DU MÊME AUTEUR

Atlantis, Éditions First, 2005 ; Pocket, 2007

Le Chandelier d’or, Éditions First, 2006 ; Pocket, 2008

Le Dernier Évangile, Éditions First, 2008 ; Pocket, 2009

Tigres de guerre, Éditions First, 2009 ; Pocket, 2011

Le Masque de Troie, Éditions First, 2011 ; Pocket, 2012

Les Dieux d’Atlantis, Éditions Les Escales, 2012 ; Pocket, 2013

Pharaon, Éditions Les Escales, 2013 ; Pocket, 2014

Pyramide, Éditions Les Escales, 2014 ; Pocket, 2015

Total War : Détruire Carthage, Éditions Les Escales, 2013 ; Pocket, 2015

Total War II : L’Épée d’Attila, Éditions Les Escales, 2015 ; Pocket, 2016

David Gibbins

TESTAMENT

Traduit de l’anglais
par Béatrice Guisse-Lardit

Titre original : Testament

© 2016 David Gibbins.

David Gibbins revendique le droit d’être identifié comme l’auteur de l’ouvrage
en conformité avec le Copyright, Designs and Patents Act 1998.

Première édition publiée en 2016 par HEADLINE PUBLISHING GROUP.

Ce livre est une œuvre de fiction. Les personnages et les situations de ce récit sont le fruit de l’imagination de l’auteur et purement fictifs. Toute ressemblance avec des personnes
ou des situations existantes ou ayant existé ne saurait être que fortuite.

Édition française publiée par :
© Éditions Les Escales, un département d’Édi8, 2017
12, avenue d’Italie
75013 Paris – France
Courriel : contact@lesescales.fr
Internet : www.lesescales.fr

Couverture : Hokus Pokus Créations
© David Lees / Getty Images
© Andrzej Wojiccki / Science Photo Library

ISBN : 978-2-36569-309-7

Dépôt légal : janvier 2017

Couverture : Hokus Pokus créations

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Carte montrant les principaux lieux mentionnés dans le roman, y compris la Corne de l’Afrique et les mers explorées par les premiers navigateurs carthaginois au-delà du détroit de Gibraltar.

Le Seigneur parla donc à Moïse, et lui dit :

Vous ferez une arche de bois d’acacia,

qui ait deux coudées et demie de long,

une coudée et demie de large,

et une coudée et demie de haut.

Vous la couvrirez de lames d’un or très pur dedans et dehors :

vous y ferez au-dessus une couronne d’or,

qui régnera tout autour.

Vous ferez aussi des bâtons de bois

d’acacia que vous couvrirez d’or…

Les bâtons demeureront toujours dans les anneaux,

et on ne les en tirera jamais.

Vous mettrez dans l’arche le témoignage

que je vous donnerai.

Livre de l’Exode, 25, 10-16

La crainte nous fit encore quitter promptement ces parages.

Après avoir navigué pendant quatre jours, nous aperçûmes,

la nuit, les côtes couvertes de flammes.

Au milieu il y avait un feu immense,

plus grand que les autres, qui semblait toucher jusqu’aux étoiles.

Le jour nous y distinguâmes une montagne très élevée,

que l’on appelait le Char des Dieux.

Durant trois jours nous passâmes près des torrents de feu,

et nous approchâmes d’un golfe appelé la Corne du Sud.

Au fond de ce golfe il y avait une île […]

habitée par des hommes sauvages […]

aux corps velus,

que nos interprètes appelaient Gorilles.

Nous ne pûmes pas attraper les hommes :

ils s’enfuirent tous dans les montagnes

et se défendirent avec des pierres.

Quant aux femmes, nous en prîmes trois […]

Nous les tuâmes, et nous leur ôtâmes la peau,

que nous apportâmes à Carthage.

Car nous ne pûmes aller plus loin, faute de provisions…

Le Périple d’Hannon, VIe siècle av. J.-C.
 (texte original en langue punique)

Prologue

Sud de la mer Érythrée (actuelle mer Rouge), pendant le règne de Nabuchodonosor, roi de Babylone, 586 av. J.-C.

Péniblement, les mains appuyées sur les genoux, l’homme à la barbe tressée fit un pas en avant. Il respirait avec difficulté et même son souffle semblait craquelé, desséché, semblable à la croûte de sel durcie du rivage autour de lui, donnant l’impression que la peau de la terre était brûlée et pelait comme la sienne. Le soleil était tout proche de son zénith, et il faisait aussi chaud que dans la fournaise même de Baal Hammon à Carthage, sur le lieu de sacrifice où, avec son équipage, il avait présenté des offrandes au moment de leur départ, depuis lequel une vie entière semblait s’être écoulée. Pendant un instant, il se demanda s’il ne se trouvait pas encore là-bas, si les tourments des semaines précédentes n’avaient été rien de plus qu’un cauchemar infligé par les dieux, une punition pour avoir navigué si loin au-delà des Colonnes d’Hercule, dans des contrées si reculées, que les dieux eux-mêmes n’y avaient plus d’influence.

