Joanna Shupe

Un ange dans les bas-fonds

CINQUIÈME AVENUE – 3

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J'ai lu

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers

© Joanna Shupe, 2020

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Dépôt légal : octobre 2021

ISBN numérique : 9782290256855

ISBN du pdf web : 9782290256879

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290256879

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
On peut être une riche héritière et avoir du coeur. Ainsi Justine Greene n’hésite-t-elle pas à quitter les beaux quartiers pour aider les plus nécessiteux. Sa détermination ne faiblit pas le jour où elle doit affronter Jack Mulligan, le roi de la pègre new-yorkaise. Un homme de sinistre réputation, impi¬toyable et dévoré d’ambition, qui voit tout de suite le parti qu’il peut tirer d’une alliance avec une dame de la haute société. Ce sera donnant-donnant.
Mais Jack ne s’intéresse pas seulement aux relations de Justine… et elle aurait dû se douter qu’il ne faut jamais pactiser avec le diable, surtout quand il est aussi séduisant !

Création Studio J’ai lu. Julia Grandvuillemin d’après © Felicia Simion / Trevillion Images

Biographie de l’auteur :
JOANNA SHUPE a une formation de journaliste. C’est une passionnée d’histoire et une grande lectrice. Son premier livre, Magnate, a été reconnu comme l’un des meilleurs romans de 2016 par Publishers Weekly, Kobo et le Washington Post.

© Joanna Shupe, 2020

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Aux Éditions J’ai lu

SCANDALES À NEW YORK

1 – Drôles de fiançailles

N° 13024

2 – Miss Catastrophe

N° 13129

3 – Le jardin des secrets

N° 13168

CINQUIÈME AVENUE

1 – L’imposteur des beaux quartiers

N° 13253

2 – Le prince de Broadway

N° 13260

À Denise et à Cherie,
mes Marion et Florence à moi.

1

Great Jones Street, New York, 1893

Un frisson de peur courut sur la nuque de Justine.

Ce quartier était l’un des plus malfamés de la ville. Elle s’y était rendue seule, cet après-midi, pour une course. Ce n’était pas inhabituel, dans le cadre de ses activités de bienfaisance, et jusque-là, elle n’avait jamais eu de problème.

Et puis soudain, elle avait senti la pointe du couteau contre son torse corseté, un souffle chaud sur son oreille, et son sang s’était figé.

L’instinct prit aussitôt le dessus. S’écartant de la lame, elle lança le bras en arrière, repoussant celui de son agresseur. Pivotant vivement, elle le frappa à la gorge du poing. Le couteau tomba à terre dans un tintement métallique.

En un clin d’œil, tout fut terminé.

Un jeune garçon, quinze ou seize ans à peine, recula en titubant et en se tenant la gorge. Elle se précipita pour le secourir.

— Respire doucement, dit-elle en l’entraînant sous l’auvent d’une boutique.

Il était écarlate, peinait à respirer, et se laissa tomber sur une barrique en chêne posée là. Justine attendit qu’il retrouve son souffle, priant pour ne pas l’avoir vraiment blessé.

Il était mince, beaucoup trop pour son âge. Ses vêtements pendaient sur son corps, son visage était crasseux et émacié, ce qui n’était malheureusement pas inhabituel dans cette partie de la ville. Et la faim poussait les gens à commettre des actes désespérés. Elle avait passé suffisamment de temps dans les rues miséreuses du sud de Houston Street pour le savoir. Or les êtres désespérés méritaient qu’on les aide, pas qu’on les condamne, ce que bien des gens dans cette ville avaient oublié, trop pressés de gagner de l’argent par tous les moyens.

Après quelques secondes, le jeune garçon recommença à respirer normalement. Il voulut parler, mais Justine ne lui en laissa pas le temps.

— Pourquoi m’as-tu menacée avec ton couteau ?

Il étrécit les yeux, un sourire narquois aux lèvres.

— Pour vous détrousser, tiens. Regardez comme vous êtes habillée.

Sa robe, bien qu’un peu défraîchie, était de bonne qualité, et cela se voyait. Personne n’aurait été dupe quant à ses origines – du reste, elle n’essayait pas de duper qui que ce soit. Elle venait ici pour aider, et sa présence était, hélas, de plus en plus souvent requise ces derniers temps. Le bureau d’aide juridique était débordé, et Justine s’efforçait de se rendre utile de toutes les façons possibles.

Portant la main à l’aumônière qui pendait à sa ceinture, elle en tira une pièce d’un dollar en or.

— Tiens.

Le gamin regarda fixement la pièce, avant de s’en saisir d’un geste vif.

— Pourquoi vous m’aidez ?

— Parce que tout le monde mérite de l’être, quelles que soient ses erreurs passées. On l’oublie parfois.

— Vous êtes quoi, exactement ? Un genre de grenouille de bénitier ?

— Non, je travaille pour le bureau d’aide juridique du Lower East Side.

Sa sœur Marion et son mari Frank Tripp dirigeaient cette association d’aide aux indigents. Tous deux se concentraient sur l’aspect juridique tandis que Justine s’occupait des autres maux qui accablaient les habitants de ce quartier. D’où sa présence sur Great Jones Street aujourd’hui.

— En revanche, si vous voulez un repas gratuit, l’église de…

Le jeune homme détala, le simple fait de mentionner une église lui ayant apparemment coupé l’appétit. Justine soupira. La plupart des églises étaient pétries de bonnes intentions, mais tout le monde n’appréciait pas le sermon qui était servi avec le repas.

Justine pivota sur ses talons. Un groupe d’hommes se tenait devant le New Belfast Athletic Club – sa destination – et la regardaient bouche bée. Avaient-ils été témoins de son accrochage avec le gamin ? Elle n’aimait pas attirer l’attention, et encore moins celle du genre d’individus qui fréquentaient cet établissement.

Carrant les épaules, elle traversa la rue d’un pas décidé, et s’arrêta au pied du perron. Deux hommes gardaient l’entrée du club, et leur expression passa rapidement de la stupéfaction à la méfiance.

Justine se racla la gorge.

— Bonjour messieurs, je voudrais voir M. Mulligan.

Derrière elle, quelqu’un pouffa. Elle l’ignora.

— M’dame…, commença l’un des portiers avec un sourire en coin.

— Mademoiselle, rectifia-t-elle. Mlle Justine Greene.

Ils retrouvèrent instantanément leur sérieux. L’un d’eux retira même son chapeau.

— Mademoiselle Greene.

Parfait. Ils avaient donc entendu parler d’elle. Elle n’était pas célèbre, n’était ni comédienne ni chanteuse, mais quand la fille d’un Knickerbocker1 passait comme elle autant de temps dans les bas-fonds, cela finissait par se savoir.

En l’occurrence, cela signifiait qu’elle serait en sécurité dans cet établissement. Probablement. Seul un imbécile risquerait de se mettre Duncan Greene, son père, à dos.

