Chloe Neill

La morsure dans la peau

Les Héritiers de Chicago – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Rhys Guillerme

Milady

« Nos cœurs ont connu si jeunes l’embrasement. »

Oliver Wendell Holmes

PROLOGUE

— Noooooon !

Le hurlement d’une fillette résonna dans le long couloir. Il fut bientôt suivi de petits pas rapides, d’autres éclats de voix et, enfin, d’un cri de colère strident.

— C’est la mienne ! Rends-la-moi tout de suite, Connor Crétin Keene !

Le petit brun tira la langue à la blondinette minuscule qu’il aimait tant torturer et partit à toutes jambes dans le couloir, en brandissant bien haut l’épée en plastique volée à son ennemie.

— Victoire ! clama-t-il.

Elle s’élança à ses trousses, le bruit de ses petites ballerines étouffé par le tapis recouvrant le sol. Mais il était plus grand qu’elle, de presque une tête, et elle savait qu’elle n’arriverait pas à l’avoir. Pas à la course, en tout cas. Elle décida donc d’appeler les renforts.

— Papa ! lança-t-elle. Connor Crétin Keene ne veut pas me rendre mon épée !

Le Connor Crétin Keene en question s’arrêta net et se retourna pour décocher un regard noir à Elisa Sullivan.

— Je suis un prince, dit-il en se désignant du pouce. Alors, si je veux prendre ton épée, j’ai le droit.

Il avait sept ans, un an et demi de plus qu’elle. Manifestement, il était le plus mature des deux.

Elle bondit pour tenter de récupérer son épée, mais celle-ci restait hors de portée.

— Mais donne ! Rends-la-moi, espèce de… de…

— De quoi ? se moqua-t-il, arborant un petit sourire rusé et tournant sur lui-même pour maintenir le jouet à distance.

— De… de… de garçon débile ! T’es qu’un garçon, et un débile, et c’est tout !

— Les enfants !

Tous deux se figèrent, avant de pivoter lentement vers la porte du bureau du père d’Elisa, lançant des regards inquiets vers le vampire qui venait de l’ouvrir.

— Est-ce qu’il y a un problème ? poursuivit celui-ci.

— Non, monsieur Sullivan, répondit Connor en adressant une moue renfrognée à sa comparse.

La jeune Elisa, aussi maligne que son ami, lui tira la langue avant de lever ses grands yeux verts vers son père.

— Il a volé mon épée, souffla-t-elle dans un battement de cils, de la petite voix qui faisait toujours céder son papa. Et il ne veut pas me la rendre, termina-t-elle.

— Tu as pris son épée, mon fils ?

Ils se tournèrent vers l’homme qui venait d’apparaître à l’autre bout du couloir.

— Non, papa, répondit Connor, tandis que son père approchait.

Le petit garçon tendit l’épée à Elisa, fronçant les sourcils lorsqu’elle lui adressa une nouvelle grimace provocatrice. Comme toujours. Elle est pourrie gâtée, songea-t-il.

Gabriel Keene, un sourire matois aux lèvres, croisa les bras.

— Je suis bien content que ça se termine aussi gentiment.

Ethan Sullivan, tout aussi souriant, prit appui sur le chambranle de la porte et regarda sa fille et son ennemi juré s’adonner à leur activité préférée.

— Moi aussi, dit-il. Dois-je en profiter pour vous rappeler le règlement de la Maison ?

— Non, papa, répliqua Elisa en cachant l’épée dans son dos.

— Fils ? demanda Gabriel.

— Non, papa, répondit l’intéressé en se dandinant, gêné, d’un pied sur l’autre.

— On en a déjà parlé.

Un silence pesant s’installa.

— Je sais, murmura le petit garçon.

En voyant les joues de Connor rougir d’embarras, Elisa se mordit la lèvre. Elle n’aimait pas du tout ça, quand il la taquinait. Enfin, pas trop. Mais elle aimait encore moins le voir faire cette tête.

Elle s’avança d’un pas, pour s’interposer entre Connor et son père.

— C’est ma faute, dit-elle.

Gabriel s’accroupit, mains jointes devant lui.

— C’est vrai, ça ? demanda-t-il en haussant le sourcil.

La petite fille jeta un coup d’œil inquiet en direction de Connor, avant de se concentrer de nouveau sur le grand monsieur devant elle. Puis, elle hocha la tête, une fois.

Gabriel se pencha vers elle.

— Est-ce que c’est réellement ta faute ? chuchota-t-il. Ou est-ce que tu dis ça pour que Connor ne soit pas puni ?

