ILS ONT AIMÉ LES AVENTURES DE WILDE ET CHASE

« Nourri dès l’âge de quatre ans aux récits d’Isaac Asimov, Andy McDermott fait mieux que nous divertir avec ce roman d’aventures. Il s’impose comme un nouveau maître du genre. » Le Figaro Magazine

« Du Tibet au Brésil en passant par l’Europe et la Norvège, entre James Bond et Spielberg, le voyage se veut haletant, drôlement bien ficelé et truffé de personnages attachants. Andy McDermott promet ! » TGV Magazine

« La série la plus palpitante du moment ! » Daily Mirror

« L’évasion à l’état pur. » Crime and Publishing

« Andy McDermott est le digne héritier de Clive Cussler. » Huddersfield Daily Examiner

« Indiana Jones à cent à l’heure ! » The Bookseller

« Andy McDermott tourne le film en même temps qu’on tourne les pages. » Daily Express

« Mieux que les montagnes russes ! » Popcorn

Andy McDermott

Une aventure de Wilde et Chase

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par François Fargue

À ma famille et à mes amis

Prologue

TIBET

Le soleil ne s’était pas encore levé sur les hauteurs de l’Himalaya, mais Henry Wilde ne dormait plus. Cela faisait plus de deux heures que, les yeux grands ouverts, il guettait l’instant où les premières lueurs de l’aube feraient surgir les montagnes.

Plus de deux heures… Des années, plutôt ; presque toute sa vie, en fait. Ce qui n’avait été au départ qu’une simple curiosité d’enfant avait, au fil du temps, tourné à… Il hésitait à utiliser le mot « obsession ». Pourtant, c’était bien de cela qu’il s’agissait. Une véritable obsession qui avait fait de lui la risée du monde universitaire ; une obsession qui avait englouti l’argent de toute une vie.

Cette obsession avait cependant placé sur son chemin l’une des deux femmes les plus remarquables qu’il eût jamais rencontrées.

— Combien de temps encore avant le lever du soleil ? demanda Laura, emmitouflée dans son épaisse parka, en se pressant contre lui.

Laura était la femme de Henry depuis presque vingt ans. Ils s’étaient rencontrés alors qu’ils étaient tous deux étudiants à l’université Columbia de New York. Chacun avait rapidement remarqué la présence de l’autre : Henry mesurait plus d’un mètre quatre-vingt-dix et avait des cheveux d’un blond inimaginable ; ceux de Laura étaient d’un roux intense, quasi surnaturel. Ce ne fut pourtant qu’à la sortie d’un cours où leur professeur avait, devant toute la classe, tourné en dérision une dissertation de Henry sur son sujet favori, que les deux jeunes gens s’adressèrent la parole. Laura n’eut pas besoin de prononcer plus de trois mots pour que Henry tombât amoureux sur-le-champ. « Je te crois. »

— D’une minute à l’autre, répondit Henry en regardant sa montre, avant d’enlacer amoureusement sa femme. Je regrette seulement que Nina ne soit pas là pour profiter du spectacle.

Leur fille Nina était la seconde femme la plus remarquable qu’il eût jamais rencontrée.

— Voilà ce que c’est, quand on prévoit une expédition en plein milieu de ses examens, répliqua Laura sur le ton du reproche.

— Ce n’est pas moi qu’il faut accuser, c’est le gouvernement chinois ! J’avais prévu de venir le mois prochain, mais ils n’ont rien voulu savoir. C’était à prendre ou à laisser.

— Mon cœur ?

— Oui ?

— Je plaisante. Je ne t’accuse de rien. Je n’aurais raté cette occasion pour rien au monde, moi non plus, et je regrette comme toi que Nina ne soit pas là.

— Recevoir une carte postale de Xulaodang est une piètre compensation, tu ne trouves pas ? Dire qu’on l’a traînée dans le monde entier sur de fausses pistes et que, le jour où on tient enfin le bon bout, elle ne peut pas venir !

— Où on croit tenir le bon bout, plutôt ! rectifia Laura.

— On va le savoir dans une minute.

