1.

Gênée par la sueur qui perlait sur son visage, Olivia Coates-Clark se redressa et demanda à une infirmière de lui essuyer le front.

— C’est moi qui ai des vapeurs ou le bloc est plus chauffé que d’habitude ? demanda-t-elle.

— Tu es peut-être stressée pour ce soir, Olivia, répondit Kay, l’anesthésiste, sans quitter les moniteurs de contrôle des yeux.

— Stressée ? Moi ?

En réalité, le gala de levée de fonds dont elle était la grande organisatrice lui causait un stress abominable. Mais pour rien au monde elle ne l’aurait avoué.

— Plaçons le second implant, fit-elle comme si de rien n’était, et notre patiente pourra être emmenée en salle de réveil.

— Donc, tout se présente bien pour ce soir ? demanda Kay, insistant.

— Je croise les doigts, répondit Olivia comme pour elle-même.

Ce n’était pas le moment de penser à la myriade de problèmes qui pourraient surgir au dernier moment.

Elle avait rédigé des pense-bêtes, dressé la liste des choses à faire, répété son allocution… Les badges étaient prêts pour chaque participant, avec leur nom et leur profession, — il y en avait même un pour le chien d’aveugle qui accompagnerait l’un des convives, malvoyant… Mais on n’était jamais à l’abri d’une catastrophe.

— Hier, j’ai quasiment percuté Zac, fit Kay d’un air faussement détaché. On dirait qu’il cherche le contact.

— Je suppose que c’est le cas de tout le monde, répondit Olivia, agacée.

Kay avait mis un nom sur la cause des battements de cœur avec lesquels Olivia s’était levée : Zachary Wright. Savoir qu’il serait présent ce soir au gala lui donnait des frémissements dans tout le corps, du sommet du crâne jusqu’à la pointe des orteils.

— Zac… , soupira-t-elle à l’abri de son masque.

Le beau Zac ! L’homme qu’elle ne pouvait chasser de son esprit. Et ce n’était pas faute d’avoir essayé…

— Voulez-vous que je vous essuie encore le front ? demanda l’infirmière.

— Merci, non.

Son visage ne l’embêtait plus. Quant à l’autre sujet d’irritation — Zac ! — c’était une autre affaire. Elle se concentra sur les efforts de l’interne chargé de l’extension de la peau de la cage thoracique d’Anna Seddon, leur patiente. C’était une opération délicate qui permettrait d’insérer l’implant sous le muscle pectoral. Qu’il commette la moindre erreur, et Olivia ne ménagerait pas ses reproches ! Mais il faisait du bon travail, et elle le regardait avec satisfaction.

— Veillez à ce que ce second implant soit parfaitement symétrique au premier, rappela-t-elle pourtant. Aucune femme ne vous pardonnerait de lui avoir fait une poitrine bancale.

— Je sais qu’il s’agit de restaurer l’image de soi et la confiance de nos patientes autant que de prévenir le cancer, répondit le jeune interne sans lever la tête de sa tâche.

— Permettre à quelqu’un de se sentir bien dans sa peau est le cœur de notre métier de chirurgiens plastiques, dit Olivia d’une voix vibrante.

En ce qui la concernait, se présenter sous son meilleur jour était un impératif absolu. Son apparence physique était la carapace qui protégeait du monde extérieur l’adolescente perturbée et sans repères qu’elle avait été. Si elle l’entretenait aujourd’hui avec un soin jaloux, c’était moins pour attirer le regard des hommes que pour cacher la gosse de douze ans qui avait vu son père fuir un soir le foyer familial. Outre ses bagages et sa voiture, il avait emporté le cœur d’enfant d’Olivia, la laissant seule pour affronter les problèmes causés par sa mère…

— Ce n’est pas la première fois que je rencontre une femme en parfaite santé qui demande une mastectomie, dit Kay en contemplant la patiente endormie, mais j’ai du mal à m’y faire. Je ne sais pas si j’aurais le cran de recourir à une telle intervention alors qu’aucun cancer ne s’est déclaré.

Pensant aux nombreux cas qu’elle avait traités, Olivia soupira.

— Si, comme d’autres femmes, tu avais perdu ta grand-mère et une de tes sœurs d’un cancer du sein, et que ta mère en ait un elle-même, tu verrais les choses d’un autre œil.

— Moi, je ferais n’importe quoi pour être sûre de rester en vie et voir grandir mes gosses, dit une infirmière.

