Titre original :
ALITA: BATTLE ANGEL
– THE OFFICIAL MOVIE NOVELIZATION
By Pat Cadigan

Alita: Battle Angel TM & © 2018 Twentieth Century Fox Film Corporation.
All rights reserved

This translation of Alita: Battle Angel, first published in 2019,
is published by arrangement with Titan Publishing Group Ltd.

Traduction de l’anglais : Christophe Rosson
Maquette de couverture : Noëmie Chevalier
Suivi éditorial : Anne-Charlotte Velge & Oriale Faulhaber
Direction éditoriale : Mehdi Benrabah

Édition française
© 2019 Pika Édition/Pika Roman

ISBN : 978-2-37632-029-6

Dépôt légal : février 2019

À la mémoire de :
Susan Casper
Georgina Hawtrey-Woore
Geri Jeter
Les Anges de Combat ne meurent jamais.

Et comme toujours
À l’original Chris Fowler,
sans la bonté, la gentillesse et la générosité de qui
rien ne serait possible.

Chapitre 1

La ville flottante de Zalem n’était jamais aussi belle qu’au coucher du soleil – de l’avis général, du moins. Enfin… ce que la plupart des gens tenaient pour l’avis général. À dire vrai, Zalem était éblouissante à toute heure du jour ou de la nuit, suspendue entre les nuages comme par un tour de magie fabuleux. On aurait pu croire à un royaume mythique – celui du prêtre Jean, Thulé, Camelot ou l’El Dorado, qui sait ? –, à ceci près que tous les habitants d’Iron City savaient la situer. Ils n’avaient qu’à regarder vers le ciel pour la découvrir : un cercle parfait de sept kilomètres de diamètre, surmonté de ses toits comme par une couronne, omniprésent, hors de portée.

Trois autres choses seulement étaient certaines aux yeux de la population du sol : 1) l’usine de leur cité avait pour unique fonction de fournir Zalem en aliments et produits manufacturés grâce à d’immenses tubes qui formaient des espèces de pattes d’araignées sur le bâtiment ; 2) aucun voyageur ne pouvait se rendre à Zalem ; 3) il était défendu de passer sous le centre exact de la ville flottante, au risque d’être enseveli sous la masse de déchets qui s’évacuaient sans prévenir par le large orifice découpé dans la base du disque.

Tel était l’ordre des choses, personne n’avait souvenir qu’il en ait existé d’autre. Ce déplorable état du monde était la conséquence de la Guerre livrée voilà fort longtemps contre l’Ennemi. Désormais, la population au sol en était réduite à se débrouiller pour dénicher des appareils à réparer, recycler ou rénover, tandis que Zalem absorbait tout ce qui avait la moindre valeur. Personne n’avait le temps ni l’envie de se demander à quoi ressemblait la vie avant la Guerre. La simple survie était un enjeu bien plus important que les leçons d’histoire.

Le docteur Dyson Ido, cyberchirurgien, était un des rares citoyens d’Iron City à posséder une connaissance détaillée du passé – de la Guerre, de l’Effondrement et des raisons pour lesquelles, des douze Cités Célestes originelles, Zalem était la seule à demeurer en place. Mais pour l’heure, tandis que le soleil se couchait sur une nouvelle journée passée à traiter une foule de patients dans sa clinique, le docteur ne songeait pas à l’histoire. Il était trop occupé à fureter l’immense amoncellement de détritus issus de Zalem.

La pluie continuelle de déchets, alliée aux fouilles perpétuelles de la population, modifiait constamment la physionomie de la Décharge : les pièces enfouies au centre remontaient vers la périphérie sous la poussée des nouvelles. Le secteur qu’Ido inspectait était une bonne source de matériel à réparer ou reconstruire, voire à simplement nettoyer, bien à l’écart du centre pour que le docteur n’y risque pas sa vie. Sauf si quelqu’un s’amusait à balancer une maison entière par l’orifice, naturellement. Chose que personne n’avait tentée jusqu’alors, du moins pas en une seule fois.

