RUINE

TOME 3

Le Livre
des Terres Bannies

John Gwynne

Éditions LEHA

Pour William, mon souvenir et ma joie

Et pour Caroline, l’air que je respire

« Ravages, et dépouilles, et ruines, sont mon butin. »

John Milton, Paradis perdu

(Traduction François-René de Chateaubriand)

Dramatis personæ

ARDAN

Brenin : roi d’Ardan, père d’Edana, mort assassiné.

Brina : guérisseuse de Dun Carreg, maîtresse de Craf, un corbeau grincheux doué de parole. S’est échappée avec Edana du saccage de Dun Carreg. Après avoir gagné Domhain avec quelques compagnons, elle accompagne Corban à Murias à la recherche de Cywen.

Corban : jeune guerrier de Dun Carreg, fils de Thannon et Gwenith, frère de Cywen. S’est échappé avec Edana du saccage de Dun Carreg pour fuir en Domhain. Continue son chemin jusqu’à Murias, la forteresse des géants du clan Benothi, à la recherche de sa sœur Cywen. Certains voient en lui l’Étoile Vive de la prophétie.

Cywen : originaire de Dun Carreg, fille de Thannon et Gwenith, sœur de Corban. Faite prisonnière par Nathair et Calidus afin de servir d’appât. Sauvée par Corban et ses compagnons durant la bataille de Murias.

Dath : pêcheur de Dun Carreg, ami de Corban. S’est échappé avec Edana du saccage de Dun Carreg. Accompagne Corban jusqu’à la forteresse de Murias dans sa quête pour sauver Cywen.

Edana : reine fugitive d’Ardan, fille de Brenin. Actuellement sur un bateau partant de Domhain, accompagnée de Roisin et des plus fidèles de ses boucliers.

Evnis : conseiller et assassin du roi Brenin, père de Vonn. Conspire avec la reine Rhin de Cambren. Maintenant régent d’Ardan en tant que bras droit de la reine Rhin.

Farrell : guerrier, fils d’Anwarth et ami de Corban. S’est échappé avec Edana du saccage de Dun Carreg. Accompagne Corban au nord pour chercher Cywen.

Gar : maître d’écurie, protecteur secret de Corban. Guerrier Jehar, fils de Tukul, seigneur des Jehars. S’est échappé avec Corban et Edana du saccage de Dun Carreg. Accompagne Corban au nord pour chercher Cywen.

Glyn : bouclier d’Evnis.

Meg : orpheline originaire d’un village en bordure des marais de Dun Crin.

Pendathran : chef de guerre du roi Brenin, blessé durant la chute de Dun Carreg. Fait prisonnier et torturé par Evnis, il s’évade avec l’aide de Cywen.

Rafe : jeune guerrier de la maison d’Evnis. Ennemi d’enfance de Corban. Entraîné pour être chasseur, présent durant la fuite d’Edana en Domhain.

Vonn : guerrier, fils d’Evnis. S’est échappé avec Edana du saccage de Dun Carreg et reste avec elle durant la chute de Dun Taras et la fuite de Domhain.

CAMBREN

Braith : guerrier et chasseur. Ancien chef des bandits de Sombrebois, maintenant chasseur pour la reine Rhin.

Geraint : chef de guerre de la reine Rhin.

Morcant : ancienne première lame de la reine Rhin, a été vaincu et remplacé par Conall. Maintenant un des chefs de guerre de Rhin, détaché auprès d’Evnis pour l’aider à éliminer la résistance contre celle-ci en Ardan.

Rhin : reine de Cambren, maintenant reine de l’Ouest après avoir conquis Narvon, Ardan et Domhain. Alliée de Nathair. Servante d’Asroth, le seigneur démon des Déchus.

CARNUTAN

Belo : baron de Tarba, une forteresse de Carnutan. Oncle de Gundul. Hostile et peu désireux de s’impliquer dans les affaires des autres pays.

Gundul : roi de Carnutan et allié de Nathair. Fils de Mandros, lequel avait été accusé de l’assassinat du roi Aquilus de Ténébral et exécuté par Veradis.

DOMHAIN

Baird : guerrier borgne de la Degad, la compagnie de tueurs de géants de Rath. Maintenant le guide et le protecteur d’Edana.

