Charly Reinhardt

Traqué

L’Appel du renard – 1

Milady

Pour Marie et Claire, qui ont brillamment démontré que les âmes sœurs se rencontrent parfois dans les moments les plus improbables.

PROLOGUE

Tom trébucha sur une racine et, aussi simplement que cela, comprit que ses maigres chances de survie venaient de s’envoler. Incapable de s’orienter dans le labyrinthe des sous-bois opacifié par la nuit, il se contentait de fuir aussi rapidement que ses muscles épuisés le lui permettaient, et ce depuis de longues minutes. Lucide, il avait su dès le début de cette course que la moindre erreur de parcours lui serait fatale.

Derrière lui résonnaient des grondements sourds et bestiaux. Un écho déformé de son propre souffle, qu’une course effrénée avait transformé en inspirations courtes et rauques. Le martèlement de la cavalcade emplissait les voûtes de la forêt et faisait craquer les branches tout autour d’eux.

De toute façon, qu’aurait-il pu faire d’autre que de cavaler pour tenter de sauver sa vie ? Se laisser tomber et attendre tranquillement la fin ? Hors de question. Même s’il n’y croyait plus vraiment, tant qu’il tenait debout, une petite chance de s’en sortir subsistait peut-être. Quitte à forcer un peu le destin.

Tom Hawkins avait toujours été un battant, refusant de céder les rênes de sa vie à quiconque. Son esprit fugua brièvement loin de cette forêt aussi obscure qu’une tombe. Entre deux respirations brûlantes, il repensa à ses éternelles prises de bec avec ses parents. Ses parents qui auraient aimé le voir reprendre la ferme familiale alors que lui ne vivait que pour l’étude de ses précieuses chauves-souris.

L’ironie de la situation le frappa de plein fouet. Sans son obsession pour la migration inexpliquée d’une colonie de Lasiurus cinereus, il n’en serait pas là, à courir comme un dératé, poursuivi par il ne savait quelle bête sauvage. Pour une fois qu’il aurait dû écouter son père…

Il entrevit également le visage de Sandy. Sandy qui n’allait pas tarder à terminer son service dans ce petit café du campus où ils s’étaient rencontrés. Sandy qui attendrait son coup de téléphone en rentrant, un appel qui ne viendrait probablement jamais. Elle ne comprendrait pas. Il se pourrait même qu’elle pense que Tom l’avait abandonnée sans un mot. Elle le maudirait ; à moins qu’elle ne finisse par apprendre sa mort par hasard, dans un journal quelconque. La jolie blonde serait triste, elle pleurerait.

Merde…

Il aurait aimé avoir plus de temps.

À l’aube de la trentaine, sauf circonstances exceptionnelles, il était rare de se préoccuper de sa propre mort. C’était une angoisse de vieux. Ou de pauvre, à la rigueur. Les seuls gosses qui mouraient encore de nos jours, c’étaient ceux des pays en guerre. Et bien qu’il compatisse sincèrement, Tom n’enviait pas leur sort, pas plus qu’il ne s’en souciait vraiment.

Non, lui pensait avoir toute la vie devant lui. Une existence qu’il remplirait de colloques, peut-être d’une ou deux découvertes condamnées à demeurer confidentielles, sauf aux yeux de quelques passionnés aussi excentriques que lui. Il aurait aussi pu ajouter un ou deux gosses, histoire de compléter le tableau. Pourquoi pas avec Sandy. Ils auraient été mignons, leurs mômes…

Et voilà que son précieux temps le fuyait. Tous ses espoirs s’écroulaient sous ses pas, talonnés par un monstre échappé de ses pires cauchemars.

Il pouvait presque deviner l’haleine fétide de la créature sur sa nuque. Avec un claquement sinistre, les gigantesques mâchoires se refermèrent à quelques centimètres de son mollet. La terreur qui envahit Tom en sentant des babines frôler sa peau lui permit de mobiliser ses dernières réserves d’énergie. Ignorant les rivières de lave charriées par ses muscles douloureux, il accéléra.

Après quelques dizaines de mètres, les taillis s’éclaircirent et un timide croissant de lune éclaira ce qui ressemblait à une clairière. Au centre de la trouée se dressait un if gigantesque et, pour la première fois depuis le début de cette cavalcade désespérée, la chance sourit à Tom.

Sur le tronc, il avisa plusieurs branches suffisamment basses pour s’y accrocher et assez robustes pour soutenir son poids. Il banda ses muscles en un effort désespéré pour attraper la plus accessible. L’écorce dure lui écorcha les paumes, mais la douleur lui rappelait qu’il était toujours en vie, qu’il n’avait pas tout à fait perdu la partie.

