Idées reçues sur
la ménopause

une problématique médicale et sociale

Tous mes remerciements à Anne-Laure Marsaleix pour le suivi éditorial, pour ses remarques, ses conseils et son enthousiasme au fil de l’écriture de l’ouvrage.

Idées reçues sur
la ménopause

une problématique médicale et sociale

Cécile Charlap

Issues de la tradition ou de l’air du temps, mêlant souvent vrai et faux, les idées reçues sont dans toutes les têtes. Les auteurs les prennent pour point de départ et apportent ici un éclairage distancié et approfondi sur ce que l’on sait ou croit savoir.

Cécile Charlap

Cécile Charlap est docteure en sociologie et maîtresse de conférences à l’université Toulouse Jean Jaurès. Sa thèse, menée à l’université de Strasbourg, portait sur la production sociale de la ménopause et son vécu en France.

De la même autrice

– La Fabrique de la ménopause, CNRS Éditions, 2019.

définition

Ménopause n.f.

Composé à partir du grec men, « mois » qui donne mêniaia « menstrues », et de pausis « cessation », le terme « ménopause » apparaît pour la première fois en 1821 dans l’ouvrage du médecin français Charles de Gardanne De la ménopause ou de l’âge critique. Il désigne alors le phénomène d’arrêt des règles et de stérilité féminine. À partir du XXe siècle, le développement de l’endocrinologie, science des hormones, rend cette définition caduque : la ménopause est définie depuis lors comme un « arrêt de la fonction ovarienne, accompagnée de l’arrêt définitif de l’ovulation et des règles ». On formera par la suite les adjectifs ménopausique (1922) et ménopausée (1952). Quand la langue française définit la ménopause dans le registre médical à partir de l’arrêt de processus physiologiques, l’allemand, avec le terme Wechseljahre, évoque des « années de changement » et le danois « un âge de transition » avec overgangsalder. Définir la ménopause dépasse le fait de décrire un processus : c’est lui donner du sens à partir d’une perspective. Cette définition met en jeu la manière de concevoir le vieillissement reproductif féminin. Plus largement, elle touche aux représentations sociales associées au corps, à la féminité, à l’avancée en âge et à la stérilité, qui peuvent être marquées par des inégalités entre les sexes.

introduction Introduction

La ménopause est un sujet banal aujourd’hui dans les magazines « santé » et destinés aux « seniors ». Elle y est systématiquement associée à des désagréments et des symptômes, des principes d’hygiène de vie et des traitements. Nos représentations communes mettent spontanément en équation ménopause et problèmes de santé potentiels. Le regard social porté sur ce processus n’est guère réjouissant. Envisagé comme un tournant dans la vie des femmes, il charrie l’idée d’un déclin tant physique qu’esthétique, ouvrant la porte d’un vieillissement peu valorisé dans notre société. Classée du côté des « histoires de bonnes femmes », au même titre que les règles ou l’accouchement, la ménopause n’est d’ailleurs pas un sujet jugé légitime dans l’arène publique : si elle n’y est pas évoquée par un professionnel de santé dans le registre du symptôme, la ménopause est perçue comme malséante. La sortie du chroniqueur télé Guillaume Bigot en septembre 2021, au sujet de la femme politique Sandrine Rousseau, qu’il avait qualifié de « Greta Thunberg ménopausée » en est un récent exemple. Vivement critiqué pour cette « remarque sexiste » pouvait-on alors lire dans les médias, il avait ensuite formulé des excuses sur son compte Twitter : « Mon allusion à la ménopause de Sandrine Rousseau manquait d’élégance. »

Or, ces représentations ne sont pas universelles et elles nous en disent beaucoup sur la manière dont notre société perçoit les femmes qui ne sont plus en âge de procréer et la valeur qu’elle leur accorde. La ménopause nous place face aux questions de fécondité et de stérilité, du corps des femmes et de son vieillissement, a priori pensées comme des données de nature, alors qu’elles ont des inscriptions sociales et culturelles. Fécondité et stérilité sont, en effet, des questions qui ordonnent les sociétés et déterminent largement la place des femmes (Tabet, 1985 ; Héritier, 1996). Les perceptions du vieillissement reproductif sont nourries de représentations du corps et de normes du féminin propres à une époque donnée (MacPherson, 1981 ; Delanoë, 2001 ; Diasio, 2012) et une société particulière (Lock, 1993 ; Héritier, 1996). Ses définitions médicales sont arrimées aux savoirs scientifiques et à leurs évolutions (McCrea, 1983 ; Oudshoorn, 1994). Quant aux représentations associées au vieillissement, elles ne sont ni universelles ni figées mais bien le fruit d’une société (Feller, 2005 ; Caradec, 2012) et marquées par des représentations genrées (Arber et Ginn, 1995 ; Charpentier et Quéniart, 2009 ; Legrand et Voléry, 2012).