Brogan : bouclier de Roisin, un de ceux qui ont échappé à la chute de Dun Taras et pris le bateau avec Edana.

Cian : bouclier de Roisin, un de ceux qui ont échappé à la chute de Dun Taras et pris le bateau avec Edana.

Conall : guerrier, fils bâtard du roi Eremon. Frère d’Halion et demi-frère de Coralen. Choisit le parti d’Evnis durant le saccage de Dun Carreg. Maintenant seigneur de Domhain au nom de la reine Rhin.

Coralen : guerrière, compagnonne de Rath. Fille bâtarde du roi Eremon, demi-sœur d’Halion et Conall. A accompagné Conall vers le nord.

Halion : première lame d’Edana d’Ardan. Fils bâtard du roi Eremon, frère de Conall et demi-frère de Coralen. Capturé par Conall alors qu’il luttait pour permettre à Edana de s’échapper.

Lorcan : jeune roi de Domhain fugitif, fils d’Eremon et Roisin. A quitté Domhain par bateau avec Edana.

Roisin : reine de Domhain, veuve d’Eremon, mère de Lorcan. A pris le bateau avec Edana.

HELVETH

Lothar : ancien chef de guerre d’Helveth, maintenant son roi. Assassin du précédent roi d’Helveth, Braster. Allié de Nathair et de Calidus.

ISILTIR

Dag : chasseur au service de Jael, roi d’Isiltir.

Fram : première lame du roi Jael.

Gramm : marchand de chevaux et de bois, seigneur d’une ferme fortifiée au nord d’Isiltir. Proche d’Orgull et de Wulf. Allié de Meical.

Haelan : enfant-roi en fuite d’Isiltir, traqué par Jael. Se cache dans la ferme fortifiée de Gramm, tout au nord d’Isiltir.

Hild : femme de la maisonnée de Gramm, épouse de Wulf, fils de Gramm. Mère de Swain et Sif.

Jael : roi autoproclamé d’Isiltir. Allié de Nathair et Ténébral.

Kalf : homme de la maisonnée de Gramm. Contremaître en charge du commerce et des bateaux de Gramm.

Maquin : guerrier d’Isiltir et de l’élite de la Gadrai. Fait prisonnier par Lykos, chef des pirates Vin Thaluns, durant la chute de Dun Kellen. Devenu esclave, il est forcé de combattre dans les arènes où il finit à un cheveu de la liberté. Échappe à Lykos durant les émeutes à Jerolin, capitale de Ténébral, le jour du mariage de Lykos. Maintenant en fuite avec Fidele, ancienne régente de Ténébral, épouse depuis peu de Lykos.

Sif : enfant de la maisonnée de Gramm. Fille de Wulf et Hild, sœur de Swain.

Swain : enfant de la maisonnée de Gramm. Frère de Sif.

Tahir : guerrier d’Isiltir et de la compagnie d’élite de la Gadrai. Protecteur d’Haelan, l’enfant-roi d’Isiltir.

Trigg : orpheline élevée au fortin de Gramm, métisse d’humaine et de géant.

Ulfilas : bouclier de Jael et capitaine de sa garde d’honneur.

Wulf : guerrier, fils de Gramm, frère d’Orgull. Marié à Hild. Père de Sif et Swain.

Yalric : guerrier de la maisonnée de Gramm.

NARVON

Camlin : ancien bandit de Sombrebois, maintenant membre de la compagnie d’Edana. S’enfuit avec elle en Domhain, combat dans l’arrière-garde la protégeant alors qu’elle embarque dans un bateau et lutte contre Braith avant de monter à son tour à bord.

Drust : bouclier d’Owain. Avec l’aide de Cywen, il échappe à la défaite d’Owain et sa compagnie.

Gorsedd : villageois qui se joint à la compagnie de Corban.

Owain : roi de Narvon. Conquérant d’Ardan avec l’aide de Nathair, roi de Ténébral. Exécuté sur ordre de la reine Rhin après la défaite de son armée.

Teca : femme d’un village du nord de Narvon. Se joint à la compagnie de Corban en fuyant Nathair et les Kadoshims.

