AUX DAMES DU MARDI :

Ginny

Ann

Angie

Babe

Fi

Mary

Santhe

Stella

Vous toutes, modèles incomparables d’amitié et de loyauté.

Vous nous manquez beaucoup.

PROLOGUE

Elle poussa un cri, tenta de se relever, mais tout tournait autour d’elle. Alors, elle se rassit, cherchant à calmer sa respiration et à rassembler ses esprits.

Comment s’échapper ? Réfléchis. L’incendie se propageait déjà, les flammes dévorant les livres et les photographies. Une épaisse fumée envahissait la pièce, l’air devenait irrespirable. Elle plaqua un pan de son chemisier contre sa bouche et rampa en toussant jusqu’au couloir.

— Aidez-moi !

Elle criait tout en sachant pertinemment que personne ne pouvait lui porter secours. Essaye de ne pas paniquer. Elle devait absolument garder son calme pour limiter sa dépense en oxygène.

Elle refusait de mourir de cette manière. La fumée devenait de plus en plus opaque, elle ne pouvait rien distinguer à plus de quelques centimètres. Les flammes se rapprochaient dangereusement, menaçant de la brûler vive. Je ne vais pas m’en sortir, se dit-elle, cédant cette fois au désespoir. Sa gorge et son nez lui faisaient mal.

Rassemblant ses dernières forces, elle avança péniblement dans le vestibule où elle s’allongea, haletante, épuisée. Ses pensées étaient confuses, mais le contact du marbre frais sous son corps endolori était un soulagement, et elle y appuya la joue. Maintenant, elle pouvait dormir. Elle ferma les paupières. Et tout devint noir.

1

Dire que, quelques jours auparavant, Kate se demandait encore quel cadeau de Noël elle allait offrir à sa mère. En définitive, la seule chose qu’elle eut à choisir fut son cercueil. Plongée dans un silence apathique, elle observait les porteurs se diriger à pas lents vers le portail de l’église pleine de monde. Un mouvement soudain lui fit tourner la tête, et c’est alors qu’elle l’aperçut. Blaire. Elle avait fait le déplacement, elle était là ! Rien qu’à la voir, Kate oublia soudain que sa mère, Lily, était allongée dans ce cercueil. Un souvenir lointain lui revint : sa mère, riant aux éclats, sa chevelure dorée fouettée par le vent, tirant Blaire et Kate par la main… Toutes trois couraient sur le sable chaud en direction de l’océan…

— Tu tiens le coup ? murmura Simon, son mari, en la prenant par le coude.

Étranglée par l’émotion, elle se contenta de hocher la tête, se demandant s’il l’avait vue, lui aussi.

À la fin du service, la longue procession des voitures roula pendant ce qui sembla être des heures jusqu’au cimetière. Quand tout le monde fut arrivé, Kate constata sans surprise que la file de véhicules en faisait le tour. Elle prit place aux côtés de son père et de Simon, tandis que les parents et amis de la défunte se dispersaient autour de la tombe. Sous le ciel radieux, quelques flocons de neige voletaient dans l’air froid, annonciateurs de l’hiver. Derrière ses lunettes noires, Kate examinait les visages, se demandant si celui de l’assassin se cachait parmi eux. Certains lui étaient parfaitement étrangers ; d’autres étaient ceux d’amis de longue date, aujourd’hui perdus de vue. Ses yeux se posèrent sur un homme de haute taille et une femme menue aux cheveux blancs. La douleur la traversa, comme si une main invisible lui comprimait le cœur. Les parents de Jake, les traits figés, le regard fixé devant eux. Elle ne leur avait pas parlé depuis les funérailles de leur fils, la pire journée de sa vie – enfin, jusqu’à cette semaine. Elle serra les poings, refusant de renouer avec ce chagrin empreint de culpabilité. Elle aurait tant voulu se confier à Jake et pleurer sur son épaule, blottie contre lui.

Par chance, la cérémonie fut brève. Quand le cercueil fut mis en terre, Harrison, pétrifié, le fixa longuement, une expression indéchiffrable sur le visage. Kate lui prit la main. Elle avait l’impression que son père avait subitement vieilli. Les rides profondes autour de sa bouche semblaient s’être creusées davantage. On lui aurait donné beaucoup plus que ses soixante-huit ans. Se sentant soudain submergée de chagrin, Kate tendit le bras vers une chaise pliante pour s’y appuyer.