— Mademoiselle Greene, dit l’autre homme. Entrez, je vous prie. Je vais voir si M. Mulligan est disponible.

Ravalant son appréhension, elle le suivit à l’intérieur. Dans le hall, l’homme s’excusa et s’engagea dans un escalier menant à l’étage, la laissant seule. Elle prit une profonde inspiration pour calmer les battements de son cœur.

Un match de boxe avait lieu dans la salle principale. Le bruit était assourdissant, les spectateurs hurlant encouragements et reproches. Dieu merci, personne ne lui prêta attention. Elle en profita pour regarder autour d’elle.

La plupart du temps, ce genre d’endroits empestaient la sueur, la fumée et le sang. Ici, c’était différent. De toute évidence, l’établissement était récent, et bien tenu. D’une propreté irréprochable. Les hommes présents l’étonnèrent aussi. Rien à voir avec les voyous des rues crasseux. Les clients de Mulligan étaient rasés de frais et bien habillés. Ils avaient le cheveu gominé et coiffé avec style. Elle serait même allée jusqu’à dire que certains étaient fringants.

Ces gens étaient des truands ? Vraiment ?

— Mademoiselle ?

Le portier était de retour.

— Si vous voulez bien me suivre.

Justine lui emboîta le pas dans l’escalier, l’estomac noué. Ce qui était ridicule, puisqu’elle n’avait aucune raison de craindre M. Mulligan. Certes, c’était un homme dangereux – il était à la tête du plus puissant empire criminel de l’État, après tout –, mais il avait la réputation d’être juste et de ne tolérer aucun comportement violent envers les femmes.

Alors pourquoi avait-elle les mains moites ? Pourquoi était-elle aussi agitée ?

Ce n’est qu’un homme. Tu traites avec des hommes tous les jours. Reprends-toi un peu.

Cette visite était importante. Elle ne devait pas perdre de vue son objectif. Une famille comptait sur elle.

Elle était sur cette piste depuis six semaines. Anciens employeurs, bars de prédilection, amis, connaissances, depuis plus de quarante jours, elle suivait les miettes de pain métaphoriques laissées çà et là par un homme qui avait abandonné sa femme et leurs cinq enfants. Elle était bien décidée à le retrouver, où qu’il soit.

Y compris au quartier général d’un roi de la pègre.

Ils s’arrêtèrent devant une porte de bois sculpté. Son escorte toqua puis ouvrit. En découvrant la pièce de l’autre côté du battant, Justine écarquilla les yeux. On se serait cru dans un salon de la bonne société. Lustre en cristal, appliques dorées à l’or fin, papier peint chargé et tapis persans. Les fauteuils étaient français – second Empire si elle ne se trompait pas –, et un Gainsborough était accroché au mur. Une Diane en marbre qu’elle n’aurait pas été étonnée de voir au British Museum trônait dans un coin de la pièce.

Visiblement, le crime payait, et bien.

Au fond, une porte était entrouverte. Un homme apparut dans l’embrasure avant qu’elle ait eu le temps d’y jeter un coup d’œil.

La lumière de l’après-midi tombait sur son visage, éclairant des traits d’une impossible perfection, et Justine cilla, surprise par tant de beauté. Dans ce quartier, la plupart des hommes avaient des traits grossiers, le nez cassé et des cicatrices, stigmates de la vie rude que la plupart menaient.

Lui, c’était différent. Mâchoire volontaire, pommettes hautes, yeux bleus perçants et lèvres pleines qui éveillaient des pensées pour le moins… coquines. Une peau lisse et un chaume de barbe ne faisaient qu’ajouter à sa séduction. Il portait un costume bleu marine dont il avait retiré la veste, ses manches de chemise étaient remontées, révélant des avant-bras musclés.

Sapristi, elle ne s’était pas attendue à cela.

C’était Mulligan, forcément. La rumeur voulait qu’il n’y ait pas truand plus beau dans tout New York, et elle comprenait pourquoi à présent.

Puis elle remarqua ses mains. Il tenait un morceau de tissu à l’aide duquel il essuyait… le sang dont elles étaient couvertes. Seigneur.

— Vous saignez ?

Il esquissa un sourire.

— Ce n’est pas mon sang. Asseyez-vous, je vous en prie.

Il disparut dans la pièce contiguë, et Justine entendit de l’eau couler.

Le cœur battant, elle alla prendre place dans l’un des fauteuils devant le bureau. Il a le sang de quelqu’un d’autre sur les mains. Son instinct lui soufflait que cette visite était une erreur, qu’il devait y avoir un autre moyen d’aider Mme Gorcey. Mais cela prendrait du temps, or du temps, cette mère de cinq enfants n’en avait pas.

En l’état actuel des choses, Mulligan était la solution la plus efficace à sa disposition. S’il acceptait de l’aider, bien sûr.

Le bruit d’eau cessa, et Mulligan reparut.

Tout en déroulant ses manches de chemise, il gagna son siège derrière le bureau, récupéra sa veste et l’enfila.

Et sans plus d’effort, il sembla prêt pour une promenade sur la Cinquième Avenue.

Il se laissa tomber dans son fauteuil tout en examinant Justine.

— Ça alors, la bonne samaritaine des bas-fonds qui frappe à ma porte. Je suis honoré.

Justine eut beau ne détecter aucun sarcasme dans sa voix, elle n’aurait pas parié dessus non plus. Elle fit donc comme s’il n’avait rien dit et se lança dans le petit laïus qu’elle avait préparé.

— Merci de me recevoir, monsieur Mulligan. Je suis ici parce que…

— Comment va votre sœur ?

Une autre femme aurait été choquée par cette question, pas Justine. Ses deux sœurs aînées étaient éblouissantes, bien plus belles et plus intéressantes qu’elle.

— Laquelle ?

— Pardonnez-moi, je faisais référence à Florence. Elle a passé un peu de temps ici avant que les choses s’arrangent avec Madden. J’ai beaucoup apprécié sa compagnie.

Oh. Florence ne lui en avait pas parlé. Cela dit, elle avait le goût du secret, tout le monde le savait.

Et surtout, que voulait dire Mulligan ? Il parlait de Florence avec affection, et Justine se demanda s’il n’avait pas eu un faible pour elle. Il n’aurait pas été le premier. Florence avait fait battre bien des cœurs ces dernières années, et refusé un certain nombre de demandes en mariage.

— Elle va bien. Les travaux sont presque terminés, et le casino devrait ouvrir à la fin de l’été.

— Excellente nouvelle. Saluez-la de ma part, s’il vous plaît. À présent, dites-moi ce que je peux faire pour vous, mademoiselle Greene.

Justine s’éclaircit la voix et alla droit au but.

— Je suis ici pour une cliente, Mme Gorcey. Son mari, un certain Robert Gorcey, a quitté le domicile conjugal il y a plusieurs mois et n’a plus donné signe de vie. Elle exige qu’il remplisse ses obligations familiales et subvienne aux besoins des siens.

