Collection SF

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Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2017

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.093.8 (papier)

ISBN 978.2.36634.543.8 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : TARZAN AT THE EARTH’S CORE.
Traduction de Pierre BILLON

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgard
rice burroughs

TITRE

TARZAN
AU CŒUR
DE LA TERRE
(cycle de Pellucidar n° 4)

CHAPITRE Ier :
le 0-220

Tarzan s’arrêta pour tendre l’oreille et flairer la brise. Eussiez-vous été là que vous n’auriez pu entendre ce qu’il entendait, et encore moins l’interpréter, à supposer que votre oreille eût été assez fine. Vous n’auriez senti rien d’autre que cette odeur de moisi émanant de la végétation pourrissante mêlée à l’arôme des nouvelles pousses.

Les sons que percevait Tarzan provenaient d’une grande distance, encore étaient-ils très faibles, même pour ses oreilles ; dans les premiers moments, il ne put pas davantage reconnaître leur véritable source mais il avait le sentiment que ces indices annonçaient l’arrivée d’un groupe d’hommes.

Buto le rhinocéros, Tantor l’éléphant ou Numa le lion pouvaient aller et venir à travers la forêt sans susciter autre chose que de l’indifférence chez le Seigneur de la Jungle, mais sitôt qu’apparaissait l’homme, Tarzan s’inquiétait, car seul parmi toutes les créatures, l’être humain apporte avec lui changement, dissension et lutte, partout où il met le pied pour la première fois.

Ayant grandi jusqu’à l’âge d’homme au milieu des grands anthropoïdes sans se douter de l’existence d’autres créatures pareilles à lui-même, Tarzan avait appris depuis ce temps qu’il convenait de prendre ses précautions à chaque nouvelle invasion de sa jungle par ces bipèdes, hérauts de discorde. Parmi maintes races d’hommes, il avait trouvé des amis, mais cela ne l’empêchait pas de s’interroger sur les desseins et les mobiles de quiconque franchissait les limites de son domaine. Et c’est pourquoi il se mouvait en silence à travers le dédale sylvestre des feuillages et des branches, dans la direction des bruits qui avaient frappé son oreille.

La distance se rétrécissant qui le séparait de l’objet de ses investigations, son ouïe fine identifia le son feutré de pieds nus sur la mousse et le chant des porteurs indigènes, marchant de leur pas balancé sous les lourds fardeaux. Puis parvint à ses narines la senteur particulière de l’homme noir à laquelle venait se mêler, à peine discernable un autre relent, et Tarzan sut qu’un homme blanc était en safari, bien avant que la tête de la colonne apparût à l’extrémité de la large piste de chasse, au-dessus de laquelle attendait le Seigneur de la Jungle.

En tête, mais sur le côté de la colonne, marchait un jeune homme blanc, et lorsque les yeux de Tarzan se furent posés sur lui durant un moment, ils transmirent au cerveau de l’homme des bois un message favorable à l’étranger, car Tarzan partageait avec maintes bêtes sauvages et hommes primitifs un instinct qui lui permettait de juger sur-le-champ le caractère des étrangers qu’il lui arrivait de rencontrer.

Effectuant un demi-tour, Tarzan reprit sa course rapide et silencieuse dans les hautes branches, dépassa largement la colonne, puis se laissa glisser à terre sur la piste et attendit l’arrivée du safari.

Au détour d’une courbe l’askari de tête l’aperçut et aussitôt les porteurs firent halte et se mirent à jacasser avec excitation, car ces hommes recrutés dans d’autres districts n’avaient jamais vu Tarzan et ne pouvaient par conséquent le reconnaître.

— Je suis Tarzan, annonça le Seigneur de la Jungle. Que faites-vous dans le pays de Tarzan ? »

Aussitôt, le jeune blanc qui s’était arrêté en même temps que son askari, s’approcha vers l’homme. Un sourire éclairait son visage ardent.

— Vous seriez donc Lord Greystoke ? demanda-t-il.

