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ISBN 978.2.8240.0194.4 (papier)

ISBN 978.2.8240.5482.7 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

J.-T. VIAUD
&
E.-J. FLEURY

TITRE

HISTOIRE
de la Ville et du Port
de
Rochefort
tome II

III.
LOUIS XV — LOUIS XVI

La France était gouvernée par une courtisane (1757) qui, suivant ses caprices, donnait le mouvement aux affaires les plus sérieuses de l’État. Au profond politique qui venait d’être placé à la tête du cabinet britannique, à William Pitt, la cour de Louis XV n’opposait que des individus sans consistance pour la plupart, ou que peu de considération entourait ; des hommes enfin dont tout le mérite était dans l’estime de la maîtresse du Roi. Les créatures de la marquise favorite se succédaient avec une grande rapidité aux différents ministères ; la marine et la guerre passaient, pour ainsi dire, d’un jour à l’autre, entre les mains de gens sans capacité, sans antécédents, et souvent sans moralité. À M. de Machault, qui avait eu l’audace de contribuer à l’éloignement momentané de Madame de Pompadour, succéda d’abord Pereng de Moras ; celui-ci céda bientôt la place à de Massiac, qui eût à peine le temps de compter le nombre de voiles que renfermaient les ports, et qui fut remplacé à son tour par Berryer, homme dépravé, l’un des plus grands pourvoyeurs de la Bastille.

Il eût été facile alors à l’Angleterre de faire bon marché de notre marine, si les officiers qui la composaient eussent joué comme la Cour elle-même avec l’honneur du nom français. Mais on n’avait point encore osé dans l’armée de mer trafiquer des grades, comme on le faisait dans l’armée de terre, où d’Estrées se vit préférer des généraux inhabiles.

Notre marine était sans doute bien inférieure à celle de la Grande-Bretagne ; mais nous pouvions espérer encore de l’emporter sur une nation qui s’affaiblissait d’autant plus qu’elle cherchait à étendre partout sa domination : car nos succès dans l’Inde et au Canada avaient jeté l’effroi chez nos ennemis, et ils avaient compris enfin que nous ne pouvions succomber qu’écrasés sous le nombre.

La France serait certainement sortie victorieuse à cette époque d’une lutte qui durait depuis plus d’un siècle ; mais elle fut entraînée dans une guerre continentale par la Pompadour que Marie-Thérèse avait rendue folle de vanité, en l’appelant son amie, sa jolie cousine. Ce mot avait changé le système politique de la France, et la guerre dite de sept ans commença.

Nos troupes étaient à peine entrées dans le Hanovre, que l’Angleterre eut la pensée de venir attaquer nos côtes qu’elle croyait sans défense, et elle eut l’espoir un moment de nous enlever nos îles de l’Amérique, possessions que nous négligerions, supposait-elle, pour ne plus nous occuper que de soutenir la cause de Marie-Thérèse.

Aussitôt que l’on connut les préparatifs que faisait l’Angleterre pour venir envahir nos rades, l’ordre fut expédié de faire armer à Rochefort plusieurs bâtiments pour la garde des côtes, et à la fin d’avril, le Capricieux, l’Aquilon, la Diane, l’Hermine, l’Opale, le Zéphire, la Fidelle, la Pomone, la Friponne et la Sardoine appareillèrent du port, afin d’aller prendre position sur divers points du littoral. Les vaisseaux l’Aquilon et le Capricieux croisèrent au large, depuis l’île d’Aix jusqu’au cap Finistère ; les frégates le Zéphyre et la Sardoine, en dehors des pertuis ; les frégates l’Hermine et l’Opale établirent leur croisière depuis l’île de Ré jusqu’à Belle-Isle, et enfin la Diane, la Fidelle, la Pomone et la Friponne furent chargées de la mission d’escorter les conçois du cabotage, de Rochefort dans la Manche.

De nouveaux armements suivirent de près les premiers, et comme il eût été impossible au port d’exécuter à temps tous les travaux qui y étaient ordonnés, on fit venir en toute hâte des quartiers voisins trois cents charpentiers, deux cents fileurs et cinq cents matelots. Alors en peu de mois, on arma les vaisseaux le Warwick, le Prudent, le Florissant ; les frégates l’Atalante, la Valeur, l’Origny, la Mignonne. Tous les ports de commerce de la Guyenne dirigèrent sur Rochefort un nombre considérable de marins, et à la fin de mai, les renforts que le port destinait aux escadres de guerre prirent la mer.

