À mes enfants et mon mari,

j’espère avoir réussi à vous transmettre mon amour inconditionnel de Noël !

Noël n’est pas un jour ni une saison, c’est un état d’esprit.

JOHN CALVIN COOLIDGE

Prologue

Cher Père Noël,

Cette année, je vais faire simple. J’avais pensé t’écrire une longue lettre argumentée, mais une liste factuelle me paraît tout aussi efficace. N’y vois aucune attaque personnelle, mais j’ai une quantité de travail monumentale à cause de monsieur Je-tire-la-gueule et j’aimerais autant éviter de me faire virer. Je suis déjà sur la sellette à propos d’une sombre histoire de fichier écrasé ! Je n’ai donc malheureusement pas de temps à perdre car il risque, à tout moment, de me sauter dessus (et pas au sens où tu l’entends, même si l’idée ne me dérange pas, il est assez sexy dans son genre). Allons donc droit au but ! Voici ma liste de souhaits :

– Rencontrer un mec qui remplirait les cinq critères fondamentaux à savoir : canon, gentil, attentionné, généreux (sexuellement parlant j’entends) et FIDÈLE. J’insiste volontairement sur ce dernier point car, comme tu le sais (ne fais pas l’innocent, tu me surveilles toute l’année), David, ce sale enfoiré, n’a pas vraiment respecté cette règle.

– Épiler les couilles de David à la cire brûlante pendant son sommeil (par représailles, au regard du critère fondamental no 1 bafoué durant nos quatre ans de relation).

– Quelques abonnements dans des grandes enseignes de luxe. Je ne suis pas gourmande mais au moins deux. Night of Pleasure et Tiffany par exemple. Je pourrais t’expliquer pourquoi, mais je ne suis pas certaine que ton esprit soit suffisamment ouvert. De toute façon, ton boulot est de réaliser mes souhaits, pas de les juger !

– Une inscription à la salle de sport avec option coach sexy (si tu n’es pas capable d’accéder à ma première requête). J’ai besoin d’entretenir mon corps si je veux convaincre mon hypothétique mec de rester.

– Une carte de membre chez Leslie Lux, le spa le plus en vue de Manhattan, pour avoir une peau soyeuse toute l’année et être parée à affronter n’importe quelle situation (cf. souhait no 1).

– Un abonnement illimité à AddictLoveFlix car j’adore les comédies romantiques. C’est très salvateur dans certaines circonstances. Je recommande d’ailleurs cette thérapie douce à base d’acteurs niais à toutes les femmes trahies.

– Une jolie boule à neige pour parfaire ma collection. Merci de ne faire aucun commentaire sur cette obsession honteuse.

– Quelques sextoys si tu sèches sur le souhait no 1. Rien de très original, les basiques, dirons-nous, mais glamours et féminins.

– Un cours de cuisine pour apprendre à faire de magnifiques et succulents cup cakes, tu sais ceux avec un glaçage tellement réussi que tu hésites à les manger. Enfin, presque !

– Je serais tentée d’ajouter une jolie montre Cluse pour arriver à l’heure au bureau. Sauf que ce cadeau servirait plus à monsieur Je-n’accepte-aucun-retard et je le soupçonne d’adorer râler. Et puis, après Noël, il aura sûrement retrouvé son assistante chérie, celle dont il me rebat les oreilles en permanence (« Kathleen est teeeeellement plus professionnelle…  », tu parles !) et il se sera débarrassé de moi.

– En dernier recours, mais vraiment si tu sèches : une carte cadeau de 50 dollars chez Topshop suffira. Je sais que la crise ne t’a pas épargné. J’y trouverai mon bonheur, les sous-vêtements sont plutôt jolis, et si mon nouveau mec veut les déchirer, cela ne coûtera pas trop cher de les remplacer.