— Ici, je suis Tarzan, répondit le fils adoptif de Kala.

— Dans ce cas la fortune m’est propice, dit le jeune homme, car je suis venu du fin fond de la Californie du Sud pour vous trouver.

— Qui êtes-vous ? demanda le Seigneur de la Jungle, et que voulez-vous à Tarzan ?

— Mon nom est Jason Gridley, répondit l’autre, et le sujet dont je suis venu vous entretenir constitue une très longue histoire. J’espère que vous trouverez le temps de m’accompagner jusqu’à notre prochain camp et que vous aurez la patience de m’écouter jusqu’au moment où je vous aurai exposé l’objet de ma mission ».

Tarzan inclina la tête.

— Dans la jungle, dit-il, nous ne sommes pas pressés par le temps. Où comptez-vous établir votre camp ?

— Le guide que j’avais engagé dans le dernier village s’est plaint d’être malade et a rebroussé chemin il y a une heure, et comme aucun de mes propres hommes n’est familiarisé avec ce pays, nous ignorons s’il existe un emplacement convenable pour dresser le camp à un mille ou à dix.

— J’en connais un à huit cents mètres, répondit Tarzan, avec de l’eau excellente à proximité.

— Bien », dit Gridley ; et le safari reprit sa route, les porteurs riant et chantant à la perspective de camper de bonne heure.

C’est seulement lorsque Jason et le Seigneur de la Jungle dégustaient leur café, le soir venu, que Tarzan revint au sujet de la visite de l’Américain.

— Et maintenant pourquoi avez-vous entrepris ce voyage depuis la Californie du Sud jusqu’au cœur de l’Afrique ? dit-il.

Gridley sourit.

— A présent que je suis sur place et face à face avec vous, dit-il, j’ai soudain le sentiment qu’après avoir entendu mon histoire, j’aurai bien de la peine à vous convaincre que je ne suis pas fou. Pourtant je suis tellement convaincu de la réalité de ce que je vais vous raconter, que j’ai déjà investi des sommes considérables et beaucoup de temps pour vous exposer mon plan, dans le dessein d’obtenir votre collaboration personnelle et votre participation financière. Je suis prêt à y consacrer de nouveaux capitaux et la totalité de mon temps. Malheureusement il m’est impossible de financer l’expédition que je projette avec mes seules ressources personnelles, mais ce n’est pas la raison essentielle qui m’a conduit jusqu’à vous. J’aurais sans doute pu trouver ailleurs l’argent nécessaire, mais je suis persuadé que vous êtes tout particulièrement apte à conduire une aventure comme celle que je médite.

— Quelle que soit l’expédition que vous projetez, dit Tarzan, les profits que vous espérez en tirer doivent être bien grands pour que vous n’hésitiez pas à risquer tant de capitaux prélevés sur votre fortune personnelle.

— Au contraire, répondit Gridley, pour autant que je sache, aucun des intéressés n’en tirera le moindre profit financier.

— Et vous êtes Américain ? demanda Tarzan en souriant.

— Dieu merci, nous ne sommes pas tous obsédés par l’argent, répliqua Gridley.

— Alors quel est votre mobile ? Expliquez-moi donc toute l’affaire.

— Avez-vous jamais entendu parler de la théorie selon laquelle le globe serait une sphère creuse, dont l’intérieur contiendrait un monde habitable ?

— Cette hypothèse a été définitivement réfutée par une enquête scientifique, répondit le Seigneur de la Jungle.

— Mais a-t-elle été réfutée de façon satisfaisante ? insista Gridley.

— A la satisfaction des savants, répondit Tarzan.

— Et à la mienne également, répondit l’Américain, jusqu’au jour où j’ai reçu un message en ligne directe du monde intérieur.

— Vous me surprenez, dit Tarzan.

