LUC MARY

LA FRANCE EN COLÈRE

500 ans de rébellions
qui ont fait notre histoire

« L’insurrection est le plus saint des devoirs. » Gilbert Motier, marquis de La Fayette, devant l’Assemblée nationale, 20 février 1790.

Croquants, Nu-pieds, Lustucrus, Bonnets rouges, Sans-culottes, Canuts, Communards, étudiants de Mai-68 ou Gilets jaunes… tous eurent en commun l’esprit de révolte et d’insoumission.

À travers leurs luttes, ce sont eux qui ont écrit l’histoire de France.

Des révoltes paysannes de la Renaissance aux émeutes de banlieue en 2005 en passant par la guerre des farines, l’affaire Réveillon ou la prise des Tuileries, Luc Mary nous fait revivre ces moments cruciaux où le peuple s’est dressé contre l’ordre établi.

Luc Mary, écrivain et historien, est l’auteur d’une quarantaine de livres dont Lénine, le tyran rouge (L’Archipel, 2017).

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ISBN : 978-2-283-03500-9

Introduction

Voyage au cœur
de la France révolutionnaire

« Les Français aiment la Révolution
mais détestent le changement. »

ANDRÉ FROISSARD

Rébellions, insurrections, révolutions, la France est la championne du monde des soulèvements populaires. À n’en pas douter, le gène de la révolte est dans l’ADN du Français. Face à l’immobilisme du pouvoir et à l’injustice de la société, l’« insurrection est le plus saint des devoirs », proclame La Fayette en février 1790 à l’Assemblée nationale. Ponctuée de plus de dix mille révoltes, soulèvements et autres troubles en l’espace de quatre siècles, l’histoire sociale de notre pays est un hymne à l’insoumission et à la révolution.

Dans ce livre, nous vous proposons de retracer l’histoire du pays de Vauban, de Zola et de De Gaulle au travers de ses quatre derniers siècles. Non pas l’histoire des rois, des généraux ou des élites, mais celle des sans-grades, des laissés-pour-compte, des oubliés de la mondialisation. Ce que d’aucuns qualifient plus prosaïquement de « sans-dents », pour reprendre les mots d’un ancien président, ou de la « France d’en bas », selon l’expression utilisée par un ancien Premier ministre. La grande histoire de la pauvreté en France à travers ses soubresauts les plus violents.

Des paysans accablés d’impôts sous la Renaissance aux ouvriers travaillant sans relâche pendant la révolution industrielle, les soulèvements successifs constituent autant de grands virages de l’histoire où le peuple en armes revendique son identité, son droit de vivre et sa volonté de transformer la société. Des virages tachés de sang, de sueur et de larmes, pour faire entendre sa voix à la « France d’en haut », c’est-à-dire aux collecteurs d’impôts, aux fermiers généraux, aux seigneurs, aux hommes d’Église et, plus récemment, aux banquiers, aux grands patrons et à l’ordre de la bourgeoisie. Pour ne citer que les seuls Croquants, ces paysans de l’Ancien Régime se soulèvent à cinq reprises, sous le lointain règne de Louis XIII, pour protester contre l’iniquité de la gabelle, le fameux impôt sur le sel.

Le geste révolutionnaire est à la fois l’expression de leur désarroi le plus profond et l’ultime message d’espoir d’une amélioration de leurs conditions de vie. Le 15 avril 1834, sous la monarchie de Juillet, la « deuxième grande insurrection des Canuts » est matée dans le sang. Après le premier soulèvement avorté de novembre 1831, les ouvriers tisserands lyonnais organisent la grève générale puis s’insurgent de nouveau pour réclamer de meilleures conditions de vie et de salaire, si ce n’est un retour de la république. Menée par les troupes royalistes venues directement de Paris, la répression est impitoyable. Plus de six cents victimes sont à déplorer chez les insurgés et dix mille des leurs faits prisonniers sont jugés dans un « procès monstre » à l’issue duquel la plupart sont condamnés à la déportation. C’est la première grande défaite du prolétariat français. Trente-sept ans plus tard, le 28 mai 1871, sous une IIIe République encore balbutiante, l’histoire bégaie : à l’issue de deux mois de résistance acharnée, cent quarante-sept fédérés de la Commune de Paris, période insurrectionnelle dont on célèbre le cent cinquantième anniversaire en cette année 2021, sont fusillés et jetés dans un fossé par les versaillais de l’armée régulière. Plus de treize mille condamnations sont prononcées par les tribunaux, et près de la moitié des communards sont déportés, notamment en Nouvelle-Calédonie. Le drapeau rouge des communards a rejoint dans les oubliettes de l’histoire le drapeau noir des Canuts. Mais ce n’est que partie remise. « Le prolétariat urbain sonna à Lyon le tocsin d’alarme », écrit Marx. Dans le siècle qui suit, en Russie, le succès des bolcheviks fait renaître tous les espoirs…

Le siècle rouge

Au fil du temps, les révolutions, en France, se politisent. Au moment de l’épisode de la « Commune de Paris » apparaît une véritable conscience d’appartenance à une classe sociale, celle du prolétariat. Mineurs, cheminots et métallos en constituent le fer de lance. « Classe laborieuse, classe dangereuse », répète-t-on dans les salons cossus de la IIIe République. À l’image des grandes grèves de 1947, les insurgés entendent non seulement changer leur quotidien, mais surtout changer le monde. Les années noires qui suivent la libération de la France sont aussi des années rouges.

À l’évidence, rêve rime avec révolution. Le succès de Lénine sur la terre des tsars en 1917 a ravivé chez les plus déshérités du monde industriel leur désir de « renverser la pyramide sociale ». Le Parti communiste encourage la désobéissance civile, les grèves et même l’insurrection générale. En mai 1947, les ministres communistes n’hésitent pas à quitter le gouvernement Ramadier, jugé trop à la solde des Américains, pour mieux préparer le peuple à la révolution. Pas plus tard que le 3 décembre 1947, des militants de la fédération du Pas-de-Calais de la CGT sabotent une voie ferrée entre Paris et Tourcoing, provoquant ainsi le déraillement d’un train, près d’Arras ; on dénombre vingt et un morts. Les insurgés communistes sont d’autant plus déterminés à faire plier le régime capitaliste qu’ils croient dur comme fer en l’imminence d’une révolution en France, un sentiment renforcé par les récents succès de l’Armée rouge en Europe centrale.

Après la défaite d’Hitler en 1945, Staline, admiré par les communistes, apparaît comme le grand fossoyeur du nazisme aux yeux du peuple français. Trois quarts de siècle durant, l’Union soviétique représente le paradis des prolétaires en colère du monde entier et de la France en particulier. En 1917, la révolution bolchevique ne s’est-elle pas faite au son de La Marseillaise dans les rues de Petrograd ?

Révolution communiste ou non, la France n’en constitue pas moins le foyer de toutes les contestations. Bien avant le régime léniniste en Russie et la Grande Révolution de 1789, les rébellions et les insurrections ont martelé l’histoire sociale de notre pays.

