du même auteur
au cherche midi

Le Troisième Secret, traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Luc Piningre.

L’Héritage des Templiers, traduit de l’anglais (États-Unis) par Françoise Smith.

L’Énigme Alexandrie, traduit de l’anglais (États-Unis) par Françoise Smith.

La Conspiration du Temple, traduit de l’anglais (États-Unis) par Françoise Smith.

La Prophétie Charlemagne, traduit de l’anglais (États-Unis) par Diniz Galhos.

Le Musée perdu, traduit de l’anglais (États-Unis) par Gilles Morris-Dumoulin.

Le Mystère Napoléon, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

Le Complot Romanov, traduit de l’anglais (États-Unis) par Gilles Morris-Dumoulin.

Le Monastère oublié, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

Le Code Jefferson, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

Le Temple de Jérusalem, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

Le Secret des rois, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

L’Héritage occulte, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

Le Complot Malone, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

La 14e Colonie, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

L’Héritage Malone, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

La Conspiration Hoover, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

Le Dernier Secret du Vatican, traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Aslanides.

Les Saintes Reliques, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

Steve Berry

La conspiration
de l’Ombre

TRADUIT DE L’ANGLAIS (ÉTATS-UNIS)
PAR PHILIPPE SZCZECINER

Pour Kelley Ragland,
une responsable éditoriale de grande classe
et une personnalité de plus grande classe encore.

Les masses n’ont pas le temps de réfléchir.

Et l’homme moderne fait preuve
d’une disposition stupéfiante à la crédulité !

ADOLF HITLER

Prologue

LAND DE BAVIÈRE, ALLEMAGNE

SAMEDI 8 JUIN
10 H 40

Danny Daniels appréciait la liberté qui était la sienne depuis qu’il n’était plus président des États-Unis. Ne nous trompons pas : il avait adoré exercer sa charge et l’avait fait au mieux de ses capacités huit années durant. Mais il chérissait vraiment sa nouvelle vie, cette faculté retrouvée de circuler sans entrave, d’aller où il le voulait, quand il le voulait.

Il avait refusé la protection des services secrets offerte de droit aux ex-présidents. Il prétendait avoir le souci d’économiser l’argent du contribuable, mais en réalité il préférait tout simplement se promener sans nounou. Si des gens désiraient lui faire des misères, qu’ils y viennent : il était loin d’être sans défense. Et, de toute façon, depuis quand les ex-présidents constituaient-ils une menace pour qui que ce soit ?

Bien sûr, on le reconnaissait dans la rue, c’était inévitable.

Et quand cela arrivait, il se montrait sociable et courtois, en garçon bien élevé par sa mère. Mais ici, au cœur de la Bavière méridionale, par un samedi matin pluvieux de fin de printemps, il y avait peu de chances que ça se produise. De plus, six mois s’étaient écoulés depuis l’achèvement de son mandat. Pratiquement une éternité en politique. À présent, il n’était plus que le sénateur « junior » du légendaire État du Tennessee. Et il se trouvait là pour aider une amie.

Pourquoi ?

Parce que les amis sont faits pour s’entraider.

Il avait localisé sans problème le commissariat de Partenkirchen. La petite ville alpine et sa voisine Garmisch étaient si intimement mêlées qu’il était difficile de savoir où finissait l’une et où commençait l’autre. Le bâtiment de granit était tout proche de l’ancienne patinoire olympique, construite, il l’avait appris, en 1936, quand les Allemands avaient accueilli pour la dernière fois les Jeux d’hiver. Au-delà de celle-ci, au loin, la neige achevait de fondre sur les pentes couvertes de sapins et sillonnées de pistes de ski.

Il était venu pour avoir une conversation avec une femme incarcérée sur ordre direct de la chancelière allemande. L’intéressée s’appelait Hanna Cress. La veille, une enquête d’Europol avait permis d’établir qu’il s’agissait d’une citoyenne biélorusse sans casier judiciaire. Des recherches sur internet avaient également révélé qu’elle était propriétaire d’un appartement dans un immeuble haut de gamme de Minsk, qu’elle se déplaçait en Mercedes classe C et avait effectué quatorze voyages hors de Biélorussie au cours des douze derniers mois, le tout sans source de revenus connus.

Apparemment, personne ne lui avait enseigné l’art de la discrétion.

Quelque chose de grave se tramait. Son instinct le lui disait.

Ce n’était sûrement pas pour rien que sa vieille amie la chancelière allemande en personne avait sollicité son aide.

Une démarche qui l’avait flatté, d’ailleurs : il aimait se sentir indispensable.

Il trouva Hanna Cress dans une petite salle d’interrogatoire aveugle, crûment éclairée, dont le sol était revêtu d’un carrelage granuleux. La détenue, assise à une table, tenait une cigarette. L’air était saturé d’une fumée bleue qui brûlait les yeux. Danny entra seul dans la pièce et en referma la porte après avoir précisé que l’entretien ne devait être ni surveillé ni enregistré, conformément aux instructions de la chancelière.

« Pourquoi suis-je enfermée ici ? demanda la Biélorusse d’un ton détaché dans un anglais acceptable.

— Quelqu’un a dû juger l’endroit idéal pour un tête-à-tête entre nous », répliqua-t-il, soucieux de ne pas la laisser prendre l’ascendant.

Elle souffla un nouveau nuage de fumée.

« Pourquoi envoyer un président américain pour me parler ? Vous n’êtes pas concerné. »

Il haussa les épaules et s’assit en posant sur la table une enveloppe en papier kraft. Pour ce qui était de l’incognito, c’était raté.

« Je ne suis plus président. Juste un citoyen lambda.

— Ça revient à affirmer que l’or est un métal comme un autre », dit-elle en s’esclaffant.

Bonne remarque.

« Je suis venue en Allemagne pour remettre ceci, reprit-elle en désignant l’enveloppe. Pas pour me faire arrêter. Et maintenant un président américain veut me parler ?

— On dirait que c’est votre jour de gloire. Je suis ici à la demande d’une amie. Marie Eisenhuth.