Henry indiqua d’une main le panorama qui s’étendait devant eux. Trois pics de taille sensiblement égale et couronnés de neige se dressaient devant le plateau escarpé sur lequel ils avaient établi leur campement. Pour l’heure, la grande chaîne de montagnes à l’est condamnait ces sommets à l’obscurité. Dès que le soleil aurait franchi cet obstacle, tout changerait. Si les histoires qu’ils avaient recueillies étaient exactes, le changement promettait d’être spectaculaire…

Debout à présent, Henry aida Laura à se relever. Le plateau se trouvait à plus de trois mille mètres au-dessus du niveau de la mer. L’air, à la fois rare et froid, leur procurait une sensation inédite. Il avait aussi quelque chose de pur et de clair.

Au fond, il avait toujours su qu’ils trouveraient ce qu’ils recherchaient depuis si longtemps.

Le jour naissait sur les trois grands pics. Sur l’un d’entre eux, en tout cas, celui du centre. À son sommet parfaitement blanc resplendissaient les premiers ors du jour. Une lumière onctueuse se répandit lentement sur ses flancs. Ses deux voisins restaient dans l’ombre ; l’autre chaîne, à l’est, freinait la percée de l’aube.

— C’est vrai…, fit-il d’une voix calme et solennelle.

Laura se montra un tantinet moins recueillie :

— Pour moi, ça ressemble à un pic doré comme les autres.

Il lui sourit et se tourna vers le spectacle qui s’offrait à leurs yeux. Dans la lumière du petit jour, la montagne paraissait en feu.

— Ils avaient raison. Nom d’un chien, ils avaient raison !

— En un sens, dit Laura, c’est assez déprimant de penser qu’une bande de nazis était au courant il y a plus de cinquante ans et qu’ils étaient à deux doigts de tout découvrir !

— Mais ils n’ont rien découvert ! siffla Henry en relevant crânement le menton. Nous, si !

Jusqu’alors relégué à la catégorie « folklore et vieilles légendes », le pic Doré était la dernière pièce manquante du puzzle que Henry avait passé sa vie à assembler. Pour tout dire, il n’était pas sûr de ce qu’il allait trouver, mais certain d’obtenir ce dont il avait besoin pour atteindre son but final : la légende des légendes… L’Atlantide.

L’éblouissant jeu de lumière sur le pic Doré n’avait duré qu’une minute à peine, le temps que le soleil, en prenant de la hauteur, éclairât à leur tour les deux montagnes voisines. Le groupe avait à peine entamé son ascension de la face est du sommet que le soleil était déjà haut dans le ciel. Maintenant sortis de l’ombre, en plein jour, le pic et ses compagnes s’étaient indistinctement fondus parmi les autres sommets.

Sept personnes – trois Américains et quatre Tibétains – participaient à l’expédition. Les Tibétains servaient à la fois de guides et de porteurs ; quoique familiers de la région, la réalisation, devant leurs yeux, de l’ancienne légende les avait émerveillés autant que leurs visiteurs. Le coin était isolé et aride, même pour des Tibétains. En tout cas, se dit Henry, ils devaient être les seuls Occidentaux à avoir jamais été témoins de ce qu’ils venaient de voir.

Hormis, peut-être, ceux qui les avaient conduits jusque-là.

Henry fit signe au groupe de s’arrêter. Tandis que les autres en profitaient pour secouer la neige de leurs vêtements et pour s’asseoir, Henry posa son sac à dos et en sortit un petit classeur. Laura le rejoignit au moment où il se mettait à en feuilleter le contenu protégé par des enveloppes plastifiées.

— Encore en train de vérifier ? se moqua-t-elle. Je croyais que tu les connaissais par cœur, depuis le temps.

— L’allemand n’est pas spécialement mon point fort…, lui rappela-t-il alors qu’il mettait la main sur ce qu’il cherchait.

Le papier, abîmé par le temps, était couvert de taches d’humidité, et l’encre avait passé.