Ido venait souvent à la Décharge, en fin de journée. Équipé d’un scanner manuel, il guettait la moindre trace électronique ou biochimique émise par un élément rechargeable. Un observateur minutieux aurait noté qu’il portait un pardessus, certes fatigué, mais qui avait été autrefois fort élégant. Bien trop élégant pour Iron City. Et ce chapeau démodé… Une marque de snobisme pitoyable chez tout autre individu ; chez Ido, pas du tout. Au contraire. Sans doute à cause de la noblesse que dégageait le docteur. Il avait tout d’un homme cultivé, important, qui aurait échoué dans Iron City par accident. Ce qu’aucun observateur n’aurait en revanche pu deviner, c’est que cet ancien notable avait tout perdu, et en était à présent réduit à fouiller les poubelles d’un monde privilégié.

Sa vie d’avant lui paraissait désormais aussi lointaine que la Guerre dont plus personne ne savait grand-chose. Du reste, personne ne savait grand-chose à son sujet non plus, hormis qu’il était un cyberchirurgien de haute volée, proposant ses services aux cyborgs d’Iron City en fonction de leurs moyens. Ces derniers voyaient en lui un miracle aussi époustouflant que la ville flottante, mais autrement plus utile. Ils profitaient des talents du docteur sans lui poser de questions, et cela lui allait très bien ainsi. Ido ne souhaitait pas révéler où il avait acquis ses compétences, ni d’où il venait, ni ce qui lui avait valu la petite cicatrice pâle qui lui barrait le front. Des cicatrices, tous les habitants d’Iron City en avaient, ainsi que des secrets qu’ils préféraient taire.

Parmi les détritus, Ido ramassa une main rouillée, qu’il observa de près. Au moment où il la fourra dans sa besace, il avisa un œil de verre serti dans l’orbite d’un crâne métallique calciné. Un œil absolument intact. Pourquoi n’avait-il pas grillé en même temps que le reste du crâne ? L’homme se pencha afin de mieux l’étudier. Il conclut que ce globe ne correspondait pas au crâne, qu’il avait atterri là par hasard. Par hasard… Si Ido ne s’était pas trouvé au bon endroit au bon moment, l’œil et le crâne auraient pu être ensevelis à tout jamais dans les profondeurs de la Décharge. Si un mouvement de la masse des déchets avait éjecté l’œil, celui-ci aurait pu finir écrasé par un des nombreux fouineurs.

Ido se redressa, balaya du regard les environs. Devait-il poursuivre ses recherches tant que le jour le permettait, ou bien partir tout de suite pour profiter de quelques heures de repos ? La plupart des autres explorateurs avaient déjà plié bagage. Seuls les plus désespérés et les plus déterminés restaient là, animés par le secret espoir de dénicher un vrai trésor. Un diamant tombé par accident de la main d’une aristocrate de Zalem, par exemple. Pas impossible, à défaut d’être probable.

Revendre ce diamant dans Iron City, même à la moitié de sa valeur, voilà qui aurait été tout à fait impossible.

Ido se laissa aller à un petit gloussement, avant de reprendre sa réflexion : que faire ? Zalem avait largué un monceau d’ordures un quart d’heure plus tôt. Le processus n’était soumis à aucune règle, mais il s’écoulait en général une vingtaine de minutes entre deux largages. Toutefois, qui dit en général ne dit pas toujours. Ido hésitait à tenter le sort : fouiller cinq minutes, puis s’écarter les cinq suivantes. D’ordinaire, il ne prenait jamais de risques : seul docteur d’Iron City dont les cyborgs pouvaient se payer les services, il avait conscience de ses responsabilités. Mais c’est précisément pour cela qu’il pesait le pour et le contre. Le centre de la Décharge n’avait pas encore été visité, Ido avait d’autant plus de chances d’y trouver la perle rare, notamment des servoéléments. Il lui en fallait toujours plus. Toujours.

Il se tâtait encore quand son regard se posa sur un objet à moitié enfoui à trois mètres de lui. L’homme perçut la légère pulsation qu’émit alors son scanner. L’espace d’un instant, il n’osa pas faire un geste. Si sa vue ne lui jouait pas des tours, si son scanner n’avait pas capté les ultimes soubresauts d’un circuit à l’agonie sous ses pieds, il venait de découvrir un trésor plus précieux que mille diamants.