Le bras armé des « misérables »

Croquants, Nu-pieds, Lustucrus, Bonnets rouges, Sans-culottes, Canuts, communards, communistes, ou Gilets jaunes : tous ont en commun l’esprit de révolte, de liberté et d’insoumission. Ces mouvements révolutionnaires font souvent figure de rupture de la légalité, et se dressent contre l’ordre établi. Défiant à la fois l’armée, le fisc ou toute forme d’autorité, ils se soulèvent, l’espace de quelques jours ou de quelques mois, pour réclamer plus de justice sociale, une meilleure répartition des richesses et l’avènement d’un autre monde. En bref, le double refus de la misère et de l’injustice est le vecteur unitaire de toutes les révoltes françaises. À chaque fois, les insurgés entendent faire table rase du passé et construire un avenir meilleur. Certes, la Russie tsariste, l’Angleterre des Plantagenêts et le Saint Empire romain germanique ont aussi leur part du lot dans la longue histoire des mouvements révolutionnaires, comme en témoignent les révoltes de Tyler en 1381 ou encore la terrible guerre des Paysans qui a secoué le territoire allemand en 1525 ; mais il s’agit là d’épisodes singuliers et ponctuels qui ne traduisent pas l’état d’esprit de « l’homme ordinaire 1 » chez les Anglais ou encore chez les sujets du Saint Empire. À l’intérieur de nos frontières, l’esprit de révolte semble indissociable de l’esprit français. Que ce soit sous la république ou sous la monarchie, les manants manifestent leur désaccord pour dire leur amertume face au poids de la fiscalité, aux abus de leurs seigneurs et à l’autoritarisme du pouvoir.

Sans parler du mouvement de la Fronde, des guerres de religion, de la révolte des camisards ou encore de l’interminable soulèvement royaliste de la Vendée, lesquels dépassent largement le cadre d’une simple révolution, on ne compte pas moins d’une centaine 2 de révoltes d’envergure et d’insurrections populaires ayant émaillé notre longue histoire sociale et politique. Héros vénérés ou terroristes vilipendés, leurs leaders ont aussi marqué l’histoire. Aujourd’hui, pour ne parler que des plus connus, Louis Mandrin, Jean-Paul Marat, Maximilien de Robespierre, Georges Danton, Gracchus Babeuf, Louis Blanc, Louise Michel, Charles Delescluze ou encore Daniel Cohn-Bendit sont communément associés à de grandes révoltes. Guillotinés, poignardés ou encore fusillés, un grand nombre d’entre eux connaissent une fin tragique.

Alors que certaines révolutions avortent, d’autres parviennent à leurs fins, à l’image de ces trois grandes révolutions, celles de 1789, de 1830 et de 1848, qui ont façonné la France moderne. En moins d’un demi-siècle, trois rois ont fait les frais du soulèvement de leur peuple. Le monde a alors les yeux rivés sur ce qui se passe dans l’Hexagone. Comme en témoigne la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, la Révolution française de 1789-1795 se veut de portée universelle. Et le premier Empire qui suit se pose en héritier de la Grande Révolution. Dans tous les pays conquis par l’armée française sont ainsi plantés les arbres de la Liberté…

Trois révolutions en moins d’un demi-siècle

La révolution de l’été 1789 dépasse largement le cadre du territoire français. Dans les années 1780, la crise de confiance politique, illustrée par les critiques de Voltaire et de Rousseau à l’encontre de l’absolutisme, s’accompagne d’une triple crise financière, économique et sociale. Des conséquences financières de l’intervention de la France dans la guerre d’indépendance américaine au coût exorbitant des denrées alimentaires, en passant par la convocation des états généraux, tout se conjugue pour ébranler le régime des Bourbons. Pour la première fois en France, le mécontentement touche l’ensemble du territoire et toutes les catégories sociales.

Symbolisée par la double prise de la Bastille par les Parisiens et des Tuileries par les Sans-culottes trois ans plus tard, au cours de l’été 1792, la Révolution fonde un nouveau régime politique : la Ire République, qui met fin à la société d’ordres, aux classes sociales exemptées d’impôts et à la monarchie de droit divin. Désormais, on parle d’égalité devant la loi, de suffrage universel, de droits de l’homme et du citoyen et de souveraineté nationale. Les Français deviennent des citoyens. Seule la fin de l’Empire, en 1815, enterre les rêves de cette révolution hors normes. Aussi assistons-nous au retour des rois à la suite de la défaite de Waterloo, un régime installé par les armées victorieuses de Napoléon. Mais en juillet 1830, le désir de retour à l’Ancien Régime exprimé par Charles X précipite de nouveau les Parisiens dans les rues : c’est l’épisode des Trois Glorieuses. Cependant, la république n’est pas rétablie. À la place, la monarchie de Juillet permet l’avènement d’une royauté bourgeoise.

Quoi qu’il en soit, le régime de Louis-Philippe, dit « roi des Français » et non plus « roi de France », s’illustre par un conservatisme sans pareil. En février 1848, l’histoire se répète. Les Parisiens dressent des barricades et précipitent le départ du dernier roi. C’est le début de la IIe République. Dans l’enthousiasme général, qualifié d’« illusion lyrique », on proclame la liberté de la presse et de réunion, l’abolition de l’esclavage dans les colonies et le rétablissement du suffrage universel.

Cela étant, la république naissante, qui se veut libérale, ne prend pas en compte la dimension sociale. À peine est-elle en place qu’une seconde insurrection éclate au mois de juin. À l’instar des Canuts à Lyon dix-sept ans plus tôt, c’est désormais la masse ouvrière qui défie le pouvoir. Le 23 juin, des barricades barrent les faubourgs Saint-Antoine et Poissonnière. Avec l’aide de la garde nationale, l’armée ouvre le feu sur les émeutiers. Près de trois mille ouvriers sont tués, et onze mille sont arrêtés. Pour le prolétariat, le constat est clair : comme la monarchie, la république s’est définitivement coupée de sa base populaire.

D’une certaine façon, la révolte des Canuts et les journées de juin 1848 annoncent le soulèvement de 1871. En effet, à compter du XIXe siècle, les villes deviennent l’épicentre des révoltes ; la révolution industrielle a ainsi drainé des millions de paysans vers les centres urbains, lesquels se sont amassés dans de véritables taudis. À n’en pas douter, la misère est ici le ferment de la colère populaire. Mais désormais les jacqueries appartiennent à un monde révolu. Des révoltes paysannes dont la plus lointaine remonte carrément à la guerre de Cent Ans.

La Grande Jacquerie de 1358,
mère de tous les soulèvements populaires ?

La Grande Jacquerie de 1358 est indiscutablement l’une des premières révoltes sanglantes de l’histoire de France. S’inscrivant dans le contexte de la guerre de Cent Ans, elle survient une dizaine d’années après les ravages de la peste noire et surtout à la suite de l’impensable désastre de la chevalerie française face à la piétaille anglaise lors de la bataille de Poitiers, en septembre 1356. En effet, sur le plateau de Maupertuis, à la surprise générale, les archers gallois ont eu raison de la chevalerie française. Une défaite qui illustre non seulement la défaite de la noblesse devant la piétaille, mais aussi celle de l’esprit de groupe sur l’exploit individuel. Les conséquences en sont catastrophiques : au désastre militaire s’ajoute la crise économique et sociale, et à l’humiliation de la chevalerie succède bientôt la consternation et la rébellion de la paysannerie…

Tout commence à la fin du mois de mai 1358 dans la commune de Saint-Leu-d’Esserent. À l’annonce de nouvelles taxes, quatre chevaliers et cinq écuyers sont tués par des paysans armés de pieux. C’est le coup d’envoi d’un mouvement social, aussi bref que violent. En l’espace de quinze jours, l’émeute se transforme en révolte, laquelle se propage aux terres les plus riches du Bassin parisien. Sous l’impulsion d’un certain Guillaume Carle encore appelé Jacques Bonhomme, un simple paysan qui impressionne tous ses contemporains par sa haute stature, les Jacques 3 incendient et pillent les châteaux en en massacrant les habitants.