La mort de Lily laisserait un vide immense. Elle avait été le noyau solide autour duquel évoluaient tous les membres de la famille. Cette femme élégante organisait le quotidien de Harrison et gérait l’emploi du temps trépidant du couple. Lily avait grandi dans l’opulence des Evans, si bien qu’elle avait intégré dès le plus jeune âge que sa situation privilégiée lui donnait l’obligation morale de redistribuer une portion de ses richesses à la communauté. Aussi faisait-elle partie du conseil d’administration de plusieurs institutions philanthropiques, en plus de présider sa propre association caritative – la fondation familiale Evans-Michaels – qui allouait des subventions à des projets de soutien aux femmes et aux enfants victimes de violence domestique. Au fil des années, Kate avait constaté l’engagement sans faille de sa mère qui s’impliquait énergiquement dans la collecte de fonds pour sa fondation tout en se rendant personnellement disponible auprès des femmes hébergées dans le refuge. Toutefois, Lily avait toujours pris le temps de s’occuper de sa fille. Bien sûr, Kate avait eu des nounous, mais c’était sa mère qui la bordait tous les soirs dans son lit, qui n’avait jamais manqué un seul spectacle de l’école, qui la consolait de ses peines et célébrait ses réussites. D’une certaine façon, cela avait été intimidant d’être la fille d’une femme aussi irréprochable, pleine d’aisance et de grâce en toutes circonstances. Mais, surtout, elle tirait une force au plus profond d’elle-même, et Kate s’était parfois imaginé que, derrière la porte de sa chambre, Lily finissait par relâcher son maintien parfait. La jeune femme s’était promis d’être ce genre de mère, si un jour elle avait des enfants.

Kate glissa son bras sous celui de son père pour l’encourager à s’éloigner de la voûte des arbres, où l’air était alourdi par les effluves écœurants des roses et des lys cultivés en serre. Simon marchait de l’autre côté, et tous trois se dirigèrent vers la limousine en stationnement. Kate se coula avec soulagement dans l’obscurité ouatée du véhicule et jeta un regard par la vitre. Elle aperçut Blaire, toute seule, les mains jointes sur son manteau, et le souffle lui manqua. Elle dut se faire violence pour ne pas baisser la fenêtre et l’appeler. Elle ne lui avait pas adressé la parole depuis quinze ans, mais elle avait soudain l’impression qu’elles s’étaient quittées la veille.

La maison de Simon et Kate, dans Worthington Valley, était à quelques minutes en voiture du cimetière mais, de toute façon, il avait été exclu d’organiser la réception funéraire au domicile de Lily et Harrison. D’ailleurs, le père de Kate n’y était pas retourné depuis la découverte macabre du corps de son épouse.

Kate se hâta vers la porte d’entrée et gravit deux par deux les marches de l’escalier qui menait à l’étage des chambres, espérant grappiller quelques instants avec Annabelle avant l’arrivée des invités. Simon et Kate avaient en effet décidé d’un commun accord de préserver leur petite fille, de bientôt cinq ans, du traumatisme des obsèques.

Lily avait été tellement heureuse quand Kate lui avait annoncé sa grossesse. Elle avait adoré Annabelle à la minute où elle était née et l’avait gâtée sans la retenue dont elle avait témoigné à l’égard de sa propre fille. Elle avait l’habitude de déclarer en riant : « Moi, je la gâte, et toi, tu l’éduques. » Annabelle se souviendrait-elle de sa grand-mère ? Cette pensée lui fit manquer la dernière marche. Elle se rattrapa de justesse à la rampe et se dirigea vers la chambre.

Annabelle jouait tranquillement avec sa maison de poupée. Hilda, la nounou, leva la tête en apercevant Kate.

— Maman ! s’écria Annabelle en courant vers sa mère, avant de lui nouer les bras autour de la taille. Tu m’as manqué !

Kate souleva la petite et enfouit son nez dans son cou :

— Toi aussi, ma chérie.

Elle s’assit dans le fauteuil à bascule et prit sa fille sur ses genoux.

— Je voudrais te dire quelque chose, ensuite nous descendrons dans le salon. Te souviens-tu quand je t’ai raconté que mamie était montée au ciel ?

— Oui, répondit Annabelle, l’air solennel, la lèvre tremblante.