— Je ne veux pas que Connor soit puni, répondit-elle dans ce murmure tellement peu discret, typique des enfants.

— Ah, dit Gabriel d’un air grave, avant de se redresser et de s’approcher de Connor. Je pense que la situation est claire, dans ce cas, ajouta-t-il en ébouriffant les cheveux de son fils.

Ce dernier lui adressa un petit sourire et se blottit contre lui.

Et tira la langue à Elisa.

1

On ne naît pas vampire, on le devient.

Il en était ainsi pour tout le monde.

Sauf pour moi.

Mes parents étaient vampires, et j’étais née du croisement imprévisible de la magie et du destin. J’avais vécu dix-neuf ans à Chicago, mais, ce soir-là, je me trouvais à des milliers de kilomètres de la Ville des vents et des Maisons au sein desquelles vivaient la plupart de ses vampires. Ce soir-là, j’étais à cent quinze mètres au-dessus de Paris.

J’étais au deuxième étage de la tour Eiffel, parmi une foule de touristes prenant des photos de la ville en contrebas, entre deux gorgées de champagne. Je fermai les yeux et laissai la brise chaude de cette nuit d’août caresser mon visage et m’apporter son lointain parfum de fleur.

— Elisa. Tu ne peux pas faire tes adieux à Paris les yeux fermés.

— Je ne lui fais pas mes adieux, répondis-je. Parce que je vais vite revenir.

J’ouvris les yeux et souris à Seraphine, la vampire qui était apparue à côté de moi, flûtes de champagne en main. Elle avait un joli teint doré, les cheveux sombres et des yeux noisette pétillants de gaieté.

— À Paris, ajoutai-je, en faisant tinter nos verres.

Quatre ans déjà que je n’avais pas mis les pieds à Chicago, et j’étais à la veille de mon retour. J’allais retrouver ma ville, ma famille et mes amis.

La paix entre humains et surnats régnait là-bas depuis vingt ans, en grande partie grâce à mes parents, Ethan Sullivan et Merit. Respectivement Maître et Sentinelle de la Maison Cadogan. Ils s’étaient démenés pour bâtir une paix durable, et leurs efforts avaient été couronnés de succès. Au point que Chicago était devenu un modèle pour les autres communautés, un peu partout dans le monde.

C’était la raison de notre voyage, à Seri et moi. Les quatre Maisons de ma ville natale organisaient des pourparlers de paix pour les vampires d’Europe de l’Ouest. La région était secouée par des conflits terribles depuis que le Présidium de Greenwich, entité gouvernante de cette partie du continent, avait été dissous. Les troubles dataient donc d’avant ma naissance, et les relations de mes semblables avec les autres peuples surnaturels d’Europe n’étaient guère meilleures. Chicago était un terrain neutre ; les Maisons pourraient y parler de leurs points de désaccord et imaginer ensemble un nouveau système de gouvernance.

— Tu as l’air… Quel est le mot juste ? Nostalgique ? Alors que tu n’es même pas encore partie, dit Seri dans un sourire.

— Je me prépare au choc, répondis-je en sirotant mon champagne.

— Tu adores Chicago, pourtant.

— C’est une ville géniale. Mais j’étais… j’étais très différente quand je vivais là-bas. Et j’aime la femme que je suis ici, à Paris.

La capitale française n’était pas toujours paisible. Mais j’y avais trouvé la distance et le temps nécessaires pour développer la maîtrise dont j’avais tant besoin pour contenir le monstre qui vivait en moi. Car j’étais plus qu’une simple vampire…

En signe de soutien, Seri me poussa délicatement de l’épaule.

— Tu seras la même là-bas. Les kilomètres et la géographie n’ont pas de prise sur ce qu’il y a dans ton cœur. Ni sur ta personnalité.

J’espérais qu’elle avait raison, mais elle ne savait pas tout. Elle ignorait tout de l’entité hybride qui se cachait en moi et se complaisait dans une colère infinie. Mon amie n’avait pas conscience de cette magie qui était devenue de plus en plus forte à mesure que j’avais moi-même grandi, jusqu’à battre en mon sein, très fort, comme un second cœur.

La lumière du soleil ou un pieu de tremble m’étaient fatals. Comme la rage du monstre, qui pouvait m’engloutir.

Je venais de passer quatre ans à étudier à l’École Dumas, la seule université européenne dédiée aux surnaturels. Nous n’avions été qu’une poignée de vampires à y être internes. En général, les humains ne devenaient vampires qu’un peu plus vieux. Cette transformation leur apportait l’immortalité, mais leur âge restait figé à la date de leur changement. Et personne n’avait envie d’être un ado à tout jamais.