Uthan : prince de Narvon, fils d’Owain. Assassiné par Evnis sur ordre de Rhin.

TARBESH

Akar : capitaine du Saint Ordre des Jehars, voyage avec Veradis.

Enkara : guerrière du Saint Ordre des Jehars. Une des Cent accompagnant Tukul.

Hamil : capitaine des dix Jehars laissés par Tukul avec ordre de garder Drassil et la lance de Skald.

Javed : esclave et combattant d’arène des Vin Thaluns.

Kulla : guerrière Jehar, membre de la compagnie d’Akar qui se joint à Corban.

Sumur : seigneur du Saint Ordre des guerriers Jehars.

Tukul : guerrier du Saint Ordre des Jehars, chef des Cent.

TÉNÉBRAL

Alben : maître bretteur et guérisseur habitant Ripa.

Atilius : guerrier de Ténébral. Lutte contre les Vin Thaluns avec Peritus durant le soulèvement. Capturé, réduit en esclavage derrière une rame sur une galère Vin Thalun.

Caesus : guerrier de la garde des Aigles, capitaine du barrage de boucliers.

Ektor : fils de Lamar de Ripa, frère de Krelis et Veradis.

Fidele : veuve d’Aquilus, mère de Nathair. Fut un moment la reine régente de Ténébral. Lykos use de magie noire pour contrôler Fidele et finit par l’épouser. Des émeutes perturbent la cérémonie de mariage et le sort finit par être rompu. Elle poignarde Lykos et s’enfuit avec l’aide de Maquin.

Krelis : guerrier, fils de Lamar de Ripa, frère d’Ektor et Veradis.

Lamar : baron de Ripa, père de Krelis, Ektor et Veradis.

Marcellin : baron d’Ultas.

Nathair : roi de Ténébral, fils d’Aquilus et Fidele, acoquiné avec Rhin, reine de Cambren. Croit être l’Étoile Vive, celui qui, d’après la prophétie, est le champion d’Elyon. A accompli sa quête pour s’approprier le chaudron en Pierre des Étoiles, un des mythiques Sept Trésors.

Pax : fils d’Atilius. Jeune guerrier capturé à Ténébral durant le soulèvement. Réduit en esclavage sur une galère Vin Thalun aux côtés de son père.

Peritus : ancien chef de guerre de Ténébral, maintenant à la tête de la résistance contre Lykos et les Vin Thaluns.

Valent : guerrier de Ripa.

Veradis : première lame et ami du roi Nathair. Fils de Lamar de Ripa, frère d’Ektor et Krelis. Il commande une armée de Ténébral qui joue un rôle crucial dans la défaite d’Owain de Narvon et d’Eremon de Domhain.

LES TROIS ÎLES

Alazon : constructeur naval en chef des Vin Thaluns.

Demos : capitaine de vaisseau des Vin Thaluns, ami de Lykos.

Jayr : guérisseur Vin Thalun.

Kolai : bouclier de Lykos.

Lykos : seigneur des Vin Thaluns, la nation de pirates habitant les Trois Îles de Panos, Pelset et Nerin. Voué par serment à Asroth, conspire avec Calidus. Nommé régent de Ténébral par Nathair. Il use de sorcellerie pour épouser Fidele, la mère de Nathair.

Nella : ancienne maîtresse de Lykos, mère de son enfant.

Senios : pirate Vin Thalun. Pendant un temps, prisonnier de Maquin et Fidele.

LES CLANS DE GÉANTS

Les Benothis

Balur le Borgne : se joint à Corban et sa compagnie durant la bataille de Murias. Prend la hache en Pierre des Étoiles à Halcyon.

Eisa : compagne d’Uthas.

Ethlinn : fille de Balur le Borgne, aussi appelée la Rêveuse.

Laith : jeune géante ayant survécu à la bataille de Murias qui se joint à Corban et ses compagnons.

Nemain : reine des géants Benothis, trahie et assassinée par Uthas.

Salach : bouclier d’Uthas.

Uthas : allié secret de Rhin, reine de Cambren, avec laquelle il conspire. Assassin de la reine Nemain, désormais seigneur autoproclamé des Benothis. Rêve d’unifier les clans de géants pour régner sans partage.