— Et en quoi cela me concerne-t-il ?

— Il semblerait que M. Gorcey soit un de vos employés. Je vous serais reconnaissante de me laisser lui parler. Je dois le convaincre de s’occuper de sa famille. Dans le cas contraire, je me verrais contrainte de le dénoncer à la police.

Mulligan la dévisagea un long moment, son regard bleu sérieux et calme. Elle y repéra des nuances de gris, comme si la couleur de ses iris variait en fonction de la lumière. Il était impossible de deviner ce qu’il pensait, et elle commençait à être mal à l’aise. Elle allait ouvrit la bouche pour lui donner plus d’explications lorsqu’il répondit :

— Non.

Au fond, elle ne s’était pas attendue qu’il accepte facilement. La plupart des gens avaient besoin d’être convaincus.

— Pourquoi ?

— Pour plusieurs raisons. Elle ferait mieux de divorcer et de trouver un autre homme pour l’aider. Si M. Gorcey est parti, il devait avoir ses raisons. De plus, je ne vois pas pourquoi je m’immiscerais dans ce qui est, après tout, une affaire de famille.

— M. Gorcey a laissé derrière lui cinq enfants, dont l’entretien incombe désormais uniquement à sa femme. Elle fait quelques travaux de couture pour gagner un peu d’argent, et les deux aînés sont allés travailler à l’usine. Avez-vous déjà vu ce que trimer en usine à plein temps fait à un enfant de dix ou douze ans ?

— Non, mais je sais ce que c’est que la misère, mademoiselle Greene. J’ai vécu presque toute ma vie dans ces rues.

— En tant qu’homme, oui. Je vous demande de vous mettre à la place d’une femme, ici. Une femme seule et sans aucun soutien. Vous ne pouvez pas divorcer parce qu’il vous faudrait payer un voyage à Reno, les lois en la matière étant d’une complication extrême dans l’État de New York. Vous n’avez ni le temps ni l’argent pour un tel voyage. Donc vous êtes coincée parce qu’en ce bas monde, élever les enfants incombe aux femmes. Et si vous n’avez aucune aide financière pour les élever, ce sont eux qui en souffrent le plus. Vos enfants se réveillent chaque jour en se demandant s’ils mangeront à leur faim. Notre société est-elle cruelle au point de ne jamais forcer les hommes – qui ont engendré ces enfants – à assumer leurs responsabilités ?

Elle prit une inspiration et desserra les poings. Dieu sait combien elle pouvait s’enflammer lorsqu’elle évoquait ce genre de sujet. Mais c’était le bon sens même. Elle n’aurait pas dû avoir à défendre des épouses contre les hommes cruels et égoïstes qui les abandonnaient. Et pourtant, c’était ce qu’elle faisait.

L’expression de Mulligan changea. Une lueur s’était allumée dans son regard.

— Impressionnant, crut-elle l’entendre murmurer.

— Je vous demande pardon ?

Il secoua la tête, comme pour reprendre ses esprits.

— J’admire la passion avec laquelle vous prenez fait et cause pour Mme Gorcey et ses enfants. Pour autant, je dois refuser. Autre chose, mademoiselle Greene ?

— Vous préférez protéger M. Gorcey ?

— Pas exactement. Mais ce sont ses affaires. Ainsi va le monde.

Ainsi va le monde ? Non. Justine refusait de croire que la société était à ce point cynique.

— Si c’est votre réponse, très bien. Mais je vous avertis. Je le retrouverai et je le remettrai aux autorités.

— Mme Gorcey a les moyens de payer un avocat ?

— M. Tripp, mon beau-frère, s’occupe de son dossier.

Mulligan fit la grimace ; il connaissait visiblement la réputation de Frank Tripp.

— Tripp ou pas, je ne vois pas un tribunal s’intéresser sérieusement à ce genre d’affaire alors qu’il y a tant de vrais crimes à juger… Meurtres, incendies volontaires, et j’en passe.

— Ce sont de vrais crimes aussi, monsieur, je vous assure. J’ai déjà résolu huit affaires similaires, où les maris ont été retrouvés et forcés à assumer leurs responsabilités.

— Huit ? Et pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler ?

Elle retint un sourire, et pourtant il était difficile de ne pas se sentir fière d’un tel accomplissement. Ces huit individus s’étaient crus plus intelligents que leurs épouses. Justine avait pris grand plaisir à leur prouver le contraire.

— Vous êtes au courant de tout ce qui se passe dans le quartier ?

— Oui.

Il avait répondu sans prétention. C’était un fait, point.

— Alors c’est que je dois bien me débrouiller. Si mon nom était connu, cela desservirait mon objectif. Les maris feraient encore plus d’efforts pour se cacher.

— Et la police vous aide à les retrouver ?

— Oui.

Dans une certaine mesure. Pour être exact, la police lui laissait toute latitude pour retrouver ces maris et les lui amener. Un seul officier l’aidait un peu, et seulement quand il en avait le temps.

— Je n’aime pas que des flics mettent le nez dans les affaires de mes hommes, mademoiselle Greene.

— Alors dites-moi où est Gorcey, monsieur Mulligan.

— Je n’aime pas cela non plus.

— C’est l’un ou l’autre, j’en ai peur.

— Non. Il y a toujours d’autres solutions.

— Par exemple ?

Il étrécit les yeux d’un air songeur qui ne lui plut pas beaucoup.

— Par exemple, je pourrais refuser de vous laisser repartir.

Ce fut plus fort qu’elle – elle éclata de rire.

— Vous voulez dire que vous pourriez m’enlever ? C’est ridicule.

— Personne n’a parlé d’enlèvement.

— Comment appelez-vous cela, alors ?

— J’appelle cela vous garder ici.

Elle pouffa de nouveau. Pour une raison qu’elle ignorait, peut-être parce qu’il semblait cultivé et possédait des œuvres d’art de grande valeur, elle n’avait pas peur de lui. Mulligan lui rappelait son père, Duncan Greene, un homme qui fanfaronnait plus qu’il ne mordait.

Elle savait aussi que les hommes comme son père et Mulligan étaient terriblement têtus. Tenter de les faire changer d’avis était peine perdue.

Cet entretien était donc terminé. Elle se leva et se dirigea vers la porte. Si Mulligan le prenait ainsi, très bien. Ce n’était pas la première fois que Justine rencontrait une résistance.

— Vous pensez que je ne le ferai pas ? lança-t-il dans son dos, à propos de l’enlèvement, de toute évidence.

Elle s’immobilisa, la main sur la poignée de la porte, et se retourna. Il s’était levé et se tenait droit derrière son bureau, sourcils froncés, mâchoire contractée. Elle essaya de ne pas s’attarder sur le fait que la perplexité et l’agacement ne faisaient qu’accroître sa séduction.