Kate passa les doigts dans la chevelure bouclée de l’enfant :

— Eh bien, il y a beaucoup d’invités en bas. Ils sont venus pour nous dire qu’ils aimaient beaucoup mamie. C’est vraiment gentil de leur part, tu ne trouves pas ?

Annabelle hocha la tête, les yeux écarquillés, attentive.

— Tu vois, ce sont des amis de mamie et ils sont venus nous dire qu’ils ne l’oublieront jamais. Et nous non plus, nous ne l’oublierons jamais, tu es d’accord ?

— Je veux voir mamie. Je veux pas qu’elle est au ciel.

— Oh ! Mon ange, tu la reverras, je te le promets. Un jour, tu la reverras.

Elle berça la petite, essayant de retenir ses larmes.

— Bon. Tu sais ce qu’on va faire ? Tu vas descendre avec moi et dire bonjour à grand-papa et à nos amis, et ensuite tu pourras remonter jouer. D’accord ?

Kate se leva et prit la main d’Annabelle, indiquant d’un signe de tête à Hilda de les suivre.

Au rez-de-chaussée, elles se frayèrent un chemin à travers la cohue des gens venus présenter leurs respects. Après un quart d’heure, Hilda emmena de nouveau Annabelle jouer à l’étage. Kate continua de passer de groupe en groupe, saluant les invités dans le salon bondé. Ses mains tremblaient, et elle respirait par à-coups, comme si tout l’oxygène de la pièce était pompé par la foule.

À l’autre extrémité, Selby Haywood et sa mère, Georgina Hathaway, se tenaient en cercle serré autour de Harrison. En les voyant ensemble, Kate fut submergée par un sentiment de nostalgie. Elles partageaient tellement de bons souvenirs : les étés au bord de la plage, depuis le temps où Selby et elle, enfants, s’éclaboussaient dans les vagues et bâtissaient des châteaux de sable sous l’œil attentif de leurs mamans. Georgina avait été l’une des meilleures amies de Lily, et les deux femmes se réjouissaient que leurs filles soient devenues si proches. À l’inverse, Kate et Blaire s’étaient choisies sans l’aide de personne. Elles avaient sympathisé dès leur première rencontre, et la nature de leur affection était unique. Elle avait pu ouvrir son âme à Blaire, mais jamais à Selby.

Kate sentit une main sur son bras et se retourna pour se retrouver face à face avec celle qu’elle avait considérée comme sa sœur pendant une grande partie de leur jeunesse. Blaire. Elle s’effondra dans ses bras et se mit à sangloter.

— Oh ! Kate. Je n’arrive pas à y croire, lui souffla Blaire à l’oreille en la serrant contre elle, je l’aimais tellement.

Après quelques instants, Kate s’écarta et prit ses mains entre les siennes :

— Elle t’aimait beaucoup, elle aussi. Je suis si heureuse que tu aies pu venir.

Son émotion était palpable. Après tout ce temps, la présence de son ancienne amie dans sa maison lui semblait étrange. Il fut un temps où elles représentaient tant l’une pour l’autre…

Blaire n’avait quasiment pas changé – ses longs cheveux sombres tombaient en boucles lourdes sur ses épaules, ses yeux verts étaient toujours aussi brillants ; seules les rides du sourire, à peine esquissées, marquaient le passage des années. Elle avait toujours su s’habiller avec classe, mais aujourd’hui sa tenue paraissait d’une élégance coûteuse, comme si elle appartenait à une sphère plus glamour. Bien sûr, elle était maintenant une auteure célèbre… Kate se sentit soudain déborder de gratitude à son égard. Elle devait lui faire comprendre la joie que lui procurait sa visite, qu’elle sache qu’elle resterait à jamais pour elle associée à une période heureuse de sa vie. Blaire pouvait prendre mieux que personne la mesure de son chagrin. Tout à coup, elle eut l’impression d’être un peu moins seule.

— Ça compte tellement pour moi que tu sois venue. On pourrait peut-être aller discuter un peu, dans un endroit plus tranquille ? demanda Kate d’un ton incertain.

Elle ignorait comment Blaire allait réagir, ni même si elle avait envie de parler du passé.

— Bien sûr ! répondit la jeune femme sans l’ombre d’une hésitation.

Kate la conduisit à la bibliothèque où elles s’installèrent sur un canapé en cuir. Après un moment de silence, elle reprit la parole :

— Je sais que cela doit être difficile pour toi de te retrouver parmi nous, mais je n’ai pas pu m’empêcher de t’appeler. Merci encore d’avoir fait le déplacement.