Les yeux braqués sur la chose, il s’en approcha lentement, comme s’il craignait de la voir disparaître. Quand enfin il se trouva à son contact, le doute ne fut plus permis : ce n’était pas un mirage, mais un objet bien réel, repéré par hasard. Or, en bon scientifique qu’il était (bien que mis à l’écart de la communauté scientifique), Ido savait que le hasard ne souriait pas aux improvisateurs.

Il s’agenouilla puis, à gestes lents, entreprit d’extraire l’objet de la masse, tel un archéologue face à la découverte du siècle. Après quelques minutes de travail, il se cala sur ses talons et scruta ce qu’il venait de mettre au jour. Le visage d’une jeune fille : d’une beauté angélique, presque irréelle hormis dans un rêve doux et magique. Ido avait trop mal au dos, aux genoux et aux cuisses pour croire qu’il était en train de rêver.

Ce visage n’était hélas pas celui qu’il mourait de revoir. Ses yeux clos et ses lèvres au bord du sourire dégageaient une grande sérénité, comme si l’inconnue faisait un songe merveilleux. Seules les ondulations de sa peau (à la base du cou, sur la joue droite et au-dessus de l’œil gauche) trahissaient sa nature synthétique.

Ido se pencha de nouveau pour déblayer sous le cou. Il progressait plus difficilement, car il avait à présent les mains qui tremblaient, et il lui fallait s’interrompre de temps en temps pour se ressaisir. Au terme de ce qui dura une minute ou bien une éternité, il avait mis au jour le cybernoyau : le torse, une épaule, la colonne vertébrale métallique ainsi que la cage thoracique renfermant ce cœur blanc intact, qui frémissait à chacun de ses battements presque imperceptibles.

D’un geste hésitant, le docteur plaqua son scanner contre la tempe de la créature et découvrit, fasciné, l’ondulation sur l’écran, confirmant qu’une personne était encore présente dans cette enveloppe.

— Tu es vivante, prononça-t-il sans même se rendre compte qu’il parlait tout haut.

Pas question de laisser sa trouvaille ici une seconde de plus. Ido la saisit délicatement dans le crépuscule en s’interrogeant : qui avait pu la jeter comme une vulgaire poupée cassée ? Le docteur éprouva alors un sentiment qu’il n’avait plus connu depuis la naissance de sa fille, et qu’il avait cru ne plus jamais connaître lorsqu’elle était morte.

Chapitre 2

Gerhad s’apprêtait à rentrer chez elle. Elle venait de retirer les instruments chirurgicaux de son bras cybernétique et de les remplacer par une main normale lorsqu’elle entendit la porte du sous-sol s’ouvrir et se refermer. Après une journée chargée, Ido avait tenu à sortir fouiller la Décharge, et n’avait rien trouvé à redire quand l’infirmière s’était déclarée trop fatiguée pour l’accompagner. Elle était moins douée que lui pour ces choses-là, même lorsqu’elle était en forme. La simple idée de fureter dans les déchets d’un monde hors de portée et prétendument idyllique lui ôtait l’envie de vivre. S’y atteler lui donnait carrément envie de mourir.

Cela dit, elle ne connaîtrait jamais un autre sort que celui-ci. Sa famille avait toujours vécu dans Iron City, la plupart de ses proches y résidaient encore. Un ou deux, plus aventureux, étaient partis dans l’espoir de trouver une vie meilleure dans des régions inconnues ; personne n’avait plus eu de leurs nouvelles. Mauvais signe, estimait Gerhad. Elle-même n’avait jamais envisagé de s’y risquer. Pour ce qu’elle en savait, les Badlands ne recrutaient pas d’infirmières, ni d’autre corps de métier. Et quand bien même, elle doutait d’y rencontrer un personnage comme Dyson Ido. Le docteur n’avait pas d’égal dans Iron City, pour commencer, sauf à compter la reine des sans-cœur – et Gerhad s’en gardait bien.