Il ferma les yeux, douloureux tellement ils étaient secs, dont la vision était troublée par les taches blanches et aveugles qui avaient commencé à apparaître depuis quelques jours. Il les rouvrit, cligna des paupières, ébloui par la réverbération du soleil reflété par la mosaïque de sel craquelé autour de ses pieds. Ce n’était pas un cauchemar, mais cela dépassait, et de loin, tout ce qu’il avait pu éprouver dans la réalité. Il se retourna en titubant, protégea ses yeux d’une main et vit son bateau au loin, là où il s’était échoué en s’enfonçant profondément dans les hauts-fonds. De l’autre côté, il discerna la silhouette floue de ses quatre compagnons qui se frayaient un chemin à travers la plaine salée en direction des montagnes, et dont deux peinaient à porter leur précieux fardeau. Sur l’étendue plate, la vibration de l’air due à la chaleur lui avait évoqué les mirages qu’il avait vus, enfant, dans le désert au sud de Carthage, et lui avait insufflé l’espoir fragile qu’il puisse un jour retourner là-bas vivant. Il essaya de lécher ses lèvres, mais sa langue était comme un bloc de pierre. Il lui fallait atteindre le pied de la montagne et y trouver rapidement de l’eau, sinon, il mourrait.

Il se remit en marche difficilement, en jetant sur son épaule le sac contenant le peu qu’il leur restait de provisions : des poissons séchés, quelques poignées de graines sauvages récoltées lors de leur dernière incursion à terre, des fruits secs et des racines. Les autres navires de la flotte n’étaient plus désormais qu’un lointain souvenir : des vaisseaux chargés de grain et d’amphores pleines d’huile d’olive et de vin destinés à approvisionner les avant-postes qu’ils avaient établis sur le rivage du désert au-delà des Colonnes d’Hercule, dans leur recherche de l’endroit que les Grecs appelaient Chrysesephron, le pays de l’or. Ils l’avaient trouvé, sur une plage où les commerçants autochtones leur avaient apporté des pépites ramassées dans la rivière, aussi grosses que le poing d’un homme, qu’ils échangeaient volontiers contre des tissus teints avec la pourpre royale de Tyr. Là, une fois les coffres remplis, au lieu de rebrousser chemin, il avait ordonné aux bateaux restants de poursuivre leur route, et ils avaient doublé des montagnes en feu couronnées de rivières incandescentes, passé des fleuves regorgeant de poissons aux dents semblables à celles des lions, longé une côte sablonneuse désolée couverte de squelettes de baleines où les trois autres vaisseaux avaient été drossés à la côte et détruits par une tempête terrifiante, qui avait balayé dans son ressac les hommes criant et hurlant, et les avait envoyés rejoindre les carcasses pourrissantes qui jonchaient le rivage à perte de vue.

Son navire avait été le seul à atteindre le cap le plus méridional, l’extrémité de l’Afrique, une pointe rocheuse balayée par les tempêtes et les coups de boutoir des vagues. Ils y avaient érigé une colonne supportant une plaque de bronze dédiée à Baal Hammon, avant de se diriger vers le nord-est pour faire voile vers le rivage lointain. Il avait pleuré en pensant à son frère Himilcon. Devant les Colonnes d’Hercule, trois ans auparavant, ils avaient bu ensemble du vin et mangé des olives, tout en préparant les plus importantes expéditions marchandes jamais entreprises. Himilcon ferait route vers le nord en direction des îles Cassitérides, les îles de l’étain, les cales chargées de défenses d’éléphant, de tissus et d’huile d’olive. Si Himilcon arrivait à trouver la provenance de l’étain que les intermédiaires grecs apportaient à Marseille, ils pourraient alors court-circuiter la route terrestre à travers la Gaule et le transporter directement par la voie maritime, ce qui leur donnerait le monopole de ce commerce. Si lui-même, Hannon, faisait voile vers le sud et trouvait Chrysesephon, le pays de l’or, ils seraient donc doublement bénis, par une immense fortune et la renommée qui leur appartiendraient.