Moi, je n’avais jamais connu ce changement, car j’étais née vampire. La seule vampire au monde jamais créée de cette façon. On supposait que j’étais immortelle, mais, pour le moment, je continuais de vieillir.

L’université était affiliée à la Maison Dumas, une des maisons les plus prestigieuses d’Europe. C’était là que je vivais depuis quatre ans. À mon arrivée, j’avais subi un petit choc culturel, mais j’avais ensuite appris à aimer la Maison parisienne et son approche logique des problèmes. Disons que si Cadogan était Gryffondor, haut lieu de bravoure où chacun n’écoutait que ses tripes et son courage, alors Dumas était Serdaigle, bastion de l’intellect et l’ingéniosité. J’aimais utiliser mes méninges, et j’aimais les gens intelligents. Nous étions donc faits pour nous entendre.

J’avais bénéficié d’une formation de quatre ans, au cours desquels j’avais développé les trois piliers de la force vampirique : la puissance physique, psychique et stratégique. Quelques mois s’étaient écoulés depuis que j’avais obtenu mon diplôme en sociologie, avec une spécialisation en relation interespèces, et j’avais remboursé le coût de mon instruction, comme le faisaient les vampires français, en accomplissant un service militaire obligatoire d’un an pour la Maison Dumas. C’était l’occasion de me mettre à l’épreuve et de passer une année de plus dans cette ville dont j’étais tombée amoureuse.

J’en étais déjà à mon troisième mois de service, et dans le cadre de mes fonctions, j’allais escorter les émissaires envoyés à Chicago par la Maison Dumas pour le sommet.

— Combien de valises as-tu prévues ?

Je lançais un petit regard amusé à Seri.

— Pourquoi ? Tu en prends combien, toi ?

— Quatre.

Elle ne savait pas voyager léger, clairement.

— On ne passe que quatre jours à Chicago.

— J’ai des responsabilités diplomatiques, Elisa.

— J’ai l’impression qu’en France vous dites tous ça pour justifier le surplus de bagages, rétorquai-je, avant d’avaler une nouvelle gorgée de champagne. Moi, j’ai une garde-robe minimaliste.

— Ça, c’est ce que vous dites aux États-Unis pour justifier de ne pas apporter de quoi vous habiller correctement. Tu as des responsabilités diplomatiques, toi aussi.

— Mes responsabilités sont envers la Maison. Rien à voir.

— Ah, souffla-t-elle en opinant, m’observant derrière sa flûte. La Maison, oui, mais laquelle ?

— La Maison Dumas, répondis-je dans un français quasi sans accent. Je ne vais pas à Chicago pour représenter la Maison Cadogan. C’est juste un bonus.

— J’ai hâte de rencontrer tes parents. Ils seront sûrement fous de joie de te revoir.

— Et ce sera réciproque. Mais… j’ai beaucoup changé ces dernières années. Depuis ma dernière visite à la maison.

Mon père et ma mère étaient venus à Paris deux fois, depuis mon expatriation. Nous avions passé de beaux moments à déambuler dans les rues de la capitale, à admirer les monuments. Mais j’avais l’impression de leur avoir caché des choses sur moi. Comme je l’avais toujours fait, peut-être.

— Tout ça, ça n’a rien à voir avec toi. Ni avec Cadogan ou Chicago, avais-je expliqué à mon père à l’entrée du terminal à l’aéroport O’Hare, devant le jet privé qui allait m’emmener à l’autre bout du monde. Je veux simplement découvrir qui je suis, avais-je ajouté.

À Chicago, je n’étais jamais que la fille d’Ethan et Merit. J’avais toujours eu du mal à me voir comme autre chose que le reflet de mes parents, à me trouver une identité au-delà de l’intérêt suscité par ma naissance. Cette particularité piquait la curiosité de bon nombre de surnats, en dehors de ma Maison, et beaucoup me voyaient comme un trophée. En outre, la possibilité que je puisse moi-même porter des enfants faisait de moi, pour quelques-uns, un objet de convoitise, dont il fallait à tout prix s’emparer.

J’avais eu envie d’être autre chose, d’être plus que ça. D’être simplement moi.

— Si tu vis ta vie comme tu le souhaites, tu ne pourras jamais nous décevoir, avait répondu mon père. C’est ta vie, et tu dois faire tes choix seule. Comme tu l’as toujours fait.

