© La Valette-Éditeur 2020

ISBN : 979-10-91590-45-7

Mes remerciements à
I. R. et C.J.

CHAPITRE 1

1793 : l’émigration

Depuis deux mois déjà, il avait émigré. Le souvenir de Marie-Antoinette hantait toujours l’esprit de Valentin. Que de fois ne l’avait-il pas imaginée gravir les marches de l’échafaud, avec un pied déchaussé et la nuque dégagée, puis basculer sur la planche, les bras noués dans le dos. Un 16 octobre 1793. À 12 h 15. Exactement un mois et 10 jours avant de quitter les Lauzun avec son frère Pierre et 20 de ses camarades, décidés plus que jamais à poursuivre la lutte contre les ennemis du roi et de la reine.

À Prisches, à quatre lieues au nord de Leschelle, ils rencontrèrent un premier avant-poste autrichien. Se croyant en sécurité, ils mirent pied à terre. Valentin commença à parlementer avec le commandant quand, soudain, ils aperçurent une masse de houzards fondre sur eux. C’était leur intrépide chef de brigade, François Marie Joseph Ruin qui les rattrapait. Il avait été informé de leur défection. Les fugitifs sautèrent aussitôt sur leurs chevaux et filèrent sur Cartignies, à une lieue et demie à l’est de Prisches. Là, une compagnie de hussards de Blankenstein les intercepta. Valentin les reconnut. Il avait combattu contre eux à Wattignies, les 15 et 16 octobre. Au terme d’une longue attente, le commandant du camp se présenta. Il s’approcha de Valentin resté à la tête de sa section, et s’assura que les fugitifs voulaient bien déposer les armes. Valentin le lui jura. Ils furent alors dirigés sur Avesnes-sur-Help à deux lieues à l’est de Cartignies.

Quand l’officier du camp, un colonel, se posta devant les Lauzun groupés sur trois rangées, il leur jeta d’abord un regard suspicieux. Puis, fixant, froidement, le maréchal des logis-chef, il l’interpella d’une voix décidée, habituée à donner des ordres sans appel :

— Herr Wachtmeister ! Bour guelle rézon dézerdez-vous ?

Surpris d’être désigné par son grade, Valentin se redressa et se tint aussi raide que lui dans ses bottes. Puis, à son tour, déclina le rang de l’officier :

— Herr Oberst…

S’arrêtant une fraction de seconde, il reprit :

— Herr Oberst, ein scheusslicher Tod eines österreicher Prinzessin kan nicht von einem Soldaten der die Heimat ehren will angenommen werden (la mort ignominieuse d’une princesse autrichienne ne peut être acceptée par un soldat qui veut honorer la patrie).

L’officier fut ébahi d’entendre de la bouche d’un sous-officier français une telle réponse, dans un allemand aussi impeccable. Voyant que Valentin mentionnait la princesse Marie-Antoinette, le colonel se détendit et donna l’impression qu’il n’était pas insensible au sort tragique de celle que les révolutionnaires stigmatisaient d’Autrichienne. Il sembla même comblé d’entendre que Valentin aimait beaucoup l’Autriche. Or, la patrie à laquelle Valentin faisait allusion n’était pas celle de la reine assassinée, mais la France, celle pour laquelle il s’était engagé en 1784, du temps où elle était gouvernée par un roi et non par des criminels qui, jour après jour, faisaient couler plus intensément le sang de centaines et de milliers d’innocents. Valentin laissa l’officier à son bonheur. Peu à peu, libéré de sa raideur, l’Oberst sembla presque désolé d’avoir à désarmer le groupe.

On ramassa les sabres, les mousquetons et même les sabretaches de chaque houzard. Puis, on réquisitionna les montures. Elles furent déharnachées et parquées au bout du camp dans un enclos où piaffaient déjà d’autres chevaux. On conduisit ensuite les hommes dans un bureau. Un greffier-fourrier entouré de plusieurs soldats se leva et fit savoir au groupe qu’à partir de ce jour, chacun s’engageait à ne plus prendre les armes contre les forces de la coalition, et ce, durant un an complet. Il les fit défiler devant lui, demanda à chacun son nom, son lieu d’origine, son grade et sa date d’incorporation et transcrivit les informations dans un grand registre. Puis, chaque houzard signa sa déclaration.

Ils étaient désormais libres de quitter le camp et de partir où ils voulaient. Le fourrier précisa, néanmoins, que ceux qui avaient l’intention de s’engager dans une unité de la coalition pouvaient le faire et même passer la nuit au camp pour souscrire aux démarches dès le lendemain matin.