Après le départ de ces bâtiments, il ne restait plus à Rochefort de troupes pour la garde de l’arsenal : la milice bourgeoise fut dès-lors chargée du service des divers postes que les troupes réglées avaient abandonnés : mais comme elle n’eût pu seule fournir incessamment à toutes les exigences de ce service, on mobilisa un certain nombre de garde-côtes qui vinrent prendre leur cantonnement dans la ville. Le pressentiment d’un danger prochain animait tout le monde, aussi le service se faisait-il avec une sévérité et une exactitude remarquables.

Bien que M. de Moras n’eût fait qu’une courte apparition au ministère de la marine, il y déploya un zèle qui prouve qu’il voulait réellement que la marine de la France fût en état de résister à celle de l’Angleterre. Tous les ports reçurent de lui des ordres pour mettre sur les chantiers un certain nombre de navires ; trois vaisseaux, l’Impétueux, l’Orion et l’Astronome, et deux frégates, la Bellonne et la Revesche, furent construits à Rochefort, et ce ministre exigea qu’ils fussent tous achevés avant la fin de l’année ou au commencement de 1758, au plus tard ; il terminait sa dépêche en ces termes :

« Je dois juger que le port de Rochefort ne sera pas susceptible d’entreprendre un plus grand nombre de nouvelles constructions que celles dont je viens de parler, d’autant plus qu’il y aura peut-être beaucoup d’ouvrages à faire cet hyver à plusieurs des vaisseaux qui iront faire leur désarmement « dans votre port, et qu’il faudra mettre en estat dans les premiers jours de l’année prochaine ».

L’Angleterre, de son côté, faisait des dispositions menaçantes. Les avantages que nous remportâmes sur elle en Amérique, où M. de Montcalm et le marquis de Vaudreuil se couvrirent de gloire en enlevant des forts qui étaient autant de boulevards pour les Anglais, firent concevoir à cette puissance le projet de s’opposer au départ des escadres que nous aurions pu envoyer au secours de celle que nous avions déjà au Canada, et devant laquelle quinze vaisseaux de guerre anglais, commandés par l’amiral Holbourne, avaient pris la fuite sans combattre.

Le 23 août (1757), le ministre écrivit donc confidentiellement à l’intendant du port :

« Les avis secrets venus d’Angleterre, il y a quelques jours, m’ont donné connaissance que les Anglais doivent entreprendre une descente sur nos costes avec quinze ou vingt mille hommes de troupes, soutenus de dix-neuf vaisseaux de ligne, dont sept à trois ponts, et que leur projet est d’attaquer le port de Brest. Le Roy m’a ordonné sur cela de dépescher des courriers en Bretagne où l’on prend toutes les mesures possibles pour s’opposer aux tentatives des Anglais, si tel est leur projet ; mais comme il peut se faire qu’ils en ayent un autre, ou que ne réussissant pas dans leurs premières opérations, ils cherchent à tomber sur quelques endroits de la coste du Sud, l’intention de Sa Majesté est que M. le comte de Guébriant concerte avec vous quels sont les arrangemens que l’on peut faire en ce qui concerne la marine, pour estre en estat de deffense, si les Anglais se présentaient dans le département ».

Quatre vaisseaux de premier rang, le Capricieux, le Prudent, le Florissant et le Raisonnable, furent alors chargés de croiser au large, depuis la hauteur de l’île d’Aix jusqu’à Brest, afin de favoriser la sortie et l’entrée de ceux de nos navires qui allaient aux colonies pour y porter des munitions, ou qui en revenaient pour requérir des secours.

Les paroisses riveraines de la côte envoyèrent aussitôt sur les batteries tous les hommes valides dont elles pouvaient disposer, et en peu de jours les forts furent armés et mis en bon état de défense. À peine ces dernières dispositions étaient-elles prises que l’on eut avis, le 22 septembre, que les Anglais paraissaient à l’ouvert du pertuis d’Antioche : dans la même journée, ils mouillèrent en rade de La Rochelle, à deux lieues environ, et ils formèrent une chaîne depuis la pointe de Sablanceau jusqu’à celle des Minimes.

M. le maréchal de Sennectere qui commandait les troupes de terre, déploya dans cette circonstance une grande activité : il prit immédiatement toutes ses mesures pour s’opposer à la descente que projetait l’ennemi, qui, disait-on, amenait douze mille hommes et voulait investir nos côtes et surtout l’embouchure de la Charente. Des troupes nombreuses arrivèrent de toutes parts à marches forcées et occupèrent par son ordre diverses positions. Le lieutenant-général de Langeron alla camper sur les côtes de Fouras avec quatre mille hommes, composés de six piquets des régiments de Bigorre et de Béarn, trois cents hommes du régiment suisse de Hallwill, le régiment de Royal-Dragons et deux mille garde-côtes.

