À Ben et Aaron, Émilie, et Ted.

Remerciements

La conception de marchés est un sport d’équipe. Je dois énormément à tous les acteurs des marchés dont je parle dans ce livre, dont les noms apparaîtront au fil de votre lecture. En fait, l’écriture d’un livre est un sport bien plus collectif que ce que j’imaginais. De nombreuses personnes m’ont prêté main-forte, et bien d’autres l’auraient fait si j’étais quelqu’un de plus accommodant. Je voudrais adresser une mention toute particulière à mon agent, Jim Levine ; à Tim Gray, qui a mené les enquêtes auprès des participants aux échanges de reins et aux choix scolaires ; à Mike Malone, qui a clarifié et réduit la taille de mes paragraphes (et qui en connaît un bout sur les Sooners) ; à mon éditeur, Eamon Dolan, qui avait les idées claires sur ce que ce livre devait et ne devait pas contenir. J’adresse toute ma gratitude à Barbara Jatkola pour sa dactylographie soignée, ainsi qu’à Atila Abdulkadiroğlu, Eric Budish, Neil Dorosin, Alexandru Nichifor et Parag Pathak pour leur relecture attentive et leurs commentaires enrichissants.

PREMIÈRE PARTIE

LES MARCHÉS SONT PARTOUT

CHAPITRE I : INTRODUCTION

Chaque marché nous conte une histoire

Il était 5 heures, un beau matin d’avril 2010. Dans quatre villes distinctes, huit équipes de chirurgiens se préparaient à opérer huit patients. Quatre patients en pleine santé s’apprêtaient à faire don d’un de leurs reins à de parfaits inconnus, tandis que la vie de quatre receveurs, atteints d’une maladie rénale en phase terminale, allait jouir d’un second souffle.

Au même moment, à Lincoln, dans le Massachusetts, Jerry et Pamela Green étaient attablés dans leur cuisine scrutant attentivement la météo. Ils s’apprêtaient à décoller avec leur petit avion en direction de Lebanon, dans le New Hampshire, afin d’y récupérer bénévolement un premier rein, de l’emmener à Philadelphie pour y récupérer un second avant de finalement atterrir à Boston. (Deux autres pilotes étaient en charge des deux autres reins.) Leur vol étant estampillé « sauveteurs », symbole d’urgence médicale, à l’intention des contrôleurs aériens, une voie prioritaire leur serait réservée dans l’un des espaces aériens les plus denses, à mi-chemin entre l’Hudson et l’aéroport de Newark, à destination de Philadelphie, où une piste d’atterrissage leur serait attribuée prioritairement dès leur arrivée. Indubitablement, des centaines de voyageurs à bord d’autres vols classiques se verraient retardés par cette opération.

Le don de rein est une ressource rare ; au même titre que l’espace aérien : un avion de ligne consomme pour plusieurs centaines de dollars en carburant chaque minute de vol et peut occuper un certain bloc de l’espace aérien ne peut être occupé que par un seul long courrier à la fois. Pour les passagers aussi, le temps, c’est de l’argent. Qui serait le receveur de quel rein, dans quelle salle d’opération, quelle trajectoire aérienne serait employée en ce jour d’avril, toutes ces décisions concernaient une allocation de ressources rares, raison pour laquelle il n’est pas inutile de rappeler que lorsque Jerry n’est pas à bord de son petit avion, il enseigne l’économie à Harvard.

La science économique a pour tâche d’allouer efficacement les ressources rares et de réduire la rareté de ces ressources.

En ce jour particulier où quatre vies ont été sauvées, les vols et les reins n’ont pas été les seules pierres de cet édifice d’allocation de ressources rares. Bien des années auparavant, chaque chirurgien a dû se voir admis en faculté de médecine, se battre pour obtenir des bourses d’études et endurer les stages pratiques. Chaque étape les mettait en concurrence avec d’autres aspirants praticiens. En la matière, Jerry n’est pas en reste et a dû se battre pour obtenir son poste. Avant de pouvoir s’embarquer dans leur formation professionnelle, tant Jerry que les chirurgiens ont dû être admis à l’université. Et encore avant cela, Jerry avait été reçu à Stuyvesant, l’une des écoles publiques les plus sélectives de la ville de New York. Et pourtant, ni ces reins, ni ces admissions en écoles sélectives, ni ces postes convoités, rien de tout cela ne pouvait être attribué à ceux qui étaient prêts à payer le prix fort ou à accepter un salaire au rabais. Dans chaque cas, il y a eu un consentement mutuel, un accord réciproque d’appariement, que l’on appelle un « match ».