Les documents secrets de l’Ahnenerbe, la Société du patrimoine ancestral allemand, alors partie intégrante de la SS de Hitler et placée sous le commandement direct de Heinrich Himmler, avaient été retrouvés emmurés dans une cave du château de Wewelsburg, dans le nord de l’Allemagne. Le Wewelsburg avait servi de quartier général aux SS et de centre à l’obsession nazie de la mythologie et des sciences occultes. À la fin de la guerre, ordre avait été donné de détruire le château et les informations qui s’y trouvaient. Quelqu’un avait cependant choisi de désobéir et de dissimuler les documents. Que les Wilde détenaient à présent.

L’année précédente, Bernd Rust, ami et collègue de longue date de Henry, l’avait joint pour lui faire part de cette découverte. La plupart des documents retrouvés avaient été remis au gouvernement allemand, mais, connaissant l’intérêt des Wilde pour cette histoire et négligeant le risque énorme qu’il prenait, Rust avait subtilisé les pages où était mentionnée l’Atlantide. Henry les lui avait achetées pour une belle somme, tout en sachant pertinemment qu’il en avait pour son argent.

Bien qu’il ressentît un profond malaise à utiliser des documents nazis dans ses recherches – il ne s’en était d’ailleurs pas ouvert auprès de sa fille, ne partageant ce secret qu’avec Laura et l’autre Américain du groupe –, Henry savait qu’il lui serait impossible, sans eux, de découvrir l’Atlantide. Plus d’un demi-siècle plus tôt, en effet, les nazis avaient mis la main sur un indice qui leur avait permis de frôler le but.

Dans les années 1930, et même 1940, alors que la guerre faisait rage en Europe, l’Ahnenerbe organisait des expéditions au Tibet. À la demande de quelques nazis en vue, parmi lesquels Himmler, tous membres de la sinistre Société Thulé, trois expéditions avaient été envoyées en Asie sur la conviction que des cités construites par les légendaires descendants du peuple de l’Atlantide, lui-même issu de la race maîtresse aryenne, se trouvaient sous l’Himalaya. Les explorateurs avaient fait de nombreuses découvertes sur l’histoire du Tibet, mais n’avaient rien déniché sur le peuple de l’Atlantide et s’en étaient retournés bredouilles.

Les documents que Henry avait en main révélaient cependant l’existence d’une quatrième expédition, dont Hitler lui-même avait ignoré l’existence. Le Führer, qui montrait moins de goût pour les mythes que ses lieutenants, avait décidé de façon pragmatique que, au plus fort de la guerre, les ressources du pays seraient mieux employées à entretenir la machine nazie qu’à financer des expéditions lointaines lancées sur les traces de légendes anciennes. Himmler, en revanche, y croyait dur comme fer, et les découvertes de l’Ahnenerbe l’avaient convaincu que la légende était sur le point de lui révéler son secret.

Henry n’en revenait toujours pas de s’être retrouvé sur la même piste avec Laura, mais avec un demi-siècle de retard. Forts d’indices collectés à des dizaines, voire des centaines de sources différentes – une infinité de fragments de preuve qui finissaient tout de même par former une image à la façon d’un patchwork –, les Wilde s’étaient rendus avec Nina, dix ans auparavant, sur un site en bordure de la côte marocaine. Au grand bonheur de Henry, ils avaient découvert, enfouies sous le sable africain, les traces d’une antique colonie. Le bonheur avait, hélas, fait place au désespoir lorsqu’ils avaient compris que d’autres étaient passés là avant eux… À l’exception d’une poignée de vestiges sans valeur, le site avait été soigneusement ratissé.

Henry savait aujourd’hui qui incriminer : les nazis, qui avaient réuni les mêmes pièces de puzzle et dépêché une expédition au Maroc. Les quelques documents qu’il détenait maintenant ne mentionnaient qu’une infime partie de leurs découvertes – le point de départ, en réalité, d’une expédition en Amérique du Sud. Ses papiers n’entraient pas dans le détail de cette mission, mais son résultat y était clairement révélé : elle avait conduit les nazis tout droit au Tibet et au pic Doré.

Ici même.