Quand le fourrier en eut fini avec les formalités, Valentin lui demanda la possibilité de s’adresser une dernière fois à ses hommes. La question qui se posait à tous était très simple. Partir ou signer un nouvel engagement ! Chez les Autrichiens ou chez les Prussiens. Valentin leur rappela d’emblée que plus personne n’avait désormais à obéir à personne. Chacun faisait le choix qu’il souhaitait. Plus de la moitié du groupe, surtout les plus jeunes, décidèrent, sans aucune hésitation, de ne plus s’embaucher. Ils en avaient assez bavé de la guerre. Ce furent Bernard Bose d’Oberbrunn, engagé depuis huit mois seulement ; Brandenburger Nicolas de Roussy-le-Bourg et Habermann Simon de Sarreguemines, qui avaient à peine un an de service ; toute la promotion de 1791 : Lauck Joseph de Hirsingue, Hermann Thiebaut de la région d’Altkirch, Heberlé Élias de Munster, Dormois Xavier et Walter François d’Ensisheim, Pagy François de Nidersheim, Gensbütel Jacob des Vosges et Dietrich Joseph de Waltembourg. En revanche, les anciens, rescapés de nombreuses batailles, hésitèrent davantage.

— Qu’est ce que je vais bien foutre maintenant si je quitte l’armée ? se lamenta Humbert Georges de Hatten. Ça fait six ans déjà que j’y suis !

— Ma décision, moi, je l’ai prise, jura Nick André d’Ernestviller, engagé en 1784, la même année que Valentin.

— Laquelle ? l’interrogea Georges.

— Celle que prendra Valentin !

— Dans ce cas, moi aussi, garantit Bohn André de Schalbach, un des rares à s’être engagé en 1789.

— Et toi ? lança soudain Georges en se tournant vers Pierre, le frère de Valentin. Tu quittes ton frère, toi ?

— Il faudrait d’abord que je sache où va mon frère, répondit-il calmement. S’il va au bon endroit, je le suis… s’il va au mauvais endroit, je… je…

Pierre se mit à balbutier. Le silence enveloppa le groupe. Tous, intrigués, attendirent la fin de sa phrase :

— Je… le suivrai quand même, parce que je sais qu’il va faire un bon choix.

— Wouah ! s’exclama la bande. Sacré Pierre ! Tu nous as tenus en haleine !

— Nundidié ! Je ne m’attendais pas à ça, bredouilla Valentin, visiblement ému.

Il s’approcha de son frère et le serra dans ses bras.

— Tu ne m’as jamais parlé comme ça, lui murmura-t-il à l’oreille d’une voix pleine d’émotion.

Quand Valentin retrouva ses esprits, il poursuivit d’une voix troublée :

— Camarades, vous m’avez suivi. Je sais que certains seraient partis sans moi, mais, finalement, nous sommes partis ensemble. Vous savez tous pourquoi j’abandonne les Lauzun que je n’oublierai jamais quoi qu’il arrive. Vous savez aussi que je n’ai jamais applaudi la mort de notre roi, et pas plus celle de la reine. Je pars donc à cause des sanguinaires. Ils défigurent la France. J’ai longtemps hésité, et finalement décidé de rejoindre les officiers et les soldats, partis avant nous, qui continuent à se battre pour que la France soit de nouveau gouvernée par un roi. À tous ceux qui se retirent ce soir, je dis chance à vous ! Vous restez mes amis.

Le groupe se disloqua en fin d’après-midi. Au coucher du soleil, il ne resta plus que Humbert Georges de Hatten, Nick André d’Ernestviller, Bohn André de Schalbach, Gäntzlein Wendling de Hartmannswiller, Muller Joseph de Seppois, Simony Jean de Cattenom et, naturellement, Valentin et son frère Pierre de Wiesviller. Ils préférèrent prendre leur décision après une nuit de repos.

Il était presque l’heure de la soupe. L’Oberst fit appeler Valentin. Sans s’embarrasser de grandes formules, il lui répéta les paroles du fourrier. Il était libre et pouvait s’en aller s’il le désirait. Cependant, il prit la peine de lui exposer, avec force détails et détours, que beaucoup d’officiers et de soldats français, sortis de leurs régiments, avaient été généreusement accueillis par les autorités autrichiennes, qu’ils avaient gardé leur grade et se battaient maintenant pour la France qu’ils souhaitaient. Les révolutionnaires, ajouta-t-il, n’imposeront pas à toute l’Europe leur régime sanguinaire, ils seront bientôt vaincus et un nouveau roi règnera en France… Valentin comprit sans mal que le long monologue qu’il déroulait devant lui n’avait qu’un seul but, l’attirer parmi les siens. Ne voulant pas le décevoir ni provoquer, peut-être, une mauvaise réaction, il lui déclara qu’il avait, en effet, songé à s’enrôler chez les hussards autrichiens, mais qu’il tenait d’abord à se rendre à Trèves.

