Conception graphique : W. N.
Photographie de couverture : La duchesse de Cambridge
lors des commémorations liées à la Première Guerre mondiale,
Londres, 5 août 2014

© XPosure/ABACAPRESS.COM
© Librairie Arthème Fayard, 2015.

ISBN : 978-2-213-68789-6

Table des matières

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 Chapitre 1. Le mariage du siècle

 Chapitre 2. Un étudiant pas comme les autres

Chapitre 1

Le mariage du siècle

David et Victoria Beckham, Mr Bean, le Premier ministre David Cameron, le prince Albert et Charlène de Monaco, Elton John, Guy Ritchie, le prince Charles et Camilla, la reine du Danemark, le grand-duc de Luxembourg, la princesse Maxima des Pays-Bas, l’émir du Qatar, le prince Felipe d’Espagne et la princesse Letizia. Ils sont près de 2000 invités venus du monde entier, ce vendredi 29 avril 2011, pour célébrer le mariage du siècle à l’abbaye de Westminster. Alors que le soleil peine à percer les nuages épais en cette matinée de printemps, membres de l’aristocratie, de la royauté, du Parlement et anonymes en queue-de-pie ou en tenue de fête, hauts-de-forme et bibis sur la tête, prennent place sous la nef. La reine d’Angleterre, l’invitée la plus prestigieuse, fait son entrée dans une robe jaune poussin. Mais, en ce jour férié pour les Anglais, tout le monde n’a d’yeux que pour celle qui deviendra un jour la reine d’Angleterre.

Il est un peu plus de 11 heures à Londres, les cloches sonnent et les drapeaux aux couleurs de l’Union Jack s’agitent quand Kate Middleton arrive devant l’abbaye avec son père. Sa sœur Pippa, demoiselle d’honneur, l’aide à positionner sa traîne de deux mètres soixante-dix de long. Tout doit être impeccable. Kate sort de sa voiture dans sa robe blanche et ivoire dessinée par Sarah Burton, et la foule l’acclame. De sa main qui ne tient pas le bouquet de muguet, de jacinthes et de lierre, elle la salue, telle une reine. Les commentateurs du mariage sont unanimes en découvrant la mariée : elle est parfaite. James Pryce, le coiffeur de Kate Middleton, se souvient de ce moment si particulier. Très tôt ce matin-là, il s’est occupé de sa coiffure. Elle savait parfaitement ce qu’elle voulait. Il s’était entraîné sur des amies, avec une tiare qui lui avait coûté 10 livres. Il ne fallait surtout pas qu’elle tombe, c’était un bijou très lourd prêté par la reine d’Angleterre. Il était la deuxième personne à la voir dans sa robe, après Sarah Burton. Ils lui ont fait les dernières retouches et sont partis avec la procession. Sur le chemin, dans la voiture, il n’en croyait pas ses yeux. « Il y avait énormément de monde, on nous prenait en photo. J’ai été la dernière personne à pénétrer dans l’abbaye de Westminster avant Kate. Je me suis assis, j’étais très nerveux. Elle est entrée et j’entendais les invités dire qu’elle était magnifique, j’étais très soulagé. »

Alors que beaucoup de personnes à travers le monde commencent seulement à s’intéresser à cette jeune femme de 29 ans, cela fait déjà sept ans que le Royaume-Uni suit le destin extraordinaire de cette jolie brune qui a rencontré le prince William sur les bancs de l’université de Saint Andrews. Depuis les premières photos parues d’elle dans la presse, au printemps 2004, lors d’un séjour à Klosters, en Suisse, le pays se demande qui est cette roturière qui a réussi à franchir les grilles parfaitement gardées par l’aristocratie du palais de Buckingham : une fille de la classe moyenne, descendant d’une famille de mineurs du nord de l’Angleterre, au regard timide et à l’attitude discrète. En sept ans, tout a été écrit sur Kate. Elle est devenue la femme la plus photographiée de Grande-Bretagne. Moquée pour ses origines modestes, admirée pour son allure, saluée pour avoir fait succomber le prince William, ridiculisée pour avoir attendu une demande en mariage qui ne semblait jamais arriver…

Ce 29 avril, alors qu’elle s’apprête à intégrer la plus célèbre des familles royales, Kate Middleton tient sa revanche. Mais peu importe : ce qui compte pour la future épouse du prince William, c’est qu’elle va passer le reste de sa vie avec l’homme dont elle est tombée amoureuse dix ans plus tôt.