Exaspérés par la pression fiscale et harcelés par les troupes anglo-navarraises, les paysans, exprimant un fort désir de revanche sociale, se soulèvent contre leurs seigneurs, une noblesse durablement discréditée après sa double déconvenue militaire de Crécy et de Poitiers. D’aucuns cèdent même à la barbarie la plus abjecte. Le chroniqueur Froissard nous conte l’histoire abominable d’un chevalier littéralement embroché, rôti et dévoré sous les yeux de sa femme éplorée, laquelle est violée à plusieurs reprises. Face à ce déferlement de haine, les nobles dames décident de se réfugier à Meaux, dans la forteresse dite du Marché. Néanmoins, faute de discipline et d’objectif précis, le mouvement s’essouffle. Le 9 juin 1358, les troupes chevronnées de Charles le Mauvais écrasent la masse disparate des Jacques près de Mello, une bourgade du Beauvaisis.

Capturé et livré aux forces anglo-navarraises, le leader Guillaume Carle, surnommé « capitaine souverain du plat pays » par les Jacques, est quant à lui supplicié au fer rouge puis décapité sur la place de Grève de Clermont-en-Beauvaisis. Ses compagnons d’armes rescapés sont traqués et éliminés. La répression des nantis est en effet à la hauteur de la peur soulevée par la violence inédite des paysans révoltés. Charles de Navarre fait exécuter par ailleurs quatre boucs émissaires dans chaque village, dont les maisons sont systématiquement incendiées.

Des révoltés… non des révolutionnaires

Malgré sa brièveté, la grande insurrection de 1358 n’en a pas moins marqué durablement l’histoire de la France en raison de son degré extrême de violence. Le mot « jacquerie » est aujourd’hui synonyme de révolte paysanne. Dans les siècles qui suivent, et particulièrement aux XVIe et XVIIIe siècles, les paysans du Sud-Ouest, du Boulonnais et de la Normandie se soulèvent à neuf reprises. Les révoltes sont surtout fiscales.

Entre les années 1624 et 1675, Croquants, Sabotiers et Nu-pieds prennent ainsi tour à tour les armes – des piques, des pioches et des fourches – pour protester contre la taille, la gabelle ou encore l’usage du papier timbré. Le but est de réduire certains impôts et d’abolir les corvées. « Vive le roi sans gabelle ! » s’écrient les Nu-pieds lors de la révolte de 1639. Selon les insurgés, le roi est bon et juste ; ce sont ses serviteurs et leur excès de zèle qui doivent être éradiqués.

En bref, la colère antifiscale des paysans insurgés ne se double jamais d’une volonté politique manifeste de renverser l’ordre social, contrairement aux insurrections ouvrières du siècle de la révolution industrielle, imprégnées par le message marxiste. L’ennemi des « travailleurs opprimés » est alors clairement désigné : c’est la bourgeoisie et le grand capital. La « lutte des classes » est érigée en principe sacré par les communistes français, lesquels adhéreront à la « IIIe Internationale » en 1920. Aux yeux des prolétaires du monde entier, l’Union soviétique devient La Mecque de la Révolution et le berceau du communisme.

Le cadavre de Lénine bouge encore…
ou la radicalisation de la société civile française

Décembre 1991. L’effondrement du régime communiste à Moscou semble sonner le glas du rêve de millions de « travailleurs ». Mais c’est un leurre. Car si la Russie bolchevique est morte, les idées qui ont façonné le communisme lui survivent. Preuve en est la montée de la radicalisation de la société civile française, qui, à l’instar des révoltes prolétariennes ayant émaillé les deux derniers siècles, désigne ses adversaires, à savoir le grand capital, le monde des banques et des affaires, l’élite sociale et politique, et d’une façon générale les institutions de la Ve République : récemment, le 17 novembre 2018, la France des invisibles se regroupe sur les ronds-points pour protester contre la hausse du prix des carburants et la taxe carbone. C’est la « France périphérique », théorisée par le géographe Christophe Guilluy, qui défie la Ve République.

« À bas les riches ! » lit-on sur une banderole des Gilets jaunes lors d’une manifestation, le 1er décembre 2018. Serait-ce le retour de la lutte des classes ? Bien que leur révolte soit un mouvement polymorphe, déstructuré et dépourvu de leaders et de théoriciens, les Gilets jaunes nourrissent des idées que ne renieraient pas les disciples de Lénine. À l’heure où le pouvoir a les yeux tournés vers le communautarisme et le séparatisme religieux, la question sociale fait un retour en force sur la grande scène de l’histoire française. Assurément, les révoltes en France sont aussi riches d’avenir que de passé…

1. Pour reprendre l’expression du XVIe siècle. Le « soulèvement de l’homme ordinaire », tel est le nom donné à la guerre des Paysans en Allemagne, laquelle a fait plus de 100 000 morts en 1525 et en 1526. On la surnomme aussi la « guerre des Rustauds ».

2. Un chiffre qui ne tient pas compte des innombrables soulèvements et autres rébellions sans conséquence à long terme qui ont émaillé en particulier l’Ancien Régime. À elle seule, la période s’étalant de 1661 à 1789 totalise 8 258 révoltes, à la fois d’ordre fiscal, économique et antiseigneurial. Un chiffre exceptionnel donné par l’historien Jean Nicolas dans son livre La Rébellion française. Cela étant, si on ne tient compte que des émeutes ayant dépassé le cadre d’un seul jour ou d’un lieu, on peut réduire le nombre de révoltes pouvant être qualifiées d’historiques à une petite quarantaine pour la même période (d’après l’étude d’Yves-Marie Bercé).

3. Ainsi étaient nommés les paysans par leurs seigneurs. Selon certaines sources, le nom de « Jacque » provenait de leur vêtement, à savoir une veste courte et serrée qui leur moulait le corps.

Partie I

1548-1789
LE TEMPS
DES RÉVOLTES PAYSANNES

« L’histoire intérieure de la France est l’histoire
d’une guerre civile, tantôt vive et sanglante,
tantôt larvée et prête à renaître. »

MICHEL WINOCK

Le Grand Siècle est celui des Croquants, des Lustucrus, ou encore des Nu-pieds. Armés de fourches, de piques et de faux, les insurgés se coalisent sous la forme d’une armée dite de « souffrance », laquelle est toujours conduite par un « colonel » élu par le peuple.

À partir de la seconde moitié du XVIe siècle et sur une période de deux siècles, à l’avant-veille de la Révolution de 1789, des révoltes régulières éclatent ici et là contre le système jugé inique des taxes et en particulier contre le prélèvement de la gabelle et ses receveurs. Le sud-ouest de la France et la Basse-Normandie sont les régions les plus touchées. Ce sont certes des soulèvements épisodiques, marginaux et violents, mais ils constituent l’expression collective de la France rurale.

Chapitre 1

1548-1639
La gabelle, cible de tous les rebelles

Du soulèvement des Croquants
à la révolte des Nu-pieds

Sous le règne de Louis XIII, en raison du déclenchement de la guerre de Trente Ans contre les Habsbourg d’Espagne, la famine s’étend, les pillages des troupes se multiplient et la fiscalité s’alourdit, en particulier la taille 1 et une armada d’impôts indirects. Parmi eux les traites, les aides et la fameuse gabelle. À compter du XVIe siècle et au cours du siècle suivant, cet impôt sur le sel, monopole royal depuis la guerre de Cent Ans, est perçu par les sujets du royaume de France à la fois comme le plus inégalitaire, le plus vexatoire et le plus inique de tous.