— Bourquoi à Trèbes ? s’étonna-t-il.

Valentin ne pouvait pas lui avouer qu’en réalité, il se disposait à rejoindre les émigrés installés dans l’électorat du prince-archevêque Clément Wenceslas de Saxe, un oncle maternel de Louis XVI. Il voulait, encore moins, lui laisser deviner qu’il pensait s’engager, à Coblence, dans l’armée du comte d’Artois, le frère cadet du roi guillotiné. Alors, il inventa une excuse :

— Je sais que de très nombreux prêtres réfractaires de Metz et de Sarreguemines sont réfugiés à Trèves. Ils pourraient me donner des nouvelles de ma région natale. Je ne sais plus rien de mon père depuis 12 ans. Est-il encore en vie ? Est-il malade ? Peut-être pourraient-ils me le dire ?

Visiblement, l’officier ne s’attendait pas à cette réponse. Il se montra sensible au souci que Valentin portait à son père. Ah, si l’officier savait qu’il jouait sur une fibre paternelle bien loin de la réalité ! Par bonheur, le maître du camp n’insista plus et lui promit un laissez-passer pour le lendemain.

À la soupe, devant un infâme bouillon où nageaient quelques bribes de carottes et de navets, accompagné d’un morceau de pain noir, Valentin rapporta à ses compagnons son entrevue avec le colonel. Bohn André qui avait l’esprit ailleurs se mit à grogner :

— Nundidié ! Si on ne mange pas mieux que ça chez les Autrichiens, ça ne vaut pas la peine !

— On le savait ! releva Valentin. On mange mieux chez les Lauzun, mais on a aussi des commissaires tordus, difficiles à digérer ! Si tu rejoins les Autrichiens, il faudra t’y faire… C’est le prix à payer.

— Eh bien moi, je préfère finalement retourner chez les Lauzun, lâcha Muller Joseph de Seppois.

— Tu as réfléchi à ce que tu risques ? l’avertit Valentin.

Joseph garda le silence ainsi que Simony Jean qui, contre toute attente, se rangea à son avis.

La soupe fut vite avalée. Presqu’en silence ! Un Wachmeister (maréchal des logis) les avait observés de loin. Il s’approcha d’eux et les conduisit à une bâtisse près des chevaux. Puis, il guida Valentin vers un autre bâtiment, en bordure du camp, dans lequel on lui avait déjà réservé une pièce avec un bon lit. Sans plus attendre, l’ancien houzard s’y jeta, rompu de fatigue, et s’endormit jusqu’au lendemain midi. Surpris, au réveil, d’avoir dormi si longtemps, il se dépêcha de retrouver le colonel qui le reçut avec la même amabilité que la veille.

— Herr Oberst, s’enquit Valentin, sans détour. Je ne vois plus mes amis, où sont-ils passés ?

— Vos amis, Wachmeister Weber, répondit l’officier en retournant une feuille, André Bohn, André Nick et vodre frère Pierre sont déchà en route bour Trèbes. Mais dites-moi ! Ch’ai vu que vodre frère se trouvait dans vodre compagnie…

— Comment ? Ils sont partis à Trèves ? se stupéfia Valentin sans relever l’allusion à son frère. Nous voulions rester ensemble.

L’Oberst continua :

— Ze matin, che leur ai dit que fous allez à Trèbes. Alors ils m’ont dit, nous aussi. Comme un convoi était brêt, che leur ai dit dé lé brendre. Deux seulement ont réfousé.

Valentin ne comprenait plus rien. Comment avaient-ils pu partir sans lui ? Comment son frère avait-il pu le quitter sans le saluer ? Certes, ils ne se parlaient pas tous les jours, mais, là, c’était impossible qu’il s’éloignât sans rien dire ! Et c’étaient qui ces trois ? Simony et Muller, sont-ils retournés chez les Lauzun ? C’était un coup monté !

L’Oberst remarqua que Valentin était troublé. En effet, il ne pouvait pas le cacher. Sa réaction sembla bizarre à l’officier qui lui demanda :

— Wachmeister Weber, mais, bourquoi tenez-vous dellement à bartir à Trèbes ? Tout brès d’ici, à Mons à une dizaine de lieues, il y a tous les bureaux bour vous engacher.

C’était donc pour ça ! Le colonel faisait tout pour le faire signer chez les Autrichiens.