L’appariement

Le Talmud raconte l’histoire d’un rabbin à qui l’on demande ce que le créateur de l’univers fait depuis la création. Ce à quoi le rabbin répond : « Il réalise des appariements ». Au fil de l’histoire, on comprend pourquoi former des appariements – en l’occurrence, des mariages réussis – n’est pas seulement quelque chose d’important, mais également de très difficile, « aussi compliqué que de séparer la mer Rouge en deux ».

Dans le jargon des économistes, l’appariement désigne la manière dont nous recevons dans la vie la myriade de choses que nous choisissons et qui nous ont également choisis en retour. Pour vous inscrire à Yale, il ne suffit pas de les prévenir ; de même, il ne suffit pas de vous présenter à la porte de Google pour y travailler. Vous devez d’abord y être accepté ou engagé. Yale et Google n’imposent à personne de se présenter à eux, pas plus qu’un époux n’est en mesure de changer simplement de partenaire : chacun doit également avoir été choisi à son tour.

Il existe souvent un cadre organisé d’appariement – une sorte de processus de candidature et de sélection – au sein duquel s’accomplissent la candidature et le choix final. Ces mécanismes d’appariement, et la façon dont nous les maîtrisons, s’avèrent déterminants non seulement dans la plupart des moments charnières de notre vie, mais également dans les plus anodins. L’appariement décide non seulement qui sera admis dans les meilleures universités, mais également quels étudiants pourront assister aux cours les plus prisés et auront accès aux meilleurs dortoirs. Une fois dans la vie active, l’appariement détermine qui sera reçu pour les meilleurs emplois et qui aura le plus de chances d’obtenir une promotion. Parfois, l’appariement joue également le rôle d’ange gardien en décrétant quel patient gravement malade sera choisi pour la transplantation d’organes, dont le nombre est insuffisant.

Même lorsque les appariements se réalisent au paradis, ils suivent une logique de marché. Et les marchés sont comme les histoires d’amour, tout commence par du désir. Le marché nous aide à modeler et satisfaire ces désirs, en permettant la rencontre entre des acheteurs et des vendeurs, des étudiants et des enseignants, des chercheurs d’emploi et des employeurs, et même quelquefois de ceux en quête d’amour.

Les processus d’appariement n’intéressent les économistes que depuis peu, ces derniers se concentrant principalement sur le marché des biens où seul le prix détermine les allocations, c’est-à-dire qui reçoit quoi. Sur le marché des biens, c’est à vous de décider ce que vous voulez, et si votre budget vous le permet, vous l’obtenez. Lorsque vous souhaitez acheter une centaine d’actions AT&T à la Bourse de New York, peu vous importe que l’acheteur vous ait choisi ou non. Vous n’avez nul besoin de remplir un formulaire de demande ou de vous embarquer dans une quelconque démarche de flagornerie. De même, le vendeur n’a pas besoin de vous racoler. Tout le travail est réalisé par le prix. Votre rencontre se réalise au prix qui égale l’offre à la demande. En Bourse, c’est le prix qui décide qui reçoit quoi.