La défense du platin d’Angoulin fut confiée à M. de Roufiac, qui eut sous ses ordres des bataillons de Bigorre et de Béarn, et environ deux mille miliciens.

M. de Surgères prit position sur la rive gauche de la Charente avec deux mille hommes de troupes garde-côtes, soutenus par un bataillon de la Sarre.

La Rochelle fut occupée par le reste des régiments de Bigorre et de Béarn, neuf cents hommes de gardes bourgeoises et deux cents volontaires.

Un bataillon de Languedoc, un de Royal-Corse, deux de grenadiers royaux de Brulart, un de milice de Saint-Brieuc, et deux mille cinq cents garde-côtes furent chargés de la garde et de la défense de l’île de Ré.

À l’île d’Oleron, on envoya deux bataillons de Rouergue, un de milice de Gascogne, un de milice de Poitou, deux mille cinq cents garde-côtes ; et à l’île d’Aix, un bataillon de milice de Saint-Maixent.

L’embouchure de la Charente fut défendue par deux vaisseaux de guerre, ayant en tête un navire marchand de La Rochelle, disposé de façon à être coulé à l’entrée du fleuve, dans le cas où les Anglais tenteraient de forcer la passe.

Nous étions, on le voit, en mesure de repousser vigoureusement l’ennemi. Mais comme on ne voulait pas qu’il trouvât de quartier sur nos rives, le maréchal de Sennectere compléta ce système de défense en faisant venir du camp général de Saint-Mathieu, commandé par le duc d’Aiguillon, trois bataillons de volontaires étrangers comprenant environ deux mille hommes, et la Cour expédia à marches forcées quatre bataillons de gardes françaises et deux bataillons de gardes suisses.

À peine les divers corps chargés de la défense furent-ils à leur poste de combat, que l’on apprit à Rochefort, le 23 au soir, qu’après deux heures d’une résistance héroïque, l’île d’Aix avait capitulé, et que les Anglais devaient, dans la nuit, opérer une descente à Fouras. L’alarme fut aussitôt partout répandue. Les troupes de la marine qui étaient restées à Rochefort pour la garde de quelques postes du port furent immédiatement envoyées à Fouras, et l’on chargea tous les habitants de la ville en état de porter les armes de remplacer sur tous les points les troupes réglées.

L’intendant du port crut prudent de réunir à la hâte toutes les archives de la marine pour les expédier dans l’intérieur des terres, sous l’escorte d’un bataillon de Rennes qui arrivait de Laleu. Cette mesure de précaution jeta l’effroi dans la ville ; les dames prirent la détermination de fuir et demandèrent à suivre le convoi des archives. Bientôt Rochefort fut désert ; le plus grand nombre des maisons furent abandonnées.

Le 25, les Anglais, pour faire diversion, attaquèrent la pointe des Minimes ; mais au soixantième coup de canon ils prirent le large et vinrent se rallier près de l’île d’Aix : ils débarquèrent dans cette île leurs troupes de terre et leurs chevaux, en attendant sans doute le moment où par quelque point vulnérable, ils pussent jeter des bataillons sur nos plages. Jamais, dans aucune circonstance avant cette époque, il ne s’était trouvé tant d’hommes réunis pour veiller à la sûreté de l’arsenal, et encore la défense grossissait journellement.

Tenter une attaque de jour eût été par trop téméraire, et la témérité, on le sait, n’est pas la vertu de nos voisins d’outre-Manche.

Cependant dans la nuit du 29 au 30, l’amiral Hawke fit avancer une galiotte à bombes jusque sous Fouras. Le maréchal de Sennectere dépêcha à la rencontre de ce navire deux chaloupes canonnières qui portaient chacune sur l’avant une pièce de vingt-quatre. Ces deux chaloupes attaquèrent la galiotte tribord et bâbord, et l’obligèrent à faire bientôt le signal d’incommodité. Aussitôt arriva à son secours une frégate qui la prit à la remorque et la ramena au corps d’armée, non sans avoir elle-même éprouvé quelques avaries majeures.

Cela fit sans doute comprendre à l’amiral anglais que l’île d’Aix était désormais la seule conquête à laquelle il put prétendre ; c’était son port Mahon. Le 1er octobre, l’escadre anglaise appareilla et alla se mettre en panne dans le pertuis, où elle resta en vue une partie de la journée, encore indécise sur le parti qu’elle prendrait ; le 2, elle avait complètement disparu.