— Je n’hésiterais pas une minute, Herr Oberst, mentit Valentin, mais Trèves me rapproche de Sarreguemines. Je voudrais avoir des nouvelles de mon père.

— Ach, oui ! ch’ai déchà oublié ! fit hypocritement l’officier. Bassez donc au bureau brendre vos babiers.

CHAPITRE 2

1793 : la découverte de Trèves

Valentin arriva à Trèves aux premiers jours de décembre 1793. Il ne faisait pas très froid, mais la neige tombait parfois en abondance. Il découvrit un électorat bien différent de celui que la presse royaliste lui avait fait imaginer. Il ignorait qu’il y eût autant de vestiges romains. Il fut surtout impressionné par la massive Porta Nigra avec ses trois étages, qui se dressait au nord de la ville sur une place recouverte d’une épaisse couche de neige. Ses deux tours lui parurent gigantesques. Elles s’élevaient à pas moins d’une quinzaine de toises1. C’était, lui dit-on, le monument romain le plus imposant de toute l’Allemagne. En effet, il était si grandiose qu’une église y avait été aménagée au premier étage, en souvenir d’un vieil ermite grec appelé Siméon. Entre les tours, ses deux arches de passage, pourtant géantes, paraissaient presque modestes, comparées à l’ensemble du monument.

Au sud-ouest de la ville, un pont romain s’appuyait sur neuf puissantes piles et enjambait majestueusement la Moselle. Valentin apprit que c’était le plus vieux d’Allemagne. Au sud de la ville, il fut beaucoup moins impressionné par les restes d’un amphithéâtre romain qui, pensait-on, avait pu contenir 30 000 spectateurs.

En revanche, le fervent amateur d’objets religieux et de reliques qu’il était, trouva son bonheur dans la cathédrale de Saint-Pierre qui renfermait, derrière l’autel du chœur, un trésor : la tunique inconsutile, sans couture, que portait Jésus avant d’être crucifié sur le mont du Golgotha. Combien de fois n’avait-il pas entendu son bon curé Heimes raconter cette histoire au catéchisme ? À l’époque, expliquait-il, les soldats romains se partageaient les habits du crucifié. La tunique du Christ fut ainsi tirée au sort par l’un des bourreaux et transmise, grâce à lui, de génération en génération. Au IVe siècle, savait le curé, sainte Hélène, la mère de l’empereur Constantin, la reçut en héritage et, à son tour, l’offrit à l’évêque de Trèves, Agritius. Car, la ville était alors le lieu de résidence des empereurs romains. Valentin était alors loin d’imaginer qu’un jour il verrait cette tunique de Jésus. Pourtant, Trèves ne se trouvait qu’à 25 lieues à peine de Wiesviller, son village natal.

Mais Valentin n’était pas venu à Trèves pour admirer les monuments. Il cherchait son frère et ses camarades. Et, dès qu’il le pouvait, il interrogeait les prêtres qu’il croisait, dans l’espoir que l’un d’entre eux fût de la région de Sarreguemines et eût remarqué quatre houzards. Mais aucun ne put le renseigner. Il eut beau musarder dans les auberges, les troquets, les cabarets, les estaminets, les gargotes et les tavernes, il ne vit, nulle part, trace de son frère.

Le samedi 9 décembre, Valentin se rendit près du pont romain où prospéraient plusieurs gargotes. C’était là que les bateliers et les chasseurs de filles se donnaient de joyeux rendez-vous. Peut-être y apercevrait-il Pierre ? Il en choisit une au hasard et commanda un broc de bière. Aussitôt, deux joyeux lurons vinrent s’asseoir à sa table et engagèrent la conversation. Ils lui apprirent qu’ils avaient servi dans l’armée des princes, à Coblence. Valentin ne pouvait pas rêver d’une meilleure compagnie. C’était justement dans cette armée, qu’il cherchait à s’engager. Il pensait y retrouver son ancien mestre de camp, le comte César Pierre de Pestalozzi, qui avait commandé les Lauzun du 6 février au 7 mai 1792. Il ne l’avait pas oublié car, avant d’émigrer, le colonel avait vainement tenté d’entraîner avec lui tout le régiment. Mais le capitaine Charles Édouard Jennings de Kilmaine avait su faire échouer son plan.