Mais, lorsqu’ils eurent rassemblé leurs vaisseaux, depuis Gadir, depuis Carthage et depuis la lointaine Phénicie, terre de leurs ancêtres, une autre mission leur avait été confiée. Les bateaux provenant justement de cette contrée, des villes de Tyr et Sidon, avaient annoncé la nouvelle de la chute du royaume de Juda par les Babyloniens, de la destruction du temple de Jérusalem par Nabuchodonosor et de l’exil des Juifs à Babylone. Et un des bateaux avait apporté quelque chose d’autre, une chose qui l’avait conduit ici, aux confins de la vie, un artefact transporté à travers la brume vers les montagnes dont il pouvait tout juste voir les contours devant lui : le trésor le plus précieux du peuple de Juda, le coffre qui contenait le saint testament de leur Dieu, le coffre sacré orné d’or qu’ils appelaient l’Arche d’alliance.

Il déglutit, grimaça à cause de sa gorge douloureuse, et jeta un dernier regard à son navire. Il s’enfonçait déjà dans la vase, les yeux peints de chaque côté de sa proue levés vers les montagnes, son mât abaissé vers l’avant, là où ils l’avaient placé pour l’ultime course vers le rivage. Il les avait servis fidèlement, grâce à sa coque soigneusement calfatée, étanche comme la peau, souple et solide, construite avec le cèdre de Phénicie que les charpentiers de Carthage continuaient à privilégier, un bois que les vers n’attaquaient pas et qui ne pourrissait pas comme les autres. Aucun autre bateau n’avait navigué aussi loin des Colonnes d’Hercule, n’avait supporté des vents aussi forts et des mers aussi déchaînées, n’avait été fidèle à son cap lorsque tout le reste semblait lui être contraire. Il avait embrassé sa proue et pleuré lorsqu’il l’avait laissé là, en prélevant un fragment de bois sur sa coque, afin de le placer à l’intérieur du prochain navire qu’il construirait à Carthage, si Baal Hammon voulait qu’il survive. Son dernier geste avait consisté à inscrire son nom et celui de son frère sur un fragment d’amphore et de le jeter dans la mer derrière le bateau, exactement comme ils l’avaient fait ensemble, ce jour-là, aux Colonnes d’Hercule, pour sceller leur pacte. Il espérait que Himilcon avait eu autant de chance que lui avec son propre bateau, qui avait été construit à Gadir par des Ibères, avec un fond plus plat, de façon à ce qu’il puisse reposer sur l’estran à marée basse, comme cela se faisait sur l’Atlantique. Il s’était demandé si ce navire à la quille plate pourrait garder son cap sans dériver lorsque le vent soufflerait par son travers, comme son propre navire avait pu le faire. Lorsqu’il reverrait son frère, lorsque Himilcon serait rentré lui aussi de son grand voyage, grâce à leur expérience récemment acquise, ils concevraient le navire le mieux adapté à l’océan qui s’étendait au-delà des Colonnes d’Hercule. Ils entreprendraient alors l’ultime voyage dont ils avaient rêvé ensemble ce jour-là, et feraient voile, à la tête d’une énorme flotte, vers le rivage mythique qui se trouvait, ils le savaient, loin à l’ouest, de l’autre côté de l’immensité océanique.

Il se souvint du jour de leur départ de Carthage, presque deux ans auparavant. C’était un de ces matins où la mer étincelait, où l’air, nettoyé des sables du désert, laissait le soleil se réfléchir sur le bronze des temples, et où le marbre resplendissait de façon aveuglante. Ils avaient traversé le port intérieur lentement, à la rame, en passant près des nombreux vaisseaux de leurs compatriotes phéniciens de Tyr et de Sidon, rassemblés là après avoir fui le massacre par les Babyloniens. Soudain, Carthage avait semblé inattaquable, elle apparaissait comme la cité la plus puissante de la Méditerranée. Ils étaient passés devant les magistrats et la foule assemblés pour acclamer leur départ, qui avaient inondé le pont de fleurs et de rameaux d’olivier pour leur porter chance. Au moment où l’on retirait les poutres qui bloquaient l’entrée du port, ils avaient entendu sur la plate-forme au-dessus d’eux le premier hurlement provenant de l’immense gueule de bronze de Baal Hammon, sa première éructation enfumée et la première bouffée de chair brûlée. Les prêtres avaient choisi le propre neveu d’Hannon pour invoquer la bienveillance du dieu sur leur départ. Depuis leurs navires, Himilcon et lui avaient vu qu’on soulevait l’enfant en l’air avant de le faire rouler dans les mâchoires du dieu d’où il avait été précipité au fond de la fournaise. Les cris sortaient de la profondeur des entrailles, amplifiés par cette immense caisse de résonance, puis ricochaient et rebondissaient sur les murs du port. Les prêtres avaient levé les bras en direction de la montagne de Boukornine à l’est, signe qu’ils étaient certains que le sacrifice avait été efficace. Baal Hammon avait protégé Hannon au cours de son voyage, et celui-ci avait prié chaque jour pour que le regard du dieu soit aussi sur Himilcon, pour le protéger et prendre soin de lui.