Depuis la promulgation de l’édit de Châtellerault en 1541, les Valois puis les Bourbons ont réglementé le marché libre du sel, lequel est désormais accaparé dans des greniers et soumis à une forte taxe. Les libertés de consommation et de vente sont dorénavant contrôlées par des « chevaucheurs du sel » sans scrupules. La gabelle est d’autant plus impopulaire qu’elle est inégalitaire selon les provinces et oppose régulièrement les villes fortifiées au plat pays. Certaines régions sont mêmes exemptées de l’impôt sur le sel. En 1624, l’annulation de ce privilège dans le Quercy met le feu aux poudres. Quinze ans plus tard, en 1639, les sauniers du Mont-Saint-Michel sont contraints, à leur tour, de renoncer à cette tradition du « quart-bouillon ».

Très rapidement, la tension monte entre les contrebandiers du sel et les gabeleurs. Car la collecte de l’impôt royal se traduit par des vexations, des perquisitions et des arrestations en nombre desdits « faux sauniers ». Au grand dam des gabeleurs, la population prend fait et cause pour les suspects. S’ensuit une escalade de la violence incontrôlable. Et ce scénario de se répéter une bonne dizaine de fois entre les règnes d’Henri II et de Louis XIII. Après une chaude alerte en 1548 et surtout à compter de l’année 1624, de véritables armées des campagnes s’organisent pour chasser les « cupides gabeleurs des villes » et ébranler le système fiscal royal. Les Pitauds, mais surtout les Croquants et les Nu-pieds sont le fer de lance de ces révoltes aussi violentes que spontanées. Loin de se dresser contre le roi, ces paysans armés entendent surtout se soulever contre ses disciples qu’ils jugent indignes de la royauté…

Le sel, l’or blanc de l’Ancien Régime,
est aussi son talon d’Achille

Manants, Vilains, Gueux, Rustauds, Nu-pieds, Pitauds, Croquants, les vocables ne manquent pas pour désigner ce peuple qui manie plus les outils que les épées. Ils représentent la base populaire du tiers état 2. Sous l’Ancien Régime, ceux qui versent leur sang sont mieux respectés que ceux qui versent leur sueur. Des impôts indirects auxquels ils sont soumis, la gabelle est le plus imposant de tous, mais aussi celui qui apparaît comme le plus injuste et le plus inique. Et il apparaît d’autant plus révoltant que les Français ne peuvent se passer de sel : à la fin du Moyen Âge et au début de la Renaissance, cet « or blanc » de la vie quotidienne 3 permet de conserver les aliments. Avec cette denrée incontournable, on fabrique des salaisons et l’on sèche poissons et viandes, sans compter la nourriture indispensable pour le bétail. Pour parfaire le tout, tous les Français ne sont pas soumis à la même juridiction fiscale.

Les sujets des domaines royaux sont ainsi les plus taxés et un Dijonnais ou un Orléanais paye le sel trente fois plus cher qu’un paysan originaire de Domfront ou de Toulouse. Sans compter les provinces exemptées de l’impôt sur le sel, le royaume distingue les pays de petite gabelle de ceux qui sont soumis à la grande gabelle. Autrement dit, c’est une France fiscale à deux vitesses où d’un côté on peut librement consommer le sel et d’un autre côté le pouvoir monopolise la vente et la consommation de ce fameux or blanc. La gabelle ne peut qu’engendrer des tensions. Et pourtant, c’est la décision d’étendre cet impôt impopulaire à tout le pays qui va engendrer des révoltes encore plus radicales…

La révolte des paysans de 1525

1524. Les Rustauds donnent le coup d’envoi de la révolte sociale. Une fois n’est pas coutume, la France n’est pas l’épicentre d’un mouvement social violent, même si certaines régions du territoire sont touchées. Si la guerre des Paysans, encore appelée la « guerre des rustauds » (en allemand « Bauernkrieg »), est un évènement qui a surtout ébranlé les assises sociales du Saint Empire romain germanique, elle a aussi secoué la Lorraine, l’Alsace et dans une moindre mesure la Franche-Comté.

Au-delà même de la remise en question du système féodal, les « paysans » en veulent particulièrement aux prêtres, accusés de scléroser la société. Au sein de l’Empire romain germanique du XVIe siècle, religion, politique et justice ne font pas bon ménage. Les dogmes de l’Église catholique font force de loi et les prélats apparaissent comme les principaux garants de l’ordre féodal. Dans la « déclaration des Douze Articles » de Memmingen, datée du 20 mars 1525, les paysans soulignent leurs aspirations. L’initiative du manifeste en revient à un certain Sébastien Lotzer, maître cordier de son état. De l’abolition du servage à la réduction des corvées en passant par le libre accès aux bois et rivières, la suppression de la dîme et à l’élection des prêtres par le peuple, leurs revendications sont à la fois d’ordre social et d’ordre religieux. Le manifeste se réfère à la seule parole de Dieu, jugée supérieure à la justice arbitraire des princes et des seigneurs ecclésiastiques.

Au nom de l’« égalité des enfants de Dieu », les insurgés prônent l’égalité civile en revendiquant la suppression du cens, de la dîme, des impôts et de l’ensemble des corvées. Au printemps 1525, les paysans pillent, rançonnent, torturent, éviscèrent et décapitent tous les nobles et les clercs qu’ils rencontrent. Au mois d’avril, la « bande de la vallée du Neckar » du cruel Rohrbach fait régner la terreur dans les rues de Weinsberg.

De nombreuses villes sont aussi mises à sac, à l’exemple d’Erfurt, d’Ulm et de Saverne. D’abord favorable aux idées anti-romaines des émeutiers, Luther lui-même s’émeut de la récupération de ses idées au profit de gens animés par la seule soif de revanche sociale. Selon lui, la violence conduit nécessairement à l’impasse si ce n’est à la dictature. « Je ne suis pas pour que l’on gagne la cause de l’Évangile par la violence et les effusions de sang », finit par écrire Luther. Face à ces hordes barbares, Luther exprime la plus grande fermeté, quitte à se réconcilier avec les prélats romains : « Il faut les mettre en pièces, les étrangler, les égorger, en secret et publiquement comme on abat des chiens enragés », prêche-t-il en parlant des Rustauds.

Le 15 mai 1525, les paysans révoltés sont finalement tenus par les mercenaires aguerris des princes de l’Alliance souabe ; c’est la bataille de Frankenhausen. Piteusement retranchés derrière de simples barricades de chariots, les huit mille rescapés de ce « soulèvement de l’homme ordinaire » ne résistent pas longtemps au savoir-faire militaire de leurs adversaires. Les trois quarts d’entre eux périssent sur le champ de bataille. Autoproclamé « chef du conseil de Mülhausen », Thomas Müntzer, l’un des principaux meneurs, est quant à lui arrêté, torturé puis décapité douze jours plus tard. Au total, cette guerre civile inédite aurait fait près de cent mille morts.

1541 : Quand l’édit de Châtellerault
met le feu aux poudres

Année 1541. À la surprise générale, l’impôt sur le sel frappe désormais l’ensemble du royaume (même si certaines régions font encore figure d’exception, à l’exemple du Cotentin), non pas par souci de justice, mais parce que le royaume a besoin de subsides. Sous le règne de François Ier, miné par l’éternel cycle des guerres d’Italie 4, est ainsi promulgué l’édit de Châtellerault. Au grand dam des sauniers des marais de Saintonge et de l’Angoumois 5, la gabelle s’étend désormais aux provinces méridionales, grandes productrices de sel. C’est un véritable choc pour les habitants de ces provinces jusqu’alors épargnés par cette taxe.