— Tu as bien fait, tu sais. Je tenais à venir. Pour Lily – Blaire se tut quelques secondes – et puis, pour toi aussi.

— Est-ce que ton mari est là ?

— Non, il n’a pas pu se libérer. Il travaille sur la promotion de notre nouveau livre. Mais ne t’inquiète pas, il comprend parfaitement pourquoi je suis ici.

Kate secoua la tête.

— Maman aurait été aussi heureuse que moi de te revoir. Elle était si triste que nous ne nous soyons jamais réconciliées.

Elle tritura le mouchoir roulé en boule dans sa main.

— J’ai beaucoup repensé à notre dispute. Les choses terribles que nous nous sommes dites.

Les souvenirs resurgirent, accompagnés de leur cortège de regrets.

— Je n’aurais jamais dû te reprocher de vouloir épouser Simon. J’avais tort, répondit Blaire.

— Nous étions si jeunes… c’était tellement bête de rompre notre amitié à cause de ça !

— Tu ne peux pas savoir le nombre de fois où j’ai eu envie de te téléphoner pour en parler, mais j’avais peur que tu me raccroches au nez, renchérit Blaire.

Kate observa le mouchoir en lambeaux dans le creux de sa main.

— Moi aussi, j’avais envie de t’appeler, mais plus le temps passait, plus l’effort me semblait insurmontable. Quand je pense qu’il aura fallu qu’elle meure pour qu’on se parle de nouveau…

Lily avait eu beaucoup de peine quand elle avait appris leur dispute. Au fil des ans, elle avait maintes fois abordé le sujet avec sa fille, lui conseillant de se rapprocher de Blaire avec un rameau d’olivier. À présent, Kate regrettait d’avoir été si entêtée. Elle leva les yeux.

— Je n’arrive pas à croire que je ne la reverrai jamais. Sa mort a été si brutale. Cela me rend malade rien que d’y penser.

Blaire se pencha vers elle et affirma, sur un ton légèrement interrogateur :

— C’est horrible.

— Je ne sais pas ce que tu as entendu – je n’ai pas voulu lire les journaux, dit Kate, désireuse de répondre à la question que son amie ne se résignait pas à lui poser. Papa est rentré vendredi soir et c’est lui qui l’a découverte.

Sa voix tremblait ; elle ravala ses sanglots.

— Elle était dans le salon… allongée à terre. Sa tête… quelqu’un l’avait frappée à la tête.

— Est-ce qu’il s’agit d’un cambriolage ? demanda Blaire.

— Apparemment, une fenêtre a été brisée, mais il n’y avait pas d’autres traces d’effraction.

— La police a-t-elle des soupçons ?

— Non. D’autant que l’arme du crime n’a pas été retrouvée. Ils ont cherché partout. Ils ont interrogé les voisins mais personne n’a vu ou entendu quoi que ce soit. Tu te souviens que la maison est à l’écart – l’habitation la plus proche est à 400 mètres. D’après le coroner, ma mère est morte entre 17 et 20 heures.

Kate se tordit les mains.

— Pendant ce temps, j’étais en train de m’occuper de mes petites affaires…

— Tu ne pouvais pas deviner, Kate.

Kate hocha la tête. Blaire avait raison, mais cela ne changeait rien à ce qu’elle ressentait. Pendant qu’elle se préparait un thé ou qu’elle lisait une histoire à sa fille pour l’endormir, quelqu’un avait assassiné sa mère.

Blaire fronça les sourcils et posa une main sur celle de Kate.

— Elle n’aurait pas voulu que tu te tortures de cette façon, tu le sais, n’est-ce pas ?

— Tu m’as tellement manqué, avoua Kate dans un sanglot.

— Je suis ici maintenant.

— Merci, dit la jeune femme en reniflant.

Elles s’enlacèrent de nouveau. Kate s’agrippait à son amie comme si elle pouvait l’empêcher de sombrer dans les profondeurs terribles de son chagrin. Elles se levèrent et s’apprêtaient à quitter la pièce quand Blaire s’arrêta brusquement, l’interrogeant du regard :

— Est-ce que c’étaient les parents de Jake que j’ai aperçus à l’église tout à l’heure ?

Kate hocha la tête :

— J’ai été surprise de les voir. Mais je ne pense pas qu’ils soient venus jusqu’ici. À mon avis, ils désiraient seulement présenter leurs respects à maman.