Le maréchal de Sennectere envoya dès-lors deux chaloupes canonnières à l’île d’Aix. Tout avait été détruit dans cette île : les fortifications rasées, les pièces enclouées. La garnison avait été emmenée prisonnière, à l’exception toutefois des officiers qui avaient été laissés en liberté, sur la parole qu’on leur fit donner qu’ils ne reprendraient pas de service avant trois ans. L’un d’eux rapporta

« que les Anglais n’ont point fait leur descente, parce qu’ils ont trouvé la côte trop plate et trop vaseuse ; qu’ils n’ont point remonté la rivière, parce qu’ils ont su que nos vaisseaux étaient obligés de se décharger de leur artillerie, au moment de leur entrée dans la Charente ; qu’ils n’ont pas bombardé nos forts parce que leurs bombes ne portaient pas assez loin ; qu’ils ont extrêmement loué nos chaloupes canonnières et les avaient mises à mille écus pour quiconque s’en emparerait. Enfin ces officiers ajoutèrent qu’ils avaient fort bien reconnu dans l’état-major de l’amiral un sieur Clarke, ingénieur, qui quelques années auparavant, était à Rochefort, et que cet ingénieur insistait fortement pour que la descente fût faite aussitôt la prise de l’île d’Aix, et qu’il répondait du succès sur sa tête ».

Cet homme leur donnait là un fort bon conseil, car on ne peut se dissimuler que si les Anglais eussent précipité leur débarquement, rien ne leur eût été plus facile que de s’emparer de Rochefort ; mais la lenteur de leurs opérations a sauvé le port et donné le temps de faire venir des troupes de tous les côtés.

L’amiral Hawke lui-même n’a pas caché sa surprise en voyant le camp de Fouras si bien garni, et dès ce moment il a jugé de l’inutilité de ses efforts. Cependant il eût peut-être tenté de faire une descente, si les espions qu’il avait à Rochefort, et dont plusieurs ont été arrêtés lançant des fusées par les cheminées, ne lui eussent fait le signal d’abandonner la partie.

« S’ils étaient descendus, dit un habitant témoin des événements, le 24 ou le 25, ils se seraient emparés de Rochefort ; mais ayant temporisé, ils nous ont donné le temps de nous fortifier et de recevoir des troupes et des secours de toutes parts. On présume qu’il y avait un grand nombre de malades sur cette flotte. Quoique l’amiral Hawke ait dit qu’il n’y avait pas assez d’eau sur nos parages pour faire avancer les vaisseaux qui devaient favoriser la descente, ce qui est un prétexte bien chimérique, la maline ayant été plus forte qu’on ne l’avait vue depuis deux mois. D’ailleurs le temps et les vents ont été à souhait pour eux pendant leur séjour de huit jours à la rade de l’île d’Aix. On doit penser qu’ils ont eu autant de peur que nous, et que cet événement qui devait surprendre toute l’Europe tournera à leur confusion et occasionnera bien des troubles en Angleterre ; car le ravage fait à l’île d’Aix n’exigeait pas une dépense de quarante millions, puisqu’un seul vaisseau en aurait fait autant. On ne doit pas penser que la populace anglaise, qu’on a peut-être cru satisfaire, prenne le change, quand on lui dira que ce fort détruit fait tomber le port de Rochefort et équivaut à la prise de Mahon. Ceux qui connaissent la carte ne seront pas dupes de cette fable. Tout ceci est un mystère que le temps pourra développer. On croit généralement que les Anglais comptaient sur des partis de religionnaires pour les seconder ; mais ceux-ci ont mis tout leur zèle et leurs soins à veiller jour et nuit sur nos côtes. On leur a confié des postes importants où ils se sont conduits avec honneur. »

Ce que dit ce témoin n’est-il pas un nouveau démenti formel donné à ceux qui ont prétendu dans ce temps-là, et à ceux qui écrivent encore de nos jours que les protestants ont toujours cherché à se venger des persécutions dont ils ont été longtemps les déplorables victimes, en trahissant leur patrie. À ceux qui, entraînés par un faux zèle, cherchent dans des écrits, que, s’ils étaient de bonne foi, ils taxeraient de mensonge, à semer la division parmi les diverses sectes religieuses, et à attribuer aux dissidents la cause des longues calamités de la France, on pourrait dire : votre cruel fanatisme a enrichi l’étranger des talents de ceux de vos frères, de vos amis que vous avez persécutés, proscrits ; vous avez une faute à expier : soyez justes et tolérants.

Aussitôt que le ministère se trouva rassuré sur le compte du port de Rochefort, il songea à remettre la rade de l’île d’Aix en sûreté. Des ordres furent donnés en conséquence, et ayant la fin de l’hiver quelques travaux de défense y avaient été exécutés.