Les prix ne jouent pas le même rôle sur les marchés d’appariement. Bien entendu, aller à l’université coûte de l’argent et tout le monde ne peut pas se le permettre. Sauf que, dans ce cas, l’université n’augmente pas ses droits d’inscription jusqu’au moment où sa capacité d’accueil correspond au nombre d’étudiants qui peuvent se l’offrir – c’est-à-dire, jusqu’au moment où l’offre est égale à la demande. Bien au contraire, les universités sélectives, aussi onéreuses soient-elles, tentent de maintenir leurs frais d’inscription aussi faibles que possible de manière à attirer de nombreux candidats étudiants, pour ensuite n’en sélectionner qu’une portion congrue. Mais les universités n’ont pas juste à choisir leurs étudiants ; elles doivent les courtiser également, en organisant des journées portes ouvertes, en offrant des infrastructures attractives, en leur proposant des aides financières et autres bourses, puisque bon nombre d’étudiants auront également été admis ailleurs. Les employeurs non plus ne réduisent pas les salaires jusqu’au point où le nombre de leurs postes vacants équivaut précisément à celui des chercheurs d’emploi désespérés qui subsistent. Ils souhaitent des employés appliqués et qualifiés, et non les moins chers. Dans le monde du travail, la séduction s’opère dans les deux sens, les employeurs offrent de bons salaires, des avantages et des perspectives de promotion, tandis que les postulants font valoir leurs diplômes, leur motivation et leur dynamisme. Les admissions à l’université et les marchés du travail ont de nombreux points communs avec les parades nuptiales et les mariages : dans chaque cas, il s’agit d’un appariement entre deux types d’agents impliquant une recherche et une séduction mutuelles. Un marché procède par appariement lorsque le prix n’est pas le seul déterminant de l’allocation.

L’argent n’est même pas utilisé dans certains processus d’appariement. Une greffe de rein est onéreuse, mais l’argent ne décide pas de l’identité du receveur. De fait, la loi interdit la vente ou l’achat d’organes à des fins de transplantation. De même, même si des frais sont liés aux droits d’atterrissage dans les aéroports, ce n’est pas ce qui détermine qui les obtient. L’accès aux écoles publiques n’est pas non plus facturé. Ce sont les contribuables qui financent ces écoles de manière à ce que chaque enfant puisse s’y inscrire gratuitement. Beaucoup seraient choqués à l’idée que l’argent puisse déterminer qui reçoit un don d’organes ou une place dans une crèche publique convoitée. Lorsqu’il n’y a pas assez d’organes par rapport à la demande (et c’est le cas) ou de places dans les meilleures écoles publiques (il n’y en a jamais assez), l’allocation des ressources rares doit s’effectuer grâce à un mécanisme d’appariement.

La conception des marchés

Occasionnellement, un mécanisme d’appariement, qu’il soit formel ou purement circonstanciel, évolue dans le temps. Mais à d’autres occasions, et tout particulièrement ces derniers temps, il est spécifiquement conçu. La nouvelle économie du marché d’appariement jette un pont entre la science et la mise en relation, ainsi qu’avec les marchés de manière générale. Le livre que vous tenez entre les mains traite de ce sujet. Grâce à l’aide d’une poignée de collègues de par le monde, j’ai tenté de développer une nouvelle discipline de conception de marchés. La conception de marchés intervient pour résoudre certains problèmes que les marchés traditionnels ne parvenaient pas à résoudre de manière naturelle. Nos recherches apportent un nouvel éclairage sur ce qui permet réellement aux « marchés libres » de fonctionner correctement.

La plupart des marchés ont un mode de fonctionnement qui se situe quelque part entre la main invisible d’Adam Smith et les plans quinquennaux du président Mao. Les marchés se distinguent de la planification centralisée au sens où nulle autre personne que les participants eux-mêmes n’est autorisée à décider qui reçoit quoi. Et les marchés se désolidarisent d’un pur laisser-faire puisque les participants sont conscients qu’il existe des règles.

De vulgaire bagarre, la boxe a été élevée au rang de sport le jour où John Douglas, neuvième marquis de Queensberry, a entériné les règles qui portent désormais son nom. Les règles sécurisent suffisamment la discipline pour attirer les sportifs tout en maintenant le suspense de l’issue du combat. Il en va de même pour tous les marchés, qu’ils soient géants comme la Bourse de New York ou de taille sommaire comme le marché agricole du coin, tous sont soumis à des règles. Ce sont ces règles, éventuellement ajustées de temps à autre pour améliorer le fonctionnement des marchés, qui constituent la conception d’un marché. Conception peut s’entendre de différentes manières : même les marchés dont les règles ont évolué graduellement avec le temps présentent une conception, et pourtant, il se pourrait qu’ils n’aient été spécifiquement conçus par personne.