Du bout du doigt, il m’avait relevé le menton pour m’obliger à le regarder dans les yeux.

— Nous faisons tous des choix, avait-il repris. Il arrive aussi que certaines choses s’imposent à nous. Parfois, on accepte gracieusement la route sur laquelle on nous a placés, et l’existence qu’elle suppose. Et parfois, on repousse les limites pour tracer sa propre route. C’est à toi de décider quelle voie tu emprunteras. Ça a toujours été à toi. Je ne veux pas que tu t’en ailles, parce que tu es mon enfant et que je suis égoïste.

Ses iris s’étaient embrasés, comme deux émeraudes de feu.

— Mais si vraiment ce chemin est fait pour toi, avait-il terminé, tu dois le suivre. Sache que, quoi qu’il arrive, là où tu vas, tu seras toujours chez toi ici.

Il avait déposé un baiser sur mon front, avant de me serrer contre lui, très fort.

— Déploie tes ailes, avait-il murmuré comme une suggestion, une requête, un espoir. Et vole.

Oui, je m’étais envolée. Et j’avais lu, marché, appris. Je m’étais formée, comme n’importe qui d’autre.

À Paris, j’étais un vampire parmi d’autres. Cet anonymat, cette liberté m’avaient grisée.

— On porte tous certaines attentes, dit doucement Seri, le regard soudain plus sombre. Les nôtres, ou celles d’autrui. Elles sont toutes aussi lourdes les unes que les autres.

Elle était « de bon sang », comme on disait dans les Maisons européennes. Elle avait été créée par un Maître vampire très puissant, très riche, et d’une lignée aussi ancienne que prestigieuse. Tout ça comptait beaucoup chez les vampires français. Seri était l’ultime enfant de ce vampire, qui était mort peu après l’avoir faite. Toute sa progéniture était composée d’aristocrates ou de mondains. Contrairement à ce qui se faisait aux États-Unis, les Français choisissaient eux-mêmes leur Maison. Seri avait préféré la Maison Dumas à la Maison Bourdillon, celle de son créateur. Son choix ne lui avait pas valu que des amis parmi les vampires créés par Bourdillon, qui estimaient qu’elle crachait sur ses ancêtres.

— Tu es impatiente de voir Chicago ? demandai-je.

— Oui, j’ai hâte. Mais je ne suis pas très optimiste quant à la réussite des discussions. Quand on repense à Calais…

Calais, où le dernier attentat était survenu moins d’une semaine plus tôt. Des vampires de la Maison Solignac étaient venus de Paris pour attaquer la Maison Saint-Germaine. Pourquoi ? Parce qu’ils estimaient ne pas toucher un pourcentage suffisant sur les profits générés par la zone portuaire. Quatre vampires et deux humains étaient morts.

Pendant des siècles, les Maisons européennes avaient coexisté en paix, du moins selon les critères entendus par la société humaine. Mais, après la dissolution du Présidium de Greenwich, tout avait volé en éclats. Il y avait soudain un vide à combler, une domination à établir, et les vampires trouvaient ça irrésistible.

Plus de dix émissaires français, parmi lesquels Seri et Marion, Maîtresse de la Maison Dumas, allaient participer au sommet. Elles seraient encadrées par un entourage d’une dizaine de personnes, notamment le garde du corps de la Maîtresse, Odette (l’assistante de Seri) et moi.

— Oui, opinai-je. Je suis aussi un peu dubitative à ce sujet. Mais refuser de parler n’est pas non plus une solution.

Seri hocha à son tour la tête et avala le reste de son champagne. Deux vigiles passèrent près de nous – un humain et un vampire –, et le silence se fit. Vêtus de treillis noirs et de bérets de la même couleur, ils dévisageaient avec méfiance chaque personne croisée. Ils faisaient partie de la cellule spéciale montée par la préfecture de police de Paris pour protéger la ville.

Les yeux du vampire glissèrent sur moi puis sur Seri. Il nous adressa un petit signe avant de reporter son attention sur le reste de l’assemblée et de s’éloigner, katana à la ceinture.

En Europe occidentale comme aux États-Unis, l’arme de prédilection des vampires était ce type de sabre japonais long et incurvé : aussi affûté et mortel que nos canines, mais avec beaucoup plus de portée.

Les sorciers avaient la magie. Les métamorphes, leur forme animale. Les vampires avaient des katanas.

— C’était Javí, souffla Seraphine en regardant le duo patrouiller et disparaître au coin de la coursive.

Javí était un vampire de la Maison Dumas, lui aussi en plein service obligatoire.