Pendant que ces travaux se poussaient avec une ardeur que les circonstances inspiraient, les vaisseaux le Prudent, le Florissant, le Capricieux, le Warwick, le Raisonnable ; les frégates l’Hermine et le Zéphire croisaient sur les côtes, afin d’en chasser les corsaires qui auraient pu avoir le projet d’inquiéter nos navires destinés pour les colonies et ceux qui opéraient leur retour.

À l’approche de l’hiver, on n’eut plus de craintes devoir apparaître de nouveau les ennemis ; alors tous les ouvriers employés sur les batteries revinrent au port, et l’on s’occupa de préparer les convois chargés de porter des secours de toute nature dans les possessions françaises de l’Amérique. Peu de temps après, on reçut l’ordre de faire l’armement des navires de tous rangs qui se trouvaient dans le port. Le ministre termine cet ordre ainsi :

« la nécessité qu’il y a de faire passer au port de Rochefort le plus de gens de mer et le plus promptement possible pour satisfaire aux différents armements que le Roy y fait faire, me détermine à écrire à M. de Rostan pour que les officiers des classes qui sont sous ses ordres fassent une levée générale de tous les gens de mer qu’ils trouveront dans leurs quartiers ».

Bientôt affluèrent de toutes parts des marins et des officiers mariniers, et quand commença l’année 1758, la France avait à sa disposition plusieurs escadres destinées pour l’Amérique, le Sénégal et l’Asie. Mais au moment où ces escadres se trouvèrent prêtes à prendre la mer, elles furent condamnées à demeurer dans les ports, car les Anglais avaient multiplié leurs vaisseaux sur nos côtes pour s’opposer au départ des secours que nous voulions envoyer à nos possessions d’outre-mer, possessions qu’ils avaient le projet de nous enlever, et qui plus tard, en effet, tombèrent presque toutes en leur pouvoir.

Dès le commencement de l’année, un grand mouvement avait lieu à Rochefort : trois frégates, la Fidelle, la Diane, la Mutine ; deux flûtes, le Messager et la Chèvre, y prenaient armement pour Louisbourg, et deux, la Fortune et l’Opale se disposaient à se rendre à la Louisiane. Aussitôt que les préparatifs de ces armements furent terminés, on s’occupa de réparer les frégates l’Hermine, l’Atalante, la Sardoine et l’Amaranthe, que l’on destinait à la garde des côtes.

Le premier convoi expédié pour l’île Royale, sous l’escorte de deux vaisseaux, le Capricieux et le Prudent, et de deux frégates, fut attaqué, au moment où il doublait les Caps, par une escadre anglaise de dix vaisseaux qui le dispersa. Un des bâtiments de transport fut capturé ; les trois autres échappèrent comme par miracle, et vinrent, ainsi que leur escorte, se réfugier, les uns à Rochefort, les autres à Brest.

On prépara alors une nouvelle expédition, et les vaisseaux le Dragon, le Hardy, le Saint-Michel, l’Apollon, le Raisonnable, le Florissant ; les frégates la Bellonne, l’Aigrette, le Zéphire, prirent armement pour convoyer les navires chargés de vivres pour l’île Royale, la Martinique et la Louisiane. Les deux premiers vaisseaux et les trois frégates quittèrent la rade au commencement de mars, sous les ordres de M. Du Chaffault, et purent gagner promptement le large sans rencontrer l’ennemi. Et quand on eut l’espoir que les renforts expédiés arriveraient à leur destination, on s’occupa d’envoyer des secours d’une autre nature au Canada.

Indépendamment de ces armements, le port de Rochefort eut ordre de fournir cinq vaisseaux pour compléter une escadre qui devait partir de Brest sous les ordres de l’amiral de Conflans. Ces vaisseaux étaient sur le point de faire voile pour la Bretagne, quand, le 4 avril, Hawke mouilla inopinément dans la rade de l’île d’Aix avec sept vaisseaux et trois frégates. On comprend que la brusque apparition des Anglais dut jeter la consternation et l’effroi dans toute la contrée. Les craintes de l’année précédente se renouvelèrent : les troupes disponibles dans le port, les équipages des vaisseaux se portèrent, pendant la nuit du 4 au 5, sur tous les forts de la rivière, que par mesure de précaution on avait rétablis à l’ouverture de la campagne. Mais le projet des ennemis n’était plus sans doute de faire une descente à Rochefort : leur unique but aujourd’hui était de s’opposer au départ de nos flottes.