Reste concentrée, Justine. Cet homme venait de se déclarer ennemi de la cause qu’elle défendait. Donc elle en avait terminé avec lui.

— Je sais que vous ne le ferez pas. Vous n’êtes pas de ces méchants qui fomentent les pires complots en tortillant leur moustache, comme dans les romans de gare.

Sa réponse le prit visiblement de court, mais elle n’avait pas le temps de continuer à badiner. Elle devait trouver Gorcey avant que Mulligan ait le temps de le prévenir. Quittant le bureau d’un pas vif, elle longea le couloir. Elle était dans l’escalier quand Mulligan l’appela.

— Mademoiselle Greene.

Elle tourna les yeux vers lui.

— Oui ?

— Je n’ai peut-être pas de moustache, mais je suis un méchant. Vous feriez bien de ne pas l’oublier.

1. Référence, ici, aux New-Yorkais se targuant d’avoir eu des ancêtres parmi les premiers colons hollandais, et dont les familles formaient l’élite de la bonne société de l’époque. (N.d.T.)

2

Cela faisait longtemps que Jack Mulligan n’avait pas été à ce point stupéfait.

En trente-deux années passées sur cette terre, il avait vu beaucoup de choses, avait vécu la vie dont beaucoup ne faisaient que rêver, connu le meilleur du meilleur, et le pire du pire. Une fortune démesurée, des centaines d’hommes attendant ses ordres. Il avait le pouvoir de retourner une élection, de faire changer le paysage de cette ville. Personne ne pissait au sud de la 14e rue sans son approbation.

Et une petite grenouille de bénitier venait de lui rire au nez.

C’était impensable. Insupportable. Incroyable, bordel de merde.

Cette fille ne manquait pas d’air. Il avait massacré des types pour moins que ça. Rien qu’aujourd’hui, d’ailleurs…

Mais bon sang, ce visage…

Au premier abord, il l’avait trouvée quelconque. Sa sœur, Florence, était d’une beauté renversante. Le genre de femme qui faisait baver tous les hommes, seins énormes et taille de guêpe. Une peau de velours, des cheveux blonds, sans parler de son sourire… À côté, Justine était… moins. Pas vraiment de poitrine, des cheveux bruns tirés en un chignon sévère, des yeux qui ne dansaient pas, et pétillaient encore moins. Dans la même pièce que Florence, elle n’aurait pas attiré un seul regard.

Et puis elle s’était mise à parler. Et s’était animée, mue par une détermination sans faille qui brûlait en elle à la manière d’un feu de joie. Là, dans son bureau, elle était devenue lumineuse.

Et voilà qu’elle lui tournait le dos et s’en allait, avec un port de reine et un évident mépris. Seigneur, cette robe beigeasse était hideuse. Avec son teint, il lui aurait fallu des couleurs plus chaudes, plus profondes. Elle devrait renvoyer sa couturière sur-le-champ.

— Mademoiselle Greene, s’entendit-il appeler, sans même savoir ce qu’il allait lui dire.

Elle s’arrêta sur la dernière marche de l’escalier, le regarda par-dessus son épaule.

— Oui ?

Il attendit qu’elle remonte, or elle n’en fit rien, campant sur ses positions. « Le culot », se dit-il avant de s’engager dans l’escalier.

— Qu’est-ce que j’y gagne si je vous aide ? s’enquit-il en s’immobilisant.

— La certitude d’avoir bien agi, je suppose.

— Ne me dites pas que tous ceux à qui vous vous êtes adressée ont coopéré.

— Non, et je n’ai jamais dit que j’avais besoin de votre coopération. Cela me faciliterait les choses, certes. Mais je n’en ai pas besoin. Je suis parfaitement capable de trouver Gorcey toute seule.

— Et pourtant, s’il travaille pour moi – ce que je ne confirme pas, ni ne nie pas non plus –, il est intouchable.

— C’est ridicule. Personne n’est intouchable.

— Si, moi.

Ce n’était pas de la vantardise. Jack avait passé l’essentiel de sa vie d’adulte à faire en sorte d’être hors d’atteinte. La police ne pouvait rien contre lui. La mairie non plus, avec Tammany Hall1 et son système de corruption généralisée. Il était au-dessus de tous les criminels de cette ville, qui craignaient tous de se faire pincer un jour ou l’autre.

Pour Jack, cette époque-là était révolue.

Il avait amassé suffisamment d’argent, avait suffisamment de pouvoir pour ne plus avoir besoin d’être sans arrêt sur ses gardes. Que cela plaise ou non à la police, bon nombre de ses officiers émargeaient chez lui, au point qu’elle ne pouvait plus rien faire sans son approbation. Dans cette partie de la ville, personne n’avait autant de marge de manœuvre que lui – ni le maire, ni les huiles de la police, ni le chef de Tammany Hall.

Cela ne s’était pas fait du jour au lendemain. Il avait travaillé dur, s’était battu, avait intrigué, manigancé pour grimper les échelons de la pègre. Il avait été poignardé, on lui avait tiré dessus. Il ne comptait plus les bagarres, encore moins les membres cassés et les articulations déboîtées. Son visage ne racontait peut-être rien de cette histoire, mais le reste de son corps, en revanche… Il était couvert de cicatrices et de marques, témoins de ce passé violent.

De ce combat acharné, il était sorti victorieux – et ne s’en excuserait jamais, bon Dieu.

Pour autant, cela ne semblait pas impressionner Mlle Justine Greene, et il en était surpris. Les femmes n’avaient jamais été un problème pour lui. Même quand il était pauvre, sa belle gueule lui avait garanti le succès auprès de ces dames. Aujourd’hui, il était riche, et elles se laissaient séduire encore plus facilement. Seules, à deux, à plus encore… Baiser était aussi simple pour lui que de se laver les dents.

Pourtant cette donzelle lui avait ri au nez.

Et le plus surprenant, c’était qu’il ne lui en voulait pas. Non, il l’admirait d’avoir osé.

— Vous n’avez jamais affronté quelqu’un comme moi, dit-elle. Je trouverai Gorcey, que vous m’aidiez ou pas.

Il faillit la croire. Sauf qu’il avait à sa disposition pour cacher quelqu’un des moyens que l’honorable Mlle Greene n’imaginait même pas.

En vérité, Jack n’appréciait pas Gorcey. Et si ces accusations étaient vraies, il l’apprécierait encore moins. Mais il ne supportait pas qu’on fourre le nez dans son organisation et dans la vie des hommes qui la faisaient tourner. Il préférait garder le contrôle.

— Alors ?

La voix impatiente de Justine le tira de ses pensées.

— Je veux la voir.

Elle le regarda, visiblement interloquée.

— Voir qui ?

— Mme Gorcey.

— C’est hors de question.

— Alors nous sommes dans une impasse.

— Je ne crois pas, non.

