Le « livre » de Martial et l’autoportrait du poète en épigrammatiste romain

Jean-Claude Julhe

DOI : 10.4000/books.lesbelleslettres.10465

Éditeur : Les Belles Lettres

Année d'édition : 2020

Date de mise en ligne : 12 mars 2021

Collection : Études Anciennes

ISBN électronique : 9782251914350

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782251451190

Nombre de pages : 500

Référence électronique

JULHE, Jean-Claude. Le « livre » de Martial et l’autoportrait du poète en épigrammatiste romain. Nouvelle édition [en ligne]. Paris : Les Belles Lettres, 2020 (généré le 16 mars 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/lesbelleslettres/10465>. ISBN : 9782251914350. DOI : https://doi.org/10.4000/books.lesbelleslettres.10465.

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« C’est facile d’écrire joliment des épigrammes, mais écrire un livre, voilà ce qui est difficile. » Lorsqu’il fait paraître à Rome son premier recueil d’épigrammes variées, aux alentours de 85 ap. J.-C., M. Valerius Martialis a dépassé la quarantaine. À sa mort, vingt ans plus tard, ce natif de Bilbilis, en Espagne, est devenu le plus grand épigrammatiste latin, connu jusqu’aux confins de l’empire grâce à ses best-sellers. Comment, après s’être amusé dans sa jeunesse à de petits poèmes de circonstance, s’est-il imposé, avec douze livres publiés chaque année à l’occasion des Saturnales, comme l’auteur d’une œuvre qui devait traverser les siècles ?

Dans la continuité de travaux récents qui contribuent à rendre à Martial la place qu’il mérite dans l’histoire de la littérature occidentale, cette étude novatrice décèle l’unité organique, le dynamisme interne de son corpus de livres, véritable monument dans lequel la satire des mœurs est intemporelle pour autant qu’elle s’inspire de l’actualité d’une époque, celle des chroniques du règne de Domitien. L’enquête est conduite ici à partir des épîtres en prose et des nombreuses épigrammes dans lesquelles le poète prend ses contemporains à témoin de son travail de créateur, revendique contre les plagiaires la propriété intellectuelle de ses vers, et réfléchit en pleine conscience artiste sur la fabrication de ses ouvrages.

Le lecteur d’aujourd’hui sera sensible à la vitalité de ce dialogue qu’illustre une description des livres saisis en leur matérialité d’objets - volume élégamment paré sur lequel s’enroule et se déroule le texte ou codex dernier cri contenant les œuvres complètes des grands écrivains -, livres à la mise en page soignée, sur le frontispice desquels se dessine un autoportrait de l’auteur.

Jean-Claude Julhe

Maître de conférences (H.D.R.) à Sorbonne Université, Jean-Claude Julhe enseigne la langue et la littérature latines. Ses recherches portent sur la réflexion critique des poètes, dans l’élégie et dans l’épigramme.

Note de l’éditeur

Avec le soutien de la Facultédes Lettres de Sorbonne Université

Sommaire

Lupercus

Préface

Pierre Laurens

Introduction générale. Devenir un poète majeur de Rome en écrivant dans le genre mineur de l’épigramme : une ambition paradoxale ?

1. Des epigrammata singula aux livres d’épigrammes

2. Collections, libelli et anthologies d’épigrammes grecques

3. Les livres d’épigrammes latines avant Martial

4. Des livres pour une « défense et illustration » de l’épigramme

5. « Diffusion » ou « publication » des livres d’épigrammes ?