Depuis des générations de sauniers, la production et la consommation du sel sans restriction sont entrées dans la vie quotidienne des gens de Guyenne. Désormais, à l’exemple des provinces non productrices, la population locale doit se soumettre aux volontés centralisatrices de Paris, lesquelles imposent l’achat du sel, à un prix exceptionnellement élevé, à des gabeleurs sans scrupules qui entretiennent les greniers du roi. Paradoxalement, ceux qui travaillent dans les marais salants vont désormais devoir acheter au prix fort, dans les greniers à sel de l’État, une marchandise qu’ils produisent eux-mêmes ! Pour pressurer la population et prélever la gabelle, la royauté n’exerce pas elle-même la vente de sel mais s’en décharge en faisant appel à des collecteurs d’impôts liés au Trésor royal par un bail. Depuis l’ordonnance de Philippe VI datant de l’année 1331, il est ainsi spécifié que pour subvenir aux frais de la guerre il est établi dans tout le royaume des greniers à sel dont les juges sont nommés souverains-commissaires et autres exécuteurs des gabelles. Non seulement les Français sont dans l’obligation d’acheter leur sel auxdits greniers, mais ils sont tenus d’en consommer une certaine quantité, cette dernière exigence royale étant appelée le « devoir de gabelle », une institution créée dans le but de décourager les fraudeurs.

Naturellement, les gabeleurs font des profits énormes en percevant des taxes considérables. En cas de résistance de la population inspectée, ces marchands adjudicataires 6 n’hésitent pas à faire appel à la force en se faisant accompagner de gendarmes. La gabelle se traduit régulièrement par des mesures vexatoires de réquisition au domicile des particuliers.

Pour les populations nouvellement touchées par l’édit de Châtellerault, l’extension de la gabelle aux pays des sauniers est une injustice et une humiliation qu’ils se doivent de laver par la force. La tension monte rapidement entre les habitants de la Saintonge et les officiers des juridictions locales à la suite de la poursuite de ventes illicites. D’aucuns essaient de frauder en revendant leur sac de sel sans payer la gabelle, ce sont les faux sauniers. Initiée pour combattre la contrebande, l’édit royal contribue en fait à l’intensifier et à la radicaliser…

Le précédent de 1548
ou la « jacquerie » oubliée des Pitauds

Face à la mauvaise volonté manifeste des sauniers, les gabeleurs traquent impitoyablement les fraudeurs. En raison de la résistance des contrebandiers, les arrestations sont d’une grande violence et les condamnations sont lourdes : les détenus encourent le fouet, si ce n’est la galère 7 et ceux qui auraient tenté de se défendre par les armes encourent la peine de mort.

Dans les campagnes, l’arrivée des gabeleurs et de leur escorte armée a tôt fait de provoquer l’effroi, la panique, voire la révolte des villageois. Au cours de l’été 1548, une émeute plus grave que les précédentes éclate dans la région d’Angoulême. C’est celle des Pitauds. Au son du tocsin et avec l’appui massif des curés des paroisses avoisinantes, les populations de l’Angoumois se rassemblent et prennent fait et cause pour les faux sauniers, traqués par les gabeleurs. S’emparant de faux, de piques et de fourches, les paysans, parfois armés d’arbalètes et d’arquebuses, libèrent les contrebandiers et donnent la chasse aux gabeleurs, lesquels se réfugient dans les villes avoisinantes. En l’espace de quelques jours, près de vingt mille paysans se soulèvent contre l’ordre fiscal. Cette armée improvisée élit un capitaine, affublé du titre de « coronal », et sème la terreur dans toute la Guyenne. Une réédition de la jacquerie de 1358 ? Pas vraiment. Les Pitauds de Guyenne veulent soulever la population de la région contre une fiscalité jugée trop lourde et trop injuste. Loin d’être circonscrit à la seule paysannerie, le mouvement rassemble aussi bien des prêtres indignés, des artisans fauchés que des bourgeois compatissants et des nobles désargentés. Et les premières confrontations avec les troupes royales de se révéler encourageantes.

Le premier choc avec l’armée envoyée par le roi Henri II tourne au fiasco pour les opposants aux Pitauds. Mieux encore, à la mi-juillet 1548, à Barbezieux, trois cents gendarmes envoyés par le gouverneur de Guyenne, font défection à la vue de l’armada de la commune, constituée d’une troupe hétéroclite de paysans et d’artisans, tout juste équipés de fourches et de faux. Parmi eux, seuls quelques-uns disposent d’armes à feu. Les gendarmes affolés abandonnent armes et bagages pour se réfugier dans les forêts avoisinantes ou dans de vastes demeures. Galvanisés par cette victoire sans combats, les Pitauds ravagent les chaumières et brûlent les châteaux, dans le but d’extirper les gendarmes égarés ou les collecteurs d’impôts abhorrés.

La chasse aux « chevaucheurs du sel »
est ouverte

Saintes, Cognac, Angoulême, Poitiers, Bordeaux apparaissent comme autant de villes fortifiées où les commis des gabelles trouvent refuge. Pour leur plus grand malheur. Sous l’impulsion d’un certain Antoine Bouchard, seigneur de Puymoreau, les Pitauds assiègent ces villes et en forcent les entrées. Le 12 août, après avoir pénétré sans coup férir à l’intérieur de la cité de Saintes, les Pitauds en furie se livrent à une véritable chasse à l’homme où tout ce qui ressemble de près ou de loin à un « chevaucheur du sel » est passé à tabac sinon lynché par la foule.

Après avoir libéré les détenus des prisons, ils pillent les demeures du lieutenant général et du procureur du roi avant de s’en prendre à un riche marchand nommé la Chuche. Quant au gabeleur en chef de la ville, il est amené manu militari aux pieds du « coronal » Puymoreau. En larmes devant ce chef improvisé d’une armée de manants, il implore alors sa pitié et lui promet de servir sous son enseigne. Le « capitaine des paroisses » est sur le point de céder quand soudain un soudard surgi de la foule fend le crâne du gabeleur d’un seul coup de faux. Traîné ensuite agonisant à l’aumônerie de l’abbaye de Saintes, le « chevaucheur du sel » ne trouve pas plus de clémence chez le curé du coin, lequel l’achève avec une dague puis le dépouille de sa chemise.

Enhardis par leurs succès, les Pitauds entendent désormais s’emparer de toute la Guyenne afin d’en extirper les « mauvaises graines ». Jugés à la fois corrompus, cupides et immoraux, les gabeleurs sont les cibles de tous les rebelles. Et les gentilshommes accusés d’avoir caché des officiers du fisc dans leurs châteaux ou leurs manoirs d’être aussi châtiés.

Dans les semaines qui suivent et malgré leur armement rudimentaire, les troupes hétéroclites de l’armée communale s’emparent de Cognac, assiègent Angoulême et se dirigent vers Bordeaux. En l’espace de quelques jours, cette ville anciennement occupée par les Anglais devient le théâtre des exactions des Pitauds. Les paysans pillent les greniers à sel, saccagent certaines grandes propriétés et chassent impitoyablement les gabeleurs. Pour la seule journée du 21 août, pas moins de vingt collecteurs d’impôts sont ainsi tués, éviscérés et démembrés. Quant au gouverneur du roi, un certain Tristan de Monneins, resté à son poste pour tenter de calmer les émeutiers, il est sévèrement pris à partie au sein même de l’hôtel de ville, puis traîné dans la rue, dépecé et salé comme un vulgaire porcelet devant une foule hilare et revancharde.