— Je n’ai pas été moins surpris que vous, mais le fait demeure que j’ai été en communication radiophonique avec Abner Perry, dans le monde intérieur de Pellucidar. J’ai apporté une copie de ce message en même temps qu’un certificat d’authenticité signé par un homme dont le nom vous est familier et qui se trouvait à mes côtés lorsque j’ai reçu le message ; en fait, il l’écoutait en même temps que moi. Voici le document en question ».

D’une serviette, il tira une lettre qu’il tendit à Tarzan puis un manuscrit volumineux relié sous carton.

— Je ne vous lirai pas en entier l’histoire de Tanar de Pellucidar, dit Gridley, car elle contient nombre de détails qui ne sont pas essentiels à la compréhension de mon plan.

— Comme vous voudrez », dit Tarzan, je vous écoute.

Durant une demi-heure, Jason Gridley lut des extraits du manuscrit.

— C’est ceci, dit-il lorsqu’il eut terminé sa lecture, qui m’a convaincu de l’existence de Pellucidar, et c’est la terrible situation où se trouve David Innés qui m’a poussé à venir vous proposer une expédition dont le premier objectif sera de le tirer du cachot des Korsars.

— Et comment pensez-vous qu’on puisse y parvenir ? demanda Tarzan. Vous croyez donc, comme David Innes, qu’une ouverture à chacun des pôles permet d’accéder au monde intérieur ?

— Je vous avouerai franchement que je ne sais trop que penser, répondit l’Américain. Mais après avoir reçu le message de Perry, j’ai commencé à m’informer et j’ai appris que la théorie, selon laquelle il existerait un monde habitable au centre de la Terre, avec des voies d’accès aux pôles nord et sud, n’est pas nouvelle et qu’elle est corroborée par de nombreuses observations. J’ai trouvé un exposé complet de la théorie dans un livre écrit aux environs de 1850 et dans un ouvrage plus récent. J’y ai découvert une explication raisonnable de maints phénomènes connus, dont aucune hypothèse scientifique n’a jamais permis de reconstituer le mécanisme de façon satisfaisante.

— Lesquels par exemple ?

— Les vents chauds et les courants océaniques tièdes provenant du nord que pratiquement tous les explorateurs de l’arctique ont rencontrés et signalés ; la présence de troncs d’arbres et de branches aux verts feuillages, dérivant vers le sud en partant du grand nord, très au-dessus de la latitude où l’on peut trouver ces arbres à la surface du globe ; il y a encore le phénomène connu sous le nom d’aurores boréales, qui, vu sous l’angle de la théorie de David Innes, pourrait être interprété aisément comme des rayons issus du soleil central du monde intérieur se frayant occasionnellement un passage à travers la brume et les bancs de nuages au-dessus de l’ouverture polaire. D’autre part, il y a également le pollen, qui recouvre fréquemment la neige et la glace, en couche épaisse, dans certains secteurs des régions polaires. Ce pollen ne peut venir d’autre part que du monde intérieur. Et venant s’ajouter à cela, l’insistance que mettent les tribus esquimaudes du grand nord à prétendre que leurs ancêtres sont venus d’une région polaire.

— Amundsen et Ellsworth qui participaient à l’expédition Norge n’ont-ils pas définitivement condamné la théorie de l’ouverture polaire, et des reconnaissances aériennes n’ont-elles pas été effectuées au-dessus d’une grande partie des régions jusqu’à présent inexplorées du pôle ? demanda Tarzan.

— On peut répondre à cela que l’ouverture polaire est si vaste qu’un navire, un dirigeable ou un aéroplane pourrait y plonger sur une courte distance et en revenir sans s’en être aperçu, mais l’hypothèse la plus vraisemblable est que, dans la plupart des cas, les explorateurs ont simplement suivi les contours externes de l’orifice, ce qui expliquerait largement le comportement fantaisiste et déroutant de la boussole et des autres instruments scientifiques dans le voisinage du prétendu pôle nord et qui a rendu si perplexes tous les explorateurs arctiques.

— Vous êtes donc convaincu qu’il existe non seulement un monde intérieur mais encore une voie pour y accéder, au pôle nord ? demanda Tarzan.