6. Matérialité du livre et conception intellectuelle de l’œuvre

7. Épîtres en prose, épigrammes dédicatoires et apostrophes au lecteur

Première partie. Publier des épigrammes ? Contours et authentification du corpus épigrammatique

Chapitre I. Réflexions sur la lecture orale, la publication commerciale et la propriété intellectuelle des épigrammes

1. Critique de la recitatio et jeux sur la propriété du livre

2. Au voleur de livres, pour lui vendre des épigrammes inédites (Mart., I, 66)

3. Au lecteur, pour qu’il achète l’ epigrammaton libellus (Mart., I, 117)

4. Au lecteur, pour qu’il achète la série des livres I-IV (Mart., IV, 72)

5. Exemplaires de dédicace et lecture « livre en mains »

6. Martial a-t-il donné des lectures de ses livres ?

7. Publication orale du livre par ses lecteurs (Mart., VII, 51)

Conclusion

Chapitre II. Allongement des livres et possibilités de sélection : remarques sur les vertus modulables du volvmen

1. Les meilleurs livres sont aussi les plus courts

2. Sur la duplication des épigrammes dans le livre I

3. Aux lectrices, pour qu’elles déroulent jusqu’au bout le livre III

4. La charta roulée en deux : conseils pour abréger la lecture (Mart., IV, 82)

5. Le refus d’abréger et l’esthétique de l’ inaequalitas

6. Au lecteur : conseils pour ne pas lire toutes les épigrammes

7. Phénomènes d’extension et de réduction dans le livre XII

Conclusion

Chapitre III. Épigrammes extra ordinem paginarvm et jeux de mise en page dans le volvmen ou dans le codex

1. Épîtres préfacielles et épigrammes au seuil du livre

2. Épîtres préfacielles et épigrammes extra ordinem paginarum

3. Dernière page du livre et effets de pagination

4. Combien de lignes sur la page d’un livre ?

5. La page comme unité de mesure des épigrammes longues

6. Alternance des longueurs dans l’alignement des pages

7. La page surnuméraire et la signature du livre plagié (Mart., I, 53)

Conclusion

Annexes : alternance des longueurs dans l’alignement des pages

Deuxième partie. Publications augmentées et révisées : de la multiplicité des épigrammes à l’unité du corpus épigrammatique

Chapitre IV. Préface pour une publication en codex : la collection des sept premiers livres revus et corrigés par l’auteur

1. Les épigrammes de Martial in breuibus tabellis (Mart., I, 2)

2. La collection des Classiques in pugillaribus membraneis (Mart., XIV, 183-196)

3. L’hypothèse d’une édition codex des livres I-VII

4. Dédicace de la bibliothèque de Julius Martialis (Mart., VII, 17)

5. Les livres corrigés par l’auteur, et le chasseur d’autographes (Mart., VII, 11)

6. Places et fonctions successives de l’épigramme VII, 17

7. La collection des livres I-VII et la préface du livre VIII

Conclusion

Chapitre V. Le monvmentvm en neuf livres de Domitien : épigrammes d’actualité et chroniques annuelles

1. Des livres pour les Saturnales, ou les chroniques de l’année écoulée

2. Une rétrospective menée sur plusieurs années (livres I-III)

3. Les chroniques du règne de Domitien (livres IV-IX)

4. Un monumentum épigrammatique progressivement dédié à Domitien

5. Composition rétrospective d’une série de neuf livres (livres I-IX)

6. La seconde édition du livre X et son emplacement dans la série

7. À Norbanus, rétrospective sur un opus en six livres (Mart., IX, 84)

Conclusion

Chapitre VI. L’autoportrait de Martial et l’unité du corpus épigrammatique en douze livres

1. L’ imago de Martial sur le frontispice de son livre

2. Au lector studiosus , le lecteur fervent des épigrammes

3. Le visage de l’auteur , ou Martial identifié par ses lecteurs

4. Martialis  : … l’auteur ?… ou son livre ?

5. Le portrait de Martial, fixé en ses caractéristiques inaltérables

6. Contre les interprétations malveillantes et les épigrammes apocryphes

7. Rétrospective sur l’itinéraire romain du poète de Bilbilis

Conclusion

Conclusion générale. Avctor cvm libro, ou Martial « Tel qu’en lui-même… »

1. Réflexions illustrées sur l’accroissement d’une œuvre en cours

2. Travail de relecture pour des collections constituées en rétrospective

3. L’autoportrait revu et corrigé de Martial, à travers ses publications augmentées

Bibliographie

Index des textes de Martial cités et commentés

Index des auteurs et personnages antiques

Remerciements

Lupercus

Lupercus, du plus loin qu’il me voit : — Cher poète,

Ta nouvelle épigramme est du meilleur latin ;

Dis, veux-tu, j’enverrai chez toi demain matin,

Me prêter les rouleaux de ton œuvre complète ?