— Dommage qu’on n’ait pas plus de pages, déplora-t-il. J’aimerais bien savoir ce qu’ils ont trouvé, au juste, en Amérique du Sud.

Laura se rendit à un passage bien précis.

— On en a assez. On est déjà arrivés jusqu’ici… « Le pic Doré, que l’on dit briller aux premières lueurs du jour entre les deux montagnes noires », lut-elle sur le papier tacheté de moisissures. Je dirais que…

Elle leva les yeux en direction de la montagne.

— …que ça correspond parfaitement.

— Jusqu’à maintenant…, répondit Henry en examinant le texte.

Il avait lu ce passage une centaine, sinon un millier de fois, mais ça ne l’empêchait pas de s’assurer, de nouveau, qu’il n’avait pas commis d’erreur de traduction.

Non. Il s’agissait bien de l’endroit indiqué.

— L’entrée, donc, est censée se trouver au bout du « chemin de la lune », quelle que soit la signification de cette formule.

Il observa le paysage avec ses jumelles, mais n’aperçut rien d’autre que de la neige et des rochers.

— Pourquoi faut-il que les légendes soient toujours truffées de noms abscons ? S’agit-il d’un chemin qui mène à la lune ? Qui suit les mouvements de la lune ? Quoi d’autre encore ?

— Je pense que c’est un chemin qui ressemble à la lune, déclara Laura, très concentrée. Plus précisément, un croissant de lune.

— Pourquoi dis-tu cela ?

Il balayait du regard le versant de la montagne, mais n’avait encore rien repéré qui ressemblât, de près ou de loin, au satellite terrestre.

— Eh bien, répondit Laura en lui retirant doucement les jumelles, parce que je le vois, là, juste devant moi.

Comprenant à peine, Henry cligna des yeux. C’est alors qu’il le vit, lui aussi. Négligeant la vue d’ensemble, il s’était attaché à dénicher un détail.

Devant eux se trouvait en effet un long sentier sinueux qui virait brutalement à gauche en remontant le flanc du pic, avant de repartir sur la droite et de finir un peu plus haut sur une corniche assez large. Au milieu des pierres sombres amassées tout autour, le sentier décrivait un croissant presque parfait ; recouvert de neige immaculée, il semblait indiquer un terrain plus plat et lisse. Incroyable qu’il ne l’eût pas repéré plus tôt…

— Laura ?

— Oui ?

— Une fois encore, j’ai de la chance de t’avoir épousée.

— Ouais, je sais.

Ils se sourirent, avant de s’embrasser.

— Alors, dit-elle, c’est à combien, tu crois ?

— Un peu plus d’un kilomètre peut-être, à mille cinq cents mètres d’altitude. Une jolie escalade.

— Si les antiques habitants de l’Atlantide arrivaient à monter là-haut en sandales, je ne vois pas comment nous, avec nos chaussures de montagne, on échouerait.

— Tu as raison.

Henry rangea le dossier dans son sac et fit signe au reste de l’expédition.

— OK, c’est bon ! On est repartis !

La montée fut plus difficile que prévu. La neige sur le sentier camouflait en réalité une surface jonchée de gravillons accumulés au fil des glissements de terrain ; chaque pas représentait une menace.

Quand ils atteignirent la corniche, le soleil était passé de l’autre côté de la montagne, plongeant la face est dans l’ombre. Henry se retourna et scruta l’horizon tout en aidant Laura à parcourir les derniers mètres. D’épais nuages déboulaient du nord. Il ne s’en était pas rendu compte pendant l’effort de la montée, mais la température avait considérablement baissé.

— Mauvais temps en perspective ? demanda Laura en suivant son regard.

— Oui, j’ai l’impression qu’on est bons pour une tempête de neige.

— Super. Heureusement qu’on est arrivés ici avant que ça commence !

Elle observa la corniche derrière elle. Même à l’endroit le plus étroit, elle mesurait une bonne douzaine de mètres de large, sur tout le versant de la montagne.

— On ne devrait pas avoir trop de mal à installer notre camp.