Les marchés en ligne disposent de règles très précises étant donné que leur implémentation sur le Web a nécessité une formalisation logicielle. Et puisque nous avons tous accès au net depuis nos smartphones, nous ne sommes jamais bien loin d’un marché.

Les marchés sont interconnectés : les marchés en ligne dépendent des marchés des ondes radiophoniques, autrefois exclusivement utilisées par les radios et télévisions, qui ont permis aux marchés des smartphones et autres appareils mobiles de fleurir à leur tour.

Je présenterai dans ce livre certains marchés et mécanismes d’appariement dans la conception desquels je me suis personnellement investi. Par exemple, la quasi-totalité des médecins américains ont obtenu leur premier emploi par l’intermédiaire d’une agence centrale appelée National Resident Matching Program*1. Au milieu des années 1990, j’étais à la tête de l’équipe en charge de la refonte de l’algorithme d’appariement du NRMP, qui aujourd’hui encore se charge d’affecter plus de 20 000 médecins fraîchement diplômés à environ 4 000 hôpitaux chaque année. Je me suis également investi avec mes collaborateurs dans la réécriture du processus d’affectation des médecins en exercice. Nous avons également concouru à la mise en place de la procédure actuelle de répartition des élèves dans les écoles publiques de la ville de New York (ce même système qui avait autrefois été administré par Jerry Green) ainsi que dans d’autres grandes villes telles que Boston. Les échanges que Jerry et Pam ont pu aider à réaliser grâce à leur avion ont été organisés par le New England Program for Kidney Exchange (NEPKE)*2, qui s’était en partie inspiré d’une conception que j’avais proposée avec mes deux collègues économistes, Utku Ünver and Tayfun Sönmez. En 2004, nous avons secondé une équipe de chirurgiens et d’experts en transplantations dans la mise en place du NEPKE qui utilisait les algorithmes que nous avions formulés pour former les paires de donneurs et de demandeurs d’organes. Depuis lors, nous n’avons jamais cessé de prêter main-forte à nos collègues chirurgiens pour que le don de rein fasse toujours partie intégrante de la transplantation.

Les marchés

La première tâche à réaliser pour assurer la réussite d’un marché est d’y attirer de nombreux participants souhaitant échanger, afin que chacun puisse y trouver la meilleure transaction qui lui convienne. On dit d’un marché qu’il est dense lorsqu’il compte un grand nombre de participants. Assurer la densité d’un marché varie en fonction de la nature du marché. Par exemple, pour assurer la densité du bureau central pour les dons de reins, nous avons d’abord dû constituer une base de données rassemblant donneurs et receveurs.

Assurer la pérennité de la densité d’un marché requiert des efforts qui dépendent du déroulement temporel des transactions. Quand les offres doivent-elles être établies ? Quelle doit être leur durée de validité ? Ces questions se posent également pour n’importe quel marché classique, allant des marchés agricoles aux marchés boursiers. Près de chez moi, le petit marché agricole ouvre à horaires fixes, et si j’arrive un peu avant l’ouverture, il n’est pas certain que le vendeur accepte de me vendre ses groseilles. Et s’il le fait, il subira les foudres des autres commerçants. En effet, si certains vendeurs commencent à vendre avant l’heure d’ouverture officielle du marché, certains clients n’hésiteront pas à venir plus tôt, et le marché de l’après-midi se transformera vite en marché ouvert toute la journée, obligeant les vendeurs à opérer sur un marché « moins dense ». C’est plus ou moins la raison – garantir la densité du marché – pour laquelle la Bourse de New York ouvre et ferme tous les jours avec la même ponctualité.

Une fois que le marché est dense, il peut alors faire face à un problème de congestion. Il connaît un embouteillage économique, c’est la rançon du succès. On peut facilement se sentir dépassé par l’ensemble des options disponibles sur un marché dense, et un certain temps peut être nécessaire pour évaluer et éventuellement conclure un potentiel accord. Les marchés peuvent faciliter le traitement des transactions potentielles en fournissant un moyen rapide de les évaluer de sorte que, en cas de rupture d’un accord particulier, d’autres opportunités soient toujours disponibles. Le prix assure cette fonction à merveille sur les marchés classiques, puisqu’une fois l’offre établie, elle s’adresse à l’entièreté du marché. (« Qui veut acheter mes groseilles ? Le ravier est à 5,50 $ »). Sur les marchés d’appariement, chaque transaction doit être examinée séparément, comme sur le marché du travail où chaque candidat doit être évalué de manière individuelle.