Il contracta ses biceps et se hissa sur la branche à l’instant même où un nouveau claquement, tout aussi sinistre que le précédent, retentissait à quelques centimètres de ses chevilles. La bête grogna, furieuse de voir sa proie lui échapper. Galvanisé par le danger, Tom s’éleva dans les branches qui lui griffèrent le visage, tandis que les épines brisées sur son passage libéraient un entêtant parfum de résine.

Ça sent le sapin, pensa-t-il dans un accès d’ironie morbide.

Il poursuivit son ascension, avide de mettre le plus de distance possible entre lui et son poursuivant. Pour le moment, il refusait de réfléchir aux hypothèses les plus farfelues que lui avait suggérées son esprit paniqué. Quel était donc cet animal, à la fois si massif et si agile ? C’était tout de même le comble pour un zoologue de devoir fuir un spécimen qu’il n’était même pas foutu d’identifier.

Quand il fut le plus près possible de la cime de l’arbre, Tom se permit de relâcher la tension de ses muscles douloureux. Deux branches formaient une fourche assez solide pour qu’il puisse s’y asseoir et reprendre son souffle. Il avança prudemment le pied sur la surface tapissée de mousse épaisse. Ce n’était pas le moment de glisser. Les crampons de ses lourdes chaussures de randonnée s’enfoncèrent dans la végétation tendre et il prit tout son temps pour se caler sur son siège improvisé.

Perché au sommet de son arbre, il se sentait à peine plus rassuré – la respiration lourde de la bête était toujours nettement perceptible quelques mètres en dessous de lui –, mais au moins était-il hors d’atteinte. Il resserra son imperméable autour de lui. Maintenant qu’il était immobile, la sueur qui avait ruisselé tout le long de son dos lui glaçait désagréablement l’échine, d’autant qu’un vent pénétrant agitait les épines de l’if.

Agrippé à son perchoir, il tendit l’oreille. La bête devait tourner autour du tronc, à la manière d’un prédateur enragé. Cette grimpette dans les branches ne constituait qu’un sursis, Tom le savait. Si rien ne faisait fuir l’animal, celui-ci monterait la garde au pied de l’arbre jusqu’à ce que l’épuisement ou la faim ait raison de sa proie. Tôt ou tard, l’un d’eux finirait par céder et Tom n’était pas certain d’avoir l’avantage.

Coup de fil ou pas, sa copine ne se soucierait sûrement pas de sa disparition avant un jour ou deux. Ses parents ? Aucune chance tant ils se téléphonaient peu souvent. Autant dire qu’on ne risquait pas d’envoyer de sitôt une équipe de secours à sa recherche. Ne lui restait plus qu’à prier pour que quelque chose détourne l’attention de son assaillant.

Se calant plus confortablement dans le V formé par les branches, Tom se risqua à lâcher d’une main la tige qui lui servait de garde-fou pour essayer d’atteindre son sac à dos. Si seulement il pouvait attraper son portable, peut-être arriverait-il à capter un peu de réseau, surtout maintenant qu’il avait pris de la hauteur, même si c’était peu probable dans cette partie des montagnes, éloignée de plusieurs kilomètres des premières habitations.

Il fouilla les poches latérales de son paquetage jusqu’à trouver son téléphone. Trop concentré sur sa tâche, il ne remarqua pas que la forêt était soudain redevenue parfaitement silencieuse, à l’exception de la brise qui folâtrait dans les branchages.

Victorieux, Tom déverrouilla le téléphone et la pâle luminosité de l’écran se refléta sur son visage. Il s’autorisa un soupir de soulagement : une barre de réseau clignotait dans le coin supérieur. Un petit coup de fil et on viendrait le sortir de cette situation impossible. L’appareil collé à son oreille après avoir composé le 911, il attendit, le cœur battant.

Presque immédiatement, une voix féminine s’éleva dans le haut-parleur. Tom s’apprêtait à lui expliquer sa situation quand un monstrueux craquement retentit à quelques centimètres de lui. On aurait dit qu’une partie de l’arbre venait d’être pulvérisée par le poids d’un projectile lancé à pleine vitesse. La respiration de Tom se bloqua au fond de sa gorge et il tourna la tête vers le souffle fétide qui lui caressait déjà la joue. Il rencontra deux yeux fauves, si injectés de sang qu’ils en étaient devenus rouges, et son cri se réverbéra dans la forêt environnante.

À l’autre bout du fil, la voix de la standardiste monta dans les aigus. Le troisième « Monsieur ? » retentit quand des mâchoires aux crocs luisants de bave se refermèrent sur la gorge du jeune homme. Tom n’eut même pas le temps de se demander comment la créature était parvenue à le rejoindre au sommet de son arbre qu’il avait déjà lâché le téléphone. L’appareil termina sa chute quinze mètres plus bas, petit point lumineux perdu au milieu des feuilles mortes.

