Pour Dia, qui fait de sa vie une succession de petits bonheurs, pour son amour et ses encouragements, merci.

« De petites choses mais avec beaucoup d’amour…

« Ce qui compte, ce n’est pas le nombre de bonnes actions que nous faisons, mais l’amour avec lequel nous les accomplissons. Ce qui compte, ce n’est pas combien nous donnons, mais avec quel amour nous donnons. Pour Dieu, il n’y a rien de petit. »

Mère Teresa

Chapitre 1

Pourquoi le kaizen marche

Tous les changements, même positifs, génèrent de l’anxiété. Voilà sans doute pourquoi nos efforts échouent souvent, car ils ne font qu’aggraver notre peur du changement. Mais si vous adoptez la stratégie des « petits pas » professée par le kaizen, vous saurez désarmer votre angoisse et stimuler votre créativité.

Oui, le changement fait peur. Il s’agit là d’une attitude humaine prévisible et même inévitable. Que le défi à relever paraisse négligeable ou qu’il représente une étape déterminante de notre vie, les enjeux sont identiques lorsqu’il s’agit de surmonter nos blocages. Et, lorsque l’anxiété s’installe, elle peut paralyser la créativité, geler les situations et faire fuir le succès.

Du point de vue évolutionniste, le cerveau est l’un des organes les plus exceptionnels du corps humain. Les autres – cœur, foie, reins… – sont restés à peu près identiques au fil de l’évolution humaine. Pendant quatre ou cinq cents millions d’années, le cerveau, lui, a continué à grandir et à se transformer. Aujourd’hui, nous possédons trois cerveaux séparés. L’un des plus grands défis pour l’homme est sûrement de réussir à établir des relations harmonieuses entre ces trois univers cérébraux et d’éviter les troubles physiques et émotionnels engendrés par leurs dissonances.

Commençons par un bref rappel anatomique : dans la zone inférieure du cerveau se trouve le tronc cérébral. Vieux d’environ 500 millions d’années, il a reçu le nom de « cerveau reptilien » (il ressemblerait plutôt à celui d’un alligator). C’est lui qui nous réveille le matin, nous envoie au lit le soir et rappelle à notre cœur de continuer à battre.

Au-dessus du tronc cérébral, voici le cerveau central ou mammalien. Il date d’environ 300 millions d’années et nous le partageons avec tous les mammifères. Il régule la température du corps, abrite nos émotions, gouverne nos réactions de fuite ou de combat face au danger.

La troisième partie du cerveau est le cortex. Apparu voilà 100 millions d’années, il enveloppe le reste de notre organe et c’est lui le responsable des miracles de l’intelligence humaine – civilisation, arts, sciences, musique, nous lui devons tout. C’est dans le cortex que prennent place les pensées et les impulsions créatrices et c’est à lui, encore, que nous devons faire appel pour opérer un changement ou démarrer un projet.

Cependant, nous le savons, ces trois cerveaux ne s’harmonisent pas toujours. Lorsque la part rationnelle de nous-mêmes nous invite à perdre du poids, une autre nous pousse à avaler un sachet de chips en quelques minutes. Avons-nous en tête de rédiger un texte sorti de notre imagination ? Voilà que, soudain, toute inspiration semble nous abandonner et nous nous retrouvons devant des pages aussi blanches que du ciment frais.

Chaque fois que notre désir de changement connaît un blocage, nous pouvons en accuser notre cerveau mammalien. C’est chez lui que se loge l’amygdale, essentielle à notre survie car elle génère les réactions de fuite ou de combat, un mécanisme d’alerte commun à tous les mammifères. Elle commande à certaines parties de notre corps de réagir face à une situation de péril immédiat et, pour cela, elle peut ralentir ou stopper les pensées rationnelles et créatives susceptibles d’interférer avec la nécessité physique vitale de fuir ou de combattre.