Avoir accès à un marché qui vous offre une abondance d’opportunités est sans doute une bonne chose, mais cela ne sert à rien si vous n’êtes pas en mesure de les évaluer et, dans ce cas, le marché perd une bonne partie de son intérêt. C’est le cas sur les sites de rencontre, où les filles qui ont une photo attractive reçoivent trop de messages pour pouvoir répondre à tous, et où les hommes remarquent que peu de leurs messages reçoivent une réponse. Les hommes sont par conséquent incités à envoyer davantage de messages, qui deviennent de plus en plus superficiels, ce qui entraîne les femmes à y répondre encore moins. À l’instar de ces femmes qui ne peuvent répondre à tous les messages qu’elles reçoivent, les employeurs ne sont pas toujours en mesure d’offrir un entretien d’embauche à l’ensemble des candidats. Dans les deux cas, la congestion est à l’œuvre et peut rendre impossible aux participants la tâche d’identifier les alternatives les plus prometteuses que le marché pourrait leur offrir.

Si les acheteurs apprécient la multitude de vendeurs, et que les vendeurs se délectent de l’affluence de clients, les vendeurs sont plutôt mitigés à l’idée de devoir rivaliser avec tous ces autres vendeurs, de même que les acheteurs n’aiment guère faire face à une concurrence débridée. C’est la raison pour laquelle certains feront tout leur possible afin d’effectuer leurs transactions avant l’ouverture officielle du marché. Sur certains marchés du travail, que nous examinerons plus loin dans ce livre, cela a engendré des offres de plus en plus précoces ou plus insistantes quant à l’obtention d’une réponse immédiate, bien avant que les autres candidats ne soient reçus. Il peut être difficile de faire la part des choses concernant les « offres explosives » prématurées ; s’agit-il d’obtenir un avantage sur les concurrents potentiels ou d’éviter tant que faire se peut le problème de congestion (si vous estimez ne pas avoir assez de temps pour établir suffisamment d’offres, commencez tôt et soyez rapide). En tout état de cause, les offres explosives prématurées diluent la densité du marché et entraînent parfois d’énormes réorganisations, comme cela a été le cas pour la mise en place de l’agence centrale du marché du travail des médecins.

Systématiquement, chaque marché met au défi ses participants d’établir clairement ce qu’ils préfèrent. Les étudiants doivent prendre en considération quelles universités leur conviendront le mieux ; les universités, quant à elles, doivent trier des milliers de dossiers de candidature. L’un des plus grands défis des marchés d’appariement consiste en ce que chacun doit s’interroger non seulement sur ses propres désirs, mais également sur ceux de tous les autres, et sur la manière dont les autres participants du marché pourraient manœuvrer pour satisfaire leurs préférences. Les responsables des admissions dans les universités ne cherchent pas simplement à sélectionner les meilleurs étudiants. Ils essayent de retenir les meilleurs étudiants qui choisiront de s’y inscrire s’ils sont sélectionnés (cela implique de prendre en compte où ont également postulé ces étudiants et quelle stratégie d’admission adopteront ces universités concurrentes). Dès lors, les étudiants doivent essayer d’envoyer aux universités un signal non seulement sur leur qualité, mais également sur leur motivation. Serait-ce une bonne stratégie pour eux de ne postuler qu’à une seule école via une procédure anticipée d’admission contraignante ? Et si c’est le cas, devraient-ils choisir l’école qu’ils préfèrent, mais auprès de laquelle ils n’ont pas les meilleures chances d’être admis, ou choisir une école plus à même d’apprécier leur engagement exprimé et de les choisir ? En somme, étudiants et universités doivent prendre des décisions qui dépendent énormément de celles prises par bien d’autres étudiants et universités. (Comme on dit au football, tout se complique lorsqu’il y a une équipe adverse !)