Septembre 2001. Kate Middleton a été acceptée à l’université de Saint Andrews, en Écosse. Pourtant, cette année, l’université a dû être particulièrement sélective. Pour la première fois de son histoire, l’établissement a enregistré un taux de demandes d’inscription supérieur de plus de 40 % à celui des années précédentes, notamment en provenance des États-Unis, car un élève très particulier est venu grossir ses rangs. Le prince William, célibataire le plus en vue du royaume, va y étudier l’histoire de l’art. Alors que les membres de la famille royale vont traditionnellement à Oxford ou à Cambridge, le fils aîné de Lady Diana, de nature très discrète, préfère le confinement de cet établissement situé dans la petite ville écossaise de Saint Andrews. En effet, à part quelques pubs et restaurants, et un cinéma, la ville est calme, et toute intrusion massive de la presse serait vite remarquée. Quant à elle, après une année sabbatique passée en Italie, Catherine Middleton, dite Kate, quitte le Berkshire et s’installe à Saint Andrews, dans le dortoir Saint Salvatore’s Hall. C’est là aussi que, quelques jours plus tard, après la semaine d’intégration, le prince William emménage, à l’étage supérieur.

« J’étais très intimidée à l’idée de te rencontrer », confie Kate lors de l’interview télévisée qu’elle donne aux côtés du prince, le soir de leurs fiançailles. Mais c’est certainement cette timidité qui séduit le prince, alors que des hordes d’étudiantes lui courent après. Dès la rentrée universitaire, le prince William repère Kate, qui a été élue la plus jolie fille du dortoir par ses camarades masculins pendant la semaine d’intégration. Régulièrement, il la croise dans la salle commune où les étudiants prennent leur petit déjeuner. Kate, qui fait souvent un jogging tôt le matin, s’installe à une table et opte pour un repas sain, du muesli, du yaourt et une tasse de thé. Impressionné par la sportive, le prince William se décide à lui proposer de se joindre à sa table au bout de deux semaines. Lors de ce premier repas partagé ensemble, les deux jeunes gens parlent de leurs cours en commun, de la vie sur le campus et de leurs routines sportives. Rien qui ne pourrait laisser présager un avenir ensemble. « Ça nous a pris un peu de temps avant de nous connaître un peu mieux, mais, très vite, on est devenu bons amis », se souvient-elle.

Loin de la cour royale pour la première fois de sa vie, le prince doit garder à distance tous ceux qui pourraient lui causer des ennuis. Pas de cigarettes, pas de drogue, pas d’état d’ébriété, pas de signes d’affection en public. Voilà à quoi William, 19 ans, doit s’en tenir pour les quatre années universitaires à venir. Heureusement, plusieurs anciens élèves d’Eton, où il a suivi ses études secondaires, sont aussi à Saint Andrews et le protègent. William se fait quelques nouveaux amis de confiance, parmi lesquels Kate Middleton, donc, et peut espérer vivre presque comme n’importe quel étudiant. En début d’année, l’université entière a été prévenue : quiconque parlera à la presse ou causera du tort à l’intimité du prince devra en subir les conséquences. Celui-ci voit tout de suite que Kate n’est pas de ce genre-là.

En ce jour de printemps 2011, alors que près d’un million d’Anglais sont dans la rue pour espérer apercevoir le landau royal transportant le prince William et son épouse sur le parcours de deux kilomètres séparant l’abbaye de Westminster du palais de Buckingham, leur vie privée et secrète de Saint Andrews leur semble bien loin. Kate, qui a toujours aspiré à une vie au calme à la campagne, a accepté de devenir une figure, un modèle et, bientôt, une icône. Rien ne prédestinait pourtant cette petite fille sage de Bucklebury à épouser le futur roi d’Angleterre.