— Oma ? La chancelière allemande bien-aimée ? »

Oma. Le surnom le fit sourire. Grand-mère. La grand-mère de la nation. Un sobriquet qui faisait sans doute référence tout autant à l’âge de Marie Eisenhuth qu’à sa longévité dans ses fonctions. Le nombre de mandats n’était pas limité, en Allemagne. On restait en poste tant que les gens voulaient de vous. Un système qui plaisait bien à Danny, en fait.

Hanna Cress tira une dernière bouffée de sa cigarette puis écrasa le mégot dans un cendrier.

« Vous êtes venu parler. Alors parlons. Ensuite, vous me laisserez peut-être partir. »

La Biélorusse avait débarqué la veille à Garmisch pour un rendez-vous fixé en conclusion d’une série de courriels envoyés à la chancellerie par un certain Gerhard Schüb. Censée jouer les messagères et transmettre des documents de la part de ce monsieur, elle avait effectivement rempli sa mission – d’où l’enveloppe – mais avait été placée en garde à vue dans la foulée. Pourquoi ? Là-dessus, Oma ne lui avait pas fourni de véritable explication, mais il était trop content de se retrouver au cœur de l’action pour chicaner sa vieille amie sur un point de méthode.

« Qui est Gerhard Schüb ? » s’enquit-il.

Hanna Cress sourit et cela fit ressortir, sur le côté droit de son visage, une ecchymose qui déparait ses traits par ailleurs remarquables. Elle avait une peau d’une blancheur de lait et le dessin de ses lèvres et de son nez lui conférait un charme austère malgré la froideur de son regard bleu voilé.

« Un homme qui cherche à se rendre utile. »

Pas une réponse.

« Je vous repose la question. Qui est Gerhard Schüb ?

— Quelqu’un qui est bien renseigné et qui souhaite partager une partie de son savoir, répliqua-t-elle en montrant l’enveloppe.

— Pourquoi ne le fait-il pas lui-même ?

— Il ne veut pas qu’on sache où il est. Pas même Oma… ni un ex-président. C’est pourquoi il m’envoie. » Elle le regarda droit dans les yeux avant d’ajouter, sarcastique : « Vous ne comprenez décidément rien à tout ceci, n’est-ce pas ? »

Il perçut le sous-entendu : cette histoire est plus complexe que vous le pensez.

« Il y a des gens et des événements du passé qui pèsent encore sur le présent, poursuivit-elle. Qui pèsent même lourd, comme la chancelière le découvrira… si elle donne suite. Dites à Oma de faire ce qu’il faut.

— Ce qu’il faut pour quoi ?

— Pour gagner. »

Une réponse déroutante, mais il ne releva pas et prit l’enveloppe.

« Il y a là-dedans une feuille avec des nombres qui ressemblent à des coordonnées GPS. C’est bien de ça qu’il s’agit ?

— Oui. Elles donnent la position d’un endroit où vous devez vous rendre, à ce qu’on m’a dit.

— Pourquoi dois-je m’y rendre ?

— Comment le saurais-je ? Je ne suis que la messagère.

— Vous n’avez fait allusion à rien de tout ça, hier.

— On ne m’en a pas laissé le temps. J’ai été tout de suite arrêtée et frappée au visage. »

Ce qui expliquait son bleu à la joue.

« J’ai lu les autres papiers que contient l’enveloppe, reprit-il. Il y est question d’événements d’une époque révolue : la Seconde Guerre mondiale, Hitler, les nazis… »

Elle eut un rire bref, sans chaleur.

« C’est fou, l’importance que peut avoir l’histoire, parfois. Soyez attentif, monsieur l’ex-président, vous pourriez apprendre des choses. »

Danny comprit qu’elle n’allait pas lui faciliter la tâche. Mais il s’était fait une spécialité des cas difficiles.

« Et c’est Gerhard Schüb qui me les apprendra, ces choses ?

— Herr Schüb essaye seulement d’apporter son aide.

— Dans quel but ?

— Celui de découvrir la vérité, répondit-elle avec un sourire. Quoi d’autre ? »

Elle tendit la main vers le paquet de Marlboro. Jugeant qu’une dose de nicotine supplémentaire lui délierait peut-être la langue, il la laissa faire. Elle alluma rapidement sa nouvelle cigarette et parut se détendre après avoir inhalé deux profondes bouffées.

Il fallait qu’il en sache davantage. Surtout sur l’origine des documents contenus dans l’enveloppe.

Ce fut dans les yeux d’Hanna Cress que le changement s’opéra pour commencer. La mélancolie pensive de son regard laissa soudain place à la peur, à la douleur et enfin à l’angoisse. Les muscles de son visage se contractèrent et se tordirent dans un rictus de souffrance atroce. Elle lâcha la cigarette pour porter les mains à sa gorge. Sa langue jaillit de sa bouche et elle eut un haut-le-cœur, tentant désespérément de respirer. De la mousse se mit à couler entre ses lèvres.

Il se leva d’un bond pour essayer de la secourir. Elle empoigna à deux mains le blouson qu’il portait, les yeux agrandis par l’épouvante.

« Kai… ser. »

Elle eut un ultime soupir étranglé, puis les muscles de son cou cessèrent de résister et sa tête retomba sur le côté. Ses doigts lâchèrent prise. Elle s’affaissa en arrière sur sa chaise. Une vague odeur d’amande amère s’exhala avec son dernier souffle.

Une odeur qu’il reconnut aussitôt.

Celle du cyanure.

Il regarda le paquet de cigarettes sur la table puis le mégot qui continuait à se consumer sur le sol.

Qu’est-ce que c’était que cette histoire de dingue ?

Et qu’avait-elle voulu dire par « Kaiser » ?

TROIS JOURS PLUS TARD

1

RÉPUBLIQUE DE BIÉLORUSSIE,

MARDI 11 JUIN
8 H 50

Cotton Malone savait reconnaître les signes annonciateurs d’une complication. Ce qui n’avait rien d’étonnant, vu qu’il passait le plus clair de son temps à vivre dangereusement. Aujourd’hui, par exemple. La matinée avait commencé bien innocemment par un petit déjeuner au magnifique Beijing Hotel. Une touche orientale dans un pays de l’ex-bloc soviétique. Le grand luxe, comme il se devait puisqu’il voyageait cette fois en charmante compagnie.