CHAPITRE premier

Baigner dans le sang est une sensation étrange. Poisseuse et écœurante. Un peu comme briser un tabou. Peut-être ce qu’a ressenti le premier cannibale en goûtant à la chair humaine.

Le sang est partout, qui sature l’atmosphère de sa présence quasi mystique. Corollaire de cette gangue poisseuse, une douleur aveuglante. Des crocs et des griffes maculées de boue déchiquettent la chair du rêveur avec la sauvagerie d’un fauve. Une agonie ineffable et sans limites qui oblitère tout, même l’espoir d’échapper à l’emprise du sommeil. Le songe devient plus vrai que nature, jusqu’à se substituer à la réalité.

La sensation de lacération est si intense qu’une pensée terrifiante traverse soudain le rêveur : et si son cœur éclatait avant que la bête ne finisse de broyer ses os et ses organes ? S’il mourait de peur ?

Le cauchemar ne se brise qu’en atteignant son propre paroxysme, lorsque la souffrance devient si intolérable qu’elle consume l’esprit du dormeur et la prison dans laquelle l’a enfermé le sommeil.

Sander se redressa d’un bond dans son lit, haletant. Il lui fallut quelques secondes pour se rendre compte qu’il était en sécurité, entortillé dans ses draps moites et tire-bouchonnés. Sunka grattait derrière la porte avec des petits gémissements plaintifs. Alarmée par le bruit, la chienne cherchait à s’assurer que son maître allait bien. Encore étourdi, Sander s’accorda quelques instants supplémentaires pour se reprendre. Sous les draps, son corps était couvert d’une sueur glacée et son souffle erratique lui disait assez qu’il n’avait pas tout à fait recouvré ses esprits.

— Merde, grommela-t-il en se frottant le visage à deux mains.

Les cauchemars lui collaient décidément à la peau.

Son expérience en Afghanistan s’était révélée plus que généreuse à cet égard, lui octroyant de quoi alimenter une vie entière de mauvais rêves. Il lui avait fallu pas mal de temps ainsi qu’un certain nombre de séances chez le psy pour, sinon retrouver un sommeil paisible, du moins composer avec ce qu’il avait vécu là-bas.

Chercher à contrôler les tribulations de son cerveau pendant qu’il dormait était illusoire. Cela, il l’avait appris à ses dépens, et pas seulement à cause de ses cauchemars. Étrangement, l’ex-lieutenant Alexander Jolan redoutait beaucoup moins de dormir lorsque lesdits songes impliquaient quelque beau brun sexy. À l’inverse, être réveillé par la perspective de finir déchiqueté se révélait tout de suite moins bandant.

Décidé à se secouer, il se leva pour aller se passer un peu d’eau sur le visage dans la salle de bains attenante. Sur la tablette en verre au-dessus du lavabo, les aiguilles de l’horloge indiquaient 5 h 45. Un nouveau juron lui échappa, mais Sunka gratta derechef, s’autorisant cette fois un petit jappement misérable. Sander se rafraîchit donc rapidement et enfila un caleçon avant de quitter sa chambre.

— Hey, ma belle, dit-il en flattant les oreilles duveteuses de sa chienne, qui s’était jetée dans ses pieds sitôt le battant entrebâillé. C’est rien. Juste un cauchemar…

Quand il se dirigea vers la cuisine pour y retrouver son amie la cafetière, l’animal au pelage de neige se plaça sur ses talons, en alerte. Sander se fit couler son café et se prépara des toasts dans lesquels il croqua sans trop d’entrain.

Une fois son petit déjeuner terminé, il lui restait bien assez de temps pour un jogging matinal et une bonne douche chaude avant de devoir aller travailler. Un luxe rare. Il décida d’en profiter et sauta dans sa tenue de sport. Sunka le regardait avec intérêt, les babines frétillantes à la perspective d’une balade. L’enthousiaste berger blanc lui emboîta le pas sans que Sander ait besoin de le lui ordonner.

Ils profitèrent de l’air frais du petit matin, maintenant sans effort un rythme soutenu tandis qu’ils parcouraient les sentes familières de la propriété. Ils en avaient exploré chaque recoin ensemble, le moindre buisson, le plus petit sentier. La forêt de hauts conifères qui entourait la maison de bois achetée quelques années plus tôt n’avait plus de secrets pour eux.

De retour d’Afghanistan, le lieutenant décoré qu’était Alexander Jolan avait ressenti le besoin de se retirer au calme, loin du monde. Et surtout de ses semblables, qu’il avait bien assez fréquentés à son goût tout le temps qu’avait duré son engagement. Sans qu’il s’en rende compte, ses pas l’avaient ramené dans son Wyoming natal.