Ces stimuli possèdent une réelle et évidente signification. Si un lion nous poursuit, le cerveau doit nous faire comprendre qu’il n’y a pas de temps à perdre à réfléchir à la question. Il interrompt tout simplement les fonctions non essentielles telles que la digestion, les pulsions sexuelles, les pensées rationnelles. Ainsi libéré, le corps peut s’engager tout entier dans l’action. Il y a des milliers d’années, lorsque nous errions dans les jungles, forêts ou savanes en compagnie d’autres mammifères, ce mécanisme intervenait automatiquement chaque fois que les humains se mettaient en péril en s’éloignant des endroits sûrs et familiers. Puisque nous n’étions pas capables de courir très vite et ne possédions pas la force des prédateurs qui nous convoitaient, ni leur vue aiguisée, ni leur odorat, cette conscience du danger était vitale. De nos jours encore, la réponse « fuir ou combattre » demeure capitale. Ainsi, si une voiture emprunte à contresens l’autoroute et roule dans notre direction, nous ne penserons qu’à une chose : l’éviter. Si nous nous retrouvons dans un immeuble en flammes, seule comptera la nécessité de s’en échapper.

Le problème que pose l’amygdale, avec sa réponse « fuir ou combattre », c’est qu’elle déclenche le signal d’alarme chaque fois que nous faisons un écart dans notre routine rassurante. Le cerveau est ainsi conçu que tout défi, tout imprévu, ou tout désir de changement provoque en nous un certain degré de peur. Lorsque le défi consiste dans un nouvel emploi, ou la rencontre d’un inconnu, l’amygdale avertit notre organisme de se préparer à l’action et, de ce fait, l’accès à notre cortex est limité, voire parfois court-circuité.

Rappelez-vous Julie et sa minute de marche devant son téléviseur, chaque soir. Évidemment, la jeune femme craignait pour sa santé – c’est d’ailleurs ce pourquoi elle avait consulté –, mais ses responsabilités écrasantes l’amenaient à éprouver d’autres peurs, moins apparentes, qui rivalisaient dans son esprit avec le souci d’améliorer sa vie. Elle avait peur de perdre son travail, de mal protéger ses enfants, d’être une mauvaise mère, de décevoir son spécialiste parce qu’elle ne suivait pas ses prescriptions…

Lorsque le médecin qui la suivait antérieurement lui eut vivement recommandé de s’entraîner physiquement de façon assidue plusieurs fois par semaine, sa peur de le décevoir et tous ses autres soucis submergèrent Julie au point qu’elle ne fut pas capable de faire de l’exercice du tout. Plus grave encore, honteuse d’avoir désobéi aux injonctions du médecin, elle renonça à tout suivi médical et, devant sa télévision, se laissait aller à la « malbouffe »…

Mais, après tout, qui peut se vanter de n’avoir pas connu les mêmes affres ? Plus nous savons le défi important, plus nous avons peur et craignons de décevoir les autres et, avant tout, nous-mêmes. Plus moyen de se concentrer, de trouver en nous des directives claires et le courage d’avancer…

On pourrait schématiser ainsi ces comportements :

But important → peur → accès au cortex diminué → échec

But modeste → peur évacuée → cortex impliqué → succès

Peu d’entre nous ont la chance de pouvoir résoudre leurs problèmes en transformant leur anxiété en une autre émotion : l’excitation. Pour ceux-là, à mesure que le défi prend de l’importance, l’enthousiasme et l’énergie s’accroissent. Vous connaissez probablement des personnes de ce type : elles se développent et s’affirment sous la pression des grandes confrontations. Mais, pour la plupart des êtres humains, les enjeux de la vie suscitent angoisse et manque de confiance en soi, exactement comme c’était le cas pour nos ancêtres, dans la jungle ou la savane : s’ils voulaient survivre, ils devaient éviter le lion plutôt que de l’affronter. Aujourd’hui le fauve s’est transformé en une feuille d’examen, une rencontre intimidante, la nécessité d’accepter un défaut physique, la dépendance à une drogue quelconque, ou encore l’obligation de présenter un bilan commercial positif… Autant de situations de stress engendrant peur et désir de fuite. Nos meilleures ressources de créativité et notre détermination se sont évanouies au moment même où nous en avons le plus besoin.

La sereine philosophie du kaizen répond astucieusement à cette logique problématique de notre cerveau. Au lieu de passer des années en analyse à chercher pourquoi nos ambitions nous paralysent et pourquoi nous ne réussissons pas à atteindre nos objectifs personnels ou professionnels, nous pouvons recourir au kaizen pour dominer nos peurs et retrouver l’envie de créer et d’entreprendre. Des objectifs modestes aisément obtenus – commencer par ranger tous les jours une agrafe ou un crayon sur un bureau perpétuellement en désordre, par exemple – nous permettront de passer sur la pointe des pieds au large de notre amygdale, la laissant assoupie, incapable de déclencher l’alarme.