Elle préférait ne pas penser à l’ex d’Ido, sous aucun prétexte, et elle n’y aurait pas songé ce soir-là si le cyberchirurgien n’avait pas rapporté un objet bien spécial. À l’entendre gravir l’escalier au pas de course, elle pensa qu’il avait des servoéléments plein sa besace. Il leur en fallait toujours plus. Toujours. Mais en réalité…

Ce cybernoyau était bien le dernier « lapin » qu’elle s’attendait à le voir sortir de son chapeau. Plus encore qu’une sacoche de diamants. Toutefois, si Gerhad elle-même avait trouvé un cybernoyau présentant des signes de l’existence d’un individu, elle aurait réagi comme Ido. Ce visage… Elle le reconnut. Ça n’était tout de même pas possible… Et pourtant, le doute n’était pas permis. Et la douleur était insoutenable. L’infirmière se demandait comment le docteur faisait pour tenir le coup.

Après avoir installé le cybernoyau dans un caisson stéréotactique, Ido était redescendu au sous-sol en quatrième vitesse. Gerhad savait ce qu’il allait y chercher, mais elle resta néanmoins interdite en le voyant débarquer avec dans les bras ce qui ressemblait à un corps d’enfant. Il s’agissait bien de cela, et c’est Ido lui-même qui l’avait fabriqué. Hélas, l’enfant à qui il le destinait ne l’avait jamais utilisé, et l’homme l’avait remisé à la cave, le cœur brisé. Gerhad ne savait trop à quoi s’en tenir, tandis que le chirurgien déposait délicatement ce qu’il tenait entre les bras sur la table d’opération, à côté du cybernoyau.

Ce corps était superbe – une œuvre d’art en même temps que l’expression d’un amour profond. Gerhad comprenait les raisons qui avaient poussé Ido à ne pas s’en servir, mais elle regrettait qu’une telle merveille se perde dans un sous-sol. Elle s’était prise un temps à espérer que le créateur accepte un jour de faire bénéficier quelqu’un d’autre de sa création. Pour cela, il aurait fallu que ses blessures intimes cicatrisent, or Ido s’efforçait de les garder ouvertes.

Le chirurgien s’affairait dans tous les sens, préparait l’opération, repoussait Gerhad quand celle-ci s’avisait de vouloir faire autre chose que stériliser ses propres instruments. Il en était au recalibrage des bras robotisés quand soudain il se tourna vers le cybernoyau assoupi. Celui-ci était soumis depuis deux heures à un cocktail de nutriments cérébraux, ses yeux s’agitaient frénétiquement derrière les paupières closes. Ses yeux à elle, ses paupières à elle. Au fur et à mesure que se déroulait le processus de revitalisation, elle ressemblait de plus en plus à la fille de l’hologramme qu’Ido contemplait un nombre incalculable de fois par jour.

Il s’approcha du caisson, caressa la joue inerte.

— À quoi rêves-tu, petit ange ? demanda-t-il avec une tendresse que Gerhad n’avait plus entendue depuis belle lurette.

Quand le chirurgien se tourna vers son assistante, celle-ci découvrit avec stupeur qu’il avait les larmes aux yeux.

Dans la foulée, Ido se remit aux préparatifs : le matériel de microchirurgie, les analyses préopératoires, les bras robotisés. Le tout sans prononcer un mot – mais cela n’était pas nécessaire. Gerhad était une infirmière spécialisée dans la cyberchirurgie. Elle savait parfaitement ce qu’elle avait à faire.

Ce ne furent pas les vingt-quatre heures les plus longues que Gerhad ait passées en salle d’opération, mais les plus intenses, assurément. En transe, comme possédé, Ido avait manipulé les bras robotisés tout en lui demandant de lire les données d’une demi-douzaine de moniteurs en continu, pour la seule raison que lui-même ne possédait pas une demi-douzaine d’yeux supplémentaires pour les consulter. L’infirmière s’interrogeait : comment faisait-il pour jongler entre ces deux tâches. C’est dire à quel point Ido excellait dans son art. Gerhad se surprenait encore à s’émerveiller devant la puissance et l’étendue de ses capacités intellectuelles.