Née le 9 janvier 1982 au Royal Berkshire Hospital, Catherine Elizabeth Middleton est l’aînée des trois enfants de Michael et Carole Middleton. Le couple s’est rencontré à la fin des années 1970. La jeune femme est issue d’une famille de la classe ouvrière. Ses parents, Ronald et Dorothy Goldsmith, descendent d’une lignée de mineurs du nord de l’Angleterre. Ils habitent à Norwood Green, dans la grande banlieue de Londres. Dorothy est vendeuse dans un magasin et Ronald travaille dans une société de transport. Si l’enfance de Carole et Gary est heureuse, l’argent manque, et leur éducation scolaire ne se fait pas dans les écoles les plus prestigieuses du pays, au grand regret de celle que l’on appelait dans la famille « Lady Dorothy ». La mère de Carole est déterminée, dès son plus jeune âge, à réussir. Carole va hériter de son ambition, et, même si elle n’obtient pas de brillants diplômes, parvient néanmoins, avec son joli visage et sa silhouette impeccable, à intégrer la British Airways comme hôtesse de l’air. Dans son uniforme bleu marine rayé, Carole Goldsmith est désormais loin de ses ancêtres mineurs. C’est ainsi que Michael Middleton, régulateur de vol pour la compagnie aérienne britannique, tombe sous son charme et l’épouse en 1980. Employé au sol, le futur père de Kate descend pour sa part d’une famille de la classe moyenne de Leeds. Son grand-père, Noel Middleton, était avocat. À sa mort, en 1951, il a laissé un héritage à ses enfants, qui assurerait, des années plus tard, une bonne éducation à Kate, à sa sœur Philippa, dite Pippa, et à leur frère James.

Alors que Kate accepte de passer sa vie aux côtés du prince William, des dizaines d’images défilent dans sa tête. Pense-t-elle à ses ancêtres qui travaillaient dans une mine de charbon appartenant au père de la reine mère, l’arrière-grand-mère de William ? Se souvient-elle de l’attente pénible de la demande en mariage ? Se revoit-elle à l’âge de 13 ans, interprétant une jeune fille qu’un prince charmant épouse dans une pièce de théâtre montée par son école ?

Le grand jour est arrivé. La cérémonie est retransmise en direct à la télévision anglaise, mais aussi partout dans le monde. Au même moment, les internautes peuvent la suivre sur YouTube. Dans les parcs de la capitale anglaise, les Londoniens célèbrent ce jour spécial en pique-niquant tous ensemble. Les chaînes d’information en continu diffusent des images d’Anglais assis sur des nappes, partageant du fish and chips et des sandwichs, levant leurs pintes de bière en l’honneur des jeunes mariés, le tout affublés de déguisements aux couleurs du drapeau du Royaume-Uni.

Dans les jours qui suivent, on annonce pas moins de deux milliards de spectateurs. Bien plus que pour le mariage du siècle précédent, celui du prince Charles et de Diana Spencer, en juillet 1981, qui avait été regardé par « seulement » 750 millions de personnes.

En ce nouveau millénaire, le couple princier moderne fascine bien plus que ses aînés. Peut-être, tout simplement, parce que, pour la première fois, une jeune femme issue du peuple, et dans laquelle les gens se reconnaissent, va vivre un vrai conte de fées moderne et devenir reine d’Angleterre par la seule force de l’amour.

Chapitre 2

Un étudiant pas comme les autres

« Le prince a été aperçu sortant de la bibliothèque ! » « William est en train de faire des courses dans le centre-ville ! » À Saint Andrews, en 2001, si la discrétion est de mise pour ne pas perturber le prince William venu suivre un cursus d’histoire de l’art, des dizaines de jeunes étudiantes ne peuvent s’empêcher de rêver au prince charmant. Régulièrement, elles s’envoient des messages pour se tenir informées des moindres allées et venues de l’héritier du trône d’Angleterre. Les filles se retournent sur son passage, et les professeurs ne sont pas étonnés de constater qu’aucun élève ne manque à l’appel quand le prince se trouve dans une salle de cours. Mais William, jeune homme timide de 19 ans, encore meurtri par le décès de sa mère quatre ans plus tôt, fait mine d’ignorer les Anglaises et Américaines qui lui font la cour. Il n’aime pas l’attention qu’il provoque et s’entoure de gens discrets qui se moquent de son statut. Avec Kate, sa nouvelle amie, sa vie s’inscrit dans une routine très sage et bien établie : ils courent et nagent ensemble, vont boire des pintes de cidre dans un des pubs de la ville, Mabell’s, et se voient le soir pour travailler sur leurs projets scolaires.