Les décisions que nous prenons en fonction des actions d’autres personnes s’appellent des décisions stratégiques et sont étudiées par une branche de l’économie appelée la théorie des jeux. La prise de décisions stratégiques joue un rôle clé dans la détermination de ceux qui s’en sortent bien ou mal dans de nombreux processus de sélection. Souvent, lorsque, en tant que théoriciens des jeux, nous étudions un mécanisme d’appariement, nous essayons de comprendre comment les participants se « jouent du système ». Un processus d’appariement correctement conçu essaye de prendre en considération le fait que les participants prennent des décisions stratégiques. Et parfois, l’objectif du concepteur de marché est de réduire cette nécessité de se jouer du système afin que les joueurs se concentrent sur l’identification de leurs besoins et désirs réels. À d’autres occasions, lorsque la manipulation est inévitable, le but est de s’assurer que le marché peut néanmoins fonctionner librement. Un bon marché assure que la participation est sans risque et simple.

Lorsqu’un marché ne gère pas correctement la congestion et que ses participants pourraient ne pas être en mesure d’y trouver la transaction qu’ils souhaitent, ces derniers ne voudront peut-être pas courir le risque d’attendre que le marché ouvre alors que d’autres opportunités se présentent à eux plus tôt. Et même s’il est impossible de se présenter plus tôt, le marché pourrait obliger les participants à prendre part à un pari risqué.

C’est précisément ce problème qui a motivé les écoles publiques de Boston à nous inviter, mes collègues et moi, à refondre le système de répartition des élèves dans les écoles. En vertu de l’ancien système de Boston, les parents devaient désigner très stratégiquement leur premier choix d’école, les règles d’affectation de l’époque ne permettant que difficilement à l’élève d’être assigné à une bonne école si elle n’avait pas fait l’objet du premier choix. La tâche était compliquée. Dans le nouveau système, au contraire, les parents peuvent dresser leur liste selon leurs vraies préférences en toute quiétude et ainsi réfléchir l’esprit tranquille aux écoles qui leur plaisent réellement mieux, sans avoir à parier sur une école particulière.

Chaque marché a une histoire à raconter. Et les histoires de conception de marchés commencent souvent par un échec – une défaillance de densité, une difficulté à traiter la congestion, ou à assurer une participation simple et sécurisée. Dans la plupart des histoires que raconte ce livre, les concepteurs de marché jouent un peu un rôle de pompiers qui viennent à la rescousse d’un marché défaillant et essayent de le réorganiser, ou d’en concevoir un nouveau qui rétablira l’ordre.

Certains marchés peuvent être un succès en vertu de leurs propres critères, mais apparaître comme un échec aux yeux de ceux qui ne peuvent ou ne veulent y participer. Certains marchés peuvent susciter de la répugnance ; et l’éventail en est plutôt large, allant de l’esclavagisme aux drogues illégales, en passant par la prostitution. Les dons de reins sont apparus sous le couvert de lois partout dans le monde qui criminalisaient la vente d’organes humains pour leur transplantation (en dépit de ces lois, les marchés noirs sont bien présents et certains ne fonctionnent vraiment pas de manière souhaitée).

Les transactions répugnantes – que certaines personnes souhaiteraient voir interdites – ne sont pas nécessairement financières. Il suffit, pour cela, d’observer les débats concernant le mariage homosexuel. Mais le plus souvent, c’est l’argent qui vient pourrir une transaction qui autrement aurait été jugée acceptable. C’est la raison pour laquelle on observe des lois qui s’opposent à la vente de reins, mais qui autorisent leur don, et pour laquelle le sexe consenti est généralement accepté alors que la prostitution ne l’est pas. Toutefois, dans certains endroits, les relations consenties (en dehors du mariage) sont perçues comme infâmes. Et dans d’autres endroits, la prostitution est légale. La répugnance nous montre avec une clarté exceptionnelle ce que tous les marchés nous révèlent : les valeurs, désirs et croyances des gens.

Une nouvelle façon d’envisager les marchés

L’économie a toujours exercé sur moi la même fascination que les ragots : elle met au jour les détails intimes de la vie et des choix des autres. Elle nous révèle à quels genres de choix nous devrons nous préparer tout au long de notre vie et auxquels nous aurions fait face si nous avions choisi une autre voie.