— Je suis convaincu de l’existence du monde intérieur, mais pour l’ouverture polaire c’est une autre question, dit Gridley. Je puis seulement vous dire que les indices favorables à cette hypothèse sont suffisants pour qu’on puisse entreprendre une expédition telle que je viens de suggérer.

— En assurant que l’ouverture polaire existe, par quels moyens, précisément, comptez-vous la découvrir et l’explorer ?

— Le moyen de transport le plus pratique parmi ceux qui conviendraient aujourd’hui à la réalisation de mon plan serait constitué par un dirigeable rigide conçu suivant le principe du moderne Zeppelin. Un tel aéronef, gonflé à l’hélium, offrirait plus de sécurité qu’aucun autre moyen de transport à notre disposition. J’ai consacré de nombreuses heures de réflexion à ce problème, et je suis sûr que, s’il existe vraiment une ouverture polaire, les obstacles qui se dresseraient sur notre route, pour pénétrer dans cette voie, seraient bien moins nombreux que ceux rencontrés par l’expédition Norge, dans son fameux voyage au-dessus du pôle pour atteindre l’Alaska. En effet, pour moi, il ne fait pas de doute qu’ils accomplirent un grand détour en suivant les bords de l’orifice polaire, et qu’ils couvrirent une distance infiniment plus grande qu’il ne nous sera nécessaire de parcourir pour atteindre un terrain d’ancrage suffisamment sûr, sous la froide mer polaire que David Innés découvrit au nord de la terre des Korsars, avant d’être finalement capturé par les forbans.

Le plus grand risque que nous pourrions courir c’est de nous trouver dans l’impossibilité de regagner la croûte extérieure, en raison des pertes d’hélium que la manœuvre de notre aéronef pourrait rendre nécessaires. Mais tous les explorateurs, qu’ils soient scientifiques ou non, ne peuvent faire autrement que de risquer leur vie pour mener à bien leurs travaux. S’il était possible de construire une enveloppe à la fois suffisamment légère et robuste pour résister à la pression atmosphérique, nous pourrions nous dispenser d’emporter et le dangereux hydrogène et le rare et coûteux hélium, et posséder l’assurance d’une sécurité et d’une force ascensionnelle maximum dans un aéronef entièrement soutenu par ses réservoirs à vide.

— Ce n’est peut-être pas impossible », dit Tarzan qui manifestait à présent un intérêt croissant pour la proposition de Gridley.

L’Américain secoua la tête.

— Ce sera peut-être possible un jour, dit-il, mais pour l’instant il n’en est pas question, avec les matériaux que nous connaissons. Tout récipient qui posséderait la résistance suffisante pour supporter la pression atmosphérique, une fois le vide fait à l’intérieur, serait beaucoup trop lourd pour pouvoir s’élever.

— Peut-être, dit Tarzan, et peut-être pas.

— Que voulez-vous dire ? demanda Gridley.

— Ce que vous venez de me dire, répondit Tarzan, m’a remis en mémoire un propos récent d’un jeune ami. Erich von Harben est à la fois un scientifique et un explorateur, et la dernière fois que je l’ai vu, il rentrait d’une expédition aux montagnes Wiramwazi. Il me confia qu’il avait découvert une tribu lacustre utilisant des canoës faits d’un métal apparemment plus léger que le liège et plus résistant que l’acier. Il avait rapporté quelques spécimens de ce métal, et lorsque je l’ai aperçu pour la dernière fois il se livrait à des expériences dans un petit laboratoire aménagé à la mission de son père.

— Où est cet homme ? demanda Gridley.

— La mission du Dr. von Harben se trouve en pays Urambi, répondit Tarzan, à environ quatre journées de marche d’ici, en direction de l’ouest ».

