1.

La soirée battait son plein au Ledge, le bar où travaillait Briony Smith. Cow-boys, employés de ranchs, bûcherons et autres habitants de la petite ville forestière du Kansas chantaient à tue-tête pour accompagner l’orchestre local. Le vacarme était tel qu’il était difficile de simplement s’entendre penser.

Malgré cela, Briony entendit les battements de son cœur résonner dans ses oreilles à la vue de Cass Morgan qui fendait la foule en direction du comptoir. Dieu qu’il était beau avec son sourire charmeur qui plissait ses yeux au brun pailleté d’éclats couleur d’ambre, ses dents dont le blanc éclatant ressortait sur la peau mate de son visage aux traits fins et ses épais cheveux d’un noir de jais ! Comme chaque jour depuis son arrivée à Nowhere – et au Ledge – la semaine précédente, elle se sentit fondre, ou plus exactement en proie à un profond désir. Sensation jusque-là inconnue et ô combien délicieuse.

Briony dissimula son admiration sous un sourire accueillant mais professionnel, contrairement aux autres filles qui reluquaient sans vergogne ce séduisant étranger dont tous se demandaient ce qui l’amenait dans ce coin perdu du Midwest. « Des affaires », avait-il déclaré sans jamais fournir plus amples détails. Le cuisinier attribuait sa venue à l’achat d’une ferme à bétail, mais Katelyn, sa collègue serveuse, penchait plutôt pour l’ouverture d’un complexe hôtelier, ce qui correspondait mieux à son élégance sobre – un polo en cachemire noir moulant son torse puissant porté sur un pantalon beige ce soir-là – et son assurance décontractée.

— Comment se sont passées vos négociations aujourd’hui ? demanda Briony alors qu’il s’accoudait au comptoir devant elle.

Et aussitôt, elle attrapa un verre sur l’étagère histoire d’occuper ses doigts trop tentés de se glisser dans les boucles soyeuses de son client si particulier.

— Pas mal.

Elle haussa un sourcil interrogateur face à cette réponse une fois de plus si vague.

— Assez bien pour que je vous serve un double ?

Un sourire nonchalant fleurit sur les lèvres de Cass, envoyant un courant brûlant dans les veines de Briony.

— Un simple suffira.

Elle versa une rasade du célèbre whisky écossais dont la bouteille était restée inentamée sur l’étagère jusqu’à l’arrivée de Cass, ajouta un glaçon et lui tendit le verre. Au moment où leurs doigts s’effleuraient, un frisson lui parcourut le bras. À la lueur qui passa dans ses yeux, elle sut qu’il était parfaitement conscient de son effet sur elle.

— Et comment s’est passée votre journée ? demanda-t-il.

La magie de l’instant s’évanouit aussitôt. Une journée tristement identique aux autres. Un lever aux aurores pour préparer le petit déjeuner des jumelles, les filles de son beau-père, d’adorables petits anges blonds devenues des ados boudeuses qui laissaient traîner leurs vêtements dans toute la maison et ne répondaient plus à ses questions que par monosyllabes.

Briony s’en voulut aussitôt de cette pensée peu charitable. Stacy et Ella avaient perdu leur mère alors qu’elles avaient à peine trois ans. Perdre, six mois plus tôt, suite à un cancer, Marie Smith, qui les avait aimées comme ses propres filles, avait été un coup dur pour elles. Et pour Trey, leur père, qui depuis passait ses journées et soirées vautré sur un canapé devant la télévision avec une bière à la main. Bref, leur maison autrefois remplie de rires et d’amour étouffait sous le poids de ce chagrin collectif.

Mais ressasser ses griefs ne les ferait pas disparaître. Elle lança donc :

— Bien.

— Réponse diplomatique, rétorqua Cass, en se penchant par-dessus le comptoir tandis que son sourire s’évanouissait. Qu’en est-il en réalité ?

Avant qu’elle n’ait eu le temps de reculer, il posa un doigt sur la veine qui battait à la naissance de son cou. En un éclair, son cœur s’emballa. Briony maudit les réactions intempestives de son corps. Il venait de la toucher pour la première fois, et elle se pâmait comme une midinette !