Pendant trois jours, l’escadre anglaise resta au mouillage ; le 7, elle appareilla et prit le large. Dès que l’on fut un peu remis de la terreur que la présence de l’amiral Hawke avait répandue, on fit sortir les flûtes l’Aigle et l’Outarde, pour s’assurer de la route que prenait l’ennemi : et comme on s’aperçut qu’il se dirigeait vers la Manche, les vaisseaux le Saint-Michel, l’Apollon, le Prudent, le Raisonnable et le Florissant, que l’on avait conduits en rade, levèrent l’ancre et se rendirent sans obstacle à Brest, où ils se réunirent à ceux que devait commander M. de Conflans, l’amiral à la façon de Pompadour.

Les Anglais étaient bien informés du mouvement des navires dans nos ports : des misérables prenaient soin de les en instruire. Aussi depuis le départ des cinq vaisseaux qui venaient d’entrer heureusement à Brest, n’est-ce plus sur Rochefort qu’ils dirigent leurs escadres d’observation et de blocus ; ils font une descente à Saint-Malo, port auquel ils en voulaient particulièrement, parce que de là étaient souvent partis des corsaires qui avaient fait beaucoup de mal à leur commerce. Ils pouvaient de ce point, pensaient-ils, tenir en échec nos forces navales et espéraient qu’en nous occupant ainsi, ils parviendraient à faire opérer la division des troupes que nous aurions pu envoyer en Allemagne. Cependant après cinq jours passés à terre, ils se rembarquèrent, le 10 juin (1758) au soir, et peu après ils cinglèrent au large.

Le ministère anglais attachait la plus grande importance à la possession du Canada, et pour arriver avec plus de sûreté à la conquête de ce pays si beau et si riche, il résolut de s’emparer de Louisbourg et de son port. Cependant cette île était bien fortifiée et contenait une garnison nombreuse. Mais il n’avait pas été possible à l’escadre de secours d’y arriver complète : quelques vaisseaux seulement y parvinrent isolément, du nombre desquels étaient le Célèbre, l’Apollon, le Prudent, l’Entreprenant, le Capricieux, le Bienfaisant. Que pouvait ce faible renfort, alors que l’amiral Boscawen disposait de vingt-trois vaisseaux de guerre ? Rien : aussi les deux premiers furent-ils capturés et les autres brûlés. Seize mille hommes de troupes anglaises débarqués dans l’île du cap Breton, ou île Royale, s’en emparèrent. Notre garnison résista héroïquement à leur attaque ; mais bientôt la fatigue, la famine, la misère la forcèrent de capituler ; le 26 juillet la place de Louisbourg fut envahie, et quinze cents Français environ furent emmenés prisonniers en Angleterre. La perte des vaisseaux que nous avions sur ce point devint le prélude de désastres nouveaux pour notre marine. Au moment où cette funeste nouvelle parvint à Rochefort, on y terminait l’armement d’un des convois qui étaient chargés de munitions de toutes sortes pour Louisbourg : on en remit alors une partie en magasin et l’autre fut expédiée à la Martinique.

Le 14 septembre, un parlementaire anglais parut dans la rade de l’île d’Aix ; il était chargé de quatre cent cinquante habitants de l’île Royale, qui débarquèrent à Rochefort. La plupart de ces malheureux, que les événements de la guerre avaient ruinés, n’eurent pour ressources, pendant quelque temps, que la charité publique, et, nous aimons à le dire, toute la population s’imposa des privations et vint au secours des infortunés qui réclamaient l’hospitalité et des aliments. Le ministre, instruit de l’état de détresse de la majeure partie des réfugiés, décida, quelque temps après, que tous les officiers militaires, de justice et autres employés et entretenus continueraient à jouir de leurs appointements et gages, comme s’ils avaient fait leur service et exercé leurs emplois dans la colonie ; et à l’égard des autres colons, qu’ils seraient occupés dans le port, au service du Roi, à la paie ordinaire des ouvriers.

Ce secours, en apparence suffisant, était sans efficacité : les dépenses énormes que l’on faisait, depuis le commencement de la guerre, avaient absorbé la mince fraction des ressources de l’État que la Cour ne détournait pas pour ses besoins sans cesse renaissants ; depuis près d’un an, les ouvriers n’étaient point payés de leur salaire ; la misère était à son comble ; les troupes recevaient bien leur subsistance, mais elles étaient presque nues.

« Les habits dont se couvrent les soldats, dit M. Duplessis Pascault, commandant de la frégate la Blonde, ne sont, s’il est permis de s’exprimer ainsi, qu’un assemblage de lambeaux et de haillons pourris qui les expose aux injures de l’air ; et dans cette situation il serait en vérité impossible de leur faire faire le quart ou autre devoir ».