« Je déteste les avions, déclara Cassiopée Vitt.

— On ne peut pas appeler ça un scoop », répondit-il en souriant.

Ils volaient à mille cinq cents mètres d’altitude en direction du sud-ouest et de la Pologne. Des kilomètres de forêt déserte s’étendaient sous eux, émaillés de rares villages clairsemés. Ils étaient venus à Minsk pour rendre service à l’ex-président Danny Daniels, qui leur était tombé dessus à Copenhague deux jours plus tôt avec un problème sur les bras. La chancelière allemande cherchait à localiser un certain Gerhard Schüb. Une citoyenne biélorusse du nom d’Hanna Cress était apparue en Bavière, porteuse d’informations incroyables émanant de ce Schüb, et elle avait été assassinée. Mais elle avait eu le temps de prononcer un mot avant de mourir.

Kaiser.

« J’avais dans l’idée que vous pourriez peut-être faire un saut à Minsk, tous les deux, pour essayer d’en apprendre davantage sur cette femme et sur Gerhard Schüb », avait dit Daniels.

Ils avaient donc loué un Cessna au Danemark lundi et s’étaient envolés pour Minsk, où ils avaient passé toute la journée à enquêter.

Ce qui avait attiré l’attention.

« Tu penses qu’on va réussir à sortir du pays en un seul morceau ? demanda Cassiopée.

— Je dirais que nous avons une chance sur deux.

— Il y a plus rassurant comme pourcentage.

— Jusqu’ici, tout va bien », plaisanta-t-il.

Ils étaient parvenus à s’enfuir de justesse quand la militsiya avait fait irruption dans l’hôtel pour les arrêter. Après cela, arrivés à l’aéroport avec un peu d’avance sur leurs poursuivants, ils avaient découvert que leur coucou avait été confisqué. Il avait donc fait ce qu’on pouvait attendre d’un libraire entreprenant et ex-officier de renseignement au service du ministère de la Justice américain : il en avait volé un autre.

« Non, vraiment, j’ai horreur des avions, répéta Cassiopée. Surtout ceux où on peut à peine bouger. »

Devant le choix limité de taxis qui s’offrait, il avait opté pour un GA8 Airvan : fabrication australienne, monomoteur, ailes hautes haubanées, entièrement métallique, forme curieusement asymétrique – la comparaison avec une caisse à savon serait peut-être plus parlante. Conçu pour atterrir sur des pistes rustiques ou en plein bush. Il en avait déjà piloté un quelques années plus tôt et en gardait un bon souvenir. Sur ce modèle, les huit sièges passagers avaient été ôtés, ce qui rendait la cabine assez spacieuse à l’arrière. Des publicités sur le fuselage attestaient que l’appareil appartenait à un club de parachutisme. Démarrer le moteur en mettant les fils en contact avait été un jeu d’enfant.

« Ce n’est quand même pas si terrible que ça, dit-il en la voyant scruter le plancher des vaches à travers les vitres.

— Tout est relatif. »

Elle était sublime. Le croisement de gènes latins et arabes produisait décidément des femmes d’un charme exceptionnel. Si l’on ajoutait à cela une intelligence subtile et un courage de lionne, qu’y aurait-il eu à jeter chez elle ? Peu de choses la perturbaient, si ce n’est le froid et le vertige, auquel elle était sujette comme lui à la claustrophobie – des ennemis intérieurs que les circonstances semblaient par malheur prendre un malin plaisir à placer régulièrement sur leur chemin.

« Tu sais où nous sommes ? demanda-t-elle.

— À mon avis, quelque part au nord de Brest, qui est sur la frontière polonaise. J’espérais apercevoir la ville, vers le sud. »

Il naviguait à l’estime, s’arrangeant pour avoir le soleil matinal dans le dos et se fiant à la boussole du tableau de bord pour maintenir un cap sud-ouest. S’ils allaient trop loin vers le nord, ils se retrouveraient en Lituanie, où ils risqueraient de voir leurs ennuis se prolonger. C’était en Pologne qu’ils seraient vraiment en sûreté. Le commissariat à la sécurité d’État de la république de Biélorussie était ce qui subsistait de plus ressemblant à l’ancien KGB soviétique. Il en avait même conservé le sigle et, à ce qui se disait, la place au tout premier rang des violateurs des droits humains. Torture, exécutions sommaires, passages à tabac, ces types ne reculaient devant rien. Il préférait donc éviter de faire personnellement l’expérience de leurs méthodes.

Il tenait mollement le manche à balai, qui était fixé au plancher et non au tableau de bord. Le pare-brise et les fenêtres latérales offraient une excellente visibilité. Le ciel était bien dégagé devant lui ; en dessous défilait un océan de verdure compacte. Une route formait un sombre sillon sinueux au milieu des arbres, qui laissaient çà et là place à une ferme.

Il adorait voler.

À ses yeux, un avion était comme un être à part entière. À une époque, il avait été censé faire carrière dans l’aéronavale. Mais il arrivait que les choses changent. Ce qui était peu dire s’il considérait la vie qu’il avait menée.

Il procéda rapidement aux vérifications d’usage. Vitesse vraie : 150 km/h. Carburant : 170 litres. Circuits électriques : RAS. Commandes : réactives.

À l’horizon, vers le sud, la ville de Brest apparut.

Parfait.

« Là, notre point de repère, indiqua-t-il. La frontière n’est plus loin. »

Il ne leur avait pas fallu trop longtemps pour parcourir les deux cents kilomètres qui les séparaient à présent de Minsk. Une fois en territoire polonais, il trouverait un aéroport où atterrir et ils quitteraient le pays à bord du premier vol commercial disponible. Il serait beaucoup trop risqué de poursuivre leur route avec un avion « emprunté ».