J’ai l’espoir que ce livre vous éclairera lors de vos prochains appariements. Vous essayez d’inscrire votre enfant dans une bonne crèche ? Ou de l’aider à rédiger sa lettre de motivation pour entrer à l’université ? Ou peut-être êtes-vous en quête d’un nouvel emploi ? Mon but est de vous offrir une nouvelle perspective lorsque vous serez confronté à toutes ces procédures d’appariement.

J’espère également que ce livre vous servira à mieux appréhender la mesure dans laquelle certaines formes d’organisation fonctionnent correctement ou piètrement.

Je voudrais également faire la lumière sur ces allégations simplistes formulées par les politiciens à propos des marchés libres. À ce sujet, qu’est-ce qui permet à un marché de fonctionner librement ? Quand on parle d’un marché libre, il ne faut pas penser à une liberté débridée, mais plutôt à un marché avec des règles bien conçues et qui fonctionne bien. Un marché qui opère librement est telle une roue libre qui tourne : elle a besoin d’un axe et d’un roulement bien huilé. Le propos de la conception de marchés est précisément de fournir cet axe et ce roulement bien huilé.

Finalement, ce livre – et c’est là mon plus cher espoir – a pour objectif de faire révéler le monde économique de la même manière que ces randonnées avec mon ami Avi Shmida, botaniste israélien, m’ont ouvert les yeux sur la faune et la flore. Un jour, alors que nous étions dans le Sud du désert jordanien, Avi me montra une plante grasse verte et esseulée, alors que tout autour n’était que broussailles poussiéreuses et asséchées. Il me demanda : « Que penses-tu savoir de cette plante verte en plein désert ? ». Alors que je haussais les épaules, il s’écria : « C’est du poison ! Sinon elle aurait déjà été mangée. »

Un autre jour, Avi m’ordonna d’enfoncer mon doigt profondément dans une fleur de sauge. Lorsque j’ai retiré mon doigt, j’ai pu observer qu’il était rempli de pollen. Avi m’a alors expliqué comment cette fleur avait évolué de sorte que les abeilles devaient plonger profondément pour obtenir le nectar, et que seules les plus grosses abeilles pourvues d’une longue langue pouvaient y accéder. Le pollen s’agglutine sur leur dos et sera transmis sans encombre à la prochaine fleur qu’elles butineront. La fleur de cette plante et les abeilles ont évolué conjointement de manière à tirer parti de ce que chacun avait à offrir à l’autre : la fleur offre une source particulièrement riche de nectar qui ne peut être récolté que par les plus grosses des abeilles. Les grosses abeilles ont dès lors une bonne raison de se spécialiser dans ce type de fleurs, ce qui signifie que le pollen a de meilleures chances d’être acheminé à une autre fleur de la même espèce (du point de vue de la plante, c’est le seul intérêt de la fleur). C’est l’évolution qui, dans ce cas, a réalisé un appariement.

Le monde économique fourmille d’autant de détails surprenants que la nature, et les marchés surgissent souvent à la suite d’une forme d’évolution, par essais et erreurs, sans intervention d’une conception intelligente. Toutefois, les marchés peuvent également être conçus, parfois à partir de rien, mais le plus souvent par essais et erreurs menant à une défaillance de marché. La plupart des choses que nous avons apprises à propos de la conception de marchés – et de manière générale, sur les marchés à partir de la conception de marchés – nous viennent de l’observation d’échecs de marchés et de la réflexion visant à y remédier. Tous les marchés ne poussent pas comme les mauvaises herbes ; certains, comme les orchidées, ont besoin d’être entretenus. Et certains des marchés en ligne les mieux entretenus connaissent à présent une croissance rapide et font partie des plus grosses entreprises au monde.

Ouvrage original :
Copyright © 2015 by Alvin E. Roth. Who Gets What – and Why. The new economics of Matchmaking and Market Design. All rights reserved.

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© De Boeck Supérieur s.a., 2017

Rue du Bosquet, 7 – B-1348 Louvain-la-Neuve
Pour la traduction en langue française

EAN 978-2-8073-0626-4

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Notes

*1. NDT : Programme national d’affectation des résidents.

*2. NDT : Programme de dons de reins de Nouvelle-Angleterre.