— Et vous auriez bien raison, répondit Olivia avec chaleur. C’est ce que je ferais moi-même. Mais c’est une décision très lourde. Pour l’assumer, il faut pouvoir compter sur le soutien de son mari, sur sa présence constante à ses côtés.

— Le mari d’Anna a été fantastique, dit Kay. Il s’est conduit en héros !

Un héros ?

Quelle niaiserie…

Sous son masque, Olivia eut un sourire amer. Les héros se cantonnaient aux romans, il n’y en avait pas dans la vraie vie ! Pas dans la sienne en tout cas.

Mais si, d’aventure, il s’en présentait un…

L’image de Zac lui apparut soudain avec une telle intensité que son bras frémit brièvement.

Elle se sermonna, mécontente.

Zac n’était certainement pas son héros ! D’ailleurs, il n’était rien pour elle. Sinon, pourquoi aurait-elle rompu avec lui dix-huit mois auparavant ?

Leur histoire aurait-elle tourné différemment si elle avait eu le courage d’en faire autre chose qu’une simple affaire de sexe ? Si elle avait fait l’effort de transformer leur aventure en une véritable relation, où la parole et la présence auraient eu leur place ?

Peut-être alors Zac aurait-il été à l’origine de la rupture… En prenant les devants, elle s’était préservée d’une souffrance. Quand elle avait appris qu’il viendrait au gala, elle avait bien dû l’appeler, pour savoir s’il ferait un don pour les enchères. Depuis, elle n’avait pu le chasser de son esprit.

Mais si elle était honnête, il avait toujours hanté ses pensées. Elle n’avait jamais oublié leurs moments de passion.

— Il y a tout de même des hommes qui sont des types bien, dit Kay.

Dubitative, Olivia fronça les sourcils.

Après tout, peut-être Zac était-il un type bien ? Elle n’était pas restée assez longtemps avec lui pour le savoir. Mettre fin à leur aventure lui était apparu comme la seule solution pour garder le contrôle de la situation et ne pas s’exposer à être quittée. Avoir été abandonnée à l’âge de douze ans lui avait suffi !

Mais, pour l’instant, mieux valait cesser de s’interroger : elle avait une intervention à terminer et un gala à lancer.

Dès sa sortie de la salle d’opération, Olivia consulta son portable. Elle avait reçu de nombreux messages ! C’était le premier signe que tout ne se passait pas pour le mieux dans le somptueux palace où le gala devait avoir lieu.

Autre signe de malchance, alors qu’elle courait vers sa voiture, un véritable déluge s’abattit sur elle, ruinant la coiffure qu’elle avait passé la soirée précédente à élaborer, à grand renfort de reflets dorés et de brushing. Ce soir, tout devait être parfait, et cela n’en prenait pas le chemin.

S’engouffrant dans sa voiture, elle scruta le ciel noir et bas à travers le pare-brise inondé.

Elle devait y aller avant que l’orage ne s’intensifie… Ce serait le bouquet si elle arrivait après le lancement de la soirée.

Impatiente de démarrer, elle voulut mettre le contact.

Alors, le dernier et pire signe annonciateur de désastre se manifesta. Un clic désespérant se fit entendre. La batterie était à plat, il ne fallait plus penser à prendre la route.

Maudissant le sort, elle frappa rageusement le volant du plat de la main, avant de s’arrêter, pétrifiée… La batterie était à plat parce qu’elle avait laissé les phares allumés.

Il n’y avait qu’une coupable : elle.

Heureusement, les taxis existaient, même s’ils se faisaient rares en cas de déluge. Enfin arrivée au palace, Olivia se précipita vers la réceptionniste avec laquelle elle avait encore de nombreux points à régler.

Soudain, tout changea autour d’elle. Elle n’eut pas besoin de se retourner pour savoir que Zac venait d’entrer à sa suite dans le bâtiment. Et ce n’était pas à cause des portes qui s’ouvraient, de l’écho des klaxons et du bruit de la pluie faisant soudain irruption dans le hall somptueux de l’hôtel.

C’était parce que sa peau se hérissait, son cœur s’emballait, et l’air alentour se raréfiait. Quels sujets avait-elle voulu aborder avec la jeune femme souriante et un brin étonnée qui se tenait de l’autre côté du vaste comptoir de chêne ? Elle ne le savait même plus…

Tout était donc comme par le passé. Zac la tenait encore à sa merci, lui donnant des bouffées de chaleur et lui faisant perdre la tête par sa seule présence…

Et lui, que ressentait-il ?