Très avant dans la nuit, les deux hommes discutèrent de leurs projets, car Tarzan était à présent profondément intéressé. Le lendemain, ils firent demi-tour pour prendre la direction du pays Urambi et de la mission de von Harben, où ils arrivèrent le quatrième jour et furent accueillis par le Dr. von Harben et son fils, Erich, de même que par la femme de ce dernier, la belle Favonia de Castrum Mare.

Il n’entre pas dans mes intentions de vous exposer par le menu tous les détails de l’organisation et de l’équipement de l’expédition pour Pellucidar. Pourtant la partie qui se rapporte à la recherche et à la découverte de la mine indigène d’où était extrait le remarquable métal connu aujourd’hui sous le nom de harbénite, fut à ce point émaillée d’aventures passionnantes qu’à elle seule elle aurait bien pu fournir la matière d’un ouvrage.

Tandis que Tarzan et Erich von Harben s’occupaient à extraire le métal de la mine et à le transporter jusqu’à la côte, Jason Gridley se trouvait à Friedrichshafen, en consultation avec les ingénieurs de la compagnie qu’il avait choisie pour construire l’aéronef spécial à bord duquel l’expédition devait tenter d’atteindre le monde intérieur.

Des essais extrêmement poussés furent effectués sur les spécimens de harbénite apportés à Friedrichshafen par Jason Gridley. Des plans furent tracés et lorsque le chargement de minerai parvint sur place, tout était prêt pour qu’on pût entreprendre immédiatement la construction qui devait se dérouler dans le plus grand secret. Six mois plus tard, lorsque le 0-220, nom sous lequel il était officiellement connu, fut prêt à prendre l’air, il fut simplement considéré comme un banal aéronef rigide destiné aux transports sur les nombreuses lignes aériennes d’Europe.

La grande carène en forme de cigare du 0-220 avait trois cents mètres de long et quarante-cinq mètres de diamètre. L’intérieur était divisé en six vastes compartiments étanches, dont trois, couvrant toute la longueur, se trouvaient au-dessus de la ligne médiane, les trois autres se trouvant placés au-dessous. A l’intérieur de cette carène et courant le long de chacun des côtés, entre les réservoirs supérieurs et inférieurs, se trouvaient de longs couloirs où étaient disposés les moteurs et les pompes, outre les réserves d’essence et d’huile.

La disposition interne de la salle des machines était rendue possible par l’élimination du danger d’incendie, toujours présent dans les aéronefs qui puisent leur force ascensionnelle dans l’hydrogène, de même que par la construction rigoureusement ininflammable du 0-220, dont les éléments, à l’exception de quelques accessoires et du mobilier étaient faits en harbénite. Ce métal était utilisé partout, sauf pour certains paliers générateurs et propulseurs.

Deux couloirs transversaux reliaient les galeries longitudinales contenant les moteurs et le combustible, l’un à l’avant, l’autre à l’arrière, d’où partaient, d’autre part, deux cheminées verticales, reliant la base et le sommet de la carène.

La cheminée de proue se terminait, dans sa partie supérieure par une petite cabine d’observation munie d’un canon de faible calibre, en saillie sur la coque, reliée par une étroite passerelle à la tourelle arrière, près des empennages de l’aéronef, où tout était prévu pour l’installation d’une mitrailleuse.

La cabine principale, courant le long de la quille, faisait partie intégrante de la carène, dont la construction entièrement rigide excluait toute nacelle suspendue, et pour cette raison le 0-220 était équipé d’un train d’atterrissage composé de six grandes roues munies de pneus gigantesques, fixées au plancher de la cabine principale. Au point extrême de la poupe, un petit monoplan de reconnaissance était fixé de telle façon qu’il pouvait descendre par le fond du navire et s’élancer dans les airs en cours de vol.

Huit moteurs refroidis à l’air, entraînant un nombre égal d’hélices, étaient disposés par paires de part et d’autre de la carène à une distance telle que le flux d’air engendré par les uns n’abaissât pas le rendement de ceux qui se trouvaient placés derrière.

Les moteurs, développant 5.600 chevaux étaient capables d’entraîner le vaisseau à la vitesse de cent soixante-dix kilomètres à l’heure.