Les Jotuns

Ildaer : seigneur de guerre des Jotuns.

Ilska : demoiselle de guerre et chevaucheuse d’ours.

Les Kurgans

Alcyon : serviteur et gardien de Calidus.

Raina : mère de Tain.

Tain : jeune fils de Raina.

L’AUTREMONDE

Les Ben-Elims

Meical : haut capitaine des Ben-Elims. Choisi pour quitter l’Autremonde et être envoyé dans les Terres Bannies en préparation de la guerre à venir.

Les Kadoshims

Asroth : seigneur démon des Déchus.

Bélial : un des capitaines d’Asroth, un des esprits Kadoshims qui voyagent à l’aide du chaudron. Possède le corps de Sumur, le seigneur des guerriers Jehars.

Bune : esprit Kadoshim qui possède le corps d’un guerrier Jehar durant la bataille de Murias.

Calidus : haut capitaine des Kadoshims, qui ne répond qu’à Asroth. Choisi parmi les siens pour revêtir un habit de chair afin de préparer l’arrivée d’Asroth dans les Terres Bannies. Adversaire et grand rival de Meical, le haut capitaine des Ben-Elims.

Danjal : esprit Kadoshim qui possède le corps d’un guerrier Jehar durant la bataille de Murias.

Légion : de nombreux esprits Kadoshims qui ont envahi chacun le corps d’un guerrier Jehar alors que la porte ouverte par le chaudron se refermait durant la bataille de Murias.

Chapitre premier

ULFILAS

An 1143 de l’Ère des Exilés, Lune de l’Aigle

Ulfilas talonna les flancs de son cheval, l’envoyant monter la pente devant lui, qui s’élevait dans un décor de rochers gris et de gravier jonché des restes d’arbres morts depuis longtemps. À ses côtés, le roi Jael maintenait l’allure, le visage sombre. À une douzaine de pas devant eux chevauchait Dag, le chasseur du roi.

Jael ne devrait pas être là, pensa Ulfilas, un nœud d’inquiétude lui tordant l’estomac. Le roi d’Isiltir, errant ainsi dans les terres sauvages du nord pour une quête insensée. Ulfilas ne ressentait pourtant pas une grande loyauté envers Jael ; en fait, il ne l’aimait guère. C’était plutôt qu’après tout ce qu’ils avaient vécu, risquer la mort durant un voyage comme celui-ci, qu’il considérait comme une perte de temps, avait quelque chose de ridicule.

Ulfilas était bien conscient que les temps changeaient, que la guerre s’annonçait et que le pouvoir d’Isiltir devait être consolidé. Il était le bouclier de Jael depuis sa Longue Nuit, et même si le caractère et les manières de cet homme lui déplaisaient, il restait pragmatique. Je suis un guerrier. Il faut bien que je me batte pour quelqu’un. Les événements récents avaient prouvé qu’il avait fait le bon choix. Le roi Romar était mort, Kastell, le cousin de Jael, également, tout comme Gerda, l’épouse éloignée de Romar. Haelan, son jeune fils, en principe toujours l’héritier légitime du trône, était porté disparu. En fuite. Il savait que Jael ne ressentait que peu de loyauté envers ceux qui le suivaient, que ce nouveau roi autoproclamé d’Isiltir était vaniteux, calculateur, assoiffé de pouvoir et ferait n’importe quoi pour garder sa couronne toute neuve. Mais il était en pleine ascension. Ainsi, Ulfilas restait à ses côtés, alors même qu’une voix dans sa tête lui disait de s’en aller trouver un autre seigneur plus digne de ses services.

Une conscience ? se demanda-t-il. Ha, une conscience ne met pas du pain sur la table et n’empêchera pas ma tête de finir au bout d’une pique.

— C’est encore loin ? lança Jael.

— Plus tant que ça, monseigneur. Nous devrions être arrivés avant le coucher du soleil.

Tout près du sommet de la colline, Ulfilas arrêta son cheval pour regarder en arrière.

Une colonne de guerriers escaladait la pente, entourant un chariot tiré par deux énormes aurochs. Au-delà s’étendaient des terres grises, désolées. Plus loin au sud, les contreforts de la forêt de Forn n’étaient qu’un brouillard vert. À l’horizon, une rivière scintillait sous le soleil couchant, marquant la frontière entre ces terres désolées du nord et le royaume qui s’étendait au-delà.