L’université de Saint Andrews est un refuge. Fondée au xve siècle, elle accueille l’élite du pays, et de nombreux amis du prince y sont inscrits. Kate, qui revient d’un an sabbatique à Florence, où elle a suivi des cours préliminaires sur l’art et mis en pratique sa passion pour la photographie, suit le même cursus que le prince.

À l’école primaire de Marlborough, ses camarades lui avaient donné un surnom prémonitoire : « princess in waiting », celle qui attend de devenir princesse. Kate a-t-elle volontairement opté pour la même université que le prince ? Personne ne le sait. Eût-ce été le cas, comment être sûre, parmi des milliers d’étudiants et des centaines de prétendantes, que le prince la remarque ? Heureusement, le destin les a placés dans le même dortoir. Saint Salvatore’s Hall, une vieille bâtisse en pierres grises entourée de jardins, est situé dans le centre de la ville, avec vue sur la mer. Contrairement à beaucoup de filles sur le campus, Kate Middleton ne semble pas intéressée par William.

Remarquée pour sa beauté, la jeune femme de 19 ans attire l’attention d’un étudiant en droit de dernière année, Rupert Finch. Très sportif, le beau brun au regard ténébreux craque pour cette demoiselle timide, un sentiment partagé par Kate, qui vit son premier amour. Ils deviennent vite un « golden couple », le duo le plus en vue de l’université. Quand sa relation bat de l’aile, Kate se confie à celui de ses amis dont elle est le plus proche, un confident royal, le prince William. De son côté, le prince sort d’une relation avec Arabella Musgrave, la fille du major Nicholas Musgrave, un ami du prince Charles, qu’il voit depuis le début de l’été. Une fois à Saint Andrews, William fréquente une autre étudiante, Carly Massy-Birch. Mais leur relation ne dure pas plus de deux mois. De retour auprès de sa famille pendant les vacances de Noël, William hésite à retourner à l’université. Le jeune homme ne se passionne pas pour l’histoire de l’art et a somme toute du mal à s’intégrer. Après de nombreuses discussions avec son père, et sans doute avec Kate par téléphone, laquelle le persuade de ne pas abandonner ses études, William décide finalement d’y retourner, mais en se réorientant vers un cursus de géographie.

Au printemps 2002, le couple formé par Kate et Rupert n’est plus aussi soudé qu’à ses débuts. L’étudiant, qui va être diplômé dans quelques semaines, s’intéresse plus à son futur d’avocat qu’à celle qui doit rester à l’université encore trois ans. Kate Middleton a le cœur brisé, mais le prince William est à ses côtés pour la réconforter. Le célibataire voit toutefois en elle plus qu’une amie.

À la fin du mois de mars, des étudiants de Saint Andrews organisent un défilé de mode caritatif, le Don’t Walk Fashion Show. Évidemment, Kate et ses jolies courbes sont sollicitées sur le podium. Elle doit défiler sur le catwalk dans une robe transparente bordée de ruban turquoise, dévoilant des sous-vêtements noirs et un corps sculpté par une longue pratique du hockey, du tennis et du netball. Une création signée Charlotte Todd, qui vaut aujourd’hui à la créatrice d’être décrite comme celle grâce à qui le prince William est tombé amoureux.

Attablé près du podium, celui-ci est effectivement hypnotisé par l’envoûtant mannequin, comme s’il la voyait pour la première fois. « Kate est sexy », murmure-t-il à son voisin. Une phrase rapportée à de nombreuses reprises, mais qu’il n’a jamais confirmée. Après le défilé, les participants et invités se retrouvent pour faire la fête. Selon les témoins, le prince est très entreprenant ce soir-là, mais Kate l’aurait repoussé. Les deux amis n’ont cependant pas le temps de revenir sur cette soirée qui a changé le cours de leur relation. Moins d’une semaine plus tard, la reine mère, l’arrière-grand-mère de William, décède. Le prince se rend à Londres pour les funérailles.