Là, son père l’avait accueilli à bras ouverts, plus qu’heureux et soulagé de voir rentrer son garçon en un seul morceau. Le vieux shérif Jolan n’avait pas posé de questions, n’avait fait aucun commentaire sur les cauchemars et les insomnies, pas plus que sur les sursauts qui secouaient son fils au moindre bruit. Il s’était contenté d’aérer la chambre d’ado de Sander, de mettre des draps propres dans le lit et de proposer une partie de pêche.

Sander avait été surpris de retrouver si aisément sa place auprès de son père. Alors que son retour à la vie civile l’avait laissé désemparé, cette complicité tranquille et silencieuse avait agi comme un véritable phare. Ils avaient passé tous les jours de repos du brave shérif à taquiner le saumon dans la rivière en buvant des bières, de quoi laisser le temps à Sander de faire le point, les yeux perdus dans le vide. Jusqu’au jour où l’adjoint du vieux shérif avait demandé sa mutation pour Lander. Ted avait alors glissé, l’air de rien, qu’avec son passé militaire Sander n’aurait aucun mal à faire valoir ses compétences pour entrer dans la police.

Une lueur qu’il était bon de revoir dans les yeux bleus de son gosse y avait brillé. Sander réfléchissait. Il ne lui avait pas fallu plus de deux jours pour arrêter sa décision et s’occuper des premières formalités. Quelques mois plus tard, le père et le fils commençaient à bosser ensemble. Un tandem de choc pour leur petite bourgade tranquille.

Puis, tout aussi naturellement, Sander avait été élu au poste de shérif quand Ted Jolan avait pris sa retraite. Il était non seulement tout désigné et largement surqualifié pour le poste, mais les candidats ne se battaient pas non plus pour s’enterrer dans ce coin paumé. Ce qui convenait parfaitement à l’ex-lieutenant.

Fini les combats, fini les explosions, fini les frangins qui rentrent salement amochés. Défigurés, mutilés. Enfin, pour ceux qui rentrent… Fini la peur ignoble d’être le prochain sur la liste. Une angoisse qui vous file la chiasse et vous fait courir après l’instant présent, aussi fugace et misérable soit-il. Tout pour éviter de penser à ce lendemain qui virevolte à l’orée de la conscience, à peine plus tangible qu’un mirage. Dans le désert, l’espoir de survivre un jour de plus est parfois le pire des poisons.

Heureusement pour Sander, la terre rouge et ocre des montagnes afghanes avait laissé place à des forêts verdoyantes, où la brume dansait au gré du vent. Oui, le Wyoming était un bon coin pour oublier les horreurs de la guerre. Calme et paisible. Presque endormi. La preuve, depuis son retour, il ne se servait de son arme qu’au stand de tir. Un petit entraînement hebdomadaire qui lui évitait de rouiller.

Une seule chose le rattachait encore à son ancien boulot de maître-chien : Sunka. Il n’aurait de toute façon pas pu imaginer sa vie sans une de ces boules de poils fourrée dans ses pattes. Alors quand Todd, son malinois dressé à renifler les explosifs qui l’avait suivi lors de sa démobilisation, était mort l’hiver précédent, Sander n’avait pas hésité longtemps.

Quelques semaines plus tard, Sunka avait trouvé sa place à ses côtés. C’était un animal magnifique, vif et plein de ressources, et si Sander avait eu la volonté de l’entraîner, il était certain que leur duo aurait fait des miracles. Au lieu de ça, il s’était contenté d’une éducation basique mais ferme. Désormais, elle ne le quittait plus d’une semelle.

Il était 8 heures tapantes quand il gara sa voiture sur le parking du poste de police. Douché et rasé de frais, il se sentait un autre homme après sa séance d’exercice matinal. Le cauchemar de la nuit n’était plus qu’un mauvais souvenir qu’il avait semé quelque part au milieu des bois.

Dès qu’il eut coupé le moteur, Sunka sauta par la fenêtre ouverte de la Chevrolet Tahoe. Une ancienne scierie, grand bâtiment de brique rouge, abritait les bureaux du shérif du comté de Moose Creek, petite bourgade paumée au nord de Fremont. Le poste était en fait un grand open space où Nancy Reed, la secrétaire, accueillait les gens. Quelques plantes vertes, amoureusement entretenues par l’aimable quinquagénaire, peinaient à donner un peu de chaleur à la décoration des lieux essentiellement constituée de trophées de chasse et d’affiches de criminels recherchés. Les seules pièces indépendantes étaient les cellules, rarement utilisées au demeurant, et le bureau personnel du shérif.

En dépit du calme apparent, quelque chose clochait ce matin-là. Pas de rires ou de blagues potaches. Juste une attente lourde. Sander fronça les sourcils en avisant les mines graves de ses gars rassemblés dans un coin. Neil, le dernier à avoir intégré l’équipe, avait même l’air franchement alarmé.