Peut-être n’avait-il même pas reconnu sa silhouette ?…

Sur ce point, elle fut vite détrompée.

— Hello, Olivia ! Cela fait longtemps !

Oh, cette voix chaude, virile et sexy… Elle ne pouvait appartenir qu’à un seul homme.

— Longtemps depuis quoi, Zac ? demanda-t-elle en se retournant, luttant furieusement contre une montée d’adrénaline qui menaçait de la conduire droit au désastre.

C’était pour cela qu’elle l’avait quitté. Il lui faisait perdre tous ses moyens. Dès qu’il se tenait à quelques pas d’elle, elle sentait son sang valser dans ses veines et son cœur danser le tango dans sa poitrine.

— Depuis la dernière nuit que nous avons passée ensemble, répondit-il en la fixant de ses yeux d’un noir profond. Je crois même me rappeler que nous avions beaucoup apprécié la compagnie l’un de l’autre.

— Rappel très élégant, fit-elle, cinglante.

— Désolé, Olivia, je ne voulais pas te blesser.

— Rassure-toi, tu ne m’as pas blessée ! La chambre à coucher a toujours été le décor principal de notre relation.

Au cours de leur dernière nuit ensemble, elle avait quitté le lit à 3 heures du matin, déclaré qu’ils avaient assez fait l’amour, que tout était fini entre eux, et était partie sans plus d’explication. Avouer à Zac le traumatisme de son enfance et sa crainte d’être quittée l’aurait mise en position de faiblesse, ce qu’elle fuyait comme la peste.

— Comment va la vie pour toi ? demanda-t-elle d’un ton désinvolte. Toujours très occupé ?

C’était une question convenue et sans danger, alors que tant d’autres lui brûlaient les lèvres…

Avait-il une autre femme dans sa vie ? Lui avait-elle parfois manqué… même un tout petit peu ?

Elle avait l’impression que tout son corps se tendait vers lui, pour qu’il la touche, la caresse, pour qu’il la contraigne à demander davantage. Un doute l’envahit. Avait-elle bien fait de le quitter ? Mais la raison reprit le dessus. Oui, elle avait bien fait ! Règle numéro un : toujours garder le contrôle, et de soi-même, et de la situation. Auprès de Zac, elle le perdait. Beaucoup trop vite.

— Quoi ? fit Zac avec un éclat de rire qui la désorienta. Tu n’as pas cherché à savoir ce que je devenais ?

Il lui adressa un sourire charmeur et décontracté qui fit vibrer ses sens de façon dangereuse. Qu’y avait-il derrière ce sourire ? Que cachait le regard amusé qu’il posait sur elle ? Comment le savoir… Ce diable d’homme était aussi habile qu’elle à cacher ce qu’il ressentait ! Or, à part le sexe et le travail, elle ne connaissait pas grand-chose de lui.

Hochant la tête, elle se renversa légèrement en arrière, les mains négligemment posées sur le comptoir, un genou légèrement plié, une jambe croisée devant l’autre… Zac se rappelait-il lui avoir juré, à l’époque, que ses jambes — qui étaient pour l’heure étroitement moulées dans un jean élégant mais totalement détrempé par la pluie — étaient les plus superbes qu’il ait jamais vues ?…

— Excuse-moi, dit-elle, j’avais mieux à faire que courir après des potins sur ton compte.

— Ennuyeuse comme la pluie, voilà ma vie !

Il poussa un soupir à fendre l’âme, mais ses yeux eurent l’éclair de malice pour lequel elle avait si souvent craqué et qui démentait formellement son ton désolé.

— Je vois, fit-elle d’un ton sceptique.

Comment imaginer Zac sans vie sociale et surtout sans quelque affriolante compagnie féminine ? Soudain, un petit pincement de jalousie l’étreignit.

— Je te jure que c’est la vérité, répondit-il, sur la défensive.

L’observant, elle se sentit envahie d’une onde de satisfaction. Les yeux brillants, il suivait du regard la ligne de ses cuisses qui, moulées par le jean détrempé, dépassaient sous son court manteau trois-quarts. Qu’il cesse de sourire pour se passer nerveusement la langue sur les lèvres fut encore plus satisfaisant, et carrément excitant qu’il batte des paupières non pas une fois mais deux…

TITRE ORIGINAL : BREAKING ALL THEIR RULES

Traduction française : Barbara Bristol

© 2016, Sue MacKay.

© 2016, 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2804-6571-7

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2016