— Je peux vous compliquer la vie, vous savez, mademoiselle la bienfaitrice.

— En m’enlevant ?

Sa petite moue ironique – comme si cette idée était ridicule – déplut à Jack. Il n’avait encore jamais enlevé de femme… mais celle-ci lui donnait franchement envie d’essayer, rien que pour lui prouver qu’il en était capable.

Combien Duncan Greene serait-il prêt à payer pour récupérer sa fille cadette ? Il y avait peut-être là une possibilité de faire affaire qui méritait qu’on s’y attarde.

Il n’était pas un méchant, effectivement. Jack faillit ricaner. Cette fille n’avait pas idée…

Se retenant de tripoter une moustache imaginaire, il déclara :

— Si je rencontre Mme Gorcey et qu’elle m’explique son point de vue, alors il se pourrait que je décide de forcer Robert à assumer ses responsabilités.

Loin d’être apaisée, Justine se rembrunit.

— Qu’elle explique son point de vue ? Mais il n’y a rien à expliquer. Il faudrait qu’elle vous décrive combien sa vie est dure pour que vous décidiez ou pas d’agir ? C’est insultant !

Bon sang, cette fille l’énervait, là. Était-elle toujours aussi insupportable ?

— C’est à prendre ou à laisser, mademoiselle Greene. Vous pouvez mettre la main sur notre homme avant le coucher du soleil, ou vous pouvez passer des semaines à vous demander où il a bien pu passer.

— Très bien. Je vous emmène chez elle.

— Je ne pense pas, non.

Dans les iris d’un brun profond s’allumèrent des étincelles dorées, minuscules éclairs de colère.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec vos petits jeux…

— Je ne joue pas, la coupa-t-il. Nous la verrons. Ici.

Justine croisa les bras.

— Monsieur Mulligan, elle a cinq enfants. Vous croyez vraiment qu’elle peut les laisser le temps de vous rendre une petite visite, juste parce que vous ne souhaitez pas vous déplacer ?

Il n’avait pas pensé à ce détail ; pour autant, changer d’avis sur ce point était hors de question. Puisqu’il aidait, il dictait ses conditions. Toujours.

— Ce n’est pas mon problème. Si vous voulez Gorcey, notre entrevue doit avoir lieu ici.

— Je lui poserai la question. C’est tout ce que je peux faire. Peut-être qu’une voisine pourra garder les enfants.

Il secoua la tête.

— Vous m’avez mal compris. Vous ne bougez pas d’ici. Un de mes hommes va aller la chercher.

— Elle sera terrifiée ! Vous ne pouvez pas faire cela. Laissez-moi au moins accompagner votre homme.

Elle s’était redressée, et se tenait presque nez à nez avec lui. Son ton sévère lui fit penser à une institutrice en colère. À l’idée qu’il s’en faisait en tout cas, puisqu’il n’était jamais allé à l’école. Et cependant quelque chose le toucha dans ce ton. Cette femme ne renonçait pas facilement, et bien malgré lui, il sentit que son propre corps n’était pas indifférent à sa proximité.

Elle était pourtant loin d’être son genre. Il les aimait hardies et plantureuses. Expérimentées. Une princesse des beaux quartiers qui ferait une syncope s’il la fessait pour rire tout en la prenant en levrette, très peu pour lui.

— Je ferais mieux d’y aller, dit-elle en se retournant. Venir ici était une erreur.

Il dévala les marches pour se mettre en travers de sa route. De nouveau, ils furent face à face.

— Vous renoncez déjà ?

— Je revois ma stratégie. Je pensais, étant donné votre réputation de joli cœur, que vous proposeriez votre aide. De toute évidence, je me suis fourvoyée.

— Non, mais vous vous êtes trompée sur la façon dont les choses fonctionnent ici. Je suis à la fois le juge et le jury, mademoiselle Greene. S’il y a un problème avec l’un de mes gars, j’écoute les faits, et je prends une décision. Moi, et moi seul. Vous comprenez ?

Elle parut réfléchir, et son irritation reflua légèrement.

— Cela implique que vous soyez capable d’être impartial.

— J’essaie d’être juste en toutes circonstances.

— Savez-vous où se trouve Gorcey en ce moment ?

— Disons que je m’en doute.

Elle soupira, regarda le mur, pensive. Elle n’avait pas beaucoup de marge de manœuvre, puisqu’il avait l’avantage, mais il apprécia sa rigueur. Cette femme évitait les comportements irréfléchis, elle était prudente. Il était ainsi lui aussi.

— Puisque vous refusez que j’aille la chercher, j’aimerais lui faire parvenir un mot pour la rassurer.

Un sourire incurva les lèvres de Jack.

— Bien sûr. Suivez-moi.

Jack Mulligan était un homme surprenant.

Pendant l’heure durant laquelle ils attendirent l’arrivée de Mme Gorcey, il discuta poliment avec Justine après lui avoir servi un sherry. Arts, culture, politique, il pouvait parler de tout. C’était un homme cultivé, intelligent, et charmant. Elle en aurait presque oublié qu’ils se trouvaient dans un établissement hébergeant un club de boxe, un cabaret et le quartier général de la pègre, à deux pas du Bowery.

Ce qu’elle avait devant les yeux était en contradiction flagrante avec la réputation d’homme dangereux dont Mulligan jouissait, une réputation acquise des années plus tôt, lorsqu’il avait réussi à unir tous les gangs sévissant dans les bas-fonds pour former un empire criminel tentaculaire. La façon dont il y était parvenu était désormais une légende que l’on se racontait tard le soir dans les bars et les cabarets, un peu partout en ville. Si Justine en ignorait les détails, elle ne doutait pas que les termes « ruse », « courage » et « bain de sang » y étaient évoqués.

Elle le laissa parler, pour l’essentiel. Elle avait l’habitude. Ses deux sœurs étaient très sociables, et bavardes. Justine, elle, préférait écouter et observer. Elle n’était pas effacée pour autant, mais elle préférait consacrer son énergie à aider les autres. Les commérages et la mode l’ennuyaient à mourir. Les soirées et les dîners mondains étaient pour elle une perte de temps. Comment s’intéresser à tout cela alors que la plupart des habitants de cette ville vivaient dans la misère ?

— Je vous ennuie ?

La question de Mulligan lui fit lever les yeux.

— Bien sûr que non.

De quoi parlait-il ? Ah oui, d’une exposition qu’il avait vue lors d’un récent voyage à Paris !

— Je n’étais qu’une enfant la dernière fois que je suis allée à Paris.

Il haussa un sourcil, curieux.

— Je croyais que toute héritière qui se respecte allait à Paris une fois par an pour remplacer sa garde-robe.

— Je ne suis pas ce genre d’héritière.

— Et quel genre êtes-vous, si je puis me permettre ?

— Le genre rebelle, je suppose.

— Visiblement. Je suis là, à essayer de vous impressionner, et de toute évidence, je rate ma cible.