Voilà qui n’est pas banal…

Les vieilles habitudes revenant au galop, Sander les rejoignit d’un pas rigide, prêt à encaisser la mauvaise nouvelle.

— Ah, boss ! l’interpella Doug, son adjoint, avec un sourire crispé. Content que vous soyez là de bonne heure.

— Un souci ?

— En fait, on vient de nous signaler qu’un corps a été retrouvé dans la forêt. Apparemment, c’est pas beau à voir.

Pas étonnant que les gars soient agités. À l’exception des vieux et de quelques rares accidentés de la route, les macchabées n’étaient pas légion dans le coin. Alors un cadavre potentiellement mutilé…

De tous les policiers du poste, Sander était le plus habitué à ce genre de situation. Mieux valait prendre rapidement les choses en main, au moins pour éviter que la panique ne gagne toute la petite équipe.

— Pas beau à voir comment ?

— Il aurait servi de casse-dalle à une bestiole pas commode, si vous voyez ce que je veux dire, répondit Doug en une piètre tentative d’humour.

Le shérif haussa un sourcil surpris. Un randonneur blessé qui aurait fait une mauvaise rencontre avec un ours ou un puma ? Ça ne serait vraiment pas de bol pour lui, mais ça n’était pas impossible non plus. En tout cas, ça s’était déjà vu dans le Yellowstone. Ce n’était pourtant pas faute de coller des panneaux d’avertissement partout.

Foutus touristes…

— C’est loin d’ici ?

— Non, pas trop. Vous y serez en un quart d’heure avec le 4×4, et ensuite il faut suivre un sentier pendant une dizaine de minutes. Tenez, dit-il en tendant un GPS à son patron. Je vous l’ai programmé. Les gars du quart de nuit ont été prévenus y a une heure. Trois sont partis sécuriser le périmètre en attendant que vous arriviez.

Sander soupira. Matinée merdique en perspective…

— J’ai au moins le temps pour un café ? dit-il en louchant sur une tasse fumante.

— J’y compterais pas si j’étais vous, boss. On a prévenu les mecs à Lander. Le légiste doit déjà être en route. Alors si vous voulez être là-bas avant lui…

— Amenez-moi l’empaffé qui a dit que cette journée commençait bien…

— Allez, Sandy… Fais pas ton caractère de cochon dès le matin ! lâcha une voix goguenarde dans son dos.

Sander réprima un sourire amusé. Dans tout le comté, un seul enfoiré était assez dingue pour le surnommer comme ça. Pivotant sur lui-même, il se retrouva face à Tyler Collins. Le mec était en train de serrer la main des flics présents tandis que Sunka se roulait à ses pieds en chouinant joyeusement, toute dignité envolée. Le spectacle de l’animal fou de bonheur arracha une moue désabusée à son maître. Il avait déjà entendu dire que pour chaque chien il existait une personne capable de lui faire complètement perdre la tête. Ty était indubitablement ce gars-là pour Sunka.

Un sourire joueur traversa le visage expressif du beau blond qui se pencha pour flatter les flancs de la chienne de ses gigantesques paluches. L’animal le gratifia d’un regard d’adoration tout en glissant sa truffe dans sa main. En fait, c’était à peu de chose près le genre d’œillade que les filles adressaient généralement à Ty. Une vraie légende. Les nanas tombaient comme des mouches sur son passage.

La première fois que Ty était venu se présenter au poste, la mâchoire de Sander avait manqué de se décrocher. Avec ses traits réguliers, ses cheveux dorés lâchement retenus sur sa nuque et ses yeux aussi verts que les eaux du lac Alkali un jour d’orage, Ty était tout simplement renversant.

Les choses ne s’étaient pas arrangées lorsque le nouveau venu avait esquissé un sourire digne d’une pub pour dentifrice. Sander avait eu toutes les peines du monde à ne pas laisser son regard vadrouiller sur le torse large et la carrure puissante. Heureusement, une carte professionnelle brandie sous son nez l’avait rappelé à l’ordre. Il lui avait fallu un petit moment pour comprendre que son visiteur était détective privé et entendait s’installer en ville. Pour « retrouver ses racines », disait-il.

Sander l’avait alors averti : le coin était mal choisi, que ce soit pour faire fortune ou espérer un peu d’action. Au pire, il faudrait aider à retrouver le chat de Mme Hennings lorsqu’elle oubliait de fermer la porte de la cuisine, mais c’était à peu près tout. Un rire tonitruant avait transfiguré les traits de statue grecque du nouveau venu, le rendant d’un coup plus humain. Il avait rétorqué qu’après dix ans passés à Los Angeles, il ne pouvait pas rêver mieux. Il avait eu sa dose de cascades en tout genre. De toute façon, même s’il s’installait à Moose Creek, il bosserait plus certainement à Lander ou dans une des « grandes villes » de la région.