— Non. Ton esclave boite, il est vieux, il halète,

Mes escaliers sont durs et mon logis lointain ;

Ne demeures-tu pas auprès du Palatin ?

Atrectus, mon libraire, habite l’Argilète.

Sa boutique est au coin du Forum. Il y vend

Les volumes des morts et celui du vivant,

Virgile et Silius, Pline, Térence ou Phèdre ;

Là, sur l’un des rayons, et non certe au dernier,

Poncé, vêtu de pourpre et dans un nid de cèdre,

Martial est en vente au prix de cinq deniers.

José-Maria de Heredia, Les Trophées

Préface

Pierre Laurens

La publication d’un nouveau livre savant sur un auteur du panthéon littéraire est chaque fois l’occasion d’un précieux bilan. En l’occurrence, il s’agit du statut accordé à l’œuvre de Martial. Certes n’ont pas manqué dans le passé des juges, et non des moindres, un Baltasar Gracián, un Gian Battista Marino, capables de porter aux nues ce génie de la pointe, ce « monstre de l’agudeza ». Mais, comme Jean-Claude Julhe ne manque pas de le rappeler, il n’est pas d’œuvre qui ait souffert si continuement de la dépréciation, quand cela n’allait pas jusqu’à la mise à l’écart. Je laisse de côté l’accusation portée contre les obscénités qui a fait exclure Martial des programmes et lui a aliéné force de bons esprits, tel le poète Navagero, qui brûlait chaque année un exemplaire des épigrammes. Je parle de la difficulté éprouvée longtemps par la critique universitaire à apprécier le sens et la portée de ces douze livres qu’un empereur regardait comme l’Iliade et l’Odyssée du règne de Domitien. La critique de Nisard est à cet égard caractéristique. Certes, elle s’en prend à la personne de l’épigrammatiste, présenté comme un insupportable flatteur et quémandeur, mais ce jugement porté sur l’homme n’est pas sans conséquence sur l’interprétation en lui fermant les yeux sur la légitimité du projet critique à l’œuvre dans les douze livres. Il en va de même, quoique d’une autre façon, de la thèse, excellente par ailleurs, de Jean-Paul Cèbe, qui réduit la peinture de l’homme chez Martial à la caricature. Un type d’approche qui empêchait tellement de prendre l’œuvre au sérieux qu’était encore justifié, en 1991, le titre du livre de John Patrick Sullivan, Martial : the Unexpected Classic. Mais voici qu’avant et après cet essai novateur de multiples voix se sont élevées : celle de René Marache (la revendication sociale), de Carlo Salemme (la poétique des objets), de Mario Citroni (l’autorité avec laquelle Martial définit le territoire d’une épigramme latine différente tant de l’épigramme grecque que du paignion plinien) ; j’avais moi-même, dans un chapitre de L’Abeille dans l’ambre, essayé de caractériser le projet critique de notre poète. Le titre choisi par Étienne Wolff, Martial ou l’apogée de l’épigramme, ne laisse déjà plus aucun doute sur ce changement de statut. Or l’étude de Jean-Claude Julhe ajoute un trait décisif à cette entreprise de redimensionnement en nous arrêtant sur les signes innombrables qui témoignent de la haute conscience, voire de la revendication que le poète lui-même, progressivement, a déclarée de son ambition et de son génie. Certains de ces signes avaient été interrogés, dans la foulée de Ludwig Friedlaender, par les éditeurs et les critiques, Peter White, Mario Citroni encore, Don P. Fowler, dont les différentes lectures sont ici dûment scrutées et discutées ; cependant c’est la première fois que le problème est envisagé de façon globale et systématique, appuyé sur l’examen de centaines de loci, préfaces, dédicaces, et d’abord épigrammes (au total près de 200 sur 1561, soit 13 % de l’ensemble en incluant quelques épigrammes des livres XIII et XIV importantes pour comprendre les livres I-XII), dont l’interprétation, divisée en six chapitres, nourrit en accroissement deux grandes parties, consacrées respectivement au livre d’épigrammes et au corpus constitué par un ensemble de livres.