Quand l’armée d’Henri II assiège Bordeaux,
épicentre de l’émeute

Les pages des scènes de terreur et d’horreur semblant définitivement tournées, l’heure est désormais au dialogue et aux revendications. Assemblés sur des places publiques ou à l’intérieur de vastes demeures, les Pitauds exposent leur projet. Les insurgés rédigent leurs doléances dans lesquelles ils expriment leur ressentiment antifiscal et leur aversion des gabeleurs. Loin d’en vouloir au roi, jugé ignorant des agissements de ses disciples, ils en louent l’esprit de justice et d’équité et appellent à sa vertueuse clémence. De son côté, Henri II, successeur du défunt François Ier et sacré roi à Reims depuis près de treize mois, n’entend pas laisser impunies les exactions commises. Le crime de son gouverneur à Bordeaux mais surtout les cris « Vive Guyenne ! » et les rumeurs faisant état d’un appel au retour du roi d’Angleterre l’émeuvent particulièrement. Dépêchant sur place le connétable Anne de Montmorency, il compte bien laver cet affront.

De la répression sauvage à l’amnistie générale

Déterminé à mettre fin à cette jacquerie, le lieutenant général du royaume dresse le siège autour de Bordeaux. Malgré l’absence de résistance des Pitauds, lesquels préfèrent la négociation à la confrontation, l’envoyé d’Henri II ouvre une brèche dans les murs de la ville à coups de canon. S’ensuit un déferlement des troupes royales sans pareil dans les rues de Bordeaux. Et la chasse à l’homme de changer de camp. Aux gabeleurs traqués et occis succèdent désormais les Pitauds encerclés et battus. Avec l’aide des notables et des marchands effrayés par cette populace des campagnes, les troupes royales arrêtent en masse les paysans qui se rendent en priant les soldats de leur laisser la vie sauve. C’est sans compter les intentions d’Anne de Montmorency. Inflexible et impitoyable, le connétable de France entend réprimer sévèrement cette révolte aussi imprévue que violente.

Non seulement plus de cent quarante Pitauds sont condamnés à la peine capitale 8, à savoir la pendaison, mais la ville de Bordeaux elle-même est sévèrement châtiée : elle est contrainte de verser une amende de deux cent mille livres, perd tous ses privilèges et son hôtel de ville est détruit jusqu’à la dernière pierre. Et la répression royale de s’étendre au-delà même des remparts de la ville, notamment contre les prêtres des communes alentour, accusés d’avoir attisé le courroux populaire. Le tocsin ayant servi à ameuter la « piétaille », leurs églises sont par ailleurs privées de leurs cloches. Finalement, les gabeleurs sont réhabilités et les hommes de troupe bivouaquent désormais dans les chaumières des insurgés, s’adonnant comme il se doit aux excès les plus divers. Pour Montmorency et ses sbires, cette répression est à la mesure de la terreur suscitée par les Pitauds ; il s’agit aussi de prévenir toute nouvelle tentative de sédition de ce type dans le royaume.

Nonobstant, le connétable d’Henri II jongle entre la répression et le pardon. Moins d’un an après la pendaison des principaux meneurs, en juin 1549, la gabelle est supprimée et Henri II accorde une amnistie générale à tous les insurgés. Dans les mois qui suivent, Bordeaux recouvre ses privilèges, retrouve son parlement et se voit restituer une grande partie de l’amende de 1548 9. Le pardon est sans doute provoqué par la crainte d’affronter un nouveau cycle de violence 10.

Dans les années qui suivent, et surtout à compter de l’année 1562, les querelles religieuses l’emportent largement sur les troubles d’ordre exclusivement antifiscal. Il faut en effet attendre la fin du grand cycle des guerres de religion pour voir réapparaître des troubles liés à la perception de la gabelle 11, en 1624. Dans ce nouveau cadre spatio-temporel, le Quercy s’est substitué à l’Angoumois et les Croquants aux Pitauds.

Les Croquants,
symbole du mal social du régime de Louis XIII ?

Les Croquants symbolisent cette population oubliée, insoumise et révoltée qui a ponctué l’histoire sociale de la France de l’Ancien Régime. De 1624 à 1642, ces paysans pressurés par le fisc et la gabelle se soulèvent à cinq reprises 12. Au départ, le terme « croquant » était l’adjectif que les paysans utilisaient pour désigner les nobles, accusés de « croquer le peuple » ; mais au fil du temps, le vocable s’est retourné contre les paysans. Il est devenu une expression de dénigrement de toute une classe sociale, au même titre que « vilain », « gueux » ou « manant ». Il désigne également le croc emprunté par les paysans, à savoir un bâton ferré servant à arpenter les routes.

Entre eux, lesdits « Croquants » préfèrent se qualifier de « tard-avisés » ou encore de « chasse-voleurs », étant considérés comme voleurs les serviteurs du roi les gabeleurs, que d’aucuns appellent encore les « bougres de chiens ». La guerre du sel, si on peut la qualifier ainsi, a vu ainsi, pendant près de deux siècles et demi, perdurer la confrontation entre deux mondes : d’un côté, les « chevaucheurs du sel », croyant œuvrer pour le bien de la royauté, et de l’autre la masse des croquants, des Nu-pieds et des Lustucrus, tout aussi persuadés d’agir pour le bien de la communauté. À aucun moment, les émeutiers n’attaquent l’ordre social et le roi. Les uns comme les autres estiment agir au nom de la justice, du droit et de l’équité, et se réclament de Dieu pour justifier leurs actions.

Tout recommence dans le Quercy 13 en 1624

En 1624, si la royauté a changé de tête, elle n’a pas changé de méthode. À l’instar des Pitauds, les Croquants du Quercy s’insurgent contre la volonté gouvernementale d’uniformiser les institutions fiscales du royaume. Le Quercy doit renoncer à l’exemption de la gabelle dont il bénéficiait jusqu’alors. Cette volonté royale d’établir des bureaux d’élections en lieu et place des états de la province pour y administrer les impôts provoque une nouvelle flambée de violence. Et le scénario de l’année 1548 de se répéter. Le règne de Louis XIII est en cela aussi calamiteux que celui d’Henri II. Déjà excédés par les mauvaises récoltes, la lourdeur de la taille et le pillage des troupes lors de leur passage dans la province, les paysans ne supportent plus la moindre manifestation d’autoritarisme fiscal. Là encore, les gabeleurs sont pris à partie par la population locale qui, toujours au son du tocsin, accourt défendre les faux sauniers et chasse les « chevaucheurs du sel » à coups de pierres et de faux. Sous la conduite de curés défroqués et de nobles désargentés, une troupe bigarrée d’environ cinq mille hommes marche alors sur Cahors. Armés de piques, de faux, de bâtons, et même de pertuisane et de mousquets, les Croquants chantent et promettent d’éliminer tous les gabeleurs. Sur leur passage, ils brûlent des manoirs et des maisons dans lesquels s’étaient réfugiés des officiers du fisc.