Il réduisit les gaz, ralentit et ajusta les volets pour faire descendre l’Airvan à trois cents mètres. Il comptait franchir la frontière à basse altitude, sous les radars.

« Et c’est parti », lança-t-il tout en veillant à la stabilité de l’assiette.

Le bruit de l’hélice bipale demeurait constant. Le moteur tournait rond sans protester. La voilure ondulait légèrement sous l’effet de quelques chocs dus à la densité de l’air, mais rien d’inquiétant.

C’est alors qu’il vit l’éclair.

Parmi les arbres.

Suivi d’un projectile qui jaillit soudain des frondaisons pour foncer droit sur eux.

Il bascula le manche d’un coup sec et précis, amorçant un virage serré qui amena les ailes dans un plan presque perpendiculaire au sol. Par bonheur, l’Airvan avait suffisamment de ressource pour supporter une telle manœuvre, mais leur vitesse réduite jouait contre eux et ils commencèrent à décrocher. Le missile explosa au-dessus d’eux.

« Un RPG, dit-il tout en actionnant le manche et en poussant les gaz. Apparemment, ces messieurs ne nous ont pas oubliés. »

Il rétablit l’assiette pour regagner de l’altitude. Tant pis pour les radars : on les prenait pour cible.

« Des roquettes ! cria Cassiopée, le regard rivé sur le pare-brise.

— Où ça ?

— Deux. Une de chaque côté ! »

Génial.

Il tira à fond la manette des gaz et positionna les volets pour grimper au plus vite.

Deux explosions se succédèrent. La première, lointaine, ne causa aucun dommage. Mais la seconde laissa un trou fumant dans un des plans.

Le moteur se mit à tousser.

Il coupa l’alimentation en carburant provenant des réservoirs de l’aile droite dans l’espoir que cela empêcherait l’air de s’introduire dans le circuit. Ils grimpaient toujours, mais la mécanique peinait de plus en plus.

« On est mal, commenta Cassiopée.

— On peut le dire. »

Il luttait contre les soubresauts et les à-coups en s’efforçant de maîtriser les secousses du manche entre ses jambes.

« Je sais que tu n’as pas envie d’entendre ça, mais on va se crasher. »

2

Cassiopée n’avait effectivement pas – mais alors pas du tout – envie d’entendre ce genre de chose.

L’avion continuait son vol chaotique. Le scénario ne s’arrangeait manifestement pas. Un coup d’œil à l’altimètre lui apprit qu’ils étaient à près de mille mètres.

« Pourquoi est-ce qu’on monte ? » demanda-t-elle.

Cotton se débattait avec les commandes, qui semblaient résister à toutes ses sollicitations.

« Parce que ça vaut bien mieux que de descendre, répondit-il. Détache-toi et va voir à l’arrière si tu trouves des parachutes. »

Elle le regarda un instant, incrédule, mais eut assez de jugeote pour ne pas discuter. Il faisait tout son possible pour qu’ils continuent à voler, et, rien que pour ça, elle lui était reconnaissante. Elle déboucla sa ceinture et s’en dégagea.

L’appareil fit une violente embardée.

S’agrippant au dossier de son siège, elle se leva puis gagna en trébuchant la cabine arrière. Celle-ci ne renfermait rien d’autre que deux banquettes disposées face à face le long de la carlingue.

« Il n’y a rien ici, cria-t-elle.

— Regarde à l’intérieur des banquettes. »

Elle se lança vers celle qui bordait le côté droit et s’y cramponna pour s’agenouiller. L’assise était un abattant, qu’elle souleva. Le coffre en dessous contenait un unique parachute. Elle le sortit puis alla ouvrir la banquette opposée. Vide.

Un seul parachute ?

C’était une blague ?

Cotton continuait à batailler.

Il parvenait à contrôler le roulis et le tangage, mais non sans efforts. Et il devait veiller à ce que le moteur ne cale pas. Il rentra les volets, gagnant de la vitesse. On jugeait un avion à trois critères : la charge qu’il était capable de transporter, sur quelle distance, et en combien de temps. Étant donné les circonstances, l’Airvan s’en tirait plutôt bien.

Le missile avait endommagé l’aile droite et ses gouvernes. Du carburant s’échappait de la zone dévastée, vidant une partie des réservoirs qui n’étaient déjà qu’à moitié pleins au décollage. Le moteur peinait de plus en plus. L’hélice ne mordait plus vraiment l’air, elle le mâchouillait. Le manche à balai était devenu lâche entre ses genoux, ce qui signifiait qu’il avait dû abîmer les volets pendant la montée. Il réussit néanmoins à stabiliser l’appareil bien à plat à un peu moins de mille deux cents mètres.

Ils se dirigeaient toujours vers le sud-ouest.

Aucun nouveau projectile n’avait été tiré contre eux. Cela voulait-il dire qu’ils avaient franchi la frontière ? Il l’espérait, mais rien ne permettait d’en être sûr, car il ne voyait que des arbres sous lui.

Le manche lui échappa soudain des mains et l’avion cessa de voler. Les témoins s’affolèrent. Les indicateurs de pression et d’huile tombèrent à zéro. L’appareil commença à ruer comme un taureau de rodéo.

« Il n’y a qu’un parachute, s’exclama Cassiopée.

— Mets-le !

— Pardon ?

— Enfile-le, je te dis ! »

Cassiopée n’avait jamais touché – et encore moins endossé – un parachute de sa vie. Sauter d’un avion en vol était bien la dernière chose qu’elle se serait attendue à faire un jour.

Le plancher tressautait sous ses pieds, comme secoué par un tremblement de terre. Le moteur faisait de son mieux pour les maintenir dans le ciel, la gravité pour les renvoyer au sol. Elle passa les bras dans le harnais d’épaules, ramena la sangle restante entre ses jambes puis boucla les attaches métalliques.

« Ouvre la portière latérale ! cria Cotton. Dépêche-toi ! Cet engin ne va pas continuer à m’obéir bien longtemps. »

Elle tourna la poignée, fit coulisser le panneau sur ses rails et le verrouilla. Un souffle chaud s’engouffra dans la carlingue en rugissant. En dessous, le sol défilait à toute vitesse. Très, très, très loin.