Isiltir. Notre pays. Ulfilas détourna les yeux, revenant à la colline et son roi, éperonnant son cheval.

Ils continuèrent leur route vers le nord alors que le soleil descendait à l’horizon, étirant les ombres, leur chemin sinuant à travers des plaines désertes et des ravins escarpés. À un moment donné, ils traversèrent un pont au-dessus d’un véritable abîme, et Ulfilas ne put s’empêcher de scruter les ténèbres. Son estomac se crispa lorsque son cheval délogea une pierre et il se cramponna à ses rênes, terrorisé à l’idée de chuter dans l’inconnu. Il poussa un long soupir lorsqu’ils atteignirent l’autre bord, l’étreinte de la peur disparaissant aussi vite qu’elle était apparue.

Ils continuèrent à travers une série de collines arides pour finir par en gravir une dernière et tomber sur Dag qui les attendait en silence. Ulfilas et son roi parvinrent à la hauteur du chasseur et arrêtèrent leurs montures devant le spectacle qui se dévoilait sous leurs yeux.

Une plaine s’étendait à l’horizon, des sommets déchiquetés dans le lointain. Juste en dessous d’eux se trouvait leur destination : un grand cratère, comme si Elyon le Père universel avait laissé la trace de son poing dans le matériau même de ce monde, en faisant un lieu stérile, sans vent ni vie sauvage pour le déranger.

— Le cratère de la Pierre des Étoiles, murmura Jael.

Jusqu’à présent, Ulfilas y avait surtout vu un mythe, le fameux endroit où ce météore légendaire était tombé sur Terre.

C’est censé s’être produit il y a combien de milliers d’années ? Et c’était à partir du matériau dont était faite cette pierre qu’on avait forgé les Sept Trésors qui, au cours des guerres passées, avaient changé le visage des Terres Bannies, surtout en ce lieu où, selon les récits, le Fléau d’Elyon avait ravagé les terres, les faisant virer au noir.

Ulfilas fixa le ciel gris ardoise rempli de nuages et s’imagina un instant que des Ben-Elims aux plumes blanches et des hordes de démons d’Asroth sillonnaient les airs. Il pouvait presque entendre leurs cris de guerre, le fracas des armes, les râles des mourants.

Elyon et Asroth, création et destruction, leurs anges et leurs démons s’affrontant pour dominer les Terres Bannies. Je croyais que ce n’étaient que des contes de fées. Et maintenant, on me dit que c’est sur le point de se reproduire.

Tandis qu’il chevauchait sur ces terres désolées, Ulfilas se surprit à y croire, lui qui, il y a peu, n’y aurait vu que des racontars pour faire peur aux enfants. Il pensa à ce qui s’était passé à Haldis, ce cimetière des géants caché au plus profond de la forêt de Forn. Il avait vu trahir et assassiner un roi au nom d’une hache noire censée être un des Sept Trésors forgés dans la Pierre des Étoiles. Il avait vu des vurms blancs et une magie tellurique changer la terre en sables mouvants qui avaient englouti ses frères d’armes. Il était un homme d’action – et d’actes. Il avait du mal à accepter l’existence de monstres bien réels. Rien qu’à ce souvenir, il sentit la peur lui étreindre les tripes.

La peur te maintient sur tes gardes.

En contrebas, bâtie en bordure du cratère, il y avait la carcasse d’une ancienne forteresse, des murs et des tours à demi éboulés. Des silhouettes se déplaçaient au milieu des ruines, de simples têtes d’épingles dans le lointain.

— Les Jotuns, dit Jael.

Les géants du nord. D’après les rumeurs, ce sont les plus forts et les plus féroces des derniers géants. Une fois de plus, Ulfilas se demanda si ce voyage était vraiment une bonne idée.

— Pas de mouvements brusques, conseilla Dag, et gardez tous vos esprits.

Une partie des Jotuns sortit des ruines pour se rassembler sur la route traversant ce qui restait des murs, leurs cottes de mailles et les pointes de leurs lances accrochant les derniers feux du soleil. Une poignée d’entre eux chevauchait de grandes créatures hirsutes.