Dans le 0-220, la poutre centrale qui constitue en général l’armature d’un aéronef rigide était faite d’un tube gigantesque en harbénite d’où partaient d’autres tubes plus petits, à la manière des rayons d’une roue, portant à leur extrémité les longerons tubulaires sur lesquels étaient soudées les plaques constituant le revêtement en harbénite.

Grâce à l’extrême légèreté de la harbénite, le poids total du navire aérien atteignait à peine 75 tonnes, tandis que la force ascensionnelle développée par ses réservoirs à vide était de 225 tonnes.

Pour permettre la manœuvre de l’appareil et faciliter l’atterrissage, chacun des réservoirs à vide était pourvu de huit soupapes commandées depuis la cabine de pilotage, à l’extrême avant de la quille ; tandis que six pompes, trois dans le couloir bâbord, et trois dans le couloir tribord, devaient faire le vide dans les réservoirs lorsque la chose était nécessaire. Des gouvernails spéciaux de direction et de profondeur étaient manœuvrés depuis la cabine de pilotage avant, aussi bien que de la cabine auxiliaire, située à l’arrière, dans le couloir de tribord, en cas d’avarie au système de commande.

Dans la cabine principale de quille se trouvaient les quartiers des officiers et de l’équipage, l’armurerie, la chambre à provisions, la cambuse, les réservoirs supplémentaires d’essence, d’huile et d’eau douce, ces derniers étant conçus de telle sorte qu’ils pouvaient être vidangés immédiatement en cas de besoin. Un certain nombre de réservoirs d’essence et d’huile étaient largables au moyen d’une rampe ménagée au fond de la carène, ceci au cas où il faudrait alléger l’aéronef de toute urgence.

Voilà donc quel était le grand aéronef rigide à bord duquel Jason Gridley et Tarzan espéraient découvrir la voie d’accès polaire au monde intérieur et voler au secours de David Innés, Empereur de Pellucidar, prisonnier dans un cachot des Korsars.

Y

CHAPITRE II :
PELLUCIDAR

Un peu avant l’aube d’un clair matin de juin, le 0-220 sortit lentement de son hangar par ses propres moyens. Complètement chargé et équipé, il devait effectuer son vol d’essai dans les conditions mêmes qui lui seraient imposées au cours de son grand voyage. Les trois réservoirs inférieurs étaient toujours pleins d’air, et les water-ballasts contenaient suffisamment d’eau pour équilibrer la poussée ascensionnelle. Ainsi l’aéronef se déplaçait avec légèreté au-dessus du sol dans une parfaite sécurité et conservait néanmoins la maniabilité d’une automobile.

En parvenant à l’extérieur, ses pompes commencèrent à chasser l’air des réservoirs inférieurs, tandis que ses water-ballasts vidangeaient l’eau qu’ils contenaient en excédent. Presque aussitôt le gigantesque cigare s’éleva lentement et gracieusement au-dessus du sol.

Le personnel entier du 0-220 était celui qui avait été choisi pour participer à l’expédition. Zuppner, le capitaine, avait dirigé la construction de l’appareil et pris une part importante dans sa conception. Il y avait deux lieutenants, von Horst et Dorf, qui avaient servi comme officiers dans les forces impériales aériennes, comme d’ailleurs le navigateur, le lieutenant Hines. Il y avait en plus douze ingénieurs et huit mécaniciens, un cuisinier nègre et deux garçons de cabine philippins.

Tarzan était commandant de l’expédition, avec Jason Gridley comme lieutenant tandis que le personnel combattant du navire comprenait Muviro et neuf de ses guerriers Waziris.

Lorsque le vaisseau aérien s’éleva majestueusement au-dessus de la plaine, Zuppner, qui se trouvait aux commandes, put à peine refréner son enthousiasme.

— Jamais je n’ai vu engin aussi docile ! s’écria-t-il, il répond à la plus légère sollicitation.