Il pensa de nouveau à ces navires de Tyr et Sidon, et à ce cousin, sur l’un de ces bateaux, qui était venu le trouver, une nuit, avant son périple. Il avait amené avec lui un homme vêtu comme un prêtre qui, ainsi qu’il le lui révéla lui-même, était un Israélite nommé Ézéchiel, un prophète qui avait fui Jérusalem avant qu’elle ne tombe aux mains de Nabuchodonosor. Le roi et les prêtres de Jérusalem avaient confié à Ézéchiel un trésor sacré qu’il avait emporté, avec quatre compagnons, à Carthage, dans le bateau du cousin. Ézéchiel avait entendu parler d’Hannon et du périple qu’il projetait, car la rumeur en avait couru parmi les capitaines phéniciens, et il était venu faire une proposition à ce dernier. Ézéchiel lui avait dit : « Oublie les richesses que pourraient te procurer le commerce, l’or et l’étain et tout ce que tu recherches. Si tu te charges de ce que j’ai à te confier, et que tu le transportes là où je te dirai, tu obtiendras une bien plus grande récompense. » Il avait étalé devant Hannon le contenu du sac qu’il avait apporté, des pièces d’or provenant du royaume de Lydie, des chaînes et des lingots d’or pur, des amulettes, des scarabées et des masques en or incrustés de pierres étincelantes. « Voici pour toi maintenant, et tu auras deux fois plus à ton retour. »

Il lui avait décrit le lieu de destination et Hannon avait accepté. C’était sur sa route, sur le rivage d’Afrique le plus éloigné, non loin du sud de l’Égypte. Ézéchiel lui avait indiqué ce qui lui permettrait de trouver l’endroit à l’horizon occidental. Les prêtres et lui avaient choisi la route la moins directe, par la mer, car le désert, au sud de Jérusalem, était fertile en dangers, à cause de l’occupation de l’Égypte par les Babyloniens et de la présence fréquente de brigands sur les pistes des caravanes. Hannon n’avait qu’une chose à faire : livrer son chargement, sur une montagne appelée le Char de Feu, aux fidèles d’Ézéchiel qui l’attendraient là-bas et l’escorteraient au sud vers une autre forteresse dans la montagne, un plateau imprenable, connu seulement de ceux qui s’étaient rendus secrètement dans ce lieu depuis la Judée pour attendre l’arrivée de leurs trésors sacrés. Là, ceux qui les auraient rejoints emporteraient l’objet pour le mettre dans un lieu tenu secret, puis reviendraient avec les peaux des animaux qui l’avaient couvert et les leur donneraient pour qu’ils les rapportent à Carthage. Le côté interne de ces dépouilles serait recouvert de parcelles d’or laissées par le revêtement de l’objet, et constituerait pour Ézéchiel la preuve qu’il avait accompli sa mission. Hannon devrait installer les peaux sur des poteaux, à l’extérieur du temple de Baal Hammon, comme s’il s’agissait de trophées provenant d’animaux exotiques qu’il aurait capturés au cours de son voyage, et il recevrait alors le solde de son dû.

Ézéchiel avait également mis Hannon en garde. La peau animale était le signe de l’imy-out, une malédiction attachée au culte d’Anubis, le chacal gardien des morts. Lorsque les Israélites s’étaient enfuis d’Égypte, ils avaient volé un coffre sacré transportable sur lequel était posée une statue d’Anubis grandeur nature, dont la fonction avait été de protéger les objets funéraires précieux qui y avaient été placés auparavant. Lorsque leur dieu avait ordonné à leur prophète israélite Moïse de créer un réceptacle pour ses commandements, c’est ce coffre qu’ils avaient choisi, et ils l’avaient appelé le Aron Habberit, l’Arche d’alliance. Ézéchiel avait pris soin d’en informer Hannon, car il était familier des superstitions des marins qui, comme celui-ci, connaissaient beaucoup de dieux. Il lui avait dit que le pouvoir d’Anubis était toujours là, le pouvoir de celui qu’on ne devait pas voir, celui que les Égyptiens gardaient toujours à l’abri des regards. Il l’avait averti que quiconque oserait soulever les peaux d’animaux et les tissus qui couvraient l’Arche mourrait aussitôt. Hannon n’avait jamais regardé ne serait-ce qu’une fois, même lorsqu’il leur avait fallu remplacer les peaux de léopard en voie de décomposition qui le couvraient par de nouvelles dépouilles, provenant des gorilles femelles que ses hommes avaient chassés sur la côte occidentale.