« Il faut qu’on saute », déclara Cotton d’une voix assez forte pour couvrir le bruit.

Avait-elle bien entendu ?

« On n’a pas le choix, ajouta-t-il. Je n’arriverai pas à poser ce truc et il ne tiendra pas en l’air cent sept ans.

— Je ne peux pas.

— Bien sûr que si. »

Non. Elle en était incapable. Monter à bord de ce coucou avait déjà exigé d’elle un effort surhumain. Mais sauter dans le vide ? En plein ciel ?

Cotton déboucla sa ceinture et quitta son siège. Tandis que l’avion, privé de pilote, piquait du nez, puis se redressait, il vint jusqu’à elle en trébuchant et l’entoura de ses bras, joignant ses mains entre le parachute et son dos. Ils se tenaient à présent face à face. Soudés.

Il l’entraîna vers la portière en se dandinant d’un pied sur l’autre.

« Cotton…

— Passe tes doigts dans la poignée en forme de D, compte jusqu’à cinq et tire dessus, ordonna-t-il avant d’ajouter, lisant à l’évidence la terreur dans son regard : Comme tu me l’as dit une fois quand c’était moi qui paniquais, il n’y a que nous deux, ici, et je suis là pour toi. »

Puis il l’embrassa. Et ils basculèrent hors de l’avion.

Cotton avait déjà sauté en parachute, mais jamais en tandem, accroché à une autre personne, sans harnais ni lunettes et à si basse altitude.

Ils se mirent à tournoyer sur eux-mêmes dès qu’ils quittèrent la protection de la cabine. Un violent courant d’air torride et assourdissant emportait sa voix au loin. Une âcreté lui brûlait la gorge et les yeux. Il avait l’impression d’être ballotté dans un sèche-linge. Mais il restait lucide et espérait que Cassiopée l’était suffisamment, elle aussi, pour compter jusqu’à cinq et actionner l’extracteur manuel. Il ne pouvait en effet pas le faire à sa place, obligé qu’il était de mobiliser l’intégralité de ses forces pour maintenir ses bras serrés autour d’elle.

Comme leur mouvement de rotation s’atténuait, il aperçut l’Airvan, qui s’éloignait en plongeant vers la terre. Une bonne chose, car il importait que la distance soit la plus grande possible entre eux et la machine folle.

Sa tête fut tout d’un coup rejetée en arrière sous l’effet d’une traction brutale : Cassiopée savait donc encore compter jusqu’à cinq. Le parachute jaillit du sac et les suspentes se raidirent au fur et à mesure que la voilure se gonflait d’air. Ils furent violemment tirés vers le haut, puis se stabilisèrent et commencèrent à descendre lentement dans la quiétude matinale retrouvée.

« Ça va ? » s’enquit-il, la bouche contre son oreille.

Elle acquiesça.

« Je vais te demander d’attraper les suspentes au-dessus de toi et de les manœuvrer pour nous guider.

— Explique-moi ce que je dois faire », dit-elle après avoir empoigné les cordelettes.

Il était impressionné par le sang-froid dont elle faisait preuve. Pour une personne sujette comme elle à l’acrophobie, ce qu’elle était en train de subir était sûrement le pire des cauchemars.

« Tire fort avec ton bras gauche. »

Elle s’exécuta, ce qui eut pour effet de dévier leur trajectoire tout en les rapprochant de la verticale. Il visait une clairière qu’il avait repérée au milieu des arbres. Mieux valait atterrir dans un endroit dégagé que de se faire étriller par des branches.

« Plus fort », ordonna-t-il.

Elle obéit. Mais ils ne s’orientaient pas encore suffisamment vers la cible. Et le sol n’était plus très loin. Jugeant plus avisé de prendre le relais, il relâcha son étreinte autour d’elle un bras après l’autre pour agripper aussitôt tour à tour les deux faisceaux de suspentes. Puis il pesa sur elles de tout son poids pour jouer sur les élévateurs et rectifier leur angle de descente.

Plus que quelques secondes de chute.

Il s’accrochait avec l’énergie du désespoir, son corps entier se contorsionnant à chaque effort. Seule la force de ses dix doigts les préservait d’une plongée vers la mort. Prenant conscience du danger, Cassiopée noua ses bras autour de sa taille et serra tant qu’elle put.

Reconnaissant de ce coup de pouce bienvenu, il s’escrima de plus belle et parvint à éviter les arbres.

« Quand on touchera terre, plie les genoux, dit-il. N’essaye pas de résister à l’impact. Laisse-toi aller. »

Le sol montait vers eux à toute vitesse.

« Lâche-moi, maintenant ! » hurla-t-il.

Ce qu’elle fit aussitôt. Et ce fut le choc de l’arrivée.

Elle fut entraînée par la voilure tandis qu’il chutait sur le flanc droit un peu plus loin qu’elle avant d’effectuer un roulé-boulé sur le terrain rocailleux.

Il s’arrêta enfin et chassa l’air de ses poumons pour se calmer les nerfs.

Rien de cassé, apparemment. Il n’en revenait pas que son corps de presque quinquagénaire soit encore en mesure d’absorber de tels coups.

Cassiopée était allongée par terre, le parachute finissait de s’affaisser à quelques pas d’elle.

Une explosion se fit entendre au loin.

L’Airvan venait de se crasher.

3

Cassiopée s’efforçait de maîtriser sa respiration. Au cours de son existence, elle s’était colletée avec toutes sortes de dangers : incendies, noyade, explosifs, armes en tout genre. Rien, cependant, absolument rien, ne soutenait la comparaison avec cette dernière expérience. Bien que le vertige ait toujours été un problème pour elle, elle avait jusqu’ici été en mesure de garder le contrôle quand elle avait eu à l’affronter. Mais jamais elle n’avait seulement imaginé avoir un jour à dégringoler de plus de mille mètres en plein ciel avec une autre personne agrippée à elle sous un unique parachute !