– Bien sûr, je rajoute la paix dans le monde, l’éradication des maladies et des épidémies, plus d’amour et de tolérance (même si nous savons tous les deux que c’est plutôt du ressort de Dieu !) Abstiens-toi d’ailleurs de tout commentaire, je ne compte pas me lancer dans un débat théologique maintenant car monsieur Je-ne-sais-pas-sourire ne devrait pas tarder à me convoquer dans son bureau afin de vérifier son planning. Planning dont je ne peux plus entendre parler, soit dit en passant, car je l’ai déjà actualisé cinq fois depuis ce matin. Ah oui, et évite les plantes, je n’ai pas la main verte et m’en offrir serait les vouer à une mort certaine. J’ai déjà bien assez de choses sur la conscience !

Pour conclure, si tu devais retenir une seule chose de ma liste car je sais que tu es toi aussi débordé en cette période de Noël, bien que nous ne soyons QUE le 28 novembre, je te propose de ne retenir que mon souhait no1 : le mec. J’avoue avoir longuement hésité avec « épiler les couilles de David à la cire brûlante pendant son sommeil », mais comme j’ai réussi à canaliser ma colère et que je suis désormais une femme mûre, je suis d’accord pour qu’on le laisse s’en sortir.

Bien à toi,

Aly, jeune femme sage.

N.B. : Je précise « sage » car l’année prochaine j’aimerais bien signer « Aly – mauvaise fille » si comme je l’espère, tu me dégotes un mec canon !

N.B. 2 : Comme je suis très altruiste, peux-tu également enlever le balai dans le cul de mon boss ?

Chapitre 1

Non. Non. Non. NON. NOOOON !

Bordel de merde. Et encore, je suis polie !

Le sang quitte mon visage, mon rythme cardiaque s’emballe et je tremble comme une feuille. Je crois que même mon estomac est descendu d’un étage.

Je fixe mon écran, le cœur au bord des lèvres, à la limite du malaise. Ma lettre de Noël, enfin mon mail, est parti. Envolé. Disparu. Rien de surprenant : j’ai appuyé sur le bouton « envoyer ». Sauf que ce message aurait dû être adressé à Maureen, ma meilleure amie, et non à Evan Sanders, alias Monsieur Je-ne-peux-pas-blairer-mon-assistante-remplaçante et accessoirement P-DG de Sanders & Son Construction, mon patron.

Tout va bien.

Rien. De. Grave.

Ferme les yeux, inspire et expire calmement.

Comme si respirer allait m’aider à sauver la situation !

J’ose un regard en biais vers le bureau de mon patron. Vide. Au moins, j’ai encore une chance infime de m’en sortir. Je fais rouler ma chaise vers la droite et l’aperçois de dos dans la salle de réunion, en pleine discussion avec Jones, son directeur financier. D’après son planning, il en a encore pour vingt minutes, ce qui me laisse le temps d’agir. Positivons. Il me suffit simplement de rappeler mon mail.

Sauf que, pour une obscure raison, la manipulation échoue. Visiblement ce n’est pas ma journée.

Pendant un court instant, je me demande si cet enfoiré de David, mon ex, ne m’a pas maraboutée. J’avoue y être allée un peu fort avec ma dernière crasse. Mais je jure que, s’il a un rôle dans toute cette histoire, il va s’en mordre les doigts. Et Maureen ne pourra pas lui trouver d’excuse. « Tu t’es assez vengée, Aly, je pense qu’il a bien saisi », m’a-t-elle répondu lorsque je lui ai avoué avoir inscrit David sur un site de rencontres pour seniors (entendez personnes de plus de soixante-dix ans), en publiant une petite annonce salace, mais ô combien explicite. Quel coup de maître !

Seulement, dans l’immédiat, incriminer David ne m’avance à rien. Je me redresse et regarde par-dessus mon écran : Sanders est toujours à quelques mètres de moi, en train d’ennuyer ce pauvre Larry Jones. Finalement, ma bonne étoile ne m’a peut-être pas abandonnée. Je balaie l’open space des yeux et échafaude un plan :

1. Me faufiler dans son bureau ni vu ni connu.

2. Supprimer le message directement sur son ordinateur.

Simple et efficace.

Alors que je déclare l’opération « sauver les fesses d’Aly » lancée, mon téléphone et mon boss se manifestent au même moment. « Maudite » est le seul mot qui me vient à l’esprit. Immobile, toujours assise, je dévisage M. Sanders comme une biche prise en pleins phares pendant que mon téléphone sonne sans relâche. Il affiche un air curieux face à mon inertie.