Ils n’étaient pas seuls à assurer la sécurité de la tour Eiffel. Humains comme vampires, vêtus de gilets pare-balles, se tenaient sur le Champ-de-Mars, aux côtés de la foule de touristes et de Parisiens venus profiter de cette douce soirée.

Seri et moi nous retournâmes vers la rambarde pour admirer la ville. Sa pierre blanche, ses toits d’ardoises, et ses nombreux habitants désireux de jouir de leurs nuits d’été. Pourtant, le spectre de la violence, de la peur, planait partout. Difficile de s’en affranchir. Mais, après tout, aucune ville n’était parfaite, puisqu’elles étaient toutes peuplées d’êtres imparfaits.

— Prenons une photo, dit Seri pour nous tirer de cette atmosphère mélancolique.

Elle passa un bras autour de ma taille et sortit son portable. En quête de l’angle parfait, elle ajusta longuement la position de ce petit bout de verre et de silicone.

— À Paris ! lança-t-elle.

Nous sourîmes ensemble.

Une fois l’instant immortalisé, elle consulta rapidement l’heure avant de ranger son portable.

— On ferait mieux de rentrer. L’Auto passera nous prendre dans quelques heures. Ce sera une belle aventure, poursuivit-elle en me prenant par le bras. Soyons optimistes. J’ai hâte de goûter les pizzas américaines, les hot-dogs de Chicago et… comment s’appellent ces milk-shakes, avec des morceaux de brownie dedans ?

— Les cake shakes, répondis-je en souriant. Tu vas très bien t’entendre avec ma mère.

Nous venions de nous tourner vers l’ascenseur lorsque les premiers hurlements percèrent la nuit, suivis par une vague de magie nerveuse, lourde de peur, montant du Champ-de-Mars.

Nous nous retournâmes aussitôt pour regarder par-dessus le garde-corps.

Même depuis le deuxième étage, ils étaient clairement visibles. Cinq vampires vêtus de cuir rouge luisant. Ils couraient sur la pelouse, katana dans une main, et dans l’autre…

Pas un couteau, puisque je ne voyais aucun éclat métallique, sous l’éclairage de la tour.

Qu’est-ce qui avait à peu près la forme d’un poignard, mais n’était pas en métal, et pouvait réduire un vampire en tas de cendre ?

Les humains s’étaient trompés sur les crucifix, mais ils avaient mis dans le mille quant aux pieux. Un pieu de tremble planté dans le cœur était une technique imparable pour rappeler à un vampire que rien n’était vraiment éternel.

Je ne savais pas à quelle Maison ces vampires appartenaient. Ils étaient trop loin pour que je distingue leurs visages, et leurs tenues ne trahissaient rien de particulier. Le cuir, c’était une passion commune à la majorité des vampires, et les Maisons françaises étaient souvent à la pointe de la mode, à l’instar des grandes maisons de couture dont regorgeait Paris.

En tout cas, leurs intentions étaient très claires. Ils fendaient la foule, armes au poing, et frappaient toutes les personnes sur leur passage. Les cris, de plus en plus aigus et terrifiés, emplissaient l’air. Je vis un corps tomber, un touriste se jeter par terre pour esquiver une lame, et une troisième personne tenter, vainement, de se battre avec un vampire bien plus puissant.

Paris était attaqué. La colère et l’angoisse me tordirent les entrailles.

Je voulais intervenir. J’étais plus forte et plus rapide que la plupart des humains, et aussi bien entraînée que n’importe quel vampire de la Maison Dumas. Mais il y avait des règles. Des rôles attribués, des responsabilités. La police de Paris, les agents de la cellule spéciale, voilà ceux qui étaient censés agir dans ce genre de situation. J’étais une civile, rien de plus, et résidente temporaire par-dessus le marché. Je travaillais pour Dumas, et j’aurais dû m’occuper de ramener Seri saine et sauve à la Maison.

Mais ces cris…

Les gardes qui étaient passés près de nous quelques minutes plus tôt revinrent en courant, et s’appuyèrent à la rambarde à côté de nous pour contempler avec horreur ce qui se déroulait en contrebas. Mais ni l’un ni l’autre ne firent un pas de plus. Et je compris vite pourquoi.

— Vous pouvez sauter ? demandai-je à Javí, le vampire.

Il me regarda, les yeux écarquillés.

— Quoi ?

Je me rappelai soudain où j’étais. Je secouai la tête et répétai ma question, directement en français cette fois.

— Pouvez-vous sauter ?

— Non, répondit-il en observant la pelouse. Non, c’est trop haut.