Ainsi le regardait-elle faire évoluer les bras robotisés comme dans un ballet délicat, chorégraphié par ses soins. Rien n’obligeait Ido à superviser les instruments pendant les opérations. Il les avait conçus et construits personnellement, ces petits bijoux étaient infaillibles – sauf si on les attaquait à coups de marteau. Et encore. Non, pour Ido, il ne s’agissait pas de s’assurer du bon déroulé des procédures. Les micro-instruments assuraient les tâches pour lesquelles ses mains étaient trop grosses. De vraies extensions de son corps, grâce auxquelles il assistait à la connexion des moindres vaisseaux sanguins, nerfs, fibres musculaires.

Il adressa un signe de tête presque imperceptible à Gerhad. Celle-ci sortit deux poches du réfrigérateur. L’une contenait du sang humain biologique standard ; l’autre, deux fois plus grosse, du cybersang bleu irisé. Le terme « sang » décrivait mal cette version cybérisée, puisque celle-ci accomplissait beaucoup d’autres fonctions dans l’organisme d’un cyborg. Ceux-ci fonctionnent en effet grâce à des nanomachines au lieu de globules rouges et blancs. Ne disposant que d’un seul bras cybernétique, l’infirmière avait ainsi besoin d’une quantité de sang moindre que cette fille avec son corps « intégral ».

Gerhad installa les poches dans les transfuseurs et régla le débit de chacun. Ido n’avait ensuite plus qu’à les enclencher. Il remercia son assistante par un grognement, et lui signifia de s’écarter d’un mouvement de la tête. L’infirmière devait cependant demeurer aux aguets, prête à servir. Il fut un temps où Gerhad n’aurait pas toléré un tel comportement de la part d’un docteur. Elle ne le tolérait d’ailleurs toujours pas – sauf chez Ido.

Gerhad avait fait la connaissance de Dyson Ido le jour où, allongée dans un lit en salle de réveil, elle pleurait la fin de sa carrière d’infirmière, à la suite de la perte de son bras. Elle reconnut immédiatement le brillant chirurgien, célèbre dans tout l’hôpital pour son travail sur les cyborgs. Gerhad elle-même avait conseillé la clinique de cet homme à des patients.

Quand Ido lui avait annoncé qu’il était non seulement capable de « ressusciter » sa carrière d’infirmière, mais en plus de développer et d’affiner ses capacités, elle avait cru halluciner, la faute à une prise d’antidouleurs douteux – chose loin d’être improbable. Gerhad était employée par l’hôpital, elle savait que la Factory avait restreint leurs approvisionnements en médicaments. La pharmacie en était réduite à se tourner vers des sources alternatives ; en conséquence de quoi, depuis deux semaines, des patients admis pour des fractures ressortaient complètement perchés, tandis que d’autres, atteints de migraine, passaient ensuite leurs nuits à délirer et embrasser toutes les personnes qu’ils croisaient. Bizarrement, nul ne s’était encore plaint, mais ça n’était tout de même pas une solution.

La Factory s’était engagée à remettre les choses dans l’ordre, hélas, ils prenaient leur temps. L’infirmière en chef avait expliqué à ses ouailles qu’ils n’y pouvaient rien, qu’ils devaient se contenter de croiser les doigts et… par pitié, ne pas se blesser.

Trois heures plus tard, à la fin de sa garde, Gerhad était sortie de l’hôpital au moment où un gyrocamion fou avait balayé la façade du bâtiment, arrachant toutes les fenêtres, une demi-douzaine de pots de fleurs récemment accrochés là, une poignée de panneaux « Stationnement interdit », ainsi que le bras gauche de l’infirmière.

Celle-ci était miraculeusement restée consciente, encore que sa mémoire ait été sévèrement lacérée. Un instant, elle posait le pied sur le trottoir, la porte de l’hôpital se refermait derrière elle ; l’instant d’après, elle était étendue par terre, au milieu de débris de verre, d’éclats de béton, de mottes de terre humide et de morceaux de plantes. Gerhad avait su dans l’instant qu’elle avait perdu une partie d’elle-même, et que sa carrière était achevée.