— Vous ne comptez pas répondre à votre téléphone ? demande-t-il de sa voix rauque et glaciale, celle qu’il emploie lorsque je l’exaspère et qui le rend incroyablement sexy.

Il ajoute même un petit froncement de sourcils qui le fait passer directement dans la catégorie hot. J’en baverais presque. J’ai oublié de préciser que mon patron est canon : grand, brun aux yeux verts, sex appeal indécent et charisme de dingue.

STOP ! Ce n’est certainement pas le moment de fantasmer sur lui.

— Si, si, bien sûr, dis-je en attrapant le combiné.

— Vous me rassurez, l’espace d’un instant j’ai cru que j’allais devoir faire votre travail, ajoute-t-il, narquois.

Je le dévisage d’un œil torve en entendant sa remarque et lève les yeux au ciel. Au moins son commentaire a le mérite de faire chuter ma libido. Comment peut-on être aussi beau et aussi con à la fois ?

— Bureau de M. Sanders, bonjour, que puis-je faire pour vous ?

Je débite ma phrase d’accueil sans omettre le moindre mot, cette situation nous ayant déjà valu un profond désaccord. Car malgré son esprit innovant dans le monde du bâtiment, cet homme est totalement réfractaire au moindre changement lorsqu’il s’agit de ses petites habitudes. Selon lui, je ne suis pas là pour réfléchir mais pour suivre à la lettre le cahier des charges de Kathleen, sa parfaite assistante, actuellement en arrêt maladie.

Les yeux de mon patron sont braqués sur moi, mais je reste impassible, cherchant à me fondre dans le rôle de l’employée modèle et ce, malgré la voix suraiguë de ma meilleure amie qui déverse un tas d’insanités sur lui à l’autre bout du fil. Il ne manquait plus qu’elle !

Maureen.

Je vais me la faire ! Toute cette histoire de mail est de sa faute. Faire une liste au Père Noël était sa fichue idée.

Elle est en dernière année de psy et je suis, depuis le début de ses études, son cobaye favori. Elle adore tester ses théories loufoques sur moi et, depuis la fin de ma relation avec David, je suis devenue un cas clinique. La dernière en date : la thérapie par les mots. Résultat : ma vie a basculé de catastrophique à cauchemardesque.

— Ne quittez pas, je vous prie, dis-je avec ma voix la plus professionnelle. Je vous reprends dans un instant.

J’essaie de rester neutre lorsque je m’adresse à mon patron qui n’a pas bougé.

— Vous aviez besoin de quelque chose ?

Il me dévisage comme s’il savait que cet appel n’a rien à voir avec le boulot, puis après de longues secondes il parle enfin.

— Oui, effectivement. Appelez Betty Fride et reportez ma réunion, je n’ai pas fini avec Larry. Assurez-vous aussi que je puisse la rencontrer cette semaine et si besoin annulez mon déjeuner de jeudi avec Susan.

— Bien, monsieur.

— Et apportez-nous deux cafés noirs.

— Oui, monsieur.

S’il vous plaît ? Merci ?

Je me mords la langue pour ne pas lui faire observer son manque total de correction. Ce n’est pas le moment de me faire remarquer. Mais alors qu’il tourne les talons, il lâche un faible « merci » entre ses dents. J’imagine qu’une politesse sur deux n’est pas si mal.

Le téléphone toujours à la main, je me relâche dans le fond de mon siège en soufflant, épuisée. Cette journée va-t-elle finir un jour ?

— Maureen ?

— Ah, enfin ! Il n’a vraiment pas l’air commode ton patron, glousse-t-elle.

— C’est l’euphémisme du siècle ! Il y a des jours plus difficiles que d’autres, mais heureusement la plupart du temps il m’ignore.

Je change de sujet.

— Tu voulais un truc ?

— Tu m’as oubliée ?

— Oh mon Dieu, non, je ne t’ai pas oubliée ! À cause de tes conneries, je risque même de perdre mon boulot.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demande-t-elle, intriguée.

— Ton idée de lettre, bordel ! Je l’ai écrite et…

— Merveilleux, ça va te faire un…

— Attends, tu n’as pas entendu le meilleur. Je lui ai envoyée à lui.