Ce premier échange avait signé le début de leur amitié.

Si Ty avait eu conscience de l’attirance dont il était l’objet, il n’en avait jamais rien dit. Le désir de Sander s’était d’ailleurs rapidement estompé pour se muer en une camaraderie décontractée et sincère. Ty était l’une des rares personnes de la région à savoir que le shérif ne courait pas après les jupes des nanas. Passé le premier moment de surprise, il avait éclaté de ce rire à faire trembler les murs et avait plaisanté sur le nombre de filles qui rêvaient pourtant de mettre le grappin sur un fier représentant de l’ordre. Sander avait rétorqué qu’il se contenterait de leurs grands frères.

Depuis, les deux hommes avaient pris l’habitude de vadrouiller ensemble, que ce soit en randonnée pour explorer les profondes forêts du Wyoming, pour pêcher dans le petit lac derrière chez Sander ou pour courir les bars de Cheyenne lorsqu’ils se sentaient d’humeur à s’offrir une soirée en ville. Ty avait tout aussi naturellement trouvé sa place au poste de police, où il filait régulièrement des coups de main. À tel point que les gars en étaient venus à le considérer comme l’un des leurs. Rien d’étonnant donc à le voir débarquer de sa démarche nonchalante, un beignet entamé à la main.

— Si tu donnes ce morceau de donut à mon chien, je t’empaille pour décorer mon bureau, le prévint Sander en le voyant mettre de côté une partie de la pâtisserie.

Ty prit son air le plus innocent tandis que Sunka se couchait amoureusement à ses pieds, lui jetant un regard d’espoir.

— Traîtresse, grommela Sander à sa chienne, vérifiant en même temps son matériel. Alors, vieux, qu’est-ce qui t’amène de si bon matin ?

Se perchant d’une fesse sur un coin du bureau, Ty frotta son menton ombré d’une barbe de trois jours aussi dorée que ses cheveux. Sander avait appris depuis un bon bout de temps à reconnaître ce geste. La suite risquait de ne pas lui plaire.

— J’ai entendu dire que tu avais un macchabée dans un sale état quelque part dans la montagne.

— Ouais. Comme tu me vois, là, je viens de l’apprendre. Ça t’intéresse ?

Ty soupira, inhabituellement grave.

— Ça reste à confirmer, mais je pense savoir qui est ton client. Thomas Hawkins, vingt-sept ans. Il était chercheur dans une fac de la côte Est et étudiait la migration d’une espèce de chauves-souris. Pas en très bons termes avec sa famille, mais quand sa copine a signalé sa disparition après trois jours sans nouvelles, les parents ont été avertis. Et comme la police ne pouvait rien faire, ils m’ont contacté pour essayer de retrouver sa trace. J’allais m’y mettre quand j’ai croisé tes gars qui fonçaient ventre à terre. Jerry m’a rencardé.

— Je vois. Sauf qu’on pourrait avoir affaire à un randonneur qui s’est paumé. Qu’est-ce qui te fait dire que c’est ton homme ?

— Un sale pressentiment…

Sander savait que les intuitions de son ami valaient généralement de l’or.

— Bon, tu montes avec moi là-haut ou tu attends que je te redescende des photos ?

— J’aimerais autant me faire une idée par moi-même, si ça ne te gêne pas…

— Vendu. En voiture, Simone.

Sander siffla sa chienne qui le suivit avec enthousiasme. Il feignit de ne rien voir lorsque Ty laissa discrètement tomber le reste de son beignet. Sunka l’avala tout rond, presque sans cesser de trottiner.

Une fois Ty embarqué, ils ne perdirent pas de temps pour démarrer. La route principale les mènerait jusqu’à la piste forestière dont avait parlé Doug.

— J’espère que, pour une fois, ton intuition sera foireuse, reprit Sander après un petit moment passé à rouler.

— Et moi donc…, souffla Ty en jetant un regard sombre à la bruine qui avait commencé à tomber. Je n’ai pas tellement envie d’annoncer ça à la famille.

— J’imagine…

Ils effectuèrent le reste du trajet en silence, plongés dans leurs pensées respectives. De chaque côté de la route encaissée, les sapins déployaient leurs épineuses frondaisons. Un spectacle monotone que Ty fit mine d’admirer, le front barré par un pli soucieux.

CHAPITRE 2

Depuis une dizaine de minutes, la route principale avait cédé la place à une piste à peine mieux entretenue qu’un sentier de randonnée, le seul moyen pour les véhicules de s’enfoncer dans cette partie de la forêt. La pluie qui avait détrempé la sente y rendait la progression encore plus malaisée et Sander devait faire attention à ne pas s’embourber dans les ornières. Il jura comme un charretier lorsque les roues patinèrent, mais parvint néanmoins à ne pas s’enliser.