« Tu vas bien ? demanda Cotton, qui arrivait vers elle en courant.

— Non, je ne vais pas bien, répondit-elle d’une voix qui montait dans les aigus, sa respiration refusant décidément de se calmer. Je viens de sauter d’une saleté d’avion. Tu vas peut-être me dire que tu trouves ça normal ? Ça passe tout ce que j’aurais pu imaginer de pire ! »

Son cerveau répétait la scène en boucle et les mots se bousculaient sur ses lèvres.

« J’ai sauté d’un avion ! Ou plutôt, non, on m’a tirée de force dans le vide ! »

Il s’agenouilla devant elle.

« Au moins, je t’ai embrassée avant, murmura-t-il.

— Vraiment ? Et ça change quelque chose ?

— Je te comprends », assura-t-il en prenant son visage entre ses mains.

Trois mots qui disaient tout. Le regard de Cassiopée se perdit dans les yeux verts de Cotton tandis que lui revenait le souvenir de ce qui s’était passé une fois, dans un souterrain, à Washington, où les rôles étaient inversés et où c’était lui qui paniquait, en proie à sa pire hantise.

Que lui avait-elle dit, à ce moment-là ? Il n’y a personne d’autre que nous, ici, et je suis là pour toi. Les paroles mêmes qu’il lui avait adressées avant qu’ils sautent.

Il avait raison. Il la comprenait parfaitement. Luttant contre son affolement, elle lui toucha la main.

« Je le sais bien, dit-elle.

— Il n’y avait pas de temps pour discuter, expliqua-t-il. Il fallait abandonner l’avion. Il allait partir en vrille. Si ça s’était produit, on n’aurait jamais pu sauter. » Il tourna son regard vers le ciel matinal, puis vers la clairière et les arbres avant d’ajouter : « J’espère seulement que nous avons passé la frontière. »

Elle le souhaitait aussi.

Il l’aida à se mettre debout et lui déboucla son harnais. Le sac vide tomba lourdement sur le sol. La voilure blanche gisait à quelques mètres, affalée sur elle-même.

Elle enlaça Cotton, respirant son odeur, tandis qu’il la serrait contre lui.

Elle avait connu beaucoup d’hommes, dont certains lui étaient devenus très proches, mais aucun n’était comparable à Harold Earl « Cotton » Malone. Il était grand, large d’épaules, et portait courts ses cheveux ondulés aux tons brunis qui rappelaient la patine des vieilles pierres. Franc et direct, il manifestait des goûts affirmés et des convictions qui ne l’étaient pas moins. Mais l’ombre d’un sourire amusé s’attardait souvent sur ses lèvres, révélant chez lui un côté pas très sage qu’elle savait être particulièrement stimulant. Il était de bonne souche. Sa mère était une sudiste, native de Géorgie ; son père, officier de carrière, passé par l’académie navale d’Annapolis, avait acquis le grade de capitaine de frégate avant d’être porté disparu en mer lors du naufrage de son sous-marin. Cotton, marchant sur ses pas, avait lui-même fréquenté l’académie navale, puis l’école de l’air, où il avait suivi une formation de pilote de chasse.

Mais il n’était jamais allé jusqu’au bout.

À mi-parcours, il avait brusquement sollicité son affectation à la justice militaire et avait été admis à la faculté de droit de l’université de Georgetown, d’où il était sorti diplômé. Après quoi, il avait servi comme avocat dans la marine.

Puis il avait effectué un nouveau virage et travaillé pour le ministère de la Justice, au sein d’une cellule spéciale, la division Magellan, dirigée par une certaine Stéphanie Nelle, pour qui il avait le plus profond respect. Il y était resté douze ans, avant de prendre une retraite anticipée, de divorcer d’avec sa femme et de s’expatrier au Danemark pour devenir propriétaire d’une vieille librairie.

Un changement de cap radical.

Mais Cotton était un homme qui savait ce qu’il voulait. Et comment l’obtenir.

Ils ne s’étaient pas appréciés outre mesure lors de leur première rencontre, en France, quelques années plus tôt. Ce qui ne les empêchait pas d’être amoureux maintenant. De former un couple. Ils avaient connu des hauts et des bas, mais avaient trouvé le moyen d’affronter les tempêtes. Elle n’avait confiance en personne plus qu’en lui, comme le prouvaient assez les événements de ces dernières minutes.

Ils s’écartèrent l’un de l’autre.

« Le crash de l’avion va attirer l’attention, remarqua-t-il. Je crois que nous avons intérêt à nous éloigner.

— C’est aussi mon avis, acquiesça-t-elle. Et tu as un coup de fil à passer. »

Cotton sortit son portable de sa poche. Un appareil fourni par la division Magellan, conçu pour transmettre des messages codés et doté d’un traceur GPS ultra-perfectionné. Stéphanie Nelle lui avait permis de le conserver bien qu’il ne fît plus partie de ses agents. Sans doute dans l’idée de pouvoir le localiser plus facilement quand elle avait un service à lui demander.

Ce qui était arrivé très souvent jusqu’ici, mais risquait de ne plus se produire.

Après l’affaire de la semaine précédente, en Pologne, il doutait en effet que les autorités américaines fassent appel à lui avant longtemps. Lui et l’actuel président, Warner Fox, avaient de sérieuses divergences de vues. Mieux valait que leurs chemins ne se croisent pas. Une éventualité d’ailleurs bien improbable puisque Fox l’avait déclaré persona non grata. Plus de missions rémunératrices à attendre de Washington, donc.

Cependant, comme le chantait Doris Day dans L’Homme qui en savait trop : Que sera, sera…

Certes, la conjoncture était plutôt merdique, mais, avec un peu de chance, des agences de renseignement étrangères continueraient à louer ses services de temps en temps. Tout n’était peut-être pas totalement perdu.