Elle sentit une boule se former dans sa gorge.

— Je ne peux pas leur reprocher de ne pas avoir envie de me parler.

Blaire ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais elle se contenta de lui lancer un regard attristé et de la serrer contre elle.

— Allez. Il est temps que je m’occupe un peu de mes invités, reprit Kate.

Le reste de la journée se passa comme dans un songe cotonneux. Quand tout le monde fut parti, Simon s’enferma dans son bureau pour gérer une crise au travail, tandis que Kate, fébrile, errait de pièce en pièce. Elle avait attendu impatiemment la fin des funérailles mais, à présent, la maison lui semblait plongée dans un silence sinistre. Partout où elle portait le regard, elle apercevait une carte de condoléances ou un bouquet de fleurs.

Brisée et triste, elle finit par s’asseoir dans le fauteuil à bascule du petit salon, laissant sa tête reposer sur le dossier, les yeux clos. Elle était près de s’endormir lorsqu’une vibration lui fit ouvrir les paupières. Son téléphone, dans la poche de sa robe. Elle le saisit et appuya son pouce pour le débloquer. Un numéro masqué. Le message suivant s’affichait sur l’écran :

Belle journée pour un enterrement ! J’ai bien aimé te contempler au moment où ils mettaient ta mère en terre. Ton joli visage, rougi et gonflé par les larmes… Mais quelle jouissance de voir ton univers s’effondrer ! Tu crois avoir atteint le fond du malheur ? Attends un peu… Quand j’en aurai fini avec toi, tu regretteras amèrement que tes funérailles n’aient pas eu lieu aujourd’hui.

S’agissait-il d’une plaisanterie malsaine ?

Qui êtes-vous ?

Elle tapa ces simples mots, espérant une réponse, mais rien. Alors, elle se leva d’un bond, le cœur battant à tout rompre et, haletante, sortit en courant de la pièce.

— Simon ! hurla-t-elle en détalant dans le couloir, appelle la police !

2

Blaire, submergée de tristesse, suivait la longue file des voitures vers le domicile de Kate pour le repas de funérailles. Elle avait encore du mal à concevoir que Lily Michaels, connue de tous pour sa bonté, était morte. Qui plus est, dans des circonstances aussi tragiques ! Elle refoula les larmes qui perlaient à ses paupières depuis le début de la matinée et, agrippée au volant, inspira profondément pour retrouver son calme. Puis elle remonta l’allée bordée d’arbres qui menait à l’élégante propriété de Kate et Simon et s’arrêta devant un jeune voiturier en uniforme auquel elle tendit les clés de sa Maserati.

La maison en pierre se dressait en contrefort d’une prairie verdoyante descendant en pente douce vers de grandes écuries assorties d’un enclos. Dans cette région où avait lieu chaque année la célèbre Maryland Hunt Cup, les chevaux étaient rois. Blaire n’oublierait jamais cette journée ensoleillée d’avril pendant laquelle elle avait assisté, pour la première fois, à la course en compagnie de Kate et de ses parents. Une foule enthousiaste s’était rassemblée autour des voitures ; les gens s’asseyaient sur les hayons ou sous des auvents et buvaient des mimosas en attendant l’heure du départ. Kate montait depuis qu’elle était toute petite, alors que Blaire avait commencé à prendre des leçons d’équitation au haras de l’école de Mayfield. Les courses de bois ressemblaient beaucoup à des parcours d’obstacles, et la jeune fille avait été fascinée par les chevaux et leurs cavaliers qui semblaient s’envoler au-dessus de barrières hautes de près de deux mètres. Ce jour-là, Lily, toute joyeuse, avait disposé sur une table pliante couverte d’une jolie nappe fleurie, les mets délicieux qu’elle avait sortis d’un panier de pique-nique. Elle montrait tant de grâce et d’élégance dans tout ce qu’elle entreprenait. Et maintenant, elle était morte, et Blaire se sentait perdue au milieu des parents et amis en deuil venus lui rendre un dernier hommage.