— Je n’en suis pas surpris, répondit Hines. Je l’avais d’ailleurs prévu. Nous avons à bord le double des hommes nécessaires à sa manœuvre.

— Vous revenez à la charge, lieutenant, dit Tarzan en riant. Si j’ai insisté pour obtenir un équipage largement excédentaire ce n’est pas que je me méfie du navire. Nous allons pénétrer dans un monde étrange. Nous pouvons demeurer absents fort longtemps. Si nous parvenons à destination, nous devrons combattre, comme le savent fort bien tous ceux qui se sont portés volontaires pour cette expédition. Si nous avons surabondance de main-d’œuvre à l’aller, nous pourrions fort bien nous trouver à court de personnel pour le retour.

— Vous avez sans doute raison, répondit Hines, mais ce vaisseau vous donne un tel sentiment de sécurité au-dessus de ce paysage paisible et tranquille que le danger et la mort semblent bien lointains.

— J’espère qu’ils le sont effectivement, répondit Tarzan, et j’espère également que nous rentrerons avec tout notre personnel au grand complet, mais j’ai foi en la vertu de la préparation et c’est à cette fin que Gridley et moi avons étudié la navigation et nous vous demanderons de nous fournir l’occasion d’acquérir quelque expérience pratique avant d’atteindre notre destination ».

Zuppner se mit à rire.

— On dirait qu’ils sont déjà fixés sur votre destin, Hines ».

Le lieutenant sourit.

— Je leur enseignerai tout ce que je sais, dit-il, mais je parie le meilleur dîner qu’on puisse trouver à Berlin, que si ce vaisseau revient à sa base, je serai encore son navigateur.

— C’est une question de pile ou face, dit Gridley.

— Et pour ramener l’entretien sur le terrain de la préparation, dit Tarzan, je vous demanderai de permettre à mes Waziris de prêter leur aide aux ingénieurs et mécaniciens. Ce sont des hommes d’une rare intelligence, qui apprennent rapidement, et si nous étions un jour victimes de quelque catastrophe, nous ne serions jamais trop nombreux à connaître les moteurs et le reste de la machinerie du 0-220.

— Vous avez raison dit Zuppner, et je veillerai à ce que votre désir devienne une réalité ».

Le grand vaisseau brillant prit majestueusement la direction du nord ; Ravensburg s’éloigna derrière eux et une demi-heure plus tard, le ruban gris sombre du Danube apparaissait sous leur quille.

Plus la croisière se prolongeait et plus l’enthousiasme de Zuppner augmentait.

— J’avais la plus grande confiance dans la réussite de ce vol d’essai, dit-il, mais je puis vous assurer que je ne m’attendais pas à trouver une telle perfection dans cet aéronef. Il ouvre une ère nouvelle dans l’aéronautique et je suis convaincu que bien avant d’avoir couvert les six cents kilomètres qui nous séparent de Hambourg nous aurons établi l’excellence du 0-220 à la plus grande satisfaction de chacun d’entre nous.

— Le voyage Friedrichshafen-Hambourg et retour devait constituer le vol inaugural, dit Tarzan, mais pourquoi revenir à Hambourg ? »

Les autres tournèrent vers lui des regards interrogateurs.

— Oui, pourquoi ? » renchérit Gridley.

Zuppner haussa les épaules.

— Nos soutes sont pleines de provisions et d’équipement, dit-il.

— Dans ce cas pourquoi faire douze cents kilomètres en pure perte pour rentrer à Friedrichshafen ? demanda Hines.

— Si vous êtes tous d’accord, nous allons continuer vers le nord », dit Tarzan.

Et c’est ainsi que le voyage d’essai se transforma en départ réel de la longue randonnée vers l’intérieur de la Terre, et du même coup le secret de l’expédition se trouva assuré.