Je ne suis pas certaine qu’elle ait compris, alors je répète.

— À LUI.

— À lui qui ?

Je tape mon front contre le bureau, dépitée.

— À Sanders, bon sang !

— Quoiiiii ?

Sa voix est tellement aiguë que j’éloigne le téléphone de mon oreille.

— Merci, tu viens de me percer le tympan.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Explique-moi tout.

— Oh ! Maureen. J’en sais rien, je faisais plusieurs trucs à la fois et, au lieu de mettre ton adresse mail en destinaire, j’ai mis la sienne par automatisme.

— Intéressant !

— Ne commence pas ! Ne va pas chercher une signification cachée là où il n’y en a pas, sinon je raccroche.

— Si tu l’dis.

— Bien sûr que je le dis. Il m’exaspère tellement qu’il me rend folle. C’est aussi simple que ça. Alors garde ton analyse, contente-toi d’être attentive et surtout aide-moi à trouver une solution, sinon je vais me faire virer.

— Respire, Aly, je pense que ton boss, tout aussi désagréable qu’il est, peut comprendre que tu as fait une erreur. Ça arrive à tout le monde.

Je baisse la voix.

— Tu ne comprends pas. Je parle de lui dans cette fichue lettre. Qu’est-ce qui m’a pris de t’écouter ?

— Parce que tu savais au fond de toi que j’avais raison, qu’il était important d’écrire ce que tu ressentais. C’est ton premier Noël sans David, c’est comme les étapes d’un deuil, tu risques de mal vivre ce genre d’événements si tu n’extériorises pas tes émotions. Et puis, ça va peut-être te faire gagner des points, qui sait ? Il va découvrir un autre aspect de ta personnalité. Je pense que tous les deux vous n’êtes pas partis du bon pied et, avec un peu de chance, ça va remettre votre relation sur de bons rails.

— De bons rails ? Tu crois vraiment qu’apprendre que je l’appelle monsieur Je-tire-la-gueule ou que je parle du balai qu’il a dans le cul va me faire gagner des points ? Sérieusement, Maureen ?

Elle explose de rire.

— C’est pas vrai ! Est-ce que je peux avoir un exemplaire de ce mail pour savoir exactement de quoi il retourne ?

En guise de réponse, je grogne et mets fin à la discussion non sans lui avoir promis de la rappeler, mais surtout de lui envoyer la fameuse lettre.

Chapitre 2

La journée d’hier n’a-t-elle pas été assez catastrophique ?

Arrivée au bureau, je monte quatre à quatre les marches en pestant. L’ascenseur a été réquisitionné par un service de déménageurs. Ras le bol ! Mardi n’était pas ma journée, mais celle-ci ne s’annonce pas meilleure. Ce n’est définitivement pas ma semaine.

Au moins, ma mission « sauver les fesses d’Aly » a été un franc succès ! J’ai réussi à supprimer le message de l’ordinateur de mon boss et, cerise sur le gâteau, il a été retenu pour le reste de la journée à une convention rassemblant les entrepreneurs les plus influents de la côte Est des États-Unis. J’imaginais donc naïvement que la spirale négative avait pris fin. Malheureusement, ce soulagement est déjà loin et, en ce début de matinée cauchemardesque, j’en viens presque à regretter cette simple erreur de destinataire. Car cette fois-ci, ce n’est plus seulement mon job qui est en péril mais ma dignité et mon éternel optimisme.

D’après Samy, le gardien de l’immeuble, le déménagement qui a débuté très tôt ce matin, et qui se déroule au neuvième, devrait être terminé le temps que j’accède à cet étage. Rejoindre mon bureau au vingt-sixième à pied est inenvisageable. Surtout dans mon état ! Confiante, j’ouvre la porte du palier mais l’ascenseur est grand ouvert, chargé de cartons. Foutu Samy ! Il a dû confondre neuvième et dix-neuvième… Les ravages des beignets sucrés sur le cerveau humain sont trop souvent sous-estimés, et il est de notoriété publique que Samy raffole de ces cochonneries.