Elle avait redouté le moment de revoir Kate mais, à la minute où elle l’avait accostée, un tendre flot de souvenirs avait submergé son esprit. Balayant les lieux du regard, Blaire trouva la résidence aussi majestueuse que celle dans laquelle Kate avait grandi. Comment concilier l’image de la jeune femme insouciante de vingt-trois ans avec la maîtresse de cette imposante demeure ? Blaire avait entendu dire que Simon, architecte de son métier, avait dessiné les plans et fait bâtir la maison dans un style historique. En voilà un qui ne se réjouirait pas du retour de Blaire dans la vie de son épouse ! Cela dit, elle se fichait comme d’une guigne de son opinion. Excitée par la perspective de renouer avec des amis perdus de vue depuis des années, elle le chassa de ses pensées.

En rejoignant le petit salon, elle était passée devant la bibliothèque et avait eu envie de s’y arrêter un moment. La pièce, construite sur deux étages, était bordée sur l’un des côtés par de larges baies vitrées par lesquelles perçaient les rayons du soleil, faisant étinceler les murs et le plafond de bois sombre. Un escalier en colimaçon menait jusqu’à une mezzanine qui regorgeait de livres. Un tapis persan et des canapés en cuir accentuaient l’atmosphère désuète et créaient un véritable sanctuaire où le lecteur se trouvait comme transporté à une autre époque. Blaire fut tentée un moment de gravir ces marches pour glisser la main le long de la rampe de bois et se perdre au milieu des ouvrages. Toutefois, elle poursuivit son chemin vers la vaste salle à manger où le personnel de service présentait aux invités des plateaux d’amuse-bouches et des verres de vin blanc. La pièce, spacieuse et lumineuse, était bien exposée, ce qui lui donnait un aspect joyeux à défaut d’être chaleureuse. Blaire remarqua les hauts plafonds ornés de moulures alambiquées et les tableaux de maîtres suspendus aux murs, du même genre que ceux, coûteux et doucement patinés par le temps, qu’elle avait admirés autrefois dans la demeure des parents de Kate. Le plancher était couvert d’un immense tapis oriental dans les teintes bordeaux et bleu, et Blaire constata la frange effilochée sur un coin, et plusieurs endroits usés jusqu’à la corde. Évidemment, se dit-elle en s’adressant intérieurement un sourire ironique, ce tapis devait avoir été transmis de génération en génération…

Un homme dégingandé se tenait debout près du bar, de l’autre côté de la pièce, et Blaire remarqua immédiatement le nœud papillon autour de son cou. Qui met ce genre de truc à un enterrement ? Elle ne s’était jamais faite à l’obsession des habitants du Maryland pour cet accessoire désuet. Que les étudiants des écoles privées en portent aux soirées, à la rigueur, mais chez les adultes, n’en déplaise à ses amis de l’époque, il aurait dû être strictement réservé aux réceptions formelles, à moins de s’appeler Pee-Wee Herman ou Bozo le clown ! Elle reconnut alors Gordon Barton. Dans leur enfance, Gordon, plus âgé d’un an ou deux, avait la manie de suivre Kate à la trace comme un chiot perdu et pouvait la fixer du regard pendant de longs moments, notamment quand elle était plongée dans une conversation avec d’autres gens. Blaire l’avait toujours trouvé bizarre, se demandant ce qui pouvait bien lui passer par la tête.

L’homme surprit son regard et s’avança vers elle.

— Salut, Gordon.

— Blaire… Blaire Norris.

Il n’y avait aucune chaleur dans ses yeux plissés.

— De nos jours, c’est Blaire Barrington.

Il leva les sourcils.

— Oh ! C’est vrai ! Tu es mariée. Je dois dire que tu es devenue assez célèbre.

Elle n’avait aucune affection pour lui, mais cette marque de reconnaissance lui fit néanmoins plaisir. Il s’était toujours montré tellement coincé et supérieur.

Il secoua la tête.

— Quel drame terrible, ce qui est arrivé à Lily ! Abominable.

Elle sentit les larmes perler à ses paupières.

— C’est une tragédie. Je n’arrive pas à y croire.

— Évidemment. Nous sommes tous sous le choc. Un meurtre, rien que ça ! Ici… Impensable…

La pièce se remplissait de gens qui faisaient la queue pour présenter leurs respects à Kate et à son père, debout près de la cheminée, l’air abasourdi. Harrison, livide, le regard fixé droit devant lui, semblait incapable de se concentrer sur quoi que ce soit.

— Excuse-moi, dit Blaire à Gordon. Je n’ai pas encore eu l’opportunité de présenter mes condoléances au père de Kate.

Elle s’avança vers eux. Kate fut engloutie par la foule avant que son amie ne puisse parvenir jusqu’à elle, mais Harrison écarquilla les yeux à sa vue.