— Pourquoi voudriez-vous m’impressionner ?

— Parce que je suis vaniteux. Non seulement je suis en présence d’une belle femme, mais il se trouve qu’en plus, elle appartient à l’une des plus grandes familles de la ville.

Belle ? Elle faillit s’esclaffer. Il la prenait pour une de ses sœurs.

— Inutile de chercher à m’impressionner. Dès que M. Gorcey aura accepté de subvenir aux besoins de sa famille, vous serez débarrassé de moi.

Il but une gorgée de bière. Une lager, avait-il expliqué, produite par le beau-frère de Marion.

— Dites-moi, que pense votre père de vos activités de bienfaisance ?

Elle s’agita sur son siège, un peu mal à l’aise soudain.

— Vous connaissez mon père ?

— Je n’ai pas ce plaisir, mais sa réputation le précède.

— Alors vous comprendrez pourquoi je ne le tiens pas toujours informé de mes faits et gestes.

— Mais il est au courant de vos « excursions » dans nos quartiers, j’imagine.

— Bien sûr.

Elle ne précisa pas que son père pensait qu’elle passait tout son temps au bureau d’aide juridique en compagnie de sa sœur.

Mulligan sembla deviner cette omission.

— Ah, je vois !

Il eut un petit rire, et les rides discrètes au coin de ses yeux se creusèrent. Il devait rire souvent, songea-t-elle. Amusé, il semblait plus jeune, plus séduisant, même. Une onde de chaleur la parcourut tandis qu’elle ressentait une drôle de sensation au creux du ventre.

Peu importait que des hommes se battent sur un ring au rez-de-chaussée. La beauté et le charme de Mulligan constituaient une combinaison dangereuse pour la tranquillité d’esprit d’une femme.

Elle détestait ne pas y être indifférente. Personne, pas même ses sœurs, ne savait que l’année passée, il y avait eu un homme dans sa vie. Plus vieux de quelques années qu’elle, Billy Ferris était apprenti plombier. Ils s’étaient rencontrés quand elle avait fait venir son employeur pour réparer des canalisations dans un immeuble délabré de Mott Street. Billy était doux et gentil, il ne se mettait jamais en colère, était toujours d’accord. Pourtant, ils s’étaient éloignés l’un de l’autre après quelques mois, ayant à peine connu une vraie intimité, et elle n’avait pas eu le cœur brisé lorsque Billy avait rompu.

Pas un instant elle n’avait envisagé de l’épouser. Elle le savait, les femmes mariées avaient encore moins de droits que les célibataires, abandonnant tout à leur époux. Dans ces conditions, faire le mauvais choix pouvait avoir des conséquences désastreuses, quel que soit le nom de son père.

Ces conséquences, Justine les avait observées à loisir en travaillant pour le bureau d’aide juridique, et elle s’était promis de ne pas faire les mêmes erreurs.

Malgré tout, elle s’était attachée à Billy. Si elle devait se marier un jour, ce serait avec quelqu’un d’ennuyeux et de prévisible. Les feux d’artifice et la passion, très peu pour elle. Elle préférait le confort et la stabilité.

Alors pourquoi remarquait-elle le physique de Mulligan, et pourquoi éprouvait-elle ces drôles de sensations ?

— Parlez-moi de ce bureau d’aide juridique, dit Mulligan, la tirant de ses pensées. Vous devez avoir beaucoup de travail, non ?

— Bien plus que vous ne pourriez l’imaginer. C’est épuisant, et cependant gratifiant.

— Cela ne m’étonne pas. J’ai eu l’occasion de rencontrer votre beau-frère, c’est une force de la nature.

— Vous connaissez Frank ? s’étonna-t-elle.

— Bien sûr. Il était inévitable que nos chemins se croisent de temps à autre. C’est le meilleur avocat de l’État.

— Et vous êtes à la tête du plus grand empire criminel de l’État en question.

Si elle s’attendait à ce qu’il proteste ou nie, il la surprit en ne faisant ni l’un ni l’autre.

— En effet, répondit-il. Cela vous dérange ?

— Cela devrait ?

— Je n’en sais rien, mademoiselle la bienfaitrice. Mais j’ai comme l’impression que je vous mets mal à l’aise.

— Pas du tout. C’est juste que vous n’êtes pas tel que je m’y attendais.

C’était le moins qu’on puisse dire.

Il allait répondre lorsqu’on frappa à la porte. Mulligan répondit et un jeune homme apparut, suivi de Mme Gorcey. Les yeux écarquillés, pâle, celle-ci se précipita vers Justine.

— Mademoiselle Greene, vous avez vraiment retrouvé Robert ?

— Je pense, oui. M. Mulligan a accepté de nous aider.

— Madame Gorcey, dit Mulligan en s’approchant et en la saluant d’un hochement de tête, soyez la bienvenue. J’espère en effet que nous réussirons à trouver une issue satisfaisante à votre problème.

— Merci, monsieur Mulligan. Je suis désolée de vous ennuyer avec mes histoires.

Elle osait à peine le regarder et sa voix chevrotait.

— Inutile de vous excuser. Si je peux aider les habitants du quartier, c’est toujours avec plaisir.

Justine se retint de ricaner. Ne venait-il pas de lui demander ce que l’aider lui rapporterait ? Il était évident que Jack Mulligan n’agissait pas par pure bonté d’âme, mais il n’avait pas encore fait part de ses exigences. Peut-être qu’en lui demandant d’agir pour le bien de tous, elle avait touché une corde sensible.

La porte s’ouvrit de nouveau et deux hommes entrèrent. Mme Gorcey se raidit et étouffa un cri. Justine en déduisit que l’un des deux hommes était son mari.

Et cela ne manqua pas, l’un d’eux se figea en la voyant. Puis son regard parcourut la pièce, cherchant peut-être une issue. Comme s’il l’avait senti, l’autre homme posa la main sur son épaule et le fit avancer. Gorcey évitait avec soin le regard de sa femme.

— Robert, dit Mulligan en lui indiquant une chaise, assieds-toi. Madame Gorcey ?

Il lui offrit le bras, comme s’il l’escortait à une soirée mondaine. Justine leva les yeux au ciel.

Lorsque tout le monde eut pris place, Mulligan croisa les jambes et lissa le pli impeccable de son pantalon.

— Robert, il semblerait que nous ayons un petit problème avec ta famille.

— J’ai pas de famille, rétorqua Robert.

— Ah ça, t’aimerais bien que ce soit vrai ! lâcha sa femme.

Justine posa la main sur son bras, à la fois pour la réconforter et la calmer. Il fallait absolument que tout le monde reste calme.

— Ma foi, cette femme, ici présente, prétend être ton épouse, déclara Mulligan. Et elle dit que tu l’as abandonnée, avec vos cinq enfants.

— Elle ment.