On comprend que dans de telles circonstances les administrateurs du port devaient éprouver de fâcheux embarras : les marins et les ouvriers faisaient tous les jours des menaces de désertion, et beaucoup d’entr’eux partaient sans congé ; cependant le ministère ne pouvait envoyer, aucun secours, et la Cour ne savait mettre aucun frein à ses folles dépenses.

La fermentation croissait donc journellement ; les hommes employés sur les batteries s’agitèrent à leur tour, et ne craignirent pas de faire connaître à l’intendant que si on ne leur donnait pas au moins un à-compte sur les sommes considérables qui leur étaient dues, ils se considéreraient libres de tout engagement envers le Roi, et qu’ils abandonneraient leur poste. Gela produisit de l’effet, et à quelques jours de là, arrivèrent enfin des fonds dont la répartition calma un peu le mécontentement devenu général.

L’Intendant fut ensuite autorisé à vendre au commerce beaucoup d’objets hors de service dont les magasins se trouvaient encombrés, et il en affecta le produit au paiement d’un nouvel à-compte sur la solde arriérée des ouvriers et des marins.

Quand le port ne se trouva plus débiteur envers cette classe de gens naturellement remuants, que des sommes du service courant, on exigea davantage de chacun, et alors les travaux du port qui, malgré la gravité des événements et les exigences de la marine, s’étaient un peu ralentis, reprirent leur activité précédente. L’Intendant fit procéder à une enquête dans le but de connaître les individus qui avaient provoqué au désordre dont nous venons de parler, et beaucoup de ces misérables qui avaient poussé les ouvriers à l’insubordination furent envoyés en prison et traités avec la plus grande rigueur.

À cette époque, on venait de nommer en qualité d’archer de la prévôté de la marine, un homme d’une extrême sévérité dans l’exécution des ordres qu’il recevait comme gardien de la prison, et cet homme qui avait à cœur l’honneur de son pays, priva des douceurs accordées ordinairement aux prisonniers, les individus qui, égarés par leur état de détresse, avaient, dans un moment critique pour la France, cherché à jeter le trouble dans la contrée.

On s’étonnera peut-être que cet archer trouve place dans notre relation ; mais à son nom s’attache l’histoire d’un établissement de la marine, et nous ne pouvons le passer sous silence.

L’une des premières constructions que l’on éleva en 1669, au sud du tracé de la ville nouvelle, était une vaste poudrière en forme de parallélogramme, voûtée en pierres et soutenue sur toutes les faces par d’énormes contreforts qui pouvaient la préserver de toute atteinte extérieure. Mais, quand en face de cette poudrière, on édifia la caserne dite Martrou, quand de nouveaux établissements de la marine furent fondés sur les bords du chenal du parc ou de la cloche, le voisinage du magasin à poudre présenta de graves inconvénients et inspira de vives craintes, malgré sa solidité. On s’occupa donc d’éloigner le dépôt de poudre et on le plaça à l’extrémité du parc. La poudrière changea de destination et fut convertie en prison, destination qu’elle a gardée jusqu’à nous. Avant 1758, cette prison n’était désignée par aucun nom particulier ; lorsque dans cette année un personnage y arriva qui lui transmit le sien. Jean-Baptiste Saint-Maurice, archer de la marine, avait toute la rudesse d’un geôlier : sa rigidité devint proverbiale, et il fut bientôt une sorte de croque-mitaine dont le nom suffisait souvent pour ramener à leurs devoirs les gens qui s’en écartaient. Un homme paraissait-il négliger de faire ce qu’on avait droit d’exiger de lui, il suffisait qu’on lui dît : « je t’enverrai à Saint-Maurice », pour qu’il retrouvât son zèle accoutumé. La même menace était si souvent proférée, dans toutes les circonstances, que le nom du gardien passa à la maison de détention, et que cette maison ne fut plus connue que sous la dénomination de prison de Saint-Maurice. Le geôlier en mourant laissa son nom à la geôle qui l’a conservé jusqu’à nous et le gardera sans doute toujours.