Pestalozzi n’avait pas été le premier à rallier l’armée des princes. Avant lui, en 1790, le Royal Allemand du prince de Lambesc l’avait déjà fait. Et plus récemment, en avril 1793, un tiers des Bercheny hussards, puis, en mai, les Saxe hussards avaient récidivé. Par fidélité au roi, Valentin n’avait pas suivi Pestalozzi. Aujourd’hui que Louis XVI n’était plus, il quittait les Lauzun pour se mettre au service de son successeur. Il était persuadé que l’armée des princes allait l’accueillir à bras ouverts. Et qui sait ? Outre Pestalozzi, il y reverrait peut-être aussi le lieutenant chevalier de Lusignan, parti le 30 mai dernier, près de l’abbaye d’Orval, le colonel Paris d’Illins émigré en août 1792 ou encore le capitaine Calixte Deslon, le sous-lieutenant Léonard Röhrig, le sous-lieutenant Pierre Boudet et le lieutenant Jean-Baptiste Barthe de Walbach. Ces quatre derniers avaient participé, comme lui, à la triste affaire de Varennes des 20 et 21 juin 1791. Depuis, une trentaine d’officiers avaient émigré par fidélité à la monarchie, sans compter les dizaines de maréchaux et brigadiers et la centaine de houzards qui les avaient suivis.

Valentin, plein d’enthousiasme, confia aux deux lascars son projet de rejoindre les princes :

— Vous savez, beaucoup de mes officiers et de mes camarades y sont déjà. J’ai les plus grandes chances de les y retrouver. Il paraît qu’ils sont 24 000 hommes prêts à se battre pour le roi !

Le voyant s’enflammer, ses interlocuteurs se firent une joie de le détromper en lui décrivant une armée tout autre que celle qu’il rêvait.

— O là, hussard ! Tu t’es laissé berner par la propagande, lui lança crument l’un d’eux, le visage marqué par la vérole.

— Ça oui ! Et tu n’es pas le seul, reprit plus posément le deuxième gaillard.

— Une armée de 24 000 hommes ! Tu entends ça ? s’esclaffa bruyamment le premier en trinquant avec son compère.

— Il ne faut pas croire tous les bruits qui courent. Écoute hussard, car tu es hussard. Je le vois à tes cadenettes et tes moustaches. L’armée des princes n’a jamais compté autant d’hommes. Peut-être même beaucoup moins que la moitié !

— 24 000 hommes ! reprit le premier en se pliant en deux. Tu as entendu, Max, ce qu’il dit ?

Les deux lascars se remirent à rire de plus belle, laissant Valentin interloqué.

— Vous n’avez pas bu un peu trop ? leur lança Valentin, quelque peu vexé.

— Eh, toi, le hussard, nous, on tient l’alcool. Tu mets en doute nos paroles ? répondit Max dont il connaissait maintenant le nom.

Craignant que l’alcool ne les rendît agressifs, Valentin se contenta de secouer la tête. Il n’avait pas envie de se battre.

— Oui, hussard, tu retardes, relança Max. Sache qu’elle n’existe plus depuis un an, cette armée à laquelle tu songes ! Engage-toi plutôt dans l’armée du prince de Condé. Celle-là, oui, elle existe encore.

— Mais… je ne comprends pas, ce n’est pas la même armée ?

Ils furent à nouveau secoués d’un grand rire alcoolisé.

— Encore un qui confond tout ! s’exclama le vérolé. Hussard, un seul a refusé de dissoudre son armée.

— Oui, un seul ! Condé ! compléta Max.

— Alors, c’était quoi cette armée des princes ?

— Dis-le lui, Simon, ce qu’elle a été !

Voyant Valentin dérouté, les joyeux drilles le prirent en pitié. Il eut ainsi droit à un récit circonstancié.

— L’armée des princes, commença Simon, ce n’était qu’un ramassis de vieux aristocrates, ignorant tout de l’armée, incapables de manier un sabre ou un mousqueton, mais avides de grades et de récompenses.

— Oui, ce n’était qu’un ramassis d’hommes mal formés, mal disciplinés, mal équipés, répéta Max.

— Et quand ils disposaient d’armes, elles étaient souvent obsolètes. Des chevaux, n’en parlons même pas ! Ils étaient en nombre très insuffisant, poursuivit Simon.

Devinant l’incrédulité de Valentin, il reprit :

— Je vois que tu as du mal à nous croire, hussard. Mais on t’a dit qu’on y était, alors on sait de quoi on parle.

— Vous y étiez vraiment ? insista Valentin.

— Pour sûr, dans une unité d’infanterie, précisa Simon, en reposant son broc.

— On devait se débrouiller avec de vieux fusils allemands qui pesaient un âne mort, détailla Max. Des fusils qui touchaient rarement la cible !

— Et avant, vous étiez où ?

— Au Royal Allemand ! répondirent-ils d’une même voix.

— Comme toi, nous voulions rejoindre les princes. C’était en 1790, précisa Max.