Le métier d’infirmière n’avait pas toujours été à la hauteur de ses attentes : trop répétitif, trop d’heures passées à retaper les mêmes olibrius pour les mêmes problèmes, trop de douleurs ressenties jusque dans ses hanches, et plus de vomissements qu’elle n’aurait pu imaginer. Cela dit, il y avait aussi les bons jours, lorsqu’elle rencontrait un patient qui refusait de se laisser abattre par le sort, ou qui du moins ne courait pas volontairement à sa propre perte. Et puis, il y avait les enfants, ceux qui n’avaient pas encore commencé à grandir trop vite.

La paye était minable – et parfois pire encore. Mais les besoins en personnel étaient tels que l’hôpital ne pouvait licencier personne, alors c’étaient les salaires qui en pâtissaient. Toujours avec les excuses sincères de la Factory diffusées par-dessus le vacarme des marchandises expédiées à Zalem via le tube qui passait au-dessus de l’hôpital. Pour s’en sortir, les employés n’avaient souvent d’autre choix que de multiplier les heures supplémentaires – au même tarif que les heures régulières, parfois moins.

Ce métier d’infirmière était cependant davantage qu’un moyen de survivre en recherchant une meilleure place. C’était une vocation. Les infirmières voulaient réellement être infirmières ; Gerhad elle-même n’avait jamais envisagé d’autre profession. Elle avait trouvé là un sens à sa vie, une forme de discipline, qui lui étaient indispensables pour survivre dans un univers chaotique et fade au mieux ; au pire, impitoyable et corrompu.

Tout s’était envolé parce qu’un chauffeur de camion n’avait visiblement pas trouvé le bon permis dans sa pochette-surprise. L’indemnisation ? Gerhad pouvait s’asseoir dessus. Le véhicule appartenait à la Factory, ça n’était pas un taulier comme Vector qui avait tenu le volant, mais un pauvre plouc qui avait filé sans demander son reste. Voilà où en était la nation, merci et bonne nuit.

Lorsque Gerhad se réveilla la fois suivante, elle avait le haut du corps enserré dans un caisson stéréotactique. Ido l’avait positionnée de sorte que les nerfs de son épaule s’alignent face à ceux du bras cybernétique. À présent, le visage crispé de concentration, il suivait les évolutions des bras robotisés, comme si Gerhad était la personne la plus importante au monde, et que lui-même pratiquait l’intervention de ses propres mains.

La blessée avait oscillé entre conscience et inconscience, insensible à la douleur, sans la moindre vision psychédélique (elle apprit par la suite qu’Ido fabriquait ses propres médicaments, anesthésiques compris), jusqu’à finir par se réveiller complètement et découvrir l’œuvre d’art désormais fixée à son épaule.

— Je ne suis pas sûre d’être en sécurité, avec un bras pareil, avait-elle confié à son bienfaiteur en admirant les ciselures du métal qui lui rappelaient un antique service à thé en argent. On risque de me le braquer dès que je mettrai le nez dehors.

Ido avait affiché un sourire complice, teinté d’un peu de jubilation, même.

— Les génies ne courent pas les rues de notre cité, mais tout le monde ou presque sait qu’il vaut mieux ne pas s’attaquer à mon travail, avait-il assuré.

— J’ai traité une foule de patients qui possédaient des membres qu’ils n’avaient manifestement pas les moyens de s’offrir. Et maintenant, je rejoins leur club…

— Oh, mais vous n’avez rien à débourser, précisa Ido, ravi de lire la stupéfaction sur le visage de Gerhad. Cela dit, vous seule parmi tous mes clients pouvez me rendre un certain service.

La formule avait de quoi inquiéter, mais elle n’avait pas été prononcée d’une voix inquiétante.

— Lequel ? demanda Gerhad, plus curieuse que méfiante.

— Travailler pour moi. J’ai besoin d’une infirmière, je vous paierai mieux que l’hôpital.

Gerhad avait répondu oui immédiatement… et en avait été la première surprise. Puis elle s’était armée de courage en prévision du moment où l’homme allait poser une main baladeuse au mauvais endroit, l’obligeant à lui briser le nez ou disloquer l’épaule. Mais ce moment ne vint pas. Gerhad avait accepté la proposition uniquement pour l’argent. Elle comptait se constituer un pécule, et retourner à l’hôpital si le poste ne lui plaisait pas. Toutefois, très vite, elle avait décidé qu’il serait stupide de renoncer à cette aubaine : travailler avec un authentique génie de la médecine.