— Quelque chose ne va pas. Je le vois bien. Votre pouls s’est accéléré et vous vous humectez machinalement les lèvres.

Sentir le regard de Cass Morgan rivé sur sa bouche ne fit qu’amplifier le trouble de Briony. Comme répondant à l’attraction d’un aimant, elle sentit son visage se pencher… mais se ressaisit in extremis, recula la tête, puis saisit un verre qu’elle astiqua d’un coup de torchon ferme. Dire qu’elle avait été à deux doigts d’embrasser un client ! Qu’il soit séduisant à l’extrême, de toute évidence aisé et de passage dans le Midwest, ne diminuait en rien la gravité de cette presque faute professionnelle.

Pour se donner contenance, elle remplit une coupelle de cacahuètes et la posa sur le comptoir. Son activité ne découragea cependant pas Cass Morgan :

— Y a-t-il un problème avec vos demi-sœurs ou votre beau-père ?

Briony serra les dents. La malchance voulait qu’il ait été témoin la veille de sa conversation téléphonique avec Trey. En entendant seulement ses réponses, il avait visiblement deviné une partie de son dernier souci, à savoir une nouvelle dette de jeu, si exorbitante que le montant l’avait fait pâlir. À présent, il ne s’agissait même plus de savoir comment la payer, mais comment vivre en réduisant au minimum leurs dépenses, ce qui était d’autant plus difficile en plein hiver avec une consommation électrique en hausse.

— Puisque vous insistez, voilà la version polie : j’ai eu une sale journée, mais je ne souhaite pas en discuter.

Le regard de Cass se teinta aussitôt d’empathie. Un de plus. Tout le monde à Nowhere la plaignait. Non seulement tous connaissaient la série de malheurs qui s’était abattue sur elle et sa famille, mais en plus la semaine précédant l’arrivée de Cass Morgan, elle avait dû s’absenter de son travail le temps de ramener Trey ivre mort du Ledge, ce qui, bien sûr, n’était pas passé inaperçu.

Les regards pleins de commisération, déjà difficiles, ajoutaient à la pression que Briony avait d’être la seule à gagner de l’argent et à devoir supporter la dépression de son beau-père ainsi que l’apathie dans laquelle se retranchaient les jumelles pour échapper à la cruauté de leur monde.

Mais elle ne pouvait leur en vouloir car c’était leur manière d’oublier. La sienne était de continuer à sourire. Une habitude prise en fait de longue date, car déjà du vivant de sa mère elle se sentait en marge de la famille mais tenait à dissimuler à Marie son manque d’entente avec son mari. Sa mère disparue, elle n’avait plus envie de vivre avec eux, ce qui de surcroît la culpabilisait.

Et en cet instant, elle n’avait pas envie de la compassion de Cass Morgan. De lui, elle voulait la légèreté d’un flirt, une chance de vivre quelques instants un rêve éloigné de son sinistre quotidien.

— En parler vous ferait peut-être du bien, Briony, vous pouvez vous confier à moi.

Parler à cet homme qui semblait voir en elle une simple jeune fille, et non celle connue pour tenir à bout de bras sa famille la tenta, mais Justin Lee arriva à cet instant en compagnie de sa sœur Michelle.

— Briony ! s’exclama-t-il. C’est toujours un régal pour mes yeux de te voir si belle.

Elle sourit.

— Je m’étonne que tu puisses encore y voir clair.

— Allons, ne joue pas les rabat-joie. Sers-nous plutôt deux autres bières.

— Tu conduis ce soir ?

— Non, je marche. Mon adorable sœurette me laisse coucher sur son canapé.

Briony adressa un signe de tête à Cass.

— Je reviens tout de suite.

Alors qu’elle s’éloignait vers la fontaine à bière, elle sentit son regard lui brûler le dos. En quelques secondes, leur flirt léger s’était intensifié au point qu’elle avait failli se confier à lui. C’était d’autant plus inquiétant qu’elle regrettait presque ne pas l’avoir fait.

Elle devait être épuisée en plus d’être très seule pour agir ainsi avec un homme dont elle ignorait quasiment tout.