— Comment oses-tu…

Justine serra le bras de Mme Gorcey. Ce n’était pas la première fois qu’elle voyait un homme mentir devant la preuve de ses méfaits. Elle se tourna vers M. Gorcey.

— Vous voulez dire que vous ne connaissez pas cette femme ?

Il lança à Justine un regard si venimeux qu’elle faillit baisser les yeux.

— C’est ce que je dis.

— Donc si on lui demandait de nous révéler quelque chose sur vous, comme une tache de naissance ou une cicatrice, elle en serait incapable ?

Il ne répondit pas, serra les dents et fixa le mur.

— Madame Gorcey, votre mari a-t-il une marque de ce genre sur le corps, qui nous permettrait de l’identifier ? s’enquit Mulligan.

Elle hocha la tête et montra son poignet droit.

— Il a une cicatrice, là, qui lui vient d’une bagarre dans un bar. Et il a un grain de beauté sur le côté gauche du torse.

Mulligan haussa un sourcil et se tourna vers Robert.

— Gorcey, je te déshabillerai moi-même s’il le faut pour connaître la vérité. Alors ? Elle dit vrai ? Avant de répondre, n’oublie pas que je déteste les menteurs, de même que tous ceux qui me font perdre mon temps. Tu connais cette femme, ou tu ne la connais pas ?

— Ouais, lâcha Robert comme s’il crachait un bonbon amer.

— C’est ta femme ?

— Plus maintenant. Je lui ai dit que je voulais partir et elle m’a répondu de ficher le camp.

— C’est faux ! s’écria Mme Gorcey.

— Non, c’est vrai, rétorqua Robert avec un rictus sinistre. T’as aucun droit sur moi.

— L’avez-vous épousée, monsieur Gorcey ? intervint Justine.

— Oui, mais…

— Êtes-vous le père de ses enfants ?

— Chais pas, marmonna-t-il. N’importe qui aurait pu la…

— Espèce de fils de p…

Justine fit taire Mme Gorcey en lui étreignant le bras.

— Mademoiselle Greene, madame Gorcey, déclara Mulligan en se levant, j’aimerais m’entretenir en tête à tête avec Robert. Vous voulez bien nous excuser ?

Sans attendre, Mulligan se dirigea vers une porte, l’ouvrit et sortit. Il n’avait pas émis la moindre menace, et cependant Gorcey était livide, et sa pomme d’Adam faisait le yo-yo. Sans qu’on le lui ordonne, il se leva et suivit Mulligan.

— Non mais vous avez vu ce toupet ? siffla Mme Gorcey lorsqu’elles furent seules. Dire que nos enfants sont d’un autre homme !

— J’aimerais pouvoir dire que cela m’étonne, hélas, j’ai entendu tellement d’excuses dans la bouche de ces hommes qui abandonnent leur femme.

Elle se souvenait de l’un d’eux, qui avait continué à mentir devant son fils aîné qui était son portrait craché. Un exemple qui illustrait la facilité avec laquelle les hommes se défilaient quand il s’agissait de leurs responsabilités familiales.

— Vous croyez que M. Mulligan lui raconte quoi, là ? chuchota Mme Gorcey, comme si elle craignait que Mulligan ne l’entende.

Justine repensa aux mains couvertes de sang, et grimaça. « Ce n’est pas mon sang. » Allait-il frapper Gorcey jusqu’à ce qu’il coopère ?

— Je ne sais pas, répondit Justine. J’espère qu’il saura quoi lui dire pour que votre mari reconnaisse la vérité.

— Tout ce que je veux, c’est qu’il me verse de quoi vivre. Je veux pas qu’il revienne, moi.

— Personne n’a dit qu’il devait revenir. Et si cette tentative échoue, je trouverai un moyen de le faire arrêter. Nous n’avons pas encore épuisé tous les recours.

La porte se rouvrit et Gorcey apparut en premier. Il arborait une expression dépourvue d’animosité. Mulligan le suivait d’un pas tranquille, tout sourire. Il lui donna une claque dans le dos, comme s’ils étaient de vieux amis.

— Allez, Robert, on t’écoute.

— Je lui donnerai dix dollars par mois, lâcha Robert. Jusqu’à ce que les enfants soient grands.

— Vingt-cinq, contra Justine. Nous parlons de six bouches à nourrir.

Gorcey se rembrunit.

— Mais c’est du vol !

Mulligan se racla la gorge, et Gorcey hocha aussitôt la tête.

— Bon, d’accord. Vingt-cinq.

— Alléluia ! s’exclama Mme Gorcey.

Justine se retint de sourire. Ils n’en avaient pas tout à fait terminé.

— Il va de soi que vous garderez vos distances avec Mme Gorcey. Si j’apprends que vous la harcelez ou que vous l’importunez de quelque manière que ce soit, j’en référerai directement à la police.

Dans le regard de Gorcey s’alluma une lueur mauvaise, mélange de haine contenue et de frustration. Selon Justine, ces hommes-là étaient les plus dangereux. Elle ne serait pas étonnée qu’il tente de s’en prendre à sa femme et à ses enfants, qu’il leur fasse du mal pour ne plus avoir à payer.

— Si je subviens à ses besoins comme un mari, j’ai bien l’intention d’exercer mon droit à…

— Il gardera ses distances, intervint Mulligan. Je m’en porte garant. L’argent me sera versé, et je le ferai suivre à Mme Gorcey.

— Non.

Le refus de Justine fut suivi d’un silence pesant. Même Mme Gorcey parut déroutée.

— Mais pourquoi ? souffla-t-elle.

Justine fixa Mulligan.

— L’argent sera versé au bureau d’aide juridique. Qui le fera suivre à Mme Gorcey.

Mulligan la fixa en retour, tout en se frottant la mâchoire. Il était évident que cela ne lui plaisait pas, mais il était hors de question qu’elle cède sur ce point. Si Gorcey payait Mulligan, il était possible que Mme Gorcey ne voie jamais la couleur de son argent. Ou qu’elle n’en voie qu’une partie, Mulligan retenant un pourcentage au passage pour service rendu.

Mulligan fit un signe à l’homme qui gardait la porte.

— Robert, nous verrons tout cela plus tard. Tu peux y aller.

Gorcey ne se le fit pas dire deux fois. Il s’en alla sans demander son reste.

— Rye, tu raccompagnes Mme Gorcey chez elle. J’aimerais dire un mot à Mlle Greene. En privé.

1. À l’origine, organisation d’aide aux immigrants nouvellement arrivés, progressivement devenue machine électorale au service du parti démocrate, pour finir symbole de corruption. (N.d.T.)

3

Jack n’aimait pas céder la main. Pas en affaires, pas lorsqu’il y avait négociation. Pas au lit, non plus. Perdre le contrôle, c’était risquer la chute de son empire. Partout, dans toute la ville, des hommes attendaient qu’il trébuche, qu’il s’affaiblisse, qu’il lâche les rênes une seconde de trop. Il ne voulait pas leur offrir cette satisfaction.