De retour à Saint Andrews, le prince William, qui est bien plus épanoui qu’au début de l’année scolaire, songe à sa deuxième année. Pour ne plus attirer l’attention, il décide d’emménager dans un appartement privé, dans le centre-ville, loin des étudiantes qui le dévisagent. Avant les grandes vacances, William propose à trois de ses amis une colocation avec lui l’année suivante. Une nouvelle aventure s’offre à Kate Middleton : elle va habiter avec le futur roi d’Angleterre.

Au 13a, Hope Street, dans le cœur de Saint Andrews, le calme habituel a laissé place à une noria de voitures. En septembre 2002, alors que le prince William s’apprête à s’installer dans cette petite maison victorienne en briques sombres protégée par des grilles noires, une équipe royale est venue inspecter les parages, blinder les vitres et s’assurer que rien ne pourra troubler la vie privée de William et de ses colocataires, Kate, Fergus Boyd, (un des amis les plus proches du prince depuis le collège Eton), et Olivia Bleasdale, rencontrée pendant les cours d’histoire de l’art. Installés chacun dans une chambre, les quatre étudiants de deuxième année sortent peu et mènent une vie calme. Pendant cette année très studieuse, le prince et Kate se rapprochent, mais, à part Fergus et Olivia, nul ne sait à quel moment leur amitié s’est transformée en relation amoureuse. Est-ce le semblant de vie à deux qui les a unis ? À moins que le prince n’ait jamais oublié la vision de Kate en petite tenue…

Sur les bancs de la fac, la possibilité du couple Will-Kate fait parler. Si tous spéculent, personne ne connaît la vérité, et encore moins les médias. Un communiqué de presse du prince insiste sur le fait qu’il partage un appartement avec des amis étudiants et n’habite en aucun cas avec une potentielle petite amie. Kate accepte de jouer le jeu en restant dans l’ombre. Elle fait tout pour que sa relation fonctionne : elle ignore les rumeurs, se bouche les oreilles quand le prince affirme qu’il n’a toujours pas trouvé l’âme-sœur et accepte même de cacher son histoire d’amour à ses amis d’université. Alors que, aux yeux du monde, le prince William est célibataire, en secret, il se rapproche de plus en plus de Kate. En novembre 2002, elle est invitée, avec d’autres amis du prince, à un week-end de chasse à Sandringham, une des résidences de la famille royale. Entourée de jeunes issus de l’aristocratie dans cette demeure où ont séjourné tous les souverains du pays, elle fait ses premiers pas dans ce qui n’est pas encore sa nouvelle vie. Si elle n’est pas forcément à l’aise à l’idée d’être la seule roturière de l’entourage de William, la jeune femme fait bonne figure.

À la fin de l’année scolaire, en juin 2003, leur relation franchit un nouveau cap quand le prince se rend à Bucklebury pour les 21 ans de Kate (célébrés avec cinq mois de retard). Pour la première fois, la famille Middleton rencontre le prince. Les parents de Kate, Pippa et James connaissent la vraie nature de leur relation, mais sont tenus au secret. Deux semaines plus tard, la jeune femme est à son tour invitée au château de Windsor pour l’anniversaire du prince. Pour l’occasion, le palais a été transformé en continent africain, que l’héritier du trône chérit, et la soirée prend des airs de safari. Kate rencontre les amis d’enfance de son boyfriend, mais n’est pas encore présentée officiellement à la reine à ce stade précoce de leur relation.

Pour la première fois, Kate est confrontée à la vie publique de William. Si elle fait partie des convives, elle verra à peine le prince ce soir-là. Il doit se consacrer à tous les invités, sa famille et ses amis de longue date. C’est une soirée difficile pour la jeune femme, qui comprend que, malgré le lien qui les unit, elle doit – pour l’instant – rester en retrait et laisser le prince gérer son image publique comme il l’a toujours fait, sans jamais trahir sa relation cachée avec elle.