Chaque kilomètre parcouru les éloignait de la civilisation. Dans cette partie du comté, la forêt de conifères était dense, couvrant un relief escarpé. Les hautes futaies ne laissaient passer que peu de lumière jusqu’au sol.

Quelques minutes plus tard, ils atteignirent la dernière portion praticable du chemin. Sander poussa aussi loin qu’il put, mais il finit par ranger la Tahoe derrière quelques autres 4×4 déjà stationnés près d’un fossé. Le premier était celui que les gars de l’équipe de nuit avaient dû abandonner avant de poursuivre à pied. Le deuxième affichait les couleurs de la police scientifique : le légiste de Lander les avait précédés sur les lieux. Quant aux autres véhicules, difficile de dire à qui ils appartenaient…

— Génial. Il ne manquait plus que des curieux…

— Ne tue personne, Sandy. C’est mauvais pour ton image. Bon, bah y a plus qu’à…, conclut Ty en désignant un raidillon boueux qui s’enfonçait dans les profondeurs végétales.

Heureusement pour eux, la bruine qui avait accompagné une partie de leur expédition peinait à traverser l’épaisse forêt d’épines. Les arbres se dressaient entre eux et le ciel menaçant comme autant de parapluies. Sander resserra néanmoins sa veste autour de lui en un geste frileux. Il avait beau être revenu au pays depuis plus de cinq ans, il n’arrivait pas à se réhabituer à l’humidité mordante, de rigueur à cette période de l’année.

Arrivé au sommet de la colline, il s’accorda quelques secondes pour reprendre son souffle et s’orienter. L’odeur des résineux et de la terre humide sur laquelle se décomposaient les feuilles des autres arbres lui monta aux narines. Ty le rejoignit sans montrer aucun signe de fatigue.

— Alors, on vieillit, mon pote ?

— Oh, la ferme ! On voit bien que c’est pas toi qui as couru tes quinze bornes ce matin…

— Quinze ? Je ne sais pas comment tu tiens encore debout.

— Ouais, mais tout le monde ne peut pas se permettre d’engloutir de quoi nourrir un régiment tous les jours sans se remuer le cul.

— Je suis en pleine croissance, rétorqua Ty avec un sourire éblouissant.

— Si seulement…

Sander posa un regard envieux sur la silhouette massive tandis qu’ils continuaient de suivre la piste.

— Me mate pas comme ça, shérif, tu vas me faire rougir.

— Ce serait un crime d’être aveugle à tant de perfection, rétorqua le flic en prenant un air de midinette énamourée.

Le rire tonitruant de Ty les accompagna jusqu’à ce qu’ils atteignent une petite clairière et sachent qu’ils étaient arrivés à destination. Le ruban jaune ceignant les lieux ressortait tellement au milieu des taillis qu’on aurait pu croire à un paquet-cadeau. Sauf que la surprise risquait de ne pas être à leur goût.

De loin, Sander vit le médecin légiste de Lander, un grand brun sec aux manières un peu brusques qu’il connaissait surtout de vue, discuter avec deux de ses gars. L’assistante du doc en profitait pour mitrailler la scène avec son appareil photo. Et elle n’était pas la seule.

— Merde, mais qu’est-ce qu’ils foutent là, ceux-là ? grogna Sander en désignant quelques journalistes locaux qui se dévissaient le cou, avides de grappiller la plus petite miette d’information.

Deux flics en uniforme les tenaient à distance raisonnable de la scène.

— Les nouvelles vont vite dans le coin, répondit Ty en fronçant les sourcils.

— Tu m’en diras tant… Je suis sûr que demain je n’aurai plus qu’à appeler leurs feuilles de chou pour démentir tout un ramassis de conneries. C’est bien la peine de vivre dans le trou du cul du monde. Les vautours te retrouvent même au fond de la forêt.

— Tu crois qu’ils ont suivi une formation de pistage ?

— Tu parles… Je crois surtout qu’ils ont une propension naturelle à flairer ce genre d’affaires.

— Engage-les comme chiens policiers…

Un reniflement de mépris échappa à Sander qui se dirigeait déjà vers le médecin légiste.

— Shérif Jolan, se présenta-t-il quand il arriva à la hauteur du toubib.

— Docteur Palmer, répondit l’homme en lui tendant son poignet à défaut de sa main gantée.

Puis il jeta un regard désapprobateur à Sunka qui s’était assise aux pieds de son maître. Mauvais point pour le bonhomme.