— Mais comme ils n’avaient pas assez de chevaux, ils nous ont relégués dans l’infanterie, continua Simon. C’était un sacré foutoir ! Oui, un sacré foutoir, tu peux nous croire. Et puis, deux ans plus tard, en novembre, les princes ont fait circuler un papier ordonnant à chaque soldat de se retirer. Et chacun pouvait aller où il voulait. Mais aller où, sans le moindre sou en poche ? Et voilà, c’était terminé !

— Et plus d’armée des princes ! s’écrièrent-ils en reprenant leurs chopes et en trinquant bruyamment.

— Et alors, maintenant, vous faites quoi ?

— Maintenant ? Nous sommes installés à Herresthal, un petit village à deux lieues d’ici, répondit Max. Nous avons trouvé du travail dans la vigne. Il y en a partout sur les coteaux de la Moselle.

— Et, quand on veut s’amuser, hein, Max, on vient ici, ajouta Simon en lui faisant un clin d’œil complice. Ici, des belles à notre goût, on en trouve toujours, gloussa-t-il, les yeux brillants à la perspective du plaisir à venir.

Valentin avait du mal à les croire. Leurs propos l’avaient troublé, dépité, découragé.

Et pourtant – il l’apprendra plus tard – c’était vrai. Les deux frères de Louis XVI avaient reconstitué à Coblence une cour des plus dépensières au château du prince-électeur. Ils y maintenaient un protocole ridicule qui prétendait perpétuer les fastes de Versailles. C’était surtout l’occasion pour les flatteurs et les opportunistes, avides de faveurs et de privilèges, de se presser au château. Mais les dépenses devinrent telles que les monarques européens convinrent de ne plus financer cette armée dont l’efficacité se révélait de jour en jour plus incertaine.

Le lendemain dimanche 10 décembre, Valentin voulut assister à la messe. Il éprouvait le besoin de prier. Sa rencontre avec les deux compères de la gargote lui avait fait perdre ses dernières illusions. Il en voulait aux Autrichiens qui lui avait joué un mauvais tour en le séparant de son frère et de ses compagnons d’armes. En s’approchant de la cathédrale, il réalisa soudain qu’elle portait le nom de son frère. Peut-être était-ce un signe ? Peut-être allait-il l’y retrouver ? Il y entra, l’espoir chevillé au corps.

Il choisit un banc sur le côté droit de la nef dans la première moitié de l’allée. Quand le prêtre et les enfants de chœur sortirent de la sacristie, l’orgue les accompagna aussitôt de toute sa majestueuse puissance. Les fidèles, nombreux, se levèrent et la chorale entonna le chant de l’introït. Valentin, touché par la beauté de la musique et des chants, ne prêta plus attention à ceux qui l’entouraient. Puis ce fut le kyrie. Quand l’orgue annonça le gloria, Valentin crut apercevoir, devant lui, dans la troisième rangée, son frère Pierre. Il était de dos. Mais c’était lui ! Il le reconnaissait ! Il n’entendait plus les notes de l’orgue ni le chant du credo. Il ne voyait plus le prêtre et les enfants de chœur s’incliner devant l’autel. Il ne fixait plus que le dos de son frère. Il aurait voulu se lever et courir vers lui, mais il devait attendre l’ite missa est. Il patienta donc, et ne perdit plus de vue son frère Pierre. Il ne voulait surtout pas le voir disparaître dans la foule qui allait se disperser dans quelques minutes. Enfin, le dos se retourna. C’était bien Pierre ! Valentin lui fit signe.

Louvoyant entre les fidèles qui leur semblaient à tous deux avancer trop lentement, et bousculant quelques-uns au passage, ils se retrouvèrent dehors et tombèrent dans les bras l’un de l’autre.

— C’est incroyable, Pierre ! Depuis une semaine je te cherche. Je commençais à baisser les bras, et voilà que je te retrouve, là, dans la cathédrale Saint-Pierre.

Ils partirent à la recherche d’une auberge pour trinquer et se raconter leur aventure.

— Mais où étais-tu Pierre ?

— Les Autrichiens nous ont embarqués tôt le matin. Nous leur avons bien dit qu’on voulait rester avec toi. Mais ils n’ont rien voulu savoir et nous ont conduits à Mons. Là, ils ont encore essayé de nous enrôler. Comme je savais que tu voulais rejoindre l’armée des princes, je me suis dit que le mieux était que je vienne à Trèves.

— Et les autres, où sont-ils ?

— Je ne sais pas ! Ils voulaient rester encore un peu à Mons et nous rejoindre plus tard. Mais apparemment ils ne sont pas pressés de s’enrôler à nouveau.

— Ils ne perdent rien. C’est trop tard !

— Comment ça, trop tard ?