— Ils montent des ours ? demanda Ulfilas.

— Nous avons tous entendu des récits concernant ces Jotuns du nord, répondit Jael. Il faut croire qu’une partie d’entre eux ont un fond de vérité.

Ils firent halte devant une muraille écroulée, la colonne qui les suivait s’arrêtant progressivement. Une quarantaine des meilleurs boucliers de Jael s’écartèrent du chemin pour entourer leur roi comme une main protectrice. Ulfilas sentait leur tension à la façon dont leurs phalanges blanchissaient sur les manches de leurs lances et les poignées de leurs épées.

Des géants apparurent au milieu des ruines, se déplaçant avec une élégance surprenante en dépit de leur masse. Certains, assis sur des ours à la fourrure sombre et aux griffes jaunes, s’interposèrent sur le chemin devant eux. Ulfilas savait que Jael avait raison de se méfier, qu’à la bataille d’Haldis, ils avaient tous vu de leurs yeux ce dont ils étaient capables, à quel point leurs attaques étaient meurtrières. Si les hommes de Ténébral n’avaient pas formé leur barrage de boucliers et arrêté l’assaut des géants Hunens qui mettaient en pièces des compagnies entières d’Isiltir et Helveth, Ulfilas savait que pas un seul d’entre eux ne serait là aujourd’hui.

Il est trop tard pour apprendre cette tactique maintenant, mais si je rentre un jour chez moi, je jure que…

Un des cavaliers partit en avant des autres, son ours faisant trembler le sol à chaque pas. Il s’arrêta devant Jael, le dominant de toute sa taille.

Le géant se laissa glisser de sa selle et s’avança. Ses cheveux et sa moustache se prolongeaient en tresses volumineuses, une cape de fourrure noire couvrait son immense carcasse, laissant pointer une lueur métallique. Dans sa main, il tenait une lance au manche épais, et un marteau de guerre était accroché à sa selle. Son ours les regarda de ses petits yeux pétillants d’intelligence. Il retroussa sa lèvre, dévoilant une rangée de crocs pointus.

— Bienvenue à la Désolation, Jael, roi d’Isiltir, dit le géant d’une voix évoquant du gravier écrasé sous une pierre.

— Salutations, Ildaer, seigneur de guerre des Jotuns, répondit Jael.

Il fit un signe et, derrière lui, ses guerriers s’écartèrent pour laisser passer un chariot. Un des aurochs hirsutes qui le tirait renâcla en tapant du sabot.

Il n’aime pas plus que moi l’odeur de cet ours.

Jael tira sur le drap recouvrant le contenu du chariot.

— Voilà ce que vous ont promis mes émissaires. Un hommage. Les armes de vos ancêtres qui étaient détenues à Dun Kellen. (Il en tira une énorme hache de bataille qu’il souleva non sans peine.) Tel est le cadeau que je fais à votre peuple.

Ildaer fit à son tour un signe et un autre géant avec une épée large accrochée dans le dos, aussi grand que Jael juché sur son cheval, s’approcha du chariot. Il prit la hache, la fit tourner entre ses mains, puis examina reste du chargement. Il ne put cacher la joie qui inonda son visage.

— Ce sont bien les armes des nôtres, dit-il à l’attention d’Ildaer.

— Je vous les restitue en témoignage de ma bonne volonté, mais aussi en paiement partiel pour la tâche que je vais vous confier.

Le géant empoigna le harnais d’un des aurochs et les fit avancer, Ildaer scrutant l’intérieur du chariot lorsqu’il passa à sa hauteur, les géants se massant contre lui.

— Qu’est-ce qui m’empêche de vous tuer, vous et vos hommes, et de donner vos carcasses en pâture à mes ours ?

— Pour vous, j’ai bien plus de valeur vivant. On m’a dit que vous étiez quelqu’un d’intelligent et non un sauvage.

Ildaer fixa Jael, fronçant les sourcils sous son front saillant. Il regarda par-dessus son épaule le chariot rempli d’armes.

— De plus, ajouta Jael, rien ne dit que ce n’est pas nous qui vous tuerions, vous et votre compagnie.

Derrière Ildaer, les géants lui jetèrent un regard noir. Un ours grogna.