— Blaire ! s’exclama-t-il sur un ton chaleureux.

Elle s’engouffra entre ses bras ouverts, et il la serra fortement contre lui. Les exhalaisons de son after-shave la projetèrent des années en arrière, et elle fut prise d’une grande tristesse à la pensée de tout le temps qu’ils avaient perdu. Il se redressa et tira un mouchoir de sa poche pour s’essuyer le visage, toussotant à plusieurs reprises.

— Ma magnifique Lily. Qui est capable de commettre un acte aussi abject ?

Sa voix se craquela, et il grimaça comme s’il souffrait physiquement.

— Je suis terriblement désolée, Harrison. Les mots ne peuvent exprimer…

Ses yeux se détachèrent d’elle, et il laissa tomber sa main tout en froissant le mouchoir en boule. Georgina Hathaway s’avança vers eux avant que Blaire ait pu ajouter autre chose.

Son cœur chavira. Blaire n’avait jamais apprécié ni la mère ni la fille. Elle avait entendu dire que Georgina était désormais veuve, car Bishop Hathaway était décédé plusieurs années auparavant des suites de complications liées à la maladie de Parkinson. La nouvelle l’avait beaucoup surprise. Bishop avait toujours été plein de vie, athlétique et musclé, avec un physique de coureur. Un boute-en-train, le dernier à partir lors des soirées. Cela avait dû le torturer de se voir ainsi dépérir. Elle s’était souvent demandé ce qu’il trouvait chez Georgina, plus égocentrique encore que le Narcisse de la mythologie.

La femme posa la main sur l’épaule de Harrison, qui leva les yeux vers elle. Elle lui tendit alors un verre rempli d’un alcool ambré que Blaire supposa être du whisky, sa boisson favorite.

— Tiens, Harrison, mon cher. Cela t’apaisera.

Il le lui prit des mains sans un mot et avala une grande gorgée.

Georgina n’avait pas changé en quinze ans, depuis la dernière fois que Blaire l’avait vue. Elle arborait une peau toujours aussi lisse – pour laquelle elle pouvait sans nul doute remercier son chirurgien esthétique –, et ses cheveux étaient coupés au carré, comme avant. D’une rare élégance dans son tailleur de soie noire, elle portait comme bijoux un simple collier de perles autour de son cou pâle et, scintillant à son doigt, la magnifique alliance ornée d’émeraudes et de diamants qu’elle ne quittait jamais.

Georgina s’adressa à Blaire avec un sourire pincé :

— Ma chère, quelle surprise de te rencontrer ici ! J’ignorais que Kate et toi étiez encore en contact.

Sa voix rappelait ces personnages des films des années quarante, son accent, un mélange d’anglais britannique et d’affectation enseigné dans les écoles d’étiquette.

Blaire ouvrit la bouche pour lui répondre, mais Georgina se retourna vers Harrison avant qu’elle ne puisse articuler un mot.

— Et si nous allions nous installer à une table ?

Elle ne perdait visiblement pas un instant pour faire valoir ses droits sur la personne de Harrison, pensa Blaire tout en espérant qu’il aurait la sagesse de ne pas donner suite à ses avances. La première fois que Blaire avait été invitée chez Selby, c’était par une chaude journée du mois de juin, à la fin de l’année de quatrième. Kate avait insisté pour qu’elle l’accompagne chez les Hathaway pour profiter de la piscine. La jeune fille n’avait encore jamais mis les pieds dans une résidence privée, qui plus est dotée d’un véritable bassin olympique. Les palmiers en pot, les cascades, l’immense jacuzzi, et le pool house comportant quatre pièces, plus somptueusement décorées que la propre maison de Blaire dans le New Hampshire, lui avaient donné l’impression d’être à l’hôtel. Elle arborait ce jour-là son nouveau bikini vert citron, qu’elle venait d’acheter dans la galerie commerciale, et dans lequel elle se trouvait à son avantage. La chaleur du soleil sur sa peau était agréable, et elle avait trempé un orteil dans la piscine d’un bleu étincelant.

TITRE ORIGINAL : THE LAST TIME I SAW YOU

Traduction française : Céline Cruickshanks

HARPERCOLLINS FRANCE

© 2019, Lynne Constantine & Valerie Constantine.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de HarperCollins Publishers, LLC, New York, U.S.A.

ISBN 979-1-0339-0741-1

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.