Facile est epigrammata belle / scribere, sed librum scribere difficile est (VII, 85). Adressée à Sabellus, cette déclaration oppose Martial aux beaux esprits pour qui trousser une épigramme est une élégance mondaine (les lettres de Pline en sont un clair témoignage), mais sans doute l’oppose-t-elle d’abord à lui-même, quand il n’était encore qu’un client talentueux, durant les vingt années qui séparent son arrivée à Rome en 64 à l’âge de 23 ans et, si l’on fait abstraction des Iuuenalia dont on ne sait rien, les premiers livres d’épigrammes proprement dites qui ne sont pas antérieurs à 85 (le poète a déjà 44 ans). Aussi est-il naturel que dans un premier chapitre, comme Martial lui-même dans ses premiers livres, Jean-Claude Julhe mette en lumière, distinguant circulation et publication, le double statut de la composition poétique, à la fois composante de la vie sociale (la recitatio ou l’envoi au destinataire privilégié), puis, dans le meilleur des cas, objet de librairie, en prenant occasion pour relever l’insistance avec laquelle, première revendication de la propriété littéraire, Martial dénonce le plagiat, le pillage dont sont victimes ses compositions. Mais on entre dans la chair du sujet avec les chapitres II et III où sont analysés les artifices de composition du livre : duplication des épigrammes, partage de l’inspiration, conseils au lecteur, préfaces et épigrammes préfacielles…, autant d’opérations qui distinguent d’un agrégat de simples pièces de circonstances la composition surveillée d’une œuvre d’art, et qui déjà marquent le passage de l’amateur au véritable auteur.

Les trois chapitres suivants nous font franchir une étape de plus, puisqu’il s’agit de retracer la construction progressive et concertée d’une œuvre monumentale par la juxtaposition d’œuvrettes de même nature échelonnées dans le temps. Le problème se posera au « Martial anglais », John Owen, qui, lui aussi, s’en est toujours tenu à la forme épigramme : en l’espace de dix ans, Owen publie successivement trois livres, dédiés à une protectrice, puis, fort de son succès, un livre unique, puis deux séries de trois livres, le tout étant finalement réuni en dix. Il se posera à La Rochefoucault, qui le résout d’une autre façon : les Maximes, objet d’une première modeste publication, sont bientôt reprises, mais sensiblement enrichies et réécrites, pour donner l’ouvrage que nous connaissons. L’analyse est, pour Martial, d’autant plus complexe que sont mises en œuvre simultanément les deux démarches : la publication des uolumina successifs et rapidement numérotés étant bientôt doublée soit par des rééditions (une certitude pour les livres I et X, ce dernier profondément remanié après la mort de Domitien), soit par des publications d’ensembles ou « collections » facilitées par la vogue nouvelle du codex et réalisées au prix de corrections, ajustements, enrichissements, suppressions : Jean-Claude Julhe en dénombre ici trois : l’ensemble I-VII offert à Julius Martialis (VII, 17) en 92, l’ensemble I-IX, ou IV-IX, véritable monument et chronique du règne de Domitien, peut-être, enfin, l’ensemble I-XII, qui offre l’ultime et véritable portrait de l’épigrammatiste. Mais cela va de pair avec la prise de conscience de plus en plus clairement revendiquée d’une œuvre en construction, une œuvre qui, quoique faite de fragments et de séries successives de fragments lancés au cours du temps, finit par approcher la consistance de l’Énéide, une œuvre qui, tout en gardant le caractère de lusus, aspire, pour citer l’auteur de ce livre, à la dignité et à la portée d’un “memorial”.