— Et voici Tyler Collins, reprit Sander avec un peu moins de cordialité. Il est détective privé et recherche un jeune homme disparu. On pense qu’il pourrait s’agir de son client, dit-il en désignant la forme recroquevillée au pied d’un if gigantesque.

Du moins, ce qu’il en reste, se corrigea-t-il mentalement. Le légiste s’agenouilla auprès du cadavre et écarta le drap qui le recouvrait.

— Oh la vache !

Sander en avait pourtant vu, des corps en charpie. Un mec qui sautait sur une mine ou se retrouvait lardé d’éclats de shrapnel, ça n’était jamais joli joli. Mais ça… ça dépassait tout ce qu’il aurait pu imaginer.

Le corps avait été littéralement déchiqueté, comme si on s’était acharné avec furie sur chacun de ses membres. Les articulations disloquées donnaient au cadavre des airs de pantin à l’abandon. Il ne restait pratiquement rien de sa jambe gauche et son bras droit n’était plus lié au tronc que par un unique tendon. Ses vêtements de randonnée tombaient en lambeaux, gorgés de sang. De larges déchirures laissaient deviner la trace des crocs et des griffes qui avaient réduit son abdomen à l’état d’unique et gigantesque plaie.

L’expression du visage était cependant clairement lisible : la bouche écartelée était figée en un ultime hurlement de terreur et d’agonie.

— Bordel de merde, siffla Ty en se penchant sur le corps mutilé.

Sander le trouva pâle comme la mort, toute trace de son habituelle bonhomie envolée. L’espace d’un instant, il pensa même le voir tourner de l’œil, mais Ty se contenta de déglutir deux fois avant de lui rendre son regard. Les prunelles d’orage n’abritaient plus qu’incrédulité et horreur.

— C’est ton disparu ? demanda Sander, même s’il devinait déjà la réponse.

— Ouais, répondit son ami d’une voix étranglée. En tout cas, ça ressemble aux photos qu’on m’a envoyées.

— Bon, on va quand même vérifier. Les gars ? Vous avez trouvé ses papiers ?

— Négatif, boss, répondit Tommy qui fronçait le nez avec dégoût. On n’y a pas touché, on attendait que vous et les gars du labo soyez là.

— OK. Mademoiselle ? dit-il en se retournant vers l’assistante du légiste. Mademoiselle… Johnson, c’est bien ça ?

— Gina suffira, répondit la jolie rouquine avec un gentil sourire.

— Super. Vous pourriez nous trouver deux paires de gants, s’il vous plaît, Gina ?

— Bien sûr, shérif.

Efficace, elle revint quelques instants plus tard avec les accessoires demandés. Les deux hommes enfilèrent les gants de latex après l’avoir remerciée. Puis Sander s’accroupit, imité par Ty qui n’avait pas lâché le cadavre du regard.

— À toi l’honneur, dit-il en désignant ce qu’il restait du coupe-vent de Tom Hawkins.

Ty acquiesça sans un mot et écarta le pan de tissu pour révéler le portefeuille, toujours en place dans la poche intérieure du blouson. Ce ne fut pas ce qui retint leur attention. Le mouvement avait également déplacé le col maculé de sang de la chemise et révélé une énorme plaie sur le cou de la victime. Un large morceau de chair avait été emporté par une mâchoire gigantesque dont on devinait les contours.

Sander retint un haut-le-cœur à la vue de la gorge déchiquetée. La voix sifflante du docteur Palmer qu’il n’avait pas senti se pencher derrière lui le fit sursauter.

— Vu la taille de la blessure, je dirais qu’on a au moins affaire à un puma.

— Vous êtes sûr de ça ?

— On va devoir procéder à une autopsie au labo, mais j’en mettrais ma main à couper, répondit l’homme sans se départir de son élocution condescendante.

Un rire sans joie secoua la grande carcasse de Ty qui daigna pivoter d’un quart de tour pour toiser le toubib.

— Eh bien, j’espère que vous n’avez pas prévu une reconversion en tant que garde forestier.

— Je vous demande pardon ?

— Vous en connaissez beaucoup des pumas qui traquent les humains ? Regardez la chaussure de ce type. Il a cavalé un bout de temps avant de grimper sur son perchoir, dit-il en désignant tour à tour les semelles maculées de boue et l’if. La bête ne s’est pas simplement défendue, elle l’a traqué, méthodiquement, comme un gibier, et non pas comme une menace que l’on se contente d’éloigner de son territoire.

— Il a peut-être dérangé une portée, proposa Sander.

— Ces messieurs sont donc spécialistes de la question des grands fauves, ricana Palmer, vexé d’avoir été pris en défaut.

— Ces messieurs adorent regarder les reportages du National Geographic, ironisa Ty, ce qui arracha un petit gloussement amusé à Gina. Très instructif. Vous devriez essayer…

Palmer ferait sans doute payer cette...