La lourde porte se referme avec fracas et je reprends mon ascension, mais cette fois avec moins d’entrain. Nettement moins ! Mes poumons sont restés quatre étages plus bas. Je me traîne de marche en marche à l’aide de la rambarde, remerciant le ciel de porter des baskets et non des talons aiguilles. Ma grand-mère répète sans cesse qu’il faut toujours voir le verre à moitié plein. L’optimisme est une histoire de famille !

Au bord de l’asphyxie, je m’accorde une pause et me laisse tomber lourdement sur une marche. Inutile de se presser, plus rien ne me fera échapper au savon de Sanders. Je soupire bruyamment avant de pousser un cri de rage en découvrant un accroc sur mon legging. Qu’est-ce qui m’a pris de vouloir faire du sport avant d’aller au bureau ?

À l’aube, alors que je n’arrivais pas à me rendormir, ma mauvaise conscience est venue me chatouiller. Elle et le souvenir honteux de cette délicieuse pizza quatre fromages, engloutie la veille devant une comédie romantique niaise. Perdre quelques calories m’est alors apparu comme une nécessité et Gymcheap m’a semblé être une bonne idée. Le flyer jaune vantait les mérites d’un lieu moderne et accessible pour les petits budgets. En d’autres termes, j’étais la cible idéale.

Les avis sur Internet n’étaient pas fameux, mais la salle se trouve à deux rues de mon appart et, contrairement aux autres chaînes, l’abonnement n’est pas obligatoire. J’ai donc enfilé une tenue de sport et j’ai filé au club.

Sur place, j’ai découvert un concept particulier : pas de personnel. Une fois la surprise passée, j’ai suivi les indications dispensées par un système électronique élaboré. J’ai déposé mes affaires aux vestiaires sans problème puis j’ai fait mon sport pendant une bonne heure ; mais à la fin de ma séance, le fichu casier n’a jamais voulu s’ouvrir. C’est à cet instant que j’ai compris le danger de l’informatisation et de l’automatisation à outrance dont parlent souvent les médias. Car voyez-vous, un putain de numéro à contacter en cas d’urgence n’est pas suffisant !

J’ai tenté par tous les moyens d’ouvrir le casier, allant même jusqu’à essayer de le forcer, sans le moindre résultat. Cinq étoiles pour la sécurité.

Heureusement, j’avais gardé mon téléphone pour enregistrer mes prouesses sportives qui, soit dit en passant, ont été pitoyables. Il était 7 h 50, j’étais levée depuis plus d’une heure et demie et j’étais déjà dans une merde noire. Pourtant j’espérais encore pouvoir défier les lois de la temporalité.

Le plus frustrant, c’est que cette histoire m’arrive le jour où Sanders a particulièrement insisté sur ma ponctualité. Je devais être présente à 8 h 45 tapantes, pour selon lui remplir mon rôle d’assistante. Entendez : servir le café, ce qui nous a d’ailleurs valu un nouveau désaccord, le trente-huitième depuis mon arrivée. Il s’est même permis d’ajouter qu’aller acheter des viennoiseries au Petit Paris, la boulangerie la plus réputée de Manhattan, serait le signe d’un grand professionnalisme. Et puis quoi encore ? Il ne voulait pas que je lui fasse des muffins maison aussi ?

Résignée, j’ai composé le numéro d’urgence indiqué sur les affiches qui précisaient que le déplacement d’un technicien me serait facturé cinquante dollars. La blague !

« Appuyez sur dièse et énoncez clairement votre demande. »

« Désolée, je n’ai pas compris votre demande. Appuyez sur dièse et énoncez clairement votre demande. »

Voilà tout ce que cette satanée voix préenregistrée m’a répété pendant un quart d’heure. Dans un état proche de l’hystérie, j’ai fini par lancer mon téléphone contre le mur.

Mort.

Fracassé.

Point positif : la voix horripilante s’est tue.

Point négatif : j’étais injoignable, et ma liste de galères s’allongeait. J’étais en sueur, habillée d’un vieux legging noir retrouvé au fond de mon armoire et d’un débardeur moulant vert fluo, pas maquillée, pas coiffée, et condamnée à arriver en retard au bureau.