Il avait été prévu de suivre le 170e méridien à l’est de Greenwich. Mais afin d’éviter d’attirer l’attention sans nécessité, on décida de changer légèrement d’itinéraire ; aussi passant à l’ouest de Hambourg et s’engageant au-dessus de la mer du nord, le vaisseau aérien piqua droit sur le nord en laissant Spitzbergen à gauche, pour survoler les vastes et désertiques étendues polaires.

Maintenant une vitesse moyenne de croisière d’environ cent vingt kilomètres à l’heure, le 0-220 atteignit la proximité du pôle aux environs de minuit, le second jour, et l’excitation fut grande dans le personnel du navire lorsque Hines annonça que, selon ses calculs, l’aéronef survolerait bientôt le pôle. Sur la proposition de Tarzan, le 0-220 décrivit un cercle à basse altitude au-dessus de la surface tourmentée de la glace recouverte de neige.

— Nous devrions pouvoir le reconnaître au drapeau italien », dit Zuppner avec un sourire. Mais s’il restait quelques vestiges du passage de Norge dans cette région, ils étaient cachés sous un manteau composé de bien des neiges.

Le vaisseau accomplit un cercle unique au-dessus de la calotte polaire avant de mettre le cap sur le sud, en suivant le 170e méridien est.

Dès le moment où l’appareil prit la direction du sud, Jason Gridley demeura constamment aux côtés de Hines et de Zuppner, observant anxieusement les instruments, ou scrutant le paysage désolé qui s’étendait devant lui. Gridley était fermement persuadé que l’ouverture polaire devait se trouver à proximité du 85e degré de latitude nord et 170 degrés de longitude est. Devant lui se trouvaient la boussole, des anéroïdes, le statoscope à bulle, l’anémomètre, les inclinomètres, les altimètres, chronomètres et thermomètres ; mais l’instrument qui accaparait le plus son attention était la boussole, car Jason Gridley avait échafaudé une théorie et il se fiait à son bien-fondé pour découvrir l’ouverture polaire.

Cinq heures durant, l’énorme cigare fila régulièrement vers le sud, lorsqu’il manifesta une tendance apparente à dériver vers l’ouest.

— Maintenez le cap, capitaine, l’avertit Gridley, car si mes prévisions sont correctes, nous allons bientôt survoler le bord de l’ouverture polaire et la déviation intéresse uniquement le compas et non point notre course. Plus nous avancerons dans cette direction, plus l’aiguille aimantée se montrera erratique, et si nous devions bientôt nous déplacer verticalement, en d’autres termes, survoler diamétralement l’ouverture polaire, l’aiguille aimantée se mettrait à tourner en rond. Mais nous ne pourrions atteindre le centre de l’ouverture polaire en raison de la prodigieuse altitude qu’il nous faudrait atteindre. Je pense que nous nous trouvons actuellement sur le versant est de l’ouverture, et si vous déviez aussi légèrement que ce soit du cap actuel, nous nous engagerons dans une lente spirale à l’intérieur de Pellucidar, mais votre boussole deviendra inutilisable pendant huit ou neuf cents kilomètres ».

Zuppner secoua la tête d’un air de doute.

— Si le temps se maintient, nous pourrons peut-être y arriver, » dit-il, mais si le vent se met à souffler, je ne vois pas trop comment je pourrai garder un cap si je ne dois pas compter sur le secours de la boussole.

— Faites de votre mieux, dit Gridley, et dans le doute, appuyez à tribord ».

Si grande était la tension nerveuse qui régnait dans la cabine de pilotage, que c’est à peine s’ils échangèrent un mot au cours des heures qui suivirent.

— Regardez ! s’écria Hines soudainement. J’aperçois de l’eau libre immédiatement devant nous.

— Nous devions nous y attendre, dit Zuppner, même si l’ouverture polaire n’existe pas, et vous connaissez mon scepticisme depuis le premier moment où Gridley m’a exposé sa théorie.

— Je crois, dit Gridley en souriant, être en réalité le seul à éprouver quelque foi dans la théorie, mais ne m’en attribuez pas la paternité, je vous en supplie, ce serait une erreur, et...