Au mois d’avril 1624, Cahors, déjà assiégée et forcée par Henri de Navarre en 1580, est alors assaillie par une horde de paysans en colère, mais sans savoir-faire poliorcétique 14 et surtout sans réel commandement, sans canons et sans discipline. Élus à la va-vite, leurs chefs Douat et Barrau sont dépassés par les évènements, en particulier par leur base qui est réfractaire à toute contrainte disciplinaire. Aussi l’armée des Croquants est-elle facilement défaite par les troupes royales, commandées par le maréchal Pons de Lauzières-Thémines, dépêchées à la hâte de desserrer l’étau paysan autour de la grande cité du Lot. Les paysans prennent la fuite, et leurs chefs sont faits prisonniers et exécutés deux mois plus tard. Si Douat est écartelé à Figeac le 8 juin, Barrau est lui pendu haut et court à Gramat le 10 juin 1624.

L’ombre de la guerre de Trente Ans

La double exécution de Douat et de Barrau traduit l’implacabilité du pouvoir. Elle doit avoir valeur d’exemple pour prévenir toute nouvelle forme de révolte. Un vœu pieux. Treize ans plus tard, en avril 1637, les Croquants reprennent les armes dans le Périgord et marchent avec une détermination farouche sur les villes les plus proches. La raison ? Une nouvelle flambée des taxes, notamment sur le vin, après l’engagement de la France dans la guerre de Trente Ans. Commandée par un gentilhomme, un certain La Motte La Forêt, l’armée des Croquants s’empare sans coup férir de la cité de Bergerac au soir du 11 mai. S’ensuit une nuit de bacchanales et d’exactions sans pareil dirigées contre les gabeleurs.

Alors en lutte contre l’Espagne, les troupes royales de l’armée des Pyrénées sont contraintes d’abandonner leurs postes et de se diriger à pas pressés vers le Pays basque. Sous la conduite du duc de La Valette 15, pas moins de trois mille hommes de l’armée royale dispersent l’armée des Croquants, nullement habituée à combattre des soldats d’élite armés de mousquets et d’arquebuses. Mise en déroute, l’armée improvisée des paysans est obligée de se réfugier derrière les murs de La Sauvetat-du-Dropt. Mais le duc de La Valette hésite à donner l’assaut. Sommés trois fois de se rendre, les Croquants décident de livrer combat ; ils n’ont plus rien à perdre.

À l’instar de nombreux insurgés qui ont traversé les siècles, le seigneur de Madaillan, le nouveau leader de cette armée de gueux, explique aux assiégeants que ses paysans ne luttent pas pour éviter la mort, mais pour choisir leur façon de mourir. Au grand dam du duc de La Valette, la rébellion est préférée à toute reddition. En conséquence, un dernier combat, aussi inégal que désespéré, oppose ces paysans désemparés et armés de quelques fusils à des mousquetaires aguerris usant du canon. Le 1er juin, le dernier bastion des Croquants est ainsi investi, la ville est rasée de fond en comble et les paysans blessés sont achevés. À l’exception de l’église, toute la ville de La Sauvetat-du-Dropt est réduite en cendres. Parmi les insurgés, on compte plus de mille six cents morts et une quarantaine sont faits prisonniers. Ainsi s’achève la courte histoire de l’armée des communes du Périgord.

À titre d’exemple, les principaux chefs de la rébellion sont sévèrement châtiés 16, pendus en place publique ou condamnés aux galères. Mais cette répression s’accompagne aussi d’un geste de clémence : soucieux de rétablir la paix civile et surtout de préserver les forces vives du pays pour combattre l’ennemi espagnol, le cardinal de Richelieu accorde l’amnistie à la plupart des insurgés 17.

Été 1639 :
les Nu-pieds se soulèvent dans le Cotentin

La prudence politique est donc de mise. Le gouvernement de Richelieu n’en a pourtant pas fini avec les soulèvements populaires. Preuve en est l’épisode de l’insurrection des Nu-pieds, survenue en Basse-Normandie. La révolte éclate tout juste deux ans après la répression du dernier mouvement des Croquants.

Le 16 juillet 1639, une flambée de violence éclate le jour même du marché, dans la cité d’Avranches. Une fois encore, le soulèvement est consécutif à la levée de l’exception de la gabelle 18, cette fois dans le Cotentin. Et il est massif et durable : les troubles ont duré cinq mois. Charles Le Poupinel, lieutenant particulier au bailliage de Coutances, est le premier officier du fisc à en faire les frais. Après s’être réfugié dans son hôtel pour échapper aux émeutiers, il tente de s’enfuir, mais est rattrapé par ses poursuivants, lesquels se livrent à un massacre en règle en le dépeçant littéralement au moyen de sa propre épée. Forte de quatre cents hommes et femmes, la foule en furie rassemble une grande majorité de sauniers, de laboureurs et de porteurs de bois.

La troupe des insurgés est majoritairement composée des sauniers du Mont-Saint-Michel. Marchant sans souliers et sans sabots sur les sables 19, ils fournissent en sel toute la région en faisant bouillir dans leurs marmites les sables salins de la baie. Devant désormais fournir la totalité des salines aux greniers du roi et non plus seulement le quart, ils crient à l’injustice la plus totale. Marchent à leurs côtés les porteurs de bois, qui charrient les fagots destinés au combustible des marmites à salure, ainsi que toute une cohorte de petites gens, allant des charpentiers aux journaliers, excédés par les exigences des collecteurs. Ainsi se constitue une armée dite de souffrance réunissant pas moins de vingt mille individus. En l’espace de quelques semaines, le mouvement séditieux gagne toute la région, de Rouen à Caen en passant par Domfront et Bayeux.

Au nom de Dieu
et du droit de rescousse communautaire

Tout comme les Pitauds et les Croquants, les Nu-pieds ne suivent aucun plan prémédité mais leur mouvement s’inscrit dans le cadre d’une logique de réaction communautaire contre un pouvoir jugé trop arbitraire. Paradoxalement, la révolte paysanne version Ancien Régime apparaît à la fois spontanée et organisée. Que ce soit à Périgueux ou à Avranches, les paysans abandonnent systématiquement leurs champs pour secourir les sauniers traqués par le fisc et le tout au son du tocsin. Avec l’approbation des curés et le consentement des gentilshommes, les révoltés procèdent ensuite à l’élection d’un capitaine appelé le « coronal ».

Du jour au lendemain, un roturier anonyme ne disposant d’aucune compétence en matière de stratégie militaire se trouve à la tête d’une milice improvisée de paysans armés. Et le tout au nom de Dieu ; car, aux dires des principaux protagonistes de cette tragédie, cette armée de souffrance s’est constituée grâce à la volonté divine. Ainsi naît le droit de rescousse communautaire. Le héros malgré lui de la révolte du Cotentin n’est autre qu’un noble désargenté tout juste âgé de 19 ans, un certain Jean Quétil, sieur de Pont-Hébert. Surnommé Jean Nu-Pieds, le « général en chef » de l’Armée de souffrance est proprement adulé par ses hommes.

Le général des insurgés Jean Quétil,
dit Jean-Nu-Pieds

Dix-neuf ans ! En 1639, le général élu par le peuple des communes pour diriger « l’Armée de souffrance » est un jeune noble désargenté qui n’a aucune expérience du combat ni même des armes. Il est pourtant considéré par ses hommes comme un véritable messie. D’aucuns le comparent même à saint Jean-Baptiste. « Il y eut un homme envoyé de Dieu et dont le nom était Jean », proclame une bannière. Des connotations millénaristes que n’auraient pas reniées les Rustauds un siècle plus tôt.