Hannon ne s’intéressait pas uniquement au dieu Anubis. Le dieu des Israélites, celui que les Phéniciens appelaient le dieu du Testament, dont on disait que la parole était enfermée dans l’Arche, était certainement cousin de Baal Hammon au même titre que Himilcon et lui l’étaient de leurs compatriotes de Phénicie et d’Israël même. Au moment d’entreprendre le voyage par mer le plus périlleux du monde, il ne pouvait se permettre de laisser la colère d’aucun dieu se déverser sur lui, qu’il soit égyptien, phénicien ou israélite. Comme tout bon Phénicien, il respectait les dieux de tous ceux avec qui il faisait du commerce, se protégeant ainsi contre toute éventualité.

Il regarda fixement devant lui. Il se sentait à bout de forces. Ézéchiel s’étonnerait peut-être de la présence de ces peaux de gorille sur l’Arche, mais ce qui était certain maintenant, c’est qu’elles en avaient pris la forme. Il n’y avait pas besoin d’autre preuve que l’Arche était bien parvenue à destination. Il fit un autre pas en avant, péniblement, et la croûte qui tapissait le rivage se craquela. Quelque chose de plus fort que la peur des dieux lui avait fait tenir sa parole. C’était l’appel de l’or d’Ézéchiel. Hannon était avant tout un Phénicien, et il avait le commerce dans le sang. Cette double quantité d’or et de bijoux ferait de lui l’homme le plus riche de Carthage, capable d’offrir à sa sœur la récompense qu’il lui avait promise pour avoir abandonné son enfant au sacrifice ; de dédier un nouveau temple à l’entrée du port, où il exposerait les trophées de son périple. Il s’assurerait aussi que son frère Himilcon ne manquerait de rien au cas où son propre voyage vers les îles Cassitérides aurait échoué à engranger des profits. Ézéchiel savait aussi qu’un Phénicien n’avait qu’une parole, qu’elle l’engageait autant que l’alliance entre les Israélites et leur dieu. Hannon ferait tout ce qui était en son pouvoir pour livrer son chargement et bannirait toute idée de retour tant que ce ne serait pas accompli.

Pour l’instant, il lui fallait rassembler toute l’énergie qui lui restait pour traverser cette terre désolée, ce lieu où même Baal Hammon semblait l’avoir abandonné. Il fit quelques pas chancelants de plus, ses pieds brisèrent la croûte salée, et ses chevilles s’écorchèrent et saignèrent lorsqu’il les en retira. Il s’efforça de se remémorer des détails de son voyage pour empêcher son esprit de divaguer. Il se souvint du moment où, des semaines auparavant, ils avaient érigé la plaque de bronze sur le cap le plus méridional. Lorsqu’ils avaient terminé, ils s’étaient rendu compte que les autochtones étaient sortis de la brousse et les avaient observés. Hannon s’était alors jeté au sol comme s’il adorait la plaque, dans l’espoir que les natifs du lieu en comprendraient le caractère sacré et n’y toucheraient pas. Leur interprète du pays des gorilles avait dit à ces hommes que, s’ils touchaient à la plaque, ils en mourraient, exactement comme Ézéchiel l’avait fait pour Hannon au sujet de l’Arche. Ce peuple, dont l’interprète leur avait dit qu’il s’appelait Lemba, avait paru être favorablement impressionné, et avait apporté des offrandes de fruits frais et de viande que Hannon et ses hommes, reconnaissants, avaient dévorées, se souciant peu du fait qu’elles avaient été destinées à satisfaire cette nouvelle divinité inconnue plutôt que la faim et la soif extrêmes dont eux-mêmes souffraient.

À partir du cap, les membres de son équipage avaient commencé à mourir d’une affection mystérieuse qui s’était répandue après qu’ils avaient fait halte, une semaine auparavant, pour s’approvisionner en eau à l’embouchure d’une rivière. Hannon avait embarqué avec eux deux des natifs pour renforcer le restant de l’équipage et pour aider à l’approvisionnement à terre. Il savait que les probabilités étaient grandes qu’il disparaisse avec son précieux chargement sans laisser de trace, et il avait décidé de laisser une preuve de leur passage. S’ils parvenaient à livrer l’Arche, il remettrait les deux Lembas en liberté et leur dirait de repartir vers le cap par leurs propres moyens, tout en gardant en mémoire ce qu’ils avaient vu avec eux. Sur la plaque, après le message en phénicien, il avait gravé tant bien que mal avec un burin le tracé d’un hiéroglyphe que Ézéchiel lui avait montré, et qui ne laisserait aucun doute, pour quiconque le suivrait à la trace, qu’il était sur la bonne piste et que lui-même, Hannon, était parvenu au moins jusqu’à cet endroit. En faisant cela, il n’avait pas enfreint le pacte avec Ézéchiel, qui le contraignait au secret. Les seules personnes susceptibles de le suivre seraient celles qui seraient envoyées pour récupérer l’Arche, et le hiéroglyphe serait compris d’eux seuls.