Il essaya le téléphone. Pas de réseau. Il ramassa le sac par terre et commença à rouler le parachute en boule avec l’intention de balancer le tout parmi les arbres. Il devait bien y avoir une route quelconque, dans le secteur. Une ferme. Un village. Quelque chose. Un endroit où son portable ou celui de quelqu’un d’autre capterait un signal. Quoi qu’il en soit, s’il devait rester coincé dans la forêt, ce serait au moins au côté de la personne dont la compagnie lui faisait le plus grand plaisir. Il avait été marié longtemps avec sa première femme. Ils avaient partagé beaucoup de joies et de peines. Ils avaient même un enfant. Un fils, Gary. Quand ils avaient divorcé, il ne pensait sincèrement pas rencontrer de nouveau l’amour. Puis Cassiopée était apparue. Littéralement. En pleine nuit.

En train de lui tirer dessus.

Il sourit à l’évocation de ces débuts flamboyants.

Ensuite, une chose en avait amené une autre, puis une autre, et ils formaient à présent une équipe.

Sur plus d’un plan.

Pendant qu’ils ramassaient ensemble la voilure, le calme du matin fut troublé par une pulsation sourde et lointaine.

Un son grave qu’il connaissait bien. Celui d’un rotor d’hélicoptère. Vers l’ouest.

« C’est de plus en plus fort, dit Cassiopée.

— Il vient par ici. »

Ils se hâtèrent de gagner le couvert du sous-bois et cachèrent le parachute dans les fourrés. Le bourdonnement rythmé s’amplifia jusqu’à ce qu’un NH90 frappé du sigle de l’OTAN surgisse au-dessus des arbres.

Confirmation qu’ils étaient bien arrivés en Pologne.

L’appareil rasa la canopée dans un bruit de tonnerre avant de se poser au milieu de la clairière. La portière latérale s’ouvrit et un personnage à l’épaisse tignasse blanche, de grande taille et de forte carrure, fit son apparition. En tenue décontractée, bottes, jean et veste bleu marine, il vint vers eux avec l’allure décidée de l’homme de pouvoir qu’il avait été.

« Danny Daniels ! » souffla Cassiopée.

4

Cotton sortit du bois, suivi de Cassiopée. Il était ravi de voir Danny, qui avait toujours eu le chic pour faire son entrée. Il ne manquait que les tambours et les trompettes. Le colosse s’avança jusqu’à eux et étreignit Cassiopée, qui l’embrassa. Elle et lui avaient de tout temps eu une relation particulière. Rien de romantique. Plutôt une sorte de lien père-fille. Elle éprouvait de l’admiration pour Danny, et cela semblait réciproque.

« Vous allez bien, tous les deux ? s’enquit l’ex-président. La matinée n’a pas été de tout repos pour vous, j’ai l’impression.

— Comment nous avez-vous trouvés ? demanda Cotton.

— J’ai tracé votre téléphone. J’étais sur notre base de Grafenwöhr. »

Cotton connaissait par ouï-dire ce site militaire, situé non loin de la frontière germano-tchèque, qui abritait le plus vaste champ de manœuvre d’Europe.

« Tout le monde ne parlait que de vous, ce matin, continua Danny. Les postes d’écoute de l’OTAN ont intercepté des messages où il était question de votre fuite à bord d’un avion volé. Ils ont suivi toutes les transmissions. Les Biélorusses étaient en embuscade pour vous abattre.

— Vous auriez pu nous prévenir.

— Vous connaissez la musique : ne rien faire pour que ceux qu’on surveille se sachent surveillés. Tout ce cirque a un rapport avec notre affaire ?

— Ça ne fait aucun doute.

— J’ai l’impression que cette histoire est plus compliquée qu’il n’y paraît, commenta Danny avec un petit rire. Heureusement, ces bons messieurs de Grafenwöhr ont eu l’obligeance de mettre un moyen de transport à ma disposition pour que je puisse venir constater sur place ce qui vous était arrivé.

— Nous vous sommes reconnaissants de vous soucier de notre sort.

— Je vous ai vus cacher un parachute, mais où est l’autre ? s’enquit Danny après avoir jeté un regard alentour.

— Il n’y en avait qu’un, répondit Cassiopée. Nous partageons tout à l’exception des brosses à dents et des cornets de glace. »

Danny secoua la tête.

« Ça a dû être…

— Affreux, oui. Mais indispensable au vu des circonstances.

— Une façon bien optimiste de voir les choses !

— Vous avez déjà eu le bonheur de sauter d’un avion, vous aussi ?

— Une fois. Il y a belle lurette. À l’armée. Et je me suis bien juré de ne jamais recommencer.

— Eh bien, moi, c’est pareil. »

Cotton accordait à son vieil ami le privilège de prendre son temps pour aborder le sujet réel de ses préoccupations. Il sentait bien que le problème évoqué par Danny quarante-huit heures plus tôt n’avait rien perdu de sa gravité.

« Vous avez trouvé quelque chose sur Hanna Cress ? demanda enfin l’ex-président.

— Des bribes d’informations. Il nous aurait fallu une journée supplémentaire, ou plus. Nous avons essayé de ne pas attirer l’attention, mais ça n’a visiblement pas marché.

— Cette affaire est un vrai sac de nœuds. Depuis que j’ai vu cette femme mourir sous mes yeux en allumant une cigarette empoisonnée au cyanure, nous avons appris que le paquet avait été fourni par le flic de garde. Il affirme qu’un autre inspecteur, prétendument venu de Berlin, le lui avait procuré parce qu’elle réclamait de quoi fumer. Or personne, apparemment, ne sait quoi que ce soit de ce fameux inspecteur berlinois. Qui ? Quoi ? Où ? Quand ? Aucune réponse. Le type avait, paraît-il, l’air et le comportement d’un vrai fonctionnaire. Sauf qu’il est introuvable à présent.

— Pas de caméras ?

— Des tas. Mais pas une seule vue de son visage. Le gars a pris ses précautions.

— Un pro, donc.

— Exactement. »

L’hélico attendait dans la clairière. Ses pales tournaient au ralenti, agitant les broussailles.