Dans le cadre ainsi défini, un des traits les plus neufs de l’enquête est sans nul doute l’accent mis sur le soin exceptionnel, voire unique parmi les écrivains antiques, avec lequel Martial, non content de se faire son propre advertizer ou publiciste (dénonciation du pillage, adresse des libraires, publicité donnée aux hommages), s’est voulu le metteur en scène de sa propre production : cela commence avec les multiples confidences sur les stratégies d’écriture (I, 45 : edita ne breuibus pereat mihi cura libellis, dicatur potius…), cela continue avec les aventures du livre une fois échappé à sa plume (VIII, 72 : « Sans être revêtu de pourpre… tu te hâtes de suivre Arcanus »), et avec les multiples protocoles de lecture, où il dialogue et joue avec son lecteur : avec Stella qui s’étonne que revienne tout au long du livre le sujet des lièvres et des lions, avec la matrone, qui devra s’arrêter à la moitié du livre (III, 68 : Huc est usque tibi…), avec celui qui découvre son nouveau livre (hunc legis) et trouve le précédent meilleur (III, 1), avec le lecteur pressé qui saute des pages (XI, 106), ou qui au contraire en redemande (XI, 108), ou juge son livre inégal (VII, 90), ou ne lit que les épigrammes courtes (X, 59), autant de petites saynètes où l’auteur joue de façon amusante avec la façon dont son livre se construit et sera reçu, autant d’épigrammes, on dirait aujourd’hui « réflexives », où c’est le livre qui est à lui-même son propre sujet.

J’en viens donc aux résultats et au cœur même de la démonstration de Jean-Claude Julhe, qui rappelle, après Alain Deremetz et Étienne Wolff, la distinction de Gérard Genette entre paratexte (par exemple les billets d’envoi) et métatexte (réflexion critique sur son projet). L’un et l’autre sont pris en considération dans ce travail. Mais la partie la plus forte, la plus construite, la mieux argumentée et celle qu’on retiendra, est sans aucun doute le regard nouveau porté par l’auteur sur le projet de Martial.

Ce projet, on l’avait déjà relevé auparavant, est défini en mainte page, soit épigrammes, comme IV, 49 : Nescis crede mihi quid sint epigrammata, Flacce, où l’épigramme est opposée à l’épopée, ou X, 4 : hominem sapit, soit dans les préfaces, celle du livre XII : dictauit auditor, et surtout la grande préface du livre I, dans laquelle le refus des interprétations malveillantes est suivi de la déclaration essentielle : parcere personis, dicere de uitiis, par où Martial, renonçant à l’attaque ad hominem, s’enrôle dans la grande tradition satirique et moraliste classique, celle d’Horace, de Perse, de Pétrone, plus tard d’Érasme, de Molière, de La Bruyère, ce qui représente un formidable élargissement du champ de l’épigramme, puisqu’on passe du jeu, raffinement mondain d’une société cultivée, à la représentation critique de la vie intégrale, Vita. L’article de Clarence W. Mendell, « Martial and the Satiric Epigram », Cl. Ph. 17 (1922), 10-20 et, quatre-vingts ans plus tard, de Helmut Offermann, Martial Epigramme. Parcere personis, dicere de uitiis… (2002), montrent ainsi que Martial accomplit dans le champ de l’épigramme le déplacement qu’Horace réalise dans la satire en passant de la dénonciation des personnes à la critique des défauts et des vices.

Mais on nous rappelle ici opportunément qu’une œuvre est d’autant plus universelle qu’elle s’enracine profondément dans son siècle, d’où l’attention accordée aux éléments qui, simultanément, inscrivent l’œuvre dans son temps : le rythme chronologique qui fait que chaque nouveau livre, publié à l’occasion des Saturnales, se présente comme une chronique de l’année passée, la place progressivement de plus en plus grandissante donnée, à partir du livre IV, aux pièces d’hommages qui reflètent l’activité du prince en tant que chef militaire, censeur ou grand bâtisseur. Aussi étudiera-t-on avec le plus grand intérêt et profit l’analyse très fine des différentes « collections » qui permet à Jean-Claude Julhe de mettre en lumière l’ambition de plus en plus consciemment assumée, à mesure que se fortifie la confiance de Martial en l’immortalité de son œuvre, de construire – tant on est loin des basses courbettes alimentaires – un monumentum, un “memorial” à la gloire de Domitien, qui devient un “memorial” à la gloire de l’épigrammatiste lui-même et un hommage à ses vrais lecteurs, pour peu qu’on suive les conclusions du dernier chapitre, point d’aboutissement de l’enquête et justification du titre général de ce passionnant ouvrage.