Le pressentiment qu’il avait eu à propos de son équipage s’était révélé juste. Après de nombreuses semaines de navigation, ils avaient viré au nord-est, autour d’un immense promontoire que les pêcheurs locaux nommaient la Corne, avaient doublé des îles désertes et désolées, puis ils avaient fait voile vers le nord-ouest, à travers une baie qui se rétrécissait en un détroit, puis s’élargissait de nouveau. Hannon savait qu’ils devaient avoir atteint l’extrémité sud de la mer Érythrée, avec les étendues désertiques de l’Arabie sur leur droite et le pays de Pount sur leur gauche, et l’extrême sud de l’Égypte pas loin devant eux. Lorsqu’ils avaient atteint le début des plaines salées, seuls deux membres de son équipage étaient encore en vie, à peine le minimum pour gouverner le bateau et amener la grande voile carrée. Hannon avait poursuivi la navigation sans discontinuer en dépit de l’épuisement de leurs rations, car, s’il accostait pour s’approvisionner, il était presque certain de ne pas pouvoir les convaincre de retourner à bord, pour continuer à endurer toujours plus de privations et de souffrances. Chaque jour de leur progression vers le nord, il avait observé anxieusement le soleil avec son gnomon de bois, en attendant qu’il atteigne son zénith. Et alors, ce jour-ci, à l’aube, il l’avait vue : une lumière mouvante qui provenait des montagnes, exactement comme Ézéchiel l’avait décrite, un char incandescent qui se déplaçait rapidement sur l’horizon, à l’ouest, le Char de Feu.

Il avait poussé le gouvernail pour diriger le bateau vers le rivage et s’était préparé à l’abandonner. Il savait qu’ils étaient parvenus près du sud du pays que les Égyptiens appelaient Pount, non loin de l’entrée de la mer Érythrée. Il était venu là des années auparavant, lorsqu’il avait, au cours d’une expédition avec Himilcon, remonté le Nil pour trouver l’ivoire d’éléphant de la meilleure qualité. Il savait que, s’ils avaient de la chance, lui et les deux marins survivants pourraient croiser la route d’une caravane et traverser le désert en direction de l’Afrique du Nord et de leur pays natal. Les deux marins et les Lembas avaient hissé l’Arche hors du navire, avaient fixé solidement les peaux de gorille autour et s’étaient mis en route avant Hannon, qui était resté afin de remplir le sac de tout ce qu’ils pouvaient consommer. Desséchés par la soif, les marins n’avaient pas pris toute la mesure du défi que représentait la traversée de la croûte salée dans la fournaise. Sans les deux Lembas, qui avaient pris la place des hommes et s’étaient chargés eux-mêmes du fardeau, ils n’auraient pas pu faire plus de quelques centaines de pas, guère plus que ce qu’Hannon venait de parcourir maintenant.

Il aperçut quelque chose sur la plaine salée, en direction du nord, et, chancelant sur ses jambes, s’interrompit dans sa pénible progression pour mieux voir. La chose luisait, lançait des éclairs par intermittence et s’agitait dans la brume. Pendant une fraction de seconde, il lui sembla reconnaître des chevaux, ou peut-être des chameaux. Il ferma les yeux, puis les rouvrit avec effort. Elle était toujours là. Son cœur se mit à battre encore plus fort, et il fut galvanisé. Des cavaliers en provenance du nord pouvaient apporter du secours, de la nourriture et de l’eau, ils pouvaient être leur salut. Mais cette contrée était brutale, et les hommes y avaient peu de pitié pour les intrus. Plus probablement, c’était la mort qu’ils apportaient. Il regarda de nouveau la montagne, essayant d’évaluer la distance qui l’en séparait. S’il avait de la chance… Les cavaliers se trouvaient peut-être encore loin, leur apparente proximité pouvait être l’effet d’un mirage. En rassemblant toute l’énergie qui lui restait, il se pouvait qu’il atteigne les premiers contreforts à temps. Les autres y étaient déjà presque avec leur fardeau, à peine visibles sur l’arrière-plan montagneux. Ils pouvaient se dissimuler parmi les crêtes et les failles des premières hauteurs, où les poursuivants ne pourraient les suivre qu’à pied et seraient susceptibles d’abandonner rapidement. Une fois là, lui et ses hommes pourraient trouver du gibier à chasser et certainement de l’eau. Ils pouvaient encore y arriver.