La majorité des vampires pouvaient faire des sauts supérieurs à ceux des humains, aussi bien en hauteur qu’en longueur. Nous pouvions aussi faire des bonds qui auraient été fatals à d’autres. Mais, pour y arriver, il fallait s’entraîner. Je l’avais découvert à mes dépens : je m’étais crue capable de m’envoler, en me jetant dans le vide depuis le belvédère tout en haut de la Maison Cadogan. Je m’étais cassé le bras, mais les vampires guérissent vite ; l’incident ne m’avait donc pas vraiment découragée. Le reste, c’était ma mère qui me l’avait enseigné.

Javí ne pouvait pas sauter. Il allait devoir attendre l’ascenseur ou descendre des centaines de marches pour arriver sur le Champ-de-Mars.

Moi, je n’étais pas obligée.

Je pressai la main de Seri, demandai à Javí de veiller sur elle et croisai les doigts pour qu’il le fasse.

Sans laisser à quiconque l’occasion de me dissuader ou à mon cerveau de me raisonner, je sortis le katana de Javí de son fourreau, grimpai sur le garde-corps et me jetai en avant.

Je tombai dans la nuit, qui sifflait à mes oreilles. Pour un humain, la chute libre aurait sûrement duré quelques secondes, avant l’impact fatal avec le sol. Mais, pour un vampire, ce n’était pas tant une chute qu’un grand pas tranquille et suspendu. Peut-être que nous compressions l’espace ; à moins que nous ayons le don d’étirer le temps. Je ne comprenais pas les tenants et les aboutissants scientifiques de tout ça, mais j’adorais cette sensation. C’était sûrement ce que je pourrais vivre de plus comparable au vol à proprement parler.

Le premier étage de la tour Eiffel était plus large que le deuxième. Je dus d’abord atterrir là – suscitant au passage une nouvelle salve de cris –, avant de sauter de nouveau pour atteindre la pelouse moelleuse. Je retombai, accroupie, katana fermement tenu en main.

Mes crocs apparurent. J’étais une prédatrice, prête à me battre. Même sans les voir, je savais que mes yeux avaient viré à l’argenté. C’était ce qui arrivait aux vampires quand ils éprouvaient des émotions intenses. Cela servait à rappeler aux humains, à nos proies, à nos ennemis que le vampire était un être totalement différent. Et totalement dangereux.

À quelques mètres de moi gisaient deux corps, des humains aux yeux ouverts et fixes. Le sang, s’écoulant des entailles profondes de leur cou, imbibait l’herbe. Les vampires qui les avaient assassinés n’avaient même pas pris la peine de les mordre ni de boire. Cet assaut n’était motivé par aucun besoin fondamental. Seulement par la haine.

Je ne fus saisie de stupeur et d’horreur qu’un très court instant, face à ces deux vies anéanties en une fraction de seconde, avant que l’odeur du sang ne se disperse à nouveau dans le vent, se déployant comme les pétales d’un coquelicot écarlate.

Je regardai derrière moi.

Un vampire était penché sur une humaine. Elle avait la petite vingtaine, la peau claire, les cheveux blonds et un regard plein de terreur. Le vampire était plus pâle encore, et je distinguais sous sa peau translucide ses veines violettes gonflées de sang. Il avait des cheveux d’un blond arctique, coupés courts, et les yeux argentés. Le couteau qu’il levait au-dessus du buste de la jeune femme était maculé de sang, du sang de quelqu’un d’autre.

Je sentis une colère terrible m’envahir, et, en même temps, le monstre se secoua, réveillé par la puissance de mon émotion. Mais j’étais encore à Paris et, ici, je pouvais le contrôler. Je le forçai à se rendormir, refusant de le laisser refaire surface.

— Arrêtez ! hurlai-je.

Pour donner du poids à cet ordre, je plaçai mon katana devant moi, afin que sa lame reflète les lumières de la tour Eiffel.

Le vampire grogna, ses lèvres retroussées dévoilant ses canines effilées comme des aiguilles. La haine enflammait son regard. Je ne le connaissais pas, et je doutais qu’il sache qui j’étais, en dehors du fait que j’étais une vampire d’une autre Maison que la sienne, et donc, son ennemie.

Il se redressa et s’éloigna de l’humaine sans un regard, comme si elle n’était qu’un simple détritus qu’il laissait traîner par terre. Il serra le pieu si fort dans son poing que ses articulations blanchirent. Il était prêt à frapper.