« Ah, j’allais oublier, ajouta Danny. Le président Czajkowski vous adresse son bonjour de Varsovie. Je l’ai appelé pour lui demander la permission de pénétrer dans l’espace aérien polonais en souvenir d’une petite dette qu’il avait envers moi. Curieusement, dès qu’il a su que vous étiez dans le coup, il m’a autorisé à faire tout ce que je voulais. Vous pourriez m’expliquer ce mystère ?

— Vous n’êtes pas le seul à qui des gens sont redevables, répondit Cotton en souriant.

— Il va falloir que vous m’en disiez plus là-dessus. Mais en attendant, l’heure tourne, et j’ai toujours autant besoin de votre aide. »

Danny Daniels était l’une des personnes les plus subtiles que Cotton eût jamais rencontrées. Il avait été élu à la Maison-Blanche par deux fois haut la main. Ils se connaissaient depuis longtemps, surtout du fait de la relation étroite que Danny entretenait avec la division Magellan et Stéphanie Nelle. Les rapports entre le désormais ex-président et Stéphanie, d’abord purement professionnels, s’étaient mués en attachement sentimental. Et maintenant divorcé d’avec sa femme, Danny vivait son nouvel amour au grand jour.

La division Magellan avait été créée de toutes pièces par Stéphanie. Il s’agissait d’une unité spéciale au sein de l’administration de la Justice constituée de douze agents, la plupart militaires ou juristes expérimentés, qui menaient, exclusivement sous ses ordres, les missions les plus sensibles dépendant du ministère. Daniels l’avait utilisée comme agence à tout faire quand il avait un problème à résoudre. Mais ce n’était plus la même chanson avec Warner Fox, le nouveau président. En vérité, les jours de la division étaient probablement comptés.

« Où en est Stéphanie ? demanda Cotton.

— Toujours suspendue de ses fonctions, mais pas virée à proprement parler. Elle m’a dit sans ambages qu’elle n’avait pas besoin de mon aide et que je devais rester à l’écart de ses démêlés avec la Maison-Blanche. Totalement. Dieu m’est témoin que ce n’est pas facile, mais je me tiens à ses exigences. »

La semaine précédente, pendant que Cotton s’assurait une certaine créance morale auprès du chef de l’État polonais, Stéphanie s’était attiré les foudres du président américain, qui avait promis de la flanquer à la porte.

« Fox la laisse mijoter, poursuivit Danny. C’est son genre. Au crédit de Stéphanie, elle gère parfaitement la situation. Dieu merci, elle est fonctionnaire, et de ce fait elle a le droit de plaider sa cause. Ce n’est pas pour demain, ça aura lieu à huis clos et ce sera classé secret, mais elle pourra quand même défendre son point de vue. Pour ma part, je ne peux rien faire du tout, si ce n’est observer ce qui se passe.

— Pour un spectateur impuissant, vous vous débrouillez pas mal, remarqua Cassiopée. Ce n’est pas à la portée de tout le monde de se faire prêter un hélico de l’OTAN pour aller faire un tour dans la forêt polonaise.

— Il y a certains avantages à être ce que je suis, admit Danny en riant.

— Nous nous sommes engagés dans cette histoire sans aucune visibilité, dit Cotton. Dans notre esprit, il s’agissait de glaner quelques renseignements comme on peut le faire autour de la machine à café. Ce n’est manifestement pas ça du tout. Que diriez-vous d’éclairer notre lanterne ?

— Il va bientôt y avoir des législatives, en Allemagne. Vous étiez au courant ? » Cotton et Cassiopée firent non de la tête. « Une fois élu, le nouveau Bundestag se réunira pour choisir un chancelier. S’il veut accéder à ce poste, un candidat doit obtenir un vote majoritaire sur l’ensemble des députés. Pas seulement la majorité des membres de son parti, mais celle de tous les représentants. Les Allemands appellent ça la Kanzlermehrheit, la majorité du chancelier.

— Il doit être difficile d’y arriver, commenta Cotton.

— Très difficile, vu le nombre de formations politiques que compte l’Allemagne. Une quarantaine, en ce moment. Pire, le scrutin se déroule à bulletin secret. Donc, un député ne sait pas comment votent les autres, ce qui favorise toutes sortes de changements d’alliances. »

Tout le contraire du Congrès américain, où l’élection du président de la Chambre est publique, chaque représentant devant déclarer ouvertement son soutien ou son opposition.

« Mais le vrai problème, continua Danny, c’est que le candidat à la chancellerie se présente sur proposition du président de la République. Celui-ci désigne généralement le chef du parti qui a remporté les législatives. Mais si cette personne ne parvient pas à rassembler une Kanzlermehrheit, c’est alors au Bundestag qu’il revient de choisir son propre prétendant. Dans le cas où les députés n’arrivent pas à se mettre d’accord, ça se gâte pour de bon. Par chance, tous les chanceliers depuis 1949 ont obtenu une majorité dès le premier tour de scrutin, si bien que jusqu’ici seul le scénario classique s’est appliqué.

— Jusqu’ici

— Oui. Les choses menacent de mal tourner, cette fois. Un vrai cirque. Un bazar monstre qui pourrait bien exploser dans toutes les directions. Et ce sera encore pire dans six mois, quand viendront les élections au Parlement européen, qui surviennent tous les cinq ans. On peut craindre de sérieuses complications à ce moment-là. Ce qui se profile en Allemagne risque de se reproduire dans toute l’Union européenne. »

Cotton commençait à mesurer la gravité de la situation.

« Le chancelier ou la chancelière allemande est aussi investi de pouvoirs très étendus, poursuivit Danny. C’est lui, ou elle, qui désigne tous les ministres. La coloration du gouvernement dépend donc de la personne qui détient ce poste. Pour l’heure, la chancelière est Marie Eisenhuth. Une amie des États-Unis. Et quelqu’un de bien qui s’efforce de faire de son mieux pour son pays. Mais il y a un autre candidat, qui aimerait bien prendre sa place.

— Et c’est lui qui pose problème ? demanda Cassiopée.

— C’est un euphémisme.

— Et comment s’appelle-t-il ?

— Theodor Pohl. »