Tandis que l’on accumule les petits pas, le cortex se met au travail et le cerveau initie un « logiciel » pour programmer le changement désiré, établissant de nouveaux circuits nerveux, construisant de nouvelles habitudes… Au fil du temps, résistances et anxiété commenceront à faiblir. Ainsi, pas à pas, nous nous acheminerons vers cet objectif qui nous effrayait tant, et vers un accomplissement dont l’ampleur pourrait même dépasser nos espérances.

Voilà exactement ce qui est arrivé à Julie. Après quelques semaines d’exercices physiques extrêmement limités, elle se transforma au point d’inventer toute seule de nouvelles activités. Ses premiers petits pas avaient installé le circuit neuronal qui lui faisait voir le changement comme accessible et, même, comme agréable.

Le kaizen vous offre un autre moyen de vous libérer de votre peur du changement. Nous l’avons vu, lorsque nous sommes angoissés, notre cerveau est programmé pour nous ordonner de fuir ou de combattre, deux options pas toujours évidentes… Si vous avez toujours rêvé de composer de la musique, vous n’atteindrez pas votre but si vous « fuyez » le clavier du piano pour vous planter devant la télévision, et cela parce que vous êtes convaincu au fond de vous que vous n’y arriverez jamais. De toutes petites actions – disons, en l’occurrence, écrire trois ou quatre notes sur la portée… – satisferont le besoin d’agir de votre cerveau (non plus « fuir », mais « combattre ») et apaiseront son anxiété. Une fois la sensation de danger disparue, vous retrouverez l’accès à votre cortex et une inspiration créative.

Comment de petits pas deviennent des bonds de géant

Le cerveau humain est programmé pour résister au changement. Face à la peur, il ne propose qu’une alternative : fuir ou combattre.

Pourtant, rien qu’avec de petits pas, vous pourrez « recâbler » votre système nerveux et lever le blocage qui paralyse votre enthousiasme et votre créativité.

Stress ou peur ?

Très employé aujourd’hui, le vocable stress s’applique à toutes les situations de tension et d’inquiétude. Il exprime un sentiment aussi vieux que l’humanité : la peur. J’ai constaté depuis longtemps que les hommes et les femmes qui réussissent le mieux sont ceux qui ont su reconnaître leur peur. Ils savent en parler ouvertement, avouer leurs doutes et leurs hésitations face aux défis de l’existence. Jack Welsh, directeur exécutif à la General Electric, confie : « Tous ceux qui ont connu de lourdes responsabilités rentrent chez eux le soir en se demandant : “Est-ce que je ne suis pas en train de tout ficher en l’air ?” » Chuck Jones, le créateur de l’oiseau Bip-Bip et Vil Coyote, souligne que « la peur est un facteur stimulant dans tout travail de création ». Sally Ride, un astronaute, connaît lui aussi très bien la peur : « Toutes les incursions dans de nouveaux territoires sont angoissantes. »

J’ai longtemps eu du mal à comprendre pourquoi tant de personnalités remarquables préféraient parler de « peur » plutôt que de « stress » ou d’« anxiété ». La réponse me fut apportée un jour où je travaillais à l’école de médecine de l’université de Los Angeles. Alors que j’observais le travail des internes pendant leur formation, je notai que, lorsque les adultes venus consulter tentaient d’évoquer leur souffrance émotionnelle, ils employaient les termes stress, dépression, nervosité, tension… Les enfants, en revanche, plus directs, se disaient effrayés, tristes ou en colère.

J’en déduisis que ce choix des mots avait très peu à voir avec les symptômes, et beaucoup plus avec les attentes de chacun. Les enfants assument plus ouvertement leurs sentiments, ils savent que le monde dans lequel ils évoluent est un univers de grandes personnes et qu’ils n’en ont pas la maîtrise. Que leurs parents se montrent aimants ou non, leurs professeurs compréhensifs ou sévères, on ne leur demande pas leur avis. Les enfants ont compris depuis longtemps que la peur fait partie intégrante de leur vie.