Ulfilas ressentit la morsure familière de la peur, précurseur d’une explosion de violence. Ses doigts tressautèrent au-dessus de la poignée de son épée.

— Ha ! fit Ildaer en riant. Je crois que je vous aime bien, l’homme du sud.

Ulfilas sentit passer ce moment crucial, la tension se dissiper. Homme du sud ? Isiltir ne fait pas partir des terres du sud. Quoique, maintenant, nous sommes au nord. Tout ce qui est au sud d’ici porte ce nom.

Ildaer regarda à nouveau le chariot.

— Tout ceci a une grande valeur pour mon peuple, admit-il.

— Ce n’est rien comparé à ce que je suis prêt à donner en échange de votre aide, dit Jael.

— Que voulez-vous ?

— Que vous me trouviez un garçon, un fuyard.

Chapitre deux

CORBAN

Corban se réveilla le cœur battant. Les spectres d’un rêve s’effilochaient alors qu’il reprenait conscience, ne laissant planer qu’un vague soupçon d’yeux noirs et de haine incommensurable avant de disparaître.

Puis plus rien, que des ténèbres glaciales.

Il entendit gronder Foudre et s’assit, cherchant la poignée de son épée. Il y a un os.

Il sentit la masse de la lupen à ses côtés, tendit la main pour constater qu’elle avait le poil hérissé.

— Qu’y a-t-il, ma belle ? chuchota-t-il.

Tout était silencieux. Sur sa gauche, le feu de camp luisait, mais il évita de le regarder, sachant que sa clarté détruirait sa vision nocturne. Il aperçut la silhouette d’un garde posté sur la pente du fossé où ils passaient la nuit. La lune émergea des nuages, révélant une autre silhouette toute proche, grande, aux cheveux noirs. Meical. Il se tenait parfaitement immobile, à fixer le rebord du fossé. Derrière Corban, un cheval hennit.

Il y eut un bruit d’ailes au-dessus de lui, puis un oiseau croassa.

— DEBOUT, L’ENNEMI EST LÀ, DEBOUT, DEBOUT, DEBOUT.

Craf ou Fech. Corban se releva d’un bond, d’autres faisant de même tout autour de lui dans le raclement des épées tirées de leurs fourreaux. Des silhouettes apparurent au bord du fossé, soulignées un instant par la clarté lunaire avant de descendre la pente en masse. Il y eut un choc, une collision, un hurlement.

— Les Kadoshims ! cria Meical.

Alors tout devint un chaos de corps tourbillonnants, de masses sombres indistinctes à la lumière des étoiles, puis une explosion d’escarbilles jaillit du feu de camp alors que ses flammes s’élevaient brutalement. Corban aperçut Brina psalmodiant des incantations pour diriger l’incendie, envoyant des langues embrasées sur l’ennemi.

Cette clarté nouvelle illumina la douzaine d’agresseurs désormais au milieu d’eux, vêtus comme des Jehars, mais aux gestes différents, sans l’élégance fluide qui les caractérisait. On aurait dit que leurs corps contenaient trop de pouvoir pour rester dans cette prison de chair et d’os. Ils creusaient leur sillon sanglant à travers le camp, envoyant bouler ceux qui contre-attaquaient. Corban se souvint de la façon dont les Kadoshims, juste après avoir été invoqués par le chaudron, avaient combattu à Murias, arrachant des membres avec une férocité farouche, inhumaine. Soudain, une onde de terreur l’envahit, le clouant sur place. Il entendit des cris sauvages en une langue inconnue et leva les yeux pour voir Balur le Borgne au milieu de ses semblables massés autour de lui, raillant les Kadoshims qui s’arrêtèrent un instant avant de se précipiter vers les géants.

Ils sont venus chercher la hache.

En les regardant foncer, il se souvint de sa Man qu’ils avaient tuée, comment il l’avait serrée contre son cœur en tentant d’arrêter le sang qui s’écoulait de ses plaies, comment il avait vu la lumière s’éteindre dans ses yeux. La haine monta alors, chassant la frayeur qui le paralysait. Il partit en courant, prenant de la vitesse à chaque pas, Foudre sur ses talons.