— Figure-toi que j’ai appris hier que l’armée des princes n’existe plus et qu’il n’y a plus que l’armé de Condé.

— Qui t’a dit ça ? Ce sont des ragots à tous les coups !

— Non, Pierre, je ne crois pas, ce sont deux anciens qui me l’ont dit. Ils étaient dans l’armée des princes.

— Tu ne crois pas qu’ils se sont moqués de toi ?

— Non ! Ils avaient bu pas mal, c’est vrai, mais ils avaient l’air de bien connaître leur affaire. Tiens, on pourrait aller ce soir à la gargote près du pont où je les ai rencontrés. Je suis sûr qu’ils y seront.

C’est ce qu’ils firent à la nuit tombée. Les deux lascars étaient bien là, attablés devant plusieurs chopes vides.

— Tiens, le hussard qui veut s’engager dans l’armée des princes ! le saluèrent-ils, railleurs.

— Je vois que tu n’es pas seul, aujourd’hui, lui lança Max.

— C’est Pierre, mon frère. Je l’ai retrouvé !

— Et, nous, on a retrouvé nos belles, pas vrai, Max, fit Simon avec un clin d’œil de connivence.

— Allez, ne restez pas debout, les hussards ! Commandez vos chopes et trinquons aux belles !

Les deux frères firent mine de s’assoir avec enthousiasme pour les mettre en bonnes dispositions. Dès que les deux compères eurent reposé leur broc, Valentin leur demanda :

— Vous pourriez nous parler de l’armée de Condé ? Puisque l’autre n’existe plus !

— Vous la connaissez bien ? s’enquit naïvement Pierre.

— Il demande si on la connaît, le frérot ! s’exclama Simon. Pour sûr qu’on la connaît, jeunet ! Et pas qu’un peu ! Raconte-leur donc Max.

Max avala d’abord une bonne gorgée, puis, reposant sa chope de bière avec un bruit sourd sur la table, commença son récit.

— Alors voilà ! On avait décidé d’y aller, mais avant, on s’est renseigné. Vous savez que le 29 novembre 1791, les révolutionnaires ont exigé de Louis XVI de sommer les princes rhénans de ne plus protéger les rassemblements d’émigrés dans leurs états. Ils voulaient qu’ils soient dispersés. Alors Condé, qui s’était installé dans la ville libre de Worms, a été prié de partir. Fort heureusement pour lui, le cardinal de Rohan, qui voulait se faire pardonner l’affaire du collier, vous voyez de quoi je veux parler, hein…

Valentin et son frère approuvèrent de la tête.

— Oui, Rohan, donc, l’a accueilli chez lui à Ettenheim, avec ses 2 500 hommes.

— Il est toujours à Ettenheim ? demanda Pierre.

— Non ! Condé n’y est pas resté longtemps, intervint Simon. Il a vite été contraint de déguerpir. Il s’est alors installé à Mayence où beaucoup de nobles et d’aristocrates l’ont rejoint. Il en a profité pour réunir une troupe de pas moins de 5 000 combattants !

— 5 000 ! s’étonna Pierre.

— Oui, mais le 20 avril 1792, continua Max, quand Louis XVI déclara la guerre à l’Autriche et à la Prusse, tout a de nouveau changé.

— Oh là ! trouva nécessaire de préciser son compagnon, le roi a déclaré la guerre pressé par Dumouriez. Cette déclaration ne vient pas réellement de lui !

— Bien sûr, poursuivit Max, mais à partir de ce moment, les troupes des princes et celles aussi du prince de Bourbon, le fils de Condé, ont été rattachées à l’armée prussienne avec laquelle ils devaient marcher pour s’emparer, soi-disant, de Thionville.

— Exactement, appuya Simon qui ajouta aussitôt que l’armée de Condé avait été ajoutée aux forces autrichiennes commandées par le prince hongrois Nicolas II Estherházy, avec l’obligation de ne rien entreprendre avant que les Prussiens et les princes ne soient arrivés à Paris !

— Bref, conclut Max, c’est pour vous dire que l’armée de Condé n’est toujours pas entièrement formée. Il n’est pas sûr non plus qu’elle tienne longtemps. De toutes les manières, rattachée à l’armée autrichienne, elle n’aura pas une grande autonomie. Peut-être même aucune, je parie !

— Dis-leur aussi, compléta de nouveau Simon, qu’en réalité les Autrichiens et les Prussiens se méfient des émigrés. Ils les croient capables, dans une bataille, de fraterniser avec les révolutionnaires ! Et plus grave encore, les Prussiens et les Autrichiens ne s’entendent pas entre eux.