Avec la ménopause, on touche donc cet ensemble d’éléments centraux dans le système qui structure les rapports sociaux de sexe et crée le féminin et le masculin comme deux catégories non seulement distinctes (au féminin le corps, la reproduction, le domaine émotionnel, l’espace privé ; au masculin l’esprit, la production, le domaine rationnel, l’espace public), mais aussi hiérarchisées (Mathieu, 1985 ; Tabet, 1985 ; Guillaumin, 1992). Dans ce cadre, loin d’être des évolutions neutres, la cessation des règles, la stérilité, les transformations du corps à partir de la ménopause sont associées à des significations, des valeurs et des pratiques qui méritent d’être interrogées. Étudier le vieillissement reproductif féminin et ses élaborations dans leurs dimensions historiques, culturelles et sociales, c’est également s’autoriser à prendre le corps et la physiologie comme un enjeu qui dépasse le seul champ et la seule légitimité des experts médicaux pour saisir les représentations, les normes et les rapports sociaux qui les constituent.

Le présent ouvrage s’appuie sur la littérature scientifique et les enquêtes quantitatives et qualitatives menées sur la question de la ménopause. Son objectif est double. Tout d’abord, éclairer la diversité des représentations et des pratiques associées à la ménopause de par le monde. Il permet, ce faisant, de se départir d’une vision ethnocentrée de la ménopause et des idées reçues qui ne rendent compte ni de l’hétérogénéité des expériences individuelles ni de leur épaisseur et de leur complexité. En effet, la ménopause n’implique pas que le corps : c’est un processus produit d’interactions, de représentations et de normes sociales. Analysant le corps comme enjeu de savoir et de pouvoir, historicisant les discours et pratiques médicales, cet ouvrage se propose, ensuite, de mettre en lumière les mécanismes à l’œuvre dans la production sociale de la ménopause dans une perspective de genre. Il s’inscrit là dans une tradition d’analyse critique héritière, notamment, des travaux du philosophe Michel Foucault (1976), qui dénaturalisent le corps pour le penser comme politique, et de ceux de la chercheuse féministe en études des sciences Donna Haraway, qui posent le principe de « connaissance située » (1988) et permettent d’envisager les savoirs scientifiques comme produits d’individus situés dans une époque et une société donnée. Sans en dénier toute scientificité, nous proposons une analyse des discours médicaux qui ont produit notre perception de la ménopause afin de donner à voir les rapports sociaux dans lesquels ils s’inscrivent et les inégalités qu’ils participent à produire. Ces dernières sont d’ailleurs, plus largement, un enjeu actuel pour les recherches médicales et les politiques publiques de santé, comme l’illustrent la création du groupe « Genre et recherche en santé » au comité d’éthique de l’INSERM ou la rédaction d’un rapport d’analyse prospective du système de santé adressé au Gouvernement et au Parlement par la Haute Autorité de santé en 2020, intitulé : « Sexe, genre et santé. » Cet ouvrage participe d’un ensemble de travaux qui portent sur des questions longtemps jugées peu dignes d’intérêt en France hors de la sphère médicale, telles les menstruations (Mardon, 2009 ; Guyard, 2010), l’avortement (Divay, 2004) ou plus récemment l’endométriose (Coville, 2018), et les analysent en tant qu’expériences sociales soulevant des enjeux en termes de genre. Notre ambition, ici, est de donner à voir la ménopause dans ses différentes dimensions : historique, sociologique et politique.

COMMENT DÉFINIT-ON LA MÉNOPAUSE ?

« La notion de ménopause a toujours existé. »

Toute transformation dans les conceptions médicales [est] conditionnée par des transformations dans les idées de l’époque.