Il en va autrement avec les adultes. Tous espèrent pouvoir contrôler suffisamment leur existence pour en éliminer la peur. Lorsque celle-ci fait irruption, tout semble aller de travers et la culpabilité est forte. Voilà pourquoi ils préfèrent user de métaphores ou d’euphémismes pour évoquer leurs troubles émotionnels, qu’ils qualifieront de « stress », d’« anxiété », de « tension »…

Cette approche de la peur est pourtant improductive. Si nous nourrissons la conviction qu’une vie bien menée doit être dénuée de difficultés, nous courons droit à l’affolement puis à la défaite. Si nous présupposons qu’un nouveau travail, une nouvelle relation ou un nouveau programme de loisirs doit obligatoirement être facile, nous nous sentirons désorientés et irrités lorsque la peur pointera le bout de son nez. Et plus rien ne saura la faire disparaître.

Quand le quotidien devient angoissant et difficile, nous cherchons les solutions en terrain de connaissance, dans des endroits faciles d’accès ou familiers, au lieu de nous tourner vers des directions inexplorées qui, pourtant, pourraient apporter de vraies solutions. Ainsi, une personne seule devrait pouvoir aisément changer d’occupation ou de ville afin d’améliorer sa situation plutôt que de se laisser dépérir au fond d’un bureau près de son domicile et supporter une routine vécue, jour après jour, comme un lourd fardeau.

Les personnes refusant d’admettre leurs difficultés conjugales, par exemple, préféreront se lancer avec frénésie dans un nouveau loisir, des travaux de rénovation ou l’achat d’une nouvelle maison pour mieux échapper à la peur d’être confrontées à leur échec. Celles qui ne prennent pas soin de leur santé privilégieront des techniques brutales comme la chirurgie esthétique, un régime court et draconien, ou un programme rigoureux de gymnastique plutôt que d’affronter leurs limites et de « retravailler » la réalité de l’intérieur.

« La peur est une éducation qui n’a pas de prix », a déclaré Lance Armstrong. Et il a raison. Si l’on s’attend à la peur, on peut l’aborder d’une manière plus compréhensive au lieu de se laisser surprendre par elle en tous lieux et à tous moments.

Prenons un exemple : supposons que vous soyez arrivé fréquemment en retard à votre travail au cours des dernières semaines. Un beau jour, vous vous lèverez et prendrez une bonne résolution : « C’est aujourd’hui que je corrigerai mes mauvaises habitudes et que j’arriverai à l’heure. » Oui, mais… savez-vous ce qui motive réellement vos retards répétés ? Peut-être redoutez-vous de retrouver un collègue désagréable ou dominateur, une ambiance hostile, des responsabilités écrasantes ? Dans ce cas, la peur vous conduira à saboter vos meilleures intentions et, malgré vos bonnes résolutions, vous continuerez inconsciemment à donner un coup de fil ou à entamer une activité à l’heure où vous devriez, normalement, partir au travail.

Ne laissez pas les obstacles paralyser vos aptitudes au changement, ne laissez pas la déception ou la culpabilité saper l’espoir d’introduire de réelles améliorations dans votre quotidien. Le conflit fait partie de la nature humaine et, si nous pouvions aisément contrôler nos actions, l’humanité serait sans conteste une espèce plus aimable qui n’alimenterait pas les journaux de faits divers éprouvants.

Utilisez plutôt les difficultés comme tremplin pour rebondir et souvenez-vous que la peur n’existe que pour nous mobiliser. Plus nous tenons à quelqu’un ou à quelque chose, plus la peur est présente. C’est un sentiment normal, un signe naturel d’attachement ou d’ambition qui devrait nous inciter, au lieu de nous replier sur nous-mêmes, à accomplir des petits pas vers un mieux.

Calmement, essayons de nous faufiler à côté de cette peur : en la reconnaissant, d’abord, puis en l’apprivoisant, étape par étape. Un collègue vous intimide ou vous exaspère ? Imaginez une conversation agréable avec lui. Vous ne parvenez pas à être ponctuel ? Imaginez que vous êtes tous les jours à l’heure et, même, en avance ! Autant de petits pas créatifs qui enclencheront de nouveaux mécanismes dans notre cerveau.

Au fil des chapitres suivants, je vous expliquerai comment, pas à pas, le kaizen vous aidera à combattre puis à transformer vos peurs en accomplissement.

Cet ouvrage est la traduction intégrale de ONE MORE STEP CAN CHANGE YOUR LIFE, THE KAIZEN WAY, publié avec l’accord de Workman Publishing Company, New York (USA).

© Robert Maurer, 2004 (tous droits réservés).

© Éditions Anne Carrière, Paris, 2006, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-10277-9