Pour son vingt et unième anniversaire, lors d’une rare interview à Peter Archer pour la Press Association, William doit répondre aux incontournables questions sur sa vie amoureuse. Pour brouiller les pistes, le prince affirme être célibataire et s’agace poliment des rumeurs : « Il y a beaucoup de spéculations sur les filles avec qui je suis aperçu, et ça devient irritant, surtout parce que cela fait du mal à ces filles. Ces pauvres filles que j’ai à peine rencontrées ou qui sont mes amies se retrouvent d’un coup sous les projecteurs et leurs familles sont dérangées et bien plus encore. » Plus modeste, il continue : « Si une fille me plaît et que je lui plais en retour, ce qui est rare, je lui demande de sortir avec moi. Mais, en même temps, je ne veux pas les mettre dans une situation embarrassante, car beaucoup ne savent pas ce que me fréquenter implique, et parce que si c’était ma petite amie, cela causerait encore plus d’engouement. »

À la rentrée 2003, Will et Kate s’installent un peu plus dans le confort de la vie de couple en emménageant, avec leurs amis Oli Baker et Alasdair Coutts-Wood, à Balgove House, un cottage sis à 500 mètres de la ville de Saint Andrews. Cette vieille maison en pierre appartient à un cousin éloigné de William. Entourée de verdure, elle assure au couple secret et à leurs amis beaucoup de discrétion. Loin des regards de la ville, Kate et William peuvent profiter de la vie à deux, comme n’importe quel ménage. Étudiants de troisième année, ils ont moins de cours et passent leur temps libre à Balmoral, une des résidences royales, à une centaine de kilomètres de Saint Andrews, pour chasser.

À Londres, la presse – qui avait donné son accord tacite pour laisser le prince tranquille pendant ses études en échange de quelques interviews bien orchestrées – se questionne néanmoins sur l’identité de la petite amie de William. Nul ne sait qui est cette étudiante qui aurait séduit le prince. À Saint Andrews, tout le monde a signé un accord de confidentialité concernant la vie du prince, et les photographes ne veulent pas prendre de risques en s’aventurant dans la petite ville. Pourtant, les tabloïds sont prêts à payer cher pour la première photo du prince amoureux.

Ce cliché très attendu arrive au printemps 2004. Comme chaque année, les princes Charles, William et Harry passent les vacances de Pâques à skier, à Klosters, au cœur des Alpes suisses. Cette année, un groupe d’amis, dont Kate Middleton, rejoint la délégation princière. Le 1er avril, le Sun trahit le pacte avec le palais en publiant en une un cliché du prince en combinaison de ski aux côtés de sa petite amie, sur un tire-fesses, avec un regard qui ne laisse pas de place au doute quant à ses sentiments. « Finally… Will gets a girl » (« Enfin… Will a une copine »). L’identité et le visage de la jeune femme sont dévoilés.

Dans leur maison de Balgove House, autour de la cheminée, quand le couple buvait un verre de vin, révisait pour ses examens, profitait d’un dîner entre amis, cuisinait avec Alasdair et Oli, Kate oubliait que l’homme qu’elle aimait devrait un jour monter sur le trône d’Angleterre. Mais, après des années d’insouciance, la voici attrapée par le titre de son petit ami.

Le prince Charles, qui garde un souvenir amer de l’intrusion de la presse dans ses relations avec Diana et Camilla, est furieux contre le Sun. Paddy Harveson, le directeur de la communication du prince de Galles, publie un communiqué en réponse : « Ce n’est pas dans notre politique de parler de la nature des relations du prince William avec ses amis. Ce ne serait pas juste vis-à-vis de lui ou de ses amis. » Le message est clair : le prince Charles compte bien protéger la vie privée de son fils et de Kate Middleton.

À Saint Andrews aussi, les étudiants se refusent de commenter ce qu’ils savent de Kate et William. Aujourd’hui encore, le silence est de rigueur parmi les anciens élèves qui ont fréquenté le couple. « Je ne veux pas paraître désagréable, mais je ne veux pas parler d’eux. Je ne veux pas qu’on m’enregistre en train de dire du bien ou du mal de la petite chouchoute du pays. Désolé. Je suis encore proche de plusieurs de ses bons amis, alors ça me met mal à l’aise », confie l’un d’entre eux, anonymement.

Quelques semaines après la publication de leur photo dans le Sun, Will et Kate font face à leur première longue séparation. Cet été, le prince a de nombreux engagements et ne pourra pas venir la voir. Ils décident de mettre leur couple entre parenthèses et de profiter de cette période pour réfléchir à l’avenir de leur relation. Mais, dès la rentrée universitaire et le retour à Balgove House, Will et Kate se remettent ensemble. La jeune femme de 22 ans sait qu’elle n’a plus que quelques mois pour profiter de ce cocon écossais avant la fin de leurs études.