— Ça, je le sais, intervint Valentin. Depuis Valmy, les Prussiens ont l’impression que les Autrichiens les entraînent dans des batailles qu’ils ne souhaitent pas.

— C’est que la plupart du temps, ajouta Pierre qui voulait aussi mettre son grain de sable dans la conversation, quand les Prussiens se trouvent en difficulté dans une bataille, les Autrichiens ne les aident pas beaucoup. La preuve ! Quand ça tourne mal, ils rappliquent, oui, mais en très petit nombre et souvent avec un grand retard. Pire encore, ils se contentent la plupart du temps de leur envoyer un détachement de Valaques ou de Dalmates auxquels on ne peut jamais faire confiance. Ceux-là sont toujours les premiers, paraît-il, à se débander dès le premier accrochage. On m’a raconté ça !

— Eh bien, voilà exactement pourquoi nous avons préféré ne plus nous engager et partir ailleurs, confirma Max.

— Est-ce cela que vous êtes en train de nous conseiller ? demanda Valentin.

— Pas du tout ! Ce que je dis, ponctua Max, c’est que si vous voulez vraiment porter les armes, attendez un peu pour voir ce que devient l’armée de Condé et enrôlez-vous d’abord dans une autre.

— Laquelle ? demandèrent les deux frères.

Max souleva lentement sa chope, en but une bonne gorgée, puis la reposa en prenant tout son temps avant de répondre aux deux frères suspendus à ses lèvres :

— Les chasseurs de Trèves, déclara-t-il presque solennellement. L’électeur les a mis au service de l’Autriche.

— Comment ça, au service de l’Autriche ? interrogea Pierre.

— Il faut savoir que Clément Wenceslas de Saxe est le frère du duc Albert de Saxe-Teschen qui est marié à l’archiduchesse d’Autriche Marie-Christine, la cinquième fille de l’empereur du Saint-Empire romain germanique, François 1er. C’est en somme une affaire de famille !

— Et vous ? Vous n’avez pas songé à vous y enrôler ? leur demanda Valentin.

— On y a réfléchi, répondit Max.

— Oui, on y a réfléchi, répéta Simon. Mais finalement, non ! Ils suivent trop la discipline prussienne. Ce n’est pas tellement pour nous ! La discipline… On préfère s’en priver ! En revanche, les filles, on ne tient surtout pas à s’en passer, hein Max !

Il lui fit à nouveau un clin d’œil plein de sous-entendus, et ils partirent d’un gros rire alcoolisé.

Notes

1. Soit 29 mètres.

CHAPITRE 3

1793 : les chasseurs de Trèves

La discussion avec les deux anciens hussards du Royal-Allemand avait éclairé la lanterne de Valentin et de Pierre. Ils avaient désormais à faire rapidement un choix. Il ne leur restait plus que quelques sous pour payer l’hôtel et la nourriture. Aussi, le 20 décembre 1793, décidèrent-ils de s’enrôler chez les chasseurs de Trèves en attendant de rejoindre Condé plus tard. Les deux frères suivirent le chemin de croix qui serpentait sur les pentes raides conduisant de Trèves jusqu’au terre-plein central de la colline du Martinsberg1 où se trouvaient, contigus à une petite chapelle, les locaux militaires des forces de l’électeur. Là, était installé le bureau de recrutement des chasseurs de Trèves. Les deux frères se présentèrent à l’officier recruteur qui les accueillit avec enthousiasme.

— Avant de signer notre engagement, pourrions-nous en savoir un peu plus sur le régiment ? sollicita Valentin.

L’officier recruteur n’y trouva aucune objection et se prêta même allègrement à un rapide historique.

— Depuis 1792, l’unité est réduite à un unique bataillon de deux compagnies. En 1793, elle a été rattachée au Corps de Szekler et a participé aux campagnes décidées par la coalition. Alors au début de l’année 1793, le 27 février, les chasseurs ont vaillamment participé à la défense de Maastricht.

— Quoi ? Maastricht ? s’exclama Valentin.

— Cela vous étonne ? réagit l’officier, surpris par sa brusque réplique.

— Non, non. J’ai seulement sursauté parce que nous avions souvent parlé de cette affaire chez les houzards.

— Ah bon ! se contenta d’ajouter l’homme.

Valentin, lui, se souvenait parfaitement de cette date du 27 février 1793. En effet, chez les Lauzun, on suivait alors avec attention la coutumière vantardise du lieutenant-général Francisco de Miranda, un ancien militaire vénézuélien, quelque peu aventurier, qui s’était mis au service de la Révolution. Il plastronnait partout que la prise de Maastricht allait être un jeu d’enfant. Après la prise de la Bastille...