Elle avait rejoint Ido peu après que celui-ci avait eu le cœur brisé en un million d’atomes – mais en dehors de cet épisode, elle ne savait que peu de choses sur son patron. Il n’était pas de la région ; il suffisait de parler avec lui pour s’en rendre compte. Il n’était pas simplement brillant, il possédait un savoir universitaire largement supérieur à ce qu’on pouvait espérer assimiler au sol, à moins qu’il n’existe une tour d’ivoire quelque part, bien loin de la Factory.

Gerhad était pourtant certaine que Dyson Ido n’était pas venu s’enterrer dans le cul-de-sac d’Iron City depuis un territoire exotique. Non, il venait d’une région autrement plus proche, un endroit que tous les habitants de la Cité voyaient en permanence, mais qui était plus éloigné que la Lune et tout aussi inatteignable.

Les voyages sol-Zalem étaient strictement interdits. Une loi à laquelle toute entorse était punie de mort par les Centurions de la Factory. Aucun engin n’avait le droit de décoller. On risquait sa vie à vouloir déployer un cerf-volant. Les Centurions n’étaient pas programmés pour faire la distinction entre machines et créatures vivantes ; en conséquence de quoi, des générations entières de résidents d’Iron City n’avaient jamais vu le moindre volatile de toute leur vie, hormis en photo.

Personne ne savait si les habitants de Zalem étaient soumis au même traitement, ou si ce qu’ils voyaient de là-haut les dissuadait de voyager. Gerhad penchait pour la seconde option. Cela ne changeait toutefois rien à l’affaire : aucun habitant de la ville flottante ne pouvait descendre au sol.

Enfin… sauf à faire le saut de l’ange.

Gerhad doutait que l’on puisse y survivre. L’option parachute était hors de question : les Centurions en feraient des confettis et transformeraient le sauteur en chair à saucisse. Quant à la Décharge, elle formait un terrain d’atterrissage plutôt spartiate ; la personne avait toutes les chances de traverser plusieurs couches de détritus parmi lesquels les éclats de fer agiraient comme du shrapnel.

Seul un génie aurait pu trouver le moyen de s’en sortir vivant. Vivant, et en compagnie de son épouse et de son enfant. Une enfant fragile, qui plus est. Handicapée, par exemple. Gerhad avait retourné la question dans sa tête pendant des années, et n’y comprenait toujours rien.

Néanmoins, les trois personnages avaient survécu. La fillette était morte quelques années plus tard, dans des circonstances aussi violentes que dérisoires. Rien que de très courant, hélas, dans Iron City.

Le plus grand mystère consistait toutefois à savoir pourquoi Zalem avait permis à un personnage aussi brillant de partir. À moins que la ville n’ait justement rien permis… La population était certes beaucoup plus intelligente là-haut, mais Gerhad doutait qu’il s’y trouve quelqu’un capable de faire de l’ombre au docteur. Ido était… passionné ? Oui, l’adjectif correspondait bien à ce chirurgien. Il s’impliquait autant que ses patients dans les procédures suivies, et Gerhad n’imaginait pas qu’il ait pu en être autrement jadis. En toute justice, le docteur aurait dû perdre la boule depuis belle lurette. Pourtant, il avait réussi à rester sain d’esprit. Juste ce qu’il fallait, en tout cas.

Qui sait, Zalem ne l’a peut-être pas autorisé à partir, songea Gerhad. L’idée était peut-être venue de lui. Une chose était sûre : il n’était pas tombé de la ville flottante par accident.

Ido se tourna vers Gerhad, voulut lui adresser la parole, mais s’aperçut que son assistante s’était endormie sur sa chaise, la tête appuyée sur sa main de cyborg. Un instant il fut tenté de la réveiller, mais s’abstint. La procédure d’incarnation touchait à son terme. L’homme s’intéressa de nouveau à la fille allongée sur la table d’opération, le cœur de titane et de céramique blanche serti dans sa poitrine ouverte. Ce cœur battait à présent plus vite, à un rythme normal pour une fille dormant à poings fermés, perdue dans ses rêves.

Elle était vivante.