Sa victime, libérée, se mit à hurler en voyant mes yeux argentés, puis s’éloigna, paniquée, à quatre pattes. Elle survivrait, si j’arrivais à attirer ce vampire loin d’elle.

De la main, il fit dévier ma lame et se jeta sur moi, pieu en avant.

Certes, j’étais jeune pour une vampire, mais j’étais bien entraînée. Je me reculai, nous éloignant tous deux de l’humaine, avant de lui décocher un coup de pied. J’arrivai à lui toucher la main, projetant ainsi le pieu qui tournoya dans les airs. Mon adversaire se reprit et ramassa rapidement le morceau de tremble. Toujours aussi déterminé, il revint vers moi. Cette fois, ce fut lui qui lança un coup de pied. Je le parai aisément, mais la puissance du coup m’envoya une décharge douloureuse tout le long du bras.

Comme un escrimeur armé d’un fleuret, il exécuta une fente, pieu vers moi.

À la faveur de son geste, un cercle d’or à sa main droite accrocha la lumière. Une chevalière, sertie d’un rubis étoilé. Le symbole de la Maison Saint-Germaine.

Ce n’était sûrement pas une coïncidence si les vampires de cette Maison s’en prenaient au symbole absolu de la Ville lumière, quelques nuits seulement après avoir essuyé une attaque de la part d’une Maison parisienne. Je pouvais comprendre leur désir de vengeance, mais semer la mort et la terreur en assassinant des humains n’était pas une solution. C’était profondément injuste de les faire payer pour nos problèmes.

J’esquivai vivement le pieu, et mon katana s’abattit sur la main de mon ennemi lorsqu’il s’approcha de nouveau.

— Vous auriez dû rester à Calais, dis-je.

Mais je n’eus d’autre réponse que l’étincelle mauvaise dans ses yeux. Il tourna sur lui-même pour éviter mon coup de sabre, mais la lame entailla tout de même la peau de son bras. L’odeur du sang monta, et mon estomac se contracta par la faim et l’envie. Mais ignorer cette soif, c’était l’une des premières choses que mes parents m’avaient enseignées. Il y avait un temps pour boire, et ce n’était pas du tout le moment.

J’effectuai un fauchage au ras du sol, mais il fit un bond en arrière pour l’éviter. Je laissai mon élan m’entraîner dans un coup de pied circulaire qui, lui, toucha sa cible. Mon adversaire tomba à genoux. Il se jeta sur mes jambes, et son poids nous fit tomber tous les deux à la renverse. Mon katana me glissa entre les doigts.

Mon crâne heurta la pelouse, et il me fallut une seconde pour comprendre que le vampire était à califourchon sur moi, pieu en main. Il le leva, et je vis l’éclairage multicolore de la tour Eiffel illuminée, derrière nous, se refléter dans ses yeux.

Mon regard se fixa sur son arme, et je songeai soudain à ce qu’elle pouvait me faire – à ce qu’elle était certainement sur le point de me faire. Aussitôt, mon esprit se vida entièrement. Je voyais mon ennemi, j’entendais le sang battre mes tempes, mais je n’avais pas la moindre idée de ce que j’étais censée faire. C’était comme si l’adrénaline avait fait caler mon cerveau.

Heureusement, par-delà la peur, ou sous elle, attendait l’instinct. Au fond, je n’avais pas besoin de me creuser la tête pour savoir comment sécher un homme sur place. D’accord, il était immortel. C’était un vampire, très bien. Aucune importance. Cette technique était ouverte à tous.

Je lui flanquai un grand coup de genou dans les parties sensibles.

Avec un gémissement, il roula sur le côté, puis tomba dans l’herbe. Il se plia en deux, le corps refermé sur son intimité meurtrie.

— Connard, marmonnai-je, le souffle court.

Je me remis debout, tant bien que mal, et lui collai un coup de pied dans les côtes pour le faire rouler sur le dos. Pour l’encourager poliment à ne plus bouger, j’en rajoutai d’ailleurs un second.

Deux vigiles accoururent vers moi. Ils me regardèrent longuement, avant de se tourner vers le vampire à terre.

— Elisa Sullivan, dis-je. Maison Dumas.

La plupart des vampires qui n’étaient pas Maîtres se contentaient d’utiliser leur prénom. J’étais une exception à la règle, puisqu’il aurait été trop compliqué pour une jeune fille de ne pas avoir de nom de famille.

Les gardes opinèrent, confisquèrent le pieu et s’occupèrent de menotter mon adversaire. Je ramassai le katana, essuyai la lame sur mon pantalon et, enfin, j’osai regarder autour de moi.