En l’espace de quelques minutes, ce mercredi était officiellement devenu mon mercredi noir.

10 h 37.

Je me faufile discrètement derrière mon bureau même s’il est inutile d’espérer que mon absence soit passée inaperçue. J’enlève le sweat à capuche qu’une jeune femme du club a eu la bonté de me donner quand elle a compris que me laisser sortir par -6 °C m’aurait conduite à une mort certaine et réajuste mon débardeur vert. Peine perdue. Soit je couvre mon petit bourrelet disgracieux, soit mon décolleté pigeonnant. La nature n’a pas été ingrate avec moi, j’ai hérité des grands yeux marron de ma mère et de son joli visage. Mais mon père, lui, a jugé bon de me transmettre son heureuse nature de cheveux indisciplinés et ses poignées d’amour. Merci, papa ! Dans la bataille, j’ai quand même gagné quelques boucles rebelles et un sourire lumineux, que la gente masculine a l’air d’apprécier. Vous l’aurez compris, je suis quelconque plus. Loin des stéréotypes des magazines, mais suffisamment bien dans mes baskets pour avoir conscience de mes atouts et savoir les mettre en valeur. Ce qui n’est clairement pas le cas aujourd’hui !

Le bureau de Sanders est vide. Il doit déjà être dans la salle de réunion. Comme un signe divin, mon téléphone sonne à la minute où je pensais m’en être bien sortie. Salle du conseil. Évidemment ! Ce mec doit avoir un sixième sens. J’inspire puis décroche. Sa voix rauque, et bien trop calme pour être sincère, résonne.

— Mademoiselle Hamilton, merveilleux, vous êtes là ! Avez-vous bien dormi ?

— Euh oui, merci.

Cette prévenance inhabituelle cache quelque chose.

— Auriez-vous l’amabilité de nous apporter six cafés ?

J’évalue rapidement mes options. Refuser est tentant même si envoyer William de la compta à ma place serait probablement une meilleure idée. Il est amoureux de moi, ce qui en fait un allié de taille. Je me mordille l’ongle, hésitante.

— Je vous dérange peut-être ?

Je décide d’être honnête.

— En fait, je…

— Épargnez-moi votre baratin, je n’en ai rien à faire ! me coupe-t-il vivement sans élever la voix. Peu importe ce que vous êtes en train de faire, vous nous apportez ces six cafés car, si ma mémoire est bonne, vous êtes payée pour faire ce que je vous demande.

Bip, bip, bip.

Je regarde le combiné, outrée. Il vient de me raccrocher au nez.

Connard.

Son geste déplacé et impoli a le mérite de mettre fin à mon dilemme. Sans attendre, je file à la compta et m’arrête devant le bureau de William, les mains sur les hanches et un grand sourire aux lèvres. Il est temps d’user de mes charmes. À situation désespérée, mesure désespérée !

Après avoir déposé les six cafés sur un plateau et encouragé mon collège à se jeter dans l’arène, je retourne à mon bureau et me détends. William n’a pas caché sa surprise en voyant ma tenue, alors je n’ose pas imaginer la réaction de monsieur Balai-dans-le-cul.

J’allume mon ordinateur et consulte son agenda en espérant qu’il ait une réunion à l’extérieur après son conseil d’administration. Peine perdue ! Dépitée, je m’effondre sur le bureau, le visage enfoui dans mes bras. J’ai l’impression d’être levée depuis une éternité.

Un raclement de gorge me fait sursauter. William se tient devant moi, mal à l’aise. Il danse d’un pied sur l’autre sans oser me regarder dans les yeux, alors que mon décolleté, lui, attire toutes ses faveurs.

— Monsieur Sanders voudrait que tu leur apportes du lait.

— Du lait ? Sérieusement ? Qui met encore du lait dans son café ?

— Et il a expressément demandé que ce soit toi qui leur amène.

— Définis « expressément ».

Mais William ne définit rien du tout et bat en retraite en s’excusant platement. Génial. Je m’enfonce dans ma chaise en me frottant le visage. Comment vais-je me sortir de cette nouvelle galère ?

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ISBN 978-2-2804-5412-4

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.