Les événements qui s’étaient accomplis, dans le cours de cette année, en Amérique et dans l’Inde, avaient porté un coup bien funeste à notre marine ; et l’on savait que l’Angleterre formait le projet de faire des efforts plus grands encore dans l’année suivante, afin de détruire entièrement nos escadres et d’envahir nos établissements maritimes. Dès la fin de 1758 le ministère français s’occupa, de son côté, de régler les armements à exécuter en 1759, et le 9 décembre il disait à l’intendant de Rochefort :

« Les sept vaisseaux de votre port, portés dans l’état d’armement que j’ai présenté au Roi, pour faire partie de l’escadre de Brest, sont : le Glorieux, le Florissant, le Dauphin-Royal, l’Inflexible, le Dragon, le Hardi et le Warwick, de manière qu’il ne restera en vaisseaux, actuellement affectés au département de Rochefort, que les vaisseaux l’impétueux qui est en construction, et le Saint-Michel, en refonte ».

Quelques jours après, sept frégates et plusieurs corvettes du port furent comprises dans le projet d’armement pour la campagne prochaine, et quand l’année 1759 s’ouvrit, les travaux du port nécessitèrent une levée considérable d’ouvriers.

Nous avons vu, dans les années précédentes, déployer une grande activité dans les ports du Roi ; cela n’était rien encore, comparativement au mouvement qui fut imprimé en 1759 à Brest, à Toulon, à Rochefort et dans tous les petits ports du littoral. La Cour avait l’intention d’aller de nouveau porter la guerre sur les côtes d’Angleterre ; elle s’était dit :

« la population n’est point encore hanovrienne, et il peut arriver que la présence d’une armée étrangère occasionne un soulèvement favorable à la cause de la France, lorsqu’elle fera au peuple de la Grande-Bretagne un appel aux sympathies toujours vivaces du parti des Stuarts ».

Partout sur nos côtes on construisait ou l’on armait des barques plates pour le transport au-delà de la Manche, des troupes qui se réunissaient en Bretagne et en Normandie ; et l’on préparait en même temps, dans les grands ports, l’armement des vaisseaux qui, sous le commandement du vice-amiral de Conflans, devaient conduire en pays ennemi le corps de débarquement.

Cette seconde tentative de descente eût été, sans aucun doute, couronnée d’un plein succès, si au lieu d’un homme sans capacité, comme sans bravoure, si au lieu d’une créature de la Pompadour enfin, on eût à la tête de l’escadre qui allait attaquer l’Anglais dans ses foyers, un Tourville ou un La Gallissonnière.

Mais cette nouvelle ère de la marine française touchait à son déclin, à peine commencée, et l’année 1759 devait voir s’anéantir, en grande partie, notre puissance maritime ; quand cette puissance aurait pu devenir reine du monde et annuler complètement celle qui l’a détruite un peu plus tard.

Après que Rochefort eut expédié les quelques barques plates qui existaient dans son port, l’intendant reçut l’ordre d’armer les vaisseaux le Glorieux, le Dauphin-Royal, l’Inflexible, le Dragon, pour aller renforcer l’escadre de M. de Conflans, et le Hardy et le Warwick pour porter des secours aux colonies.

Toulon préparait de son côté l’armement de douze vaisseaux et de trois frégates qui devaient, sous le commandement de M. de la Clue, se réunir à Brest aux vingt vaisseaux que ce port avait fournis, et aux quatre que Rochefort y envoyait. Mais l’amiral Boscawen se trouvait dans la Méditerranée et bloquait devant Toulon M. de la Clue. Celui-ci avait refusé deux fois d’accepter le combat que lui offrait l’amiral anglais. Boscawen se décida enfin à lui envoyer des brûlots qu’il fit escorter par trois vaisseaux ; mais ces vaisseaux furent tellement maltraités que les Anglais se virent contraints de lever le blocus et d’aller à Gibraltar se réparer. De la Clue, libre enfin, pouvait alors appareiller et faire sa jonction avec M. de Conflans ; cependant il hésita, et son hésitation causa sa perte : car lorsqu’il se décida à tenter le passage du détroit, les Anglais réparés avaient repris la mer, et quand il fallut engager le combat, cinq de ses vaisseaux avaient disparu, on ne sait comment, écartés, dit-on alors, pour ne pas accuser l’honneur d’officiers français. Sur les sept autres, deux furent brûlés, et le reste, vaincu par les Anglais.

L’escadre de l’amiral Hawke, forte de vingt-trois vaisseaux, bloquait de son côté celle de M. de Conflans ; une tempête la dispersa et força une partie de ses navires à se réfugier à Torbay. L’amiral français ne sut pas lui non plus profiter de cette circonstance heureuse pour lui, et dès qu’il crut l’ennemi assez loin pour n’en être pas aperçu, il prit le large ; mais au lieu de se rendre immédiatement en Irlande, comme il en avait reçu l’ordre, il se mit à la poursuite d’une escadre légère qui, sous les ordres du capitaine Duff, croisait depuis Lorient jusqu’à...