Cassius Morgan Adama, prince du Tulay, regarda sa future épouse tirer deux bières dans les chopes. Le destin lui avait fourni non seulement un moyen de redresser les torts faits à sa famille et son pays de naissance, mais en plus un exceptionnel instrument pour obtenir justice.

Aucune des photos vues d’elle n’avait su capter ni la flamboyance de ses boucles aux reflets roux ni la luminosité de ses yeux au vert émeraude limpide. Encore moins la perfection de son visage aux pommettes hautes ou la minceur ferme de son corps élancé. Tout en étant très belle, Briony irradiait la force d’une battante. Même transporter de lourdes caisses de verres et de boissons semblait lui être facile.

Ce qui l’avait frappé en premier cependant lorsqu’il était entré, une semaine auparavant, pour la première fois dans le bar, à 15 heures, avait été son sourire lumineux. « Désolée, monsieur, mais nous n’ouvrons que dans une heure. Revenez plus tard et je serai heureuse de vous servir », lui avait-elle dit aimablement.

Ne pas être d’emblée reconnu était une expérience nouvelle pour Cass. Excitante surtout dans ce cas précis. Il n’avait pas prévu à quel moment exact lui révéler son identité et trouvait étrangement agréable d’être un simple homme pour quelque temps encore.

En plus de son physique avantageux, le charme effronté de Briony l’avait séduit. Même si Cass savait, en se lançant dans cette aventure, qu’il risquait de se retrouver marié à une femme à la personnalité peu ou pas attirante, cela ne l’avait pas dérangé. L’amour n’entrait pas en ligne de compte. Il ne l’avait jamais fait. Chacune de ses conquêtes n’avait eu pour but que l’assouvissement d’un besoin. Cela avait été sa manière de s’habituer à l’indifférence, à supporter les défauts, à commencer par les plus fréquents tels que l’avidité, la mièvrerie et l’hypocrisie.

Briony, cependant, n’avait aucun de ceux-là, du moins à en juger par ce que Cass avait eu l’occasion d’observer en une semaine. Elle était franche, sans toutefois gêner ou rabaisser les gens par des remarques cruelles, savait s’imposer avec diplomatie et était capable de gérer les clients ivres ou à l’énergie débordante même lorsque l’établissement était plein et qu’elle devait être sur tous les fronts à la fois.

Décidément, elle ferait une épouse et une princesse parfaites. Elle était le type même de femmes que son peuple pourrait admirer et suivre.

Il n’était hélas pas le seul à voir en elle toutes ces qualités. Le fameux Justin était lui aussi particulièrement attiré par la pétillante serveuse. Et par d’autres de ses attributs, songea-t-il en voyant son regard posé sur la poitrine de Briony. Cass resserra les doigts autour de son verre, pris de la subite envie de le faire jeter sur-le-champ en prison !

Mais il se trouvait aux États-Unis, pas au Tulay. Et malgré son irritation de voir ce clown admirer sans la moindre gêne le corps parfait de Briony, il refusait de tomber aussi bas dans la cruauté que son futur beau-père, le roi du Linnaea. Daxon Van Ambrose était un tyran. Son héritier, Dieu merci, avait une réputation moins déplaisante, mais n’en était pas moins connu pour sa froideur de cœur.

Se découvrir un père et un demi-frère si différents d’elle allait être une sacrée surprise pour Briony, et ce d’autant plus qu’elle ignorait tout de ses origines royales. Cass regretta de ne pas avoir connu la femme qui avait défié Daxon Van Ambrose. Toutefois, à en juger par la manière dont sa fille gérait les clients turbulents, il sut que Marie Smith – anciennement Carmichael avant de fuir son royal amant – l’avait bien élevée.

Cass fit mine de ne pas remarquer le regard furtif que lui lança Briony tout en essuyant le comptoir.

Une fois l’existence de cette jeune femme découverte, il avait accepté l’idée que l’épouser soit son destin pour mener à bien sa vengeance.

La question restait de savoir si Briony accepterait ce destin pour elle-même.

TITRE ORIGINAL : A CINDERELLA FOR THE PRINCE’S REVENGE

Traduction française : FRÉDÉRIQUE LALLEMENT

© 2022, Emmy Grayson.

© 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

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ISBN 978-2-2804-9233-1

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

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