Il avait fait le tour de l’Afrique en partant des Colonnes d’Hercule, plus loin que n’était jamais allé aucun explorateur. On lui avait confié une autre mission, celle de livrer un chargement, et comme tout bon Phénicien, il lui était impossible de trahir la confiance qu’on lui avait accordée ainsi. Mais il avait aussi un autre pacte, celui passé avec son frère, par lequel ils s’étaient engagés à retourner pour contempler ensemble, une fois encore, l’immensité de l’océan, raconter ce qu’ils avaient fait et où ils étaient allés, exalter leurs aventures. Il savait que Himilcon pouvait aller aussi loin qu’Ultima Thulé, un endroit où l’on disait que le ciel lui-même était gelé, et parsemé d’ondulations bleues, comme la mer pétrifiée par le gel. En retour, Himilcon attendrait d’Hannon qu’il ait accompli pour le moins la circumnavigation de l’Afrique. Ils étaient commerçants, c’était certain, mais ils étaient aussi des explorateurs attirés par la quête de ce qui se trouvait juste au-delà de l’horizon. Hannon irait chercher la moindre parcelle d’énergie qu’il lui restait pour avancer, pour vivre le jour où il retrouverait son frère. Son pacte, c’était de survivre.

Il commença à entendre un battement lointain, semblable aux tambours sur les murs de Carthage avant un sacrifice, sans discerner s’il venait des cavaliers ou s’il s’agissait du sang qui pulsait dans ses oreilles. Un chameau émergea en titubant de la brume où avançaient ces derniers. Celui qu’il portait était effondré vers l’avant, la robe tachée de vermillon du sang qui giclait d’une plaie béante. Hannon le regarda fixement tandis qu’il passait au sud, observant comment les sabots du chameau provoquaient un nuage de poussière à chaque foulée en s’enfonçant dans la croûte salée. Puis il se retourna pour regarder ses poursuivants. L’un d’entre eux avait de longs cheveux noirs et brandissait un fouet, tandis que le soleil faisait étinceler les lames tenues par les autres, dont les robes ondulaient derrière eux en vaguelettes comme l’immense frange d’écume le long du rivage. C’était comme si, l’espace d’un instant, il était prisonnier à l’intersection de deux mondes : dans l’un, son sang serait certainement répandu jusqu’à ce que mort s’ensuive, ici, près de son bateau, et dans l’autre, il suivrait ses hommes avec leur trésor peut-être porteur d’espoir, qui pourrait lui offrir une chance de survie.

Il laissa tomber son sac et se mit à courir.

PREMIÈRE PARTIE

1

Dans l’océan Atlantique au large du Sierra Leone, de nos jours.

L’archéologue sous-marin Jack Howard scrutait les profondeurs, dans un silence où il ne percevait que le sifflement de son recycleur à oxygène, tout en se laissant flotter dans la puissante houle de l’océan. Quelque part au-dessous de lui, dans la nuit des abysses, reposait un trésor qui dépassait les rêves les plus fous de la plupart des chasseurs d’épaves en eau profonde, l’or d’une rançon de roi, que personne n’avait revendiqué, et qui gisait dans les eaux internationales. Mais pour l’instant, Jack se souciait beaucoup moins de l’or que du plongeur qui venait de le précéder. Costas, comme il le faisait toujours, s’était laissé couler vers les profondeurs comme un sac de plomb, aidé en cela par la collection d’outils qu’il portait à la ceinture. Comme leurs recycleurs ne produisaient pas de bulles, il avait disparu sans presque laisser de traces, si ce n’est une légère vibration le long de la ligne de mouillage qui les reliait à l’épave. Cela faisait plus de vingt ans qu’ils plongeaient ensemble et Jack préférait ne pas savoir dans combien de trous noirs il avait vu disparaître son ami. Mais cette fois-ci, à plus de quarante-cinq milles de la côte, dans les eaux redoutables de l’Atlantique Sud, cela s’était révélé particulièrement inquiétant. Ils avaient tous deux suffisamment d’expérience pour affronter à peu près toutes les situations que l’océan était susceptible de leur offrir, mais Jack savait qu’en dernier ressort, ce que les marins appelaient autrefois la divine providence en décidait toujours. Une fois encore, il ferma les yeux et remua les lèvres pour prononcer les mots qu’il disait depuis quelques années avant chaque plongée périlleuse dans l’inconnu : « Jack le Veinard. »