Auteur

Pierre Laurens

Membre de l’Institut

Introduction générale. Devenir un poète majeur de Rome en écrivant dans le genre mineur de l’épigramme : une ambition paradoxale ?

La publication par Martial de ses livres d’épigrammes a déjà suscité parmi les spécialistes de ce poète quantité de commentaires, et les a conduits à des prises de position contradictoires, parfois passionnées. C’est qu’à travers cette question, c’est tout le problème de la création littéraire, de sa genèse, de son développement et de ses enjeux, des rapports aussi que l’auteur entretient avec son lecteur, qui se trouve finalement posé. Si depuis la fin du xixe siècle les travaux de Ludwig Friedländer ont permis d’établir d’une manière à peu près définitive la date de publication des différents livres de Martial1, en revanche, la critique s’est trouvée divisée sur la place qu’occupe, dans le processus même de la création littéraire, la publication de ces livres, des livres que Martial a composés à partir de « ces grains de poésie » que sont les épigrammes, ces courts poèmes dont il avait existé avant lui des « couronnes » ou des « bouquets2 », mais dont il fut le plus illustre de ceux qui surent en faire de véritables livres – mieux encore, une série de douze livres formant une œuvre dont il espérait qu’elle lui vaudrait une gloire immortelle3.

Une première difficulté, cependant, consiste à définir, à propos des épigrammes de Martial, ce qu’il convient précisément d’entendre par ce terme de « livres », et à saisir la manière dont le poète les a conçus et élaborés, à partir des poèmes indépendants les uns des autres ou des minces plaquettes de vers qu’il avait depuis longtemps l’habitude d’offrir en cadeau à ses protecteurs et à ses amis.

1. Des epigrammata singula aux livres d’épigrammes

Reprenant certaines hypothèses qui, de son propre aveu, avaient eu cours durant la dernière décennie du xixe siècle, mais que l’on avait abandonnées ensuite pendant les années 1930, Peter White donnait un article important (Journal of Roman Studies, 64, 1974, p. 40-61) qui replaçait la question du livre dans le cadre des relations d’amicitia nouées par le poète-client avec ses patrons et ses protecteurs, premiers et véritables destinataires, selon le critique américain, de ses œuvres4.

Considérant que les épigrammes sont d’abord et avant tout des vers de circonstance, P. White soulignait l’importance des différents procédés qui, avant toute éventuelle publication sous forme de livres, en permettent la circulation à l’intérieur de cercles essentiellement privés5 : l’improvisation, par exemple à l’occasion d’un dîner ou d’une visite de courtoisie chez un patron ; la lecture publique, recitatio, dont il ne semble pas toutefois qu’elle ait jamais eu, pour les épigrammes de Martial, la même importance que pour les uersiculi de Pline le Jeune ; l’envoi, à titre d’hommage personnel, d’un poème ou de plusieurs poèmes réunis en une brochure, ce que désignerait en ce cas l’emploi du terme libellus. À l’inverse, la publication de ses livres n’aurait représenté pour Martial que le dernier en date, pour ne pas dire le moindre, des modes de diffusion de ses épigrammes, le poète se contentant de réunir chaque année en un volume certaines de celles qu’il avait auparavant écrites, mais sans vraiment se préoccuper de la composition de son ouvrage. C’est ainsi que les épîtres et les épigrammes préfacielles, comme aussi les dédicaces figurant dans le corps même des livres, ne feraient en réalité référence qu’à des envois privés, nullement aux livres publiés, et se seraient trouvées intégrées à ceux-ci par l’auteur aux dépens, quelquefois, de la cohérence de l’ensemble6.