— Demande aux guides de monter les tentes avant que le temps ne tourne, dit Henry.

Ils étaient parvenus au bout du sentier. Au-delà de la corniche, le versant était trop abrupt pour être escaladé sans un équipement approprié. Aucun problème : ils avaient tout le matériel nécessaire. De toute façon, si les documents Ahnenerbe étaient exacts, ils n’en auraient pas besoin.

Laura transmit les instructions de Henry aux Tibétains avant de retourner auprès de lui.

— Et maintenant ?

— Je vais faire un petit tour d’exploration. S’il y a des ouvertures qui mènent à des grottes, elles devraient être faciles à trouver.

Laura fronça les sourcils, une pointe d’amusement luisant au fond de ses yeux d’un vert intense.

— Toi, tu ferais n’importe quoi plutôt que de monter les tentes…

— Bon, c’est pour ça qu’on les paie, non ?

Il se tourna vers un homme assis à l’écart sur un rocher.

— Et toi, Jack ? Tu viens ?

Le troisième Américain du groupe leva les yeux, la tête enfouie dans la capuche de sa parka.

— Laisse-moi le temps de reprendre mon souffle, Henry ! Je crois que je vais attendre ici et me faire chauffer un peu de café.

— Sacré Jack ! Même en plein Tibet, il ne peut se passer de caféine !

Mari et femme échangèrent un regard moqueur et entamèrent leur ascension.

— Il n’a pas arrêté, pendant toutes ces années, de nous dire qu’on était fous de chercher l’Atlantide ; puis, lorsqu’on finit par trouver une piste tangible, c’est à peine s’il ne nous supplie pas de l’emmener avec nous ; et, maintenant qu’on touche au but, Monsieur veut faire une pause-café ! C’est pour le moins étrange, non, Laura ?

— Tu ne crois pas qu’on est un peu étranges, nous aussi, à parcourir le monde comme on le fait depuis vingt ans, à la recherche de vieilles légendes ?

— Peut-être bien, mais on le sera moins une fois qu’on aura découvert l’Atlantide. On deviendra les archéologues les plus connus depuis…

— Indiana Jones ?

Henry sourit.

— J’allais dire Heinrich Schliemann, mais va pour Indiana Jones. Est-ce que tu penses que le Fedora m’irait bien ?

Laura fit semblant de l’examiner.

— Un rien t’habille. Même si tu es encore mieux sans rien du tout.

— Un peu de tenue, femme ! Attends qu’on trouve un endroit avec le chauffage central ou, au moins, un bon feu de bois !

— Je te prends au mot. Entre nous, le feu de bois me paraît plus romantique.

Ils poursuivirent leur chemin, la neige crissant sous leurs pieds.

Quelques instants plus tard, Henry fit une pause pour examiner la façade rocheuse.

— Tu as vu quelque chose ?

— Ces strates…, dit-il en les pointant du doigt.

Des milliers d’années plus tôt, les forces titanesques qui avaient fait surgir la chaîne de l’Himalaya à l’endroit même de la collision entre les plaques tectoniques indienne et asiatique avaient, du même coup, fait passer les couches rocheuses de l’horizontale à la verticale.

— Et alors, qu’est-ce qu’elles ont de spécial ?

— En déblayant ces pierres, répondit Henry en se dirigeant vers un ample monticule, je crois qu’on pourrait dégager une entrée.

Laura jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de son mari et aperçut, dans l’ombre, une brèche qui pénétrait au cœur de la strate.

— Ça suffirait pour entrer ?

— C’est ce qu’on va voir.

Henry fit rouler plusieurs gros cailloux, provoquant ainsi un léger éboulis de pierres et de neige. Derrière, le trou noir gagnait en profondeur.

— Donne-moi un coup de main.

— Alors, comme ça, tu veux bien payer les autochtones pour monter les tentes, mais quand il s’agit de déplacer des rochers, tu fais appel à ta femme…

— Il a dû y avoir un glissement de terrain. Nous sommes au sommet de l’entrée.

Il continua de retirer d’autres pierres avec l’aide de Laura.

...