Il rouvrit les yeux et scruta l’affichage lumineux à l’intérieur de son casque. Il se souvint de la dernière fois où il avait regardé Costas disparaître dans les profondeurs de la Méditerranée, cinq mois auparavant, lorsqu’ils étaient à la recherche d’un sarcophage perdu de pharaon. Costas s’était retrouvé prisonnier d’un submersible qui s’était détaché de son amarre et allait s’abîmer au fond de la mer. En une fraction de seconde, Jack avait pris la décision de plonger en apnée derrière lui, ce qui impliquait un aller simple vers l’éternité s’il n’avait pas réussi à le rattraper à temps. Il n’avait pas eu le temps de réfléchir alors, ni même d’avoir peur. Aujourd’hui, les quelques minutes passées à la surface après la disparition de Costas avaient suffi pour que son rythme cardiaque s’accélère, que sa bouche s’assèche. Son ordinateur avait fait clignoter un message jaune d’alerte juste au moment où ils s’apprêtaient à descendre ensemble, trop tard pour qu’il fasse signe à Costas de ne pas y aller. Le diagnostic, sur l’affichage de son casque, avait indiqué la nouvelle occurrence d’un problème technique dans la barre de liaison du premier étage du recycleur. Le même que Costas avait essayé de résoudre avant la plongée, dans l’atelier de réparation du vaisseau d’assistance. Ils avaient passé quelques heures tendues au cours desquelles Jack avait argumenté en vain avec le capitaine de la nécessité d’écarter la chaîne d’ancre de l’épave, de façon à éviter d’endommager la coque immergée avant même qu’ils aient commencé à l’explorer.

Il ne pouvait rien faire d’autre maintenant que d’attendre la fin du diagnostic effectué par son ordinateur en espérant que celui-ci pourrait régler le problème tout seul. Leur système de communication ne fonctionnait pas non plus, de sorte qu’il ne pouvait plus parler à Costas. Ce problème n’était pas dû à leur équipement mais au lien avec la salle de contrôle du bateau. Ce fait et le manque d’outils spécialisés dans l’atelier de réparation n’avaient été que deux sources d’irritation parmi d’autres depuis que, la veille, ils avaient été hélitreuillés avec leur équipement sur le Deep Explorer.

Il se tourna sur le côté et vit la coque, dont l’apparence ne lui était pas familière, à quelques mètres de la bouée de la ligne de mouillage. Au lieu du Seaquest, à la place du soutien logistique des plongeurs de l’Université maritime internationale et du submersible qui les aurait accompagnés normalement sur une plongée de cette nature, ils opéraient depuis un vaisseau privé de chasseurs d’épaves, sans la sécurité assurée habituellement par l’UMI. S’ils se trouvaient là, c’était parce qu’un changement législatif d’importance avait finalement accordé aux épaves des vaisseaux de commerce britanniques de la Seconde Guerre mondiale le statut de sépultures de guerre. C’était aussi parce qu’un chercheur de la compagnie de chasseurs d’épaves avait trouvé un manifeste de chargement secret montrant que le bateau qui se trouvait au-dessous d’eux, le Clan Macpherson, coulé par un U-Boot en 1943, avait recelé dans ses flancs un chargement de deux tonnes d’or. Si cet or n’avait pas été là, les chasseurs d’épaves n’y auraient trouvé aucun intérêt. Mais, pour récupérer les caisses d’or, ils étaient prêts à détruire le navire immergé. C’était le premier cas à se présenter depuis le vote de la nouvelle loi, et Jack avait accepté de diriger le programme de surveillance des Nations unies, en sachant que son influence en tant que directeur archéologique de l’UMI aurait pour conséquence l’apparition de l’épave à la une des journaux si les choses tournaient mal. La société de chasseurs d’épaves le savait, elle aussi, et hormis l’altercation du matin à propos de la chaîne d’ancre, leurs relations étaient restées protocolaires. Peut-être avaient-ils pensé qu’ils arriveraient facilement à leurs fins, avec deux des plus éminents archéologues mondiaux présents pour contrôler l’épave et donner la marche à suivre pour la récupération, une nécessité symbolique qu’ils pourraient afficher à loisir au moment d’atteindre leur objectif d’éventrer l’épave pour s’emparer de l’or. Cela, la presse mondiale n’avait guère de chance de le voir, à plus de cent mètres sous le niveau de la mer. Jack était déterminé à faire tout ce qu’il pourrait pour les en empêcher.

Il entendit le rugissement d’un moteur hors-bord et vit, quelques instants plus tard, un Zodiac avec à son bord plusieurs hommes de l’équipage, surgir derrière la poupe du navire et se diriger vers lui. Il leur fit signe de se positionner entre lui et le bateau, ce qui était moins périlleux pour lui, avec la houle qui s’accentuait, que de se retrouver coincé dans un espace étroit entre les deux embarcations. Le marin qui barrait baissa les gaz et mit le moteur au point mort en arrivant près de lui. Jack attrapa la main courante fixée le long du bateau pneumatique et s’y accrocha tandis que le directeur de la logistique, un ancien contremaître de plate-forme pétrolière nommé Macinnes, se penchait vers lui.