Son aventure militaire ne dépasse pas quatre mois et finit par tourner au fiasco. Le 30 novembre 1639, lors de la défaite d’Avranches, le coronal élu de « l’Armée de souffrance » réussit à s’enfuir et à se réfugier sur l’île anglo-normande de Guernesey. Jean Quétil y meurt quelques années plus tard, en 1645, alors âgé de 25 ans. La guerre civile anglaise a commencé depuis trois ans…

Le soutien inconditionnel de l’Église est toutefois à relativiser. Une fois l’armée de Nu-pieds rassemblée, Jean Quétil et ses disciples rédigent des lettres de sommation pour inviter expressément les curés des paroisses voisines à se joindre au mouvement, à défaut de quoi ils menacent de détruire leurs presbytères. Quoi qu’il en soit, le mouvement s’étend rapidement. En l’espace d’un mois, pas moins de trente-sept communes des environs 20 viennent prêter main-forte aux révoltés d’Avranches.

Un soulèvement exclusivement antifiscal,
nullement antiroyal

Le mouvement des Nu-pieds puise sa légitimité dans son essence divine ; c’est l’intime conviction des principaux acteurs de la rébellion. Le pouvoir du roi venant de Dieu, il n’est donc pas question de se rebeller contre lui. Au titre de lieutenant de Dieu sur terre, il appartient au roi, en l’occurrence Louis XIII, de corriger les erreurs commises. De par l’onction du sacre, il sait distinguer la vérité du mensonge et la justice de l’iniquité et de la tyrannie. Enfin, les disciples de Jean Quétil en sont profondément convaincus, le roi sera toujours du côté des opprimés.

Par conséquent, la révolte des Nu-pieds n’est ni anticléricale ni antinobiliaire, et encore moins antiroyaliste. Aux yeux des paysans et des artisans du Cotentin, seuls sont responsables des abus les « infâmes ouailles du roi », à savoir ses ministres et ses officiers du fisc, accusés à tort ou à raison de trahir le message royal. « Le roi est juste et bon », scandent en chœur les paysans ; ce sont ses serviteurs qui blasphèment en s’enrichissant aux dépens des travailleurs de la terre. Révoltés plus que révolutionnaires, les paysans entendent frapper les officiers du roi et non changer de roi.

Loin d’être un mouvement sécessionniste, l’insurrection des Nu-pieds, au même titre que celle des Croquants, ne s’assigne nullement pour but de bousculer l’ordre social ; il s’agit au contraire d’une « révolution conservatrice », pour reprendre l’expression de l’historien Yves-Marie Bercé, qui entend conserver les acquis sociaux et fiscaux des provinces et s’indigne de la volonté centralisatrice de Paris. En d’autres termes, « les insurgés ne refusent pas l’impôt, ils ne refusent que les nouveaux impôts 21 ». À leurs dires, les gabeleurs volent le roi en personne. Ce que les Nu-pieds réclament, c’est ni plus ni moins que le montant de la cotisation de chaque village soit confié à la seule assemblée des trois ordres de la province. Ensuite, l’argent collecté serait porté par les paysans eux-mêmes au Louvre. Une réclamation surréaliste qui laisse de marbre les autorités…

En décembre 1639,
la révolte des Nu-pieds a vécu 22

Antiroyalistes ou non, les Nu-pieds n’en sont pas moins combattus par les troupes de Sa Majesté. Le 30 novembre 1639, plusieurs bataillons de l’armée royale assiègent Avranches, l’épicentre de la révolte. En l’espace de vingt-quatre heures, mousquetaires, dragons et fantassins du roi, équipés de mousquets, d’arquebuses, d’hallebardes et de pistolets à rouet, s’emparent sans coup férir de la place rebelle. Avranches est mise à sac, trois cents paysans sont massacrés et les principaux chefs de l’insurrection sont arrêtés manu militari. À l’exception de Jean Quétil ! Contre toute attente, le coronal élu de « l’Armée de souffrance » réussit à prendre la poudre d’escampette. Ses acolytes, eux, vont subir les pires outrages.

Dépêché sur place à la mi-décembre, le chancelier de France Pierre Séguier mène d’une main de fer une répression implacable pour faire respecter l’autorité royale. Trois mois durant, jusqu’à la fin de mars 1640, les exécutions s’enchaînent à Coutances, à Bayeux et à Rouen, et les villes normandes perdent leurs privilèges. S’établissant à l’abbaye royale de Saint-Ouen, le chancelier Séguier décrète l’expulsion des parlementaires normands de Rouen, impose le logement de la troupe chez l’habitant et remplace la municipalité par une commission. À la défaite des mutins, le pouvoir entend ajouter l’humiliation de la province…

1. Le seul impôt direct qui existe sous l’Ancien Régime est la taille. Cet impôt correspond à un rachat de service militaire.

2. Une société figée et résolument inégalitaire. Sans parler des membres du premier ordre du royaume, à savoir la communauté du clergé, laquelle prie pour le salut du roi et de ses sujets, les nobles sont eux dispensés de la taille dans la mesure où ils versent l’« impôt du sang » en combattant pour le roi. Dans cette société d’ordres qui caractérise le régime des Valois et des Bourbons, seul est lourdement taxé le tiers état, à savoir tous ceux qui travaillent dans les villes et les campagnes, des industriels aux paysans en passant par les avocats, les artisans et les commerçants de tout poil : ce sont eux qui subissent tout le poids des redevances.

3. Le mot même de « salaire » tire son origine du terme latin sal qui veut dire « sel ».

4. Entre les années 1494 et 1559, pas moins de 11 guerres d’Italie ont opposé les rois de France à la dynastie des Habsbourg. En cette année 1541, 8 conflits se sont déjà déroulés.

5. Actuel département de la Charente.

6. Ceux-ci prennent la vente du sel à bail après enchères. Le montant de l’impôt était égal à la différence entre la valeur marchande du sel et le prix auquel il était vendu dans les greniers à sel.

7. Surtout à partir du règne de Louis XIV.

8. Un sort particulier est réservé à Antoine Bouchard, le coronal des Pitauds. Ce dernier est décapité en place publique.

9. Le pardon royal est octroyé en octobre 1549.

10. La ville de Bordeaux n’en a pas fini avec les troubles. Si elle reste relativement calme pendant un bon siècle, elle s’insurge de nouveau pendant la Fronde, de 1649 à 1653, mais aussi en 1675.

11. Hormis les soubresauts populaires de 1594 et de 1595 dans le Périgord et le Limousin.

12. Soit en 1624, 1636, 1637, 1642 et 1643.

13. La province du Quercy correspond aux actuels départements du Lot et du Tarn-et-Garonne.

14. L’art et la science des sièges des villes.

15. Encore appelé le duc d’Épernon.

16. Seul le seigneur de Madaillan, l’un des héros de la révolte, échappe à la potence. Ne joignant pas les gestes à la parole, le commandant de la place a réussi à s’échapper lors des toutes premières heures de la bataille.

17. Il ne s’agit pas ici d’une grâce mais de la suppression du crime.

18. C’est la suppression du privilège du quart-bouillon dont bénéficiait le Cotentin. Jusqu’en janvier 1639, un quart de la production du sel revenait au roi, qui le revendait avec une taxe. Les trois quarts restants étaient commercialisés par les producteurs, sans avoir à verser le moindre impôt supplémentaire. Désormais toute la production est soumise à la gabelle et vendue exclusivement dans les greniers à sel royaux pour en faciliter le contrôle, ce qui triple le prix du sel.

19. D’où le vocable de Nu-pieds.

20. La circonscription en compte 97.

21. Yves-Marie Bercé, Croquants et Nu-pieds, Gallimard, 1974.

22. La révolte a été relatée par deux hommes d’Église, Jean Bouchet, ecclésiastique poitevin, et Guillaume Paradin, religieux bourguignon.