Georges Canguilhem, Le normal et le pathologique, 1966

Les mots, comme les idées et les objets qu’ils ont pour mission de signifier, ont une histoire.

Joan Scott, De l’utilité du genre, 2012

L’idée de ménopause semble aujourd’hui évidente en Occident. Il n’est pas un ouvrage de médecine ou un article de vulgarisation médicale dans la presse abordant le vieillissement physiologique des femmes qui n’évoquent la cessation des menstruations et de la fertilité à partir d’un certain âge sous ce terme. Or, non seulement la notion de « ménopause » n’a pas toujours existé, mais sa définition même a évolué.

Dans De la génération des animaux, Aristote observe que « c’est au déclin de l’âge que cesse […] le flux menstruel », sans toutefois s’arrêter sur cette question. De l’Antiquité au Moyen Âge, les traités de médecine qui évoquent les femmes et leur corps s’intéressent surtout aux questions liées à leur fécondité : menstruations, grossesses et accouchements. Les médecins abordent finalement peu ce qui s’appelle alors « la cessation des menstrues ». C’est au XVIIIe siècle que la cessation des menstruations devient objet d’étude, dans le contexte épistémologique de la philosophie des Lumières, du développement de la science naturelle et de l’entreprise de catégorisation des êtres et du monde. Cette période voit un intérêt grandissant de la médecine pour les troubles féminins, illustré par le développement d’ouvrages tel le Traité des maladies des femmes de Jean Astruc (1761) et le Système physique et moral de la femme de Pierre Roussel (1775), qui va populariser l’idée d’une « nature féminine ». La professionnalisation de la gynécologie et de l’obstétrique et le rôle plus important des médecins académiques dans la prise en charge des femmes des classes aisées expliquent également cette attention pour le fonctionnement du corps des femmes et son vieillissement reproductif. L’arrêt des règles est alors qualifié d’« âge critique » ou de « moment orageux ».

En 1816, dans un ouvrage intitulé Avis aux femmes qui entrent dans l’âge critique, le médecin français Charles de Gardanne utilise pour la première fois le terme menespausis, formé à partir du grec mêniaia « menstrues » et pausis « cessation », afin d’évoquer la question de l’arrêt des menstruations. La deuxième édition de l’ouvrage, datée de 1821, porte pour la première fois la mention du terme « ménopause » avec le titre suivant : De la ménopause ou de l’âge critique des femmes. De Gardanne y précise ainsi son choix de forger ce nouveau terme : « Ce qui m’a engagé à donner un mot tiré du grec et de le conserver dans le cours de cet ouvrage, c’est le désir de fixer par une seule dénomination plus analogue au génie de l’art, un grand nombre de termes la plupart insignifiants. Que veulent dire en effet ces mots temps critique, époque critique, âge critique, âge de retour, retour d’âge, déclin de l’âge, verte vieillesse, enfer des femmes, hiver des femmes, mort du sexe, etc. ? Ne se perd-on pas dans ce dédale de noms ? »

En ce début du XIXe siècle, on explique la ménopause à partir d’une conception du corps qui s’inscrit dans la théorie des humeurs. De l’Antiquité à la fin du XIXe siècle, cette théorie, diffusée par le médecin grec Hippocrate, explique le fonctionnement du corps à partir de quatre humeurs constitutives : le sang, la lymphe, la bile jaune et la bile noire, chacune de ces humeurs étant dotée de qualités (chaud, froid, sec, humide). Les femmes sont considérées comme plutôt humides et froides ; les hommes secs et chauds. La santé dépend de l’équilibre entre ces humeurs. Dans cette conception du corps, l’écoulement des menstruations s’explique par la nécessité d’évacuer du sang que la femme, plus froide que l’homme, ne peut transformer en poil ou en transpiration. Au XIXe siècle, l’explication prévaut toujours : « l’économie féminine [est] habituée à éprouver périodiquement une perte d’une quantité plus ou moins considérable de sang » explique ainsi le docteur Raciborski en 1844. Les menstruations possèdent donc une fonction de purgation : l’écoulement nécessaire d’un sang superflu. Or, en vieillissant, les femmes viennent à manquer de force pour expulser ce trop-plein de sang, ce qui aboutit au phénomène de ménopause.