Ils le virent bien avant qu’il n’arrivât à leur hauteur, ou peut-être était-ce la lupen qui avait attiré leur attention. Quoi qu’il en soit, il était évident que les Kadoshims le reconnaissaient pour ce qu’il était censé être : le Seren Disglair, l’Étoile Vive, l’avatar de chair d’Elyon. Certains s’écartèrent du gros de la troupe qui luttait contre Balur et ses géants. Tukul et les Jehars tournoyaient en bordure du groupe, tailladant tout ce qui passait à leur portée.

Plus rapide, Foudre passa devant Corban à grandes enjambées. Il vit les muscles de ses pattes arrière se rétracter alors qu’elle se préparait à sauter, puis elle s’envola pour percuter un des Kadoshims en une masse de fourrure et de chair, ses crocs déchirant déjà la gorge de son adversaire.

Alors qu’il arrivait à son tour à leur hauteur, Corban laissa faire son instinct : il enserra son épée à deux mains, l’éleva, puis l’abattit en diagonale, changeant de point d’appui pour tourner autour de sa cible. Il sentit sa lame mordre le cuir et la maille de fer, fracassant des os, tranchant des muscles. Un coup qui aurait dû être mortel. Le Kadoshim tituba, une main sur l’épée de Corban, et le fixa de ses yeux noirs qui semblaient plonger au plus profond de lui. Il sourit alors, du sang noir comme de l’encre s’écoulant de sa bouche. Ces êtres n’étaient plus les Jehars dont ils avaient possédé les corps à leur sortie du chaudron, mais des êtres beaucoup plus puissants.

Corban arracha sa lame, vit plusieurs doigts tomber alors que le Kadoshim s’y cramponnait toujours. Son autre main jaillit, enserrant la gorge du jeune homme pour le soulever de terre. Des doigts d’une force incroyable se mirent à serrer. Corban battit des jambes, tenta de frapper de son épée, mais en vain. Des étoiles apparurent en périphérie de son champ de vision, des ténèbres qui se rapprochaient. Le son des battements de son cœur affolé s’accrût, noyant tout le reste. La panique lui insuffla un surcroît de forces, lui permettant d’abattre le pommeau de son épée sur le crâne du Kadoshim. Il entendit craquer l’os, et pourtant, la créature ne relâcha pas sa prise.

Elle regarda Corban calmement, la tête inclinée sur le côté.

— Alors c’est toi le pantin de Meical, fit-elle, prenant Corban par surprise.

Sa voix était malhabile, un grondement primaire qui semblait trop grave pour la gorge d’où il sortait.

Corban tenta de lever son épée, mais elle lui parut soudain lourde. Si lourde. Elle glissa de ses doigts. Ses forces l’abandonnaient tandis qu’une léthargie s’emparait de tout son corps.

Au temps pour leurs espoirs que je sois l’Étoile Vive. Alors c’est ça, la mort ? Au moins, je vais revoir ma Man.

Il y eut alors un choc, un impact qui se répercuta jusque dans son squelette. Il vit des crocs se refermer sur l’épaule et le cou du Kadoshim.

Foudre, comprit-il, groggy.

La lupen secoua la créature dans tous les sens, tentant de la forcer à lâcher Corban. Puis il y eut un autre choc, accompagné par ce qui ressemblait au bruit du bois humide fendu par une hache, sauf que la lame s’enfonçait dans le poignet du Kadoshim pour finir par le trancher.

Corban s’effondra au sol, ses jambes affaiblies refusant de le soutenir. Levant les yeux, il vit Tukul lutter avec la créature pendant que Foudre lui déchirait les cuisses. Puis quelqu’un d’autre vint se joindre à la mêlée. Une lame siffla, la tête du Kadoshim s’envola.

Son corps s’écroula au sol, ses pieds battant sur l’herbe alors qu’une vapeur noire s’écoulait de lui pour prendre la forme de grandes ailes. Pendant un instant, des yeux évoquant des charbons ardents les regardèrent avec une malveillance insatiable avant que la brise ne les dissipe. Un gémissement angoissé s’attarda dans l’air.

Gar se tint au-dessus de Corban, tendant la main pour l’aider à se relever.

— Il faut viser la tête, dit le...