Sans prétendre nier l’importance de cette circulation informelle des épigrammes, Mario Citroni a voulu toutefois montrer que leur publication en livres avait certainement représenté pour Martial un changement fondamental dans les rapports qu’il entretenait jusque-là avec ses lecteurs. Après avoir admis que durant les premières années de la carrière du poète – natif de Bilbilis, en Espagne Tarraconaise, Martial était venu tenter sa chance à Rome entre 61 et 64, alors qu’il devait avoir 23 ou 26 ans7 –, ses œuvres avaient effectivement circulé en dehors de toute publication livresque, M. Citroni a établi qu’à partir du moment où elles avaient commencé à paraître en livres, elles étaient devenues, de simples pièces de circonstance qu’elles étaient auparavant, des œuvres à proprement parler « littéraires », dans la mesure où c’est dans le livre qu’elles trouvaient leur support le mieux approprié, en même temps que leur mode de diffusion le plus large et le plus durable8. Dès lors, quand P. White ne voyait dans les épîtres et les épigrammes dédicatoires que de simples billets d’envoi intégrés tant bien que mal à des recueils d’épigrammes, après avoir été initialement écrits pour accompagner des brochures de vers adressées personnellement à quelques destinataires choisis, le savant italien a eu parfaitement raison, à notre avis, de souligner que, dans leur très grande majorité, elles devaient être interprétées en référence aux livres en tête desquels ou à l’intérieur desquels elles avaient été publiées par le poète9.

Prolongeant cette perspective, Don P. Fowler, en un article au titre significatif : « Martial and the Book » (Ramus, 24, 1995, p. 31-58), a proposé une lecture novatrice des épigrammes dédicatoires de Martial, en les interprétant en dehors de tous les liens d’amicitia que le poète avait pu entretenir, et à l’intérieur de l’édition de forme codex à laquelle l’épigramme I, 2 avait très probablement servi de préface10 : les textes que P. White comprenait comme des billets d’envoi pour des brochures, libelli, circulant à titre privé, mais également certaines références à des livres en rouleaux, uolumina, devaient être réévalués, selon D. P. Fowler, comme autant d’éléments d’une sorte de « fiction littéraire », à l’attention d’un lecteur qui aurait tenu en mains un livre en forme codex, c’est-à-dire en cahiers de parchemin11. Peut-être cette interprétation stimulante était-elle par certains aspects forcée12, mais elle a eu entre autres mérites celui de confirmer de manière radicale que c’est bien à l’intérieur du livre dans lequel elles figurent que les épigrammes de Martial doivent en définitive être comprises, et qu’elles peuvent y fonctionner à la manière de véritables « métatextes » – même si c’est d’une manière à notre avis moins systématique qu’on l’a parfois soutenu dans le courant de ces dernières années13. Nous retiendrons en tout cas que c’est là l’interprétation générale qui prévaut désormais chez la plupart des spécialistes de Martial, même dans des contributions spécialement consacrées aux œuvres écrites par les poètes-clients pour leurs « patrons », et qui mettent donc en avant le contexte historique et social de la création littéraire et de la mise en circulation des livres14.

On comprend par conséquent que la critique se soit montrée de plus en plus sensible à la façon dont Martial avait eu soin d’organiser ses épigrammes pour en faire des livres véritables, bien au-delà de ce que seraient de simples brochures ou des collections de poésies variées. Depuis les pages importantes que John Patrick Sullivan a consacrées à ce sujet – mais au terme desquelles il concluait que, malgré les efforts du poète, l’organisation de ses livres pouvait paraître moins parfaite que celle des Odes d’Horace ou du Monobiblos de Properce15 –, de nombreuses études nous ont définitivement convaincu que la disposition des épigrammes à l’intérieur de chaque livre répondait de la part de Martial à une intention véritablement littéraire, réalisée en toute conscience artiste. Johannes Scherf, en particulier, a présenté une synthèse de tous ces éléments structurants que constituent respectivement les pièces préfacielles et conclusives qui ouvrent et...