Deux autres vampires Saint-Germaine étaient à genoux, les mains derrière la tête. Je ne voyais les autres nulle part. Il me semblait assez peu probable qu’ils aient réussi à prendre la fuite. Je supposais donc qu’ils avaient été neutralisés soit par la police, soit par les agents de sécurité de la tour Eiffel. Ils ne devaient plus être que de petits tas de cendre, après une rencontre mortelle avec un pieu.

À la périphérie du Champ-de-Mars, une foule humaine se pressait, contenue par la police qui s’affairait à installer des barrières.

Certains des humains qui avaient survécu à l’attentat aidaient les blessés. D’autres étaient immobiles, le regard dans le vide, tremblants, choqués et terrifiés. D’autres encore, et ceux-là étaient les plus nombreux, avaient sorti leurs portables pour filmer mon combat. Le monde entier devait nous regarder, y compris ceux qui auraient préféré ne rien voir de tout ça.

Je retrouvai Seri, au bout de la pelouse. Ses yeux étaient argentés, et elle arborait une expression de pure fureur. Ce n’était pas une guerrière, mais elle ne supportait pas l’injustice.

Je me dirigeai vers elle, remarquant pour la première fois que ma hanche droite me faisait mal, depuis ma chute. Tout de même, je me dis que j’avais surmonté ma première épreuve sur le terrain.

Et que, finalement, je n’étais pas si triste de quitter Paris quelque temps.

2

Vingt-quatre heures plus tard, ce fut le bourdonnement des stores automatiques qui m’éveilla, à plusieurs milliers de pieds d’altitude. Les fenêtres du jet avaient été occultées pendant que nous dormions, pour nous éviter de finir grillés par les rayons du soleil.

Dehors, je vis des lumières orange et blanche luire sur la longue forme sombre du lac Michigan, formant des cercles scintillants. Et, en moi, je sentis le monstre s’étirer vers cette énergie familière comme pour la toucher.

Le monstre était lié à Chicago, à la ville elle-même, mais aussi à l’épée qui sommeillait dans l’armurerie de la Maison Cadogan. Il était donc encore plus difficile à contenir dans ma ville natale. C’était notamment pour ça que j’étais allée à Paris, et ça faisait partie des choses que je n’avais pas pu expliquer à mon père sur le tarmac avant mon départ.

Mon cœur s’emballait à mesure que la force magique du monstre montait en moi, et je m’appliquai à calmer mon pouls et à garder le contrôle. Je soufflai, longuement, les lèvres entrouvertes, et je me concentrai pour renvoyer le monstre dans les ténèbres.

Je peux le faire, me dis-je.

Je n’étais plus la même qu’à mon départ, quatre ans plus tôt. Je revenais plus forte, plus expérimentée, avec quatre ans de pratique dans l’art de dompter le monstre, de l’empêcher de sortir. Car je comptais bien le maintenir dans sa cage. Je n’allais passer que quelques jours à Chicago, après quoi je regagnerais très vite Paris, loin de cette magie. En attendant, j’allais devoir gérer d’une façon ou d’une autre. Je n’avais pas le choix.

Parce que jamais plus je ne ferai de mal à qui que ce soit. Jamais.

— Est-ce que ça va ?

Je tournai la tête vers Seri, pour lui adresser un sourire – du moins, ce que je pouvais produire de plus approchant dans ces circonstances. Je détendis mes doigts que je cramponnais de toutes mes forces à l’accoudoir.

— Oui, ça va. Je suis juste un peu groggy.

Seraphine haussa les sourcils, et je compris qu’elle ne me croyait pas. Elle avait un pouvoir Psy très développé et elle ne se trompait que rarement sur les gens, leurs émotions, la vérité ou le mensonge. Et j’étais certaine qu’elle ressentait aussi la magie.

— Décalage horaire, ajoutai-je.

Ça, c’était assez vrai. Le vampirisme et le voyage sur divers fuseaux horaires ne me réussissaient pas, en général. Après mon arrivée à Paris, j’avais passé une semaine à dormir.

Ma réponse ne satisfaisait clairement pas Seri, mais elle opina tout de même.

— Heureusement, ce soir il n’y a que la réception, dit-elle en souriant au steward qui lui tendait une serviette chaude. Je ne suis pas d’attaque pour écouter des heures et des heures de dispute, poursuivit-elle en s’essuyant les mains.

— Moi non plus.

Et pas la peine d’avoir un grand pouvoir Psy pour observer que personne, à bord du jet, ne débordait d’optimisme.

...