Il entendait mourir au sommet. Pour un homme comme lui, c’était le seul choix possible.

Aussi avait-il assez mal pris que Justine le contredise alors qu’il venait de résoudre son petit problème. Il s’était attendu à de la gratitude – dans ses rêves, peut-être même à une partie de jambes en l’air pour fêter ça –, mais pas qu’elle refuse l’arrangement qu’il proposait.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit-il en indiquant un fauteuil.

S’ils devaient se disputer, autant que ce soit de manière courtoise.

— Je préfère rester debout, dit-elle. Nous n’en avons pas pour longtemps, de toute façon.

Il secoua la tête, et demeura debout lui aussi.

— Mademoiselle Greene, j’ai l’impression que vous ne comprenez pas bien comment fonctionnent les choses dans le monde qui est le mien. Mes décisions sont toujours définitives. J’ai résolu votre problème avec les Gorcey. Ne crachez pas sur ma bonne volonté.

— J’apprécie votre aide, soyez-en assuré, mais je n’aime pas l’idée que Mme Gorcey vous soit redevable pour son versement mensuel.

— Elle ne m’est pas redevable. Vous l’êtes.

La surprise qu’il lut sur le visage de Justine lui fit presque plaisir.

— Moi ? Pourquoi ?

— Parce que je vous ai rendu service. Et comme je vous l’ai dit, tout service a un prix par ici. C’est donnant-donnant, mademoiselle Greene.

— Vous n’avez jamais dit cela, répliqua-t-elle sèchement. Vous avez demandé ce que vous aviez à y gagner si vous m’aidiez.

— Sous-entendu : si je prête assistance, on devient mon obligé.

Elle écarta les bras, les laissa retomber. Serra les dents. Elle était magnifique en colère. Toute en émotion retenue, les joues empourprées. Il se demanda si dans un lit, ce feu et cette impétuosité s’exprimeraient. Sans doute pas. Elle devait être encore vierge. Ce qui était surprenant vu la façon dont les filles Greene se comportaient en ville. Elles se souciaient des convenances comme d’une guigne. Une chose était sûre en revanche, il avait devant lui une créature complexe, qu’il ne comprenait pas encore tout à fait.

Justine étrécit les yeux, le regard méprisant. S’il n’avait pas trouvé cela amusant, sa virilité aurait peut-être été intimidée par une telle manifestation de désapprobation.

— Il n’a jamais été question de vous devoir quoi que ce soit. Il m’a semblé que vous avez cru Mme Gorcey, et agi par compassion et bonté d’âme.

Il laissa échapper un petit rire.

— Et vous vous êtes trompée. J’ai cru Mme Gorcey, mais il n’y a ni compassion ni bonté d’âme dans cette affaire. Je suis un homme vénal, un point, c’est tout.

— Eh bien, je ne peux pas vous payer.

— Ce n’est pas l’argent qui m’intéresse, en l’occurrence.

Sa réponse resta en suspens dans le bureau, et il vit clairement qu’elle ne comprenait pas – après tout, il se comprenait à peine lui-même. Mais en parfait salaud qu’il était, il savait que l’occasion de faire d’une riche héritière son obligée ne se refusait pas. Il aurait été sacrément idiot de ne pas la saisir au vol.

— Je ne comprends pas.

— C’est très simple. Vous me devez un service, mademoiselle Greene. Et c’est à moi de décider quand et comment vous me le rendrez.

— Certainement pas ! C’est inacceptable. Vous pourriez me demander n’importe quoi.

— C’est un risque que vous allez devoir prendre. Sinon, vous courez celui que j’oublie Robert Gorcey et la pension qu’il a promis de verser.

— C’est du chantage.

Elle avait dit cela comme s’il ignorait tout de ce mot.

— Très bien.

— Que pourriez-vous vouloir de moi ? insista-t-elle. Je ne connais personne…

Elle s’interrompit comme si une idée lui était soudain venue et l’avait laissée sans voix.

— Vous ne parlez tout de même pas de… de quelque chose de physique ?

— Vous n’êtes pas vraiment mon genre, dit-il en guise de réponse. Je pense que je vous ferais peur si vous me voyiez nu.

— Alors je ne vois vraiment pas ce que vous pourriez me demander.

— L’avenir le dira. Et peut-être ne vous demanderai-je jamais ce service.

Il mentait. Bien sûr qu’il le lui demanderait. Mais elle n’avait pas besoin de le savoir.

— J’en doute. Vous m’avez tout l’air d’être du style à garder les gens sous votre coupe, et à enfoncer le clou.

Il s’autorisa un sourire en coin.

— J’aime beaucoup enfoncer mon clou.

Elle soupira, inclina la tête de côté.

— C’était un sous-entendu ?

— Si vous posez la question, c’est que j’ai perdu la main.

— Je croyais que je n’étais pas votre genre.

Il haussa une épaule, et glissa les mains dans ses poches.

— Plus vous cherchez à me contredire, plus vous le devenez.

Elle pinça les lèvres comme si elle retenait ses arguments de toutes ses forces, et il faillit éclater de rire. Sans mot dire, elle croisa les bras et fixa le mur. Il voyait presque son cerveau disséquer cette dernière remarque, cherchant une solution qui ne l’oblige pas à le revoir.

Et sans savoir pourquoi, il décida qu’une chose pareille ne pouvait pas arriver.

L’instant s’étira. Il faisait chaud dans son bureau et il eut soudain envie de boire quelque chose de frais au bar. Il ne bousculerait toutefois pas Justine Greene. Il avait appris à négocier dans les rues de Five Points, où gagner signifiait survivre. Ses compétences en la matière, il les avait perfectionnées face à des politiciens, des officiers de police, des criminels… Alors ce n’était pas une petite héritière des beaux quartiers qui allait le décontenancer. Il attendrait toute la semaine s’il le fallait.

— Que se passera-t-il si je refuse de rendre le service que vous me demandez ?

— Cela n’arrivera pas.

— Bien sûr que si. Je ne ferai rien d’illégal, et rien qui pourrait me mettre mal à l’aise de quelque façon que ce soit.

— Vous croyez peut-être qu’il s’agit d’une négociation, permettez-moi de vous détromper. Vous n’avez aucune marge de manœuvre, en l’occurrence. Si vous vous dérobez, M. Gorcey disparaîtra pour de bon. Le sort de Mme Gorcey vous importe donc si peu ?

Dans le regard de Justine, la colère étincela de nouveau. Jusqu’ici, il n’avait cessé de la mettre en colère et mal à l’aise. Pourtant elle était toujours là, et lui tenait tête. Cette fille avait du cran.

— Cela ressemble à un défi, lâcha-t-elle. Je paierai moi-même Mme Gorcey, tout simplement. Cela vous va, comme marge de manœuvre ?

Il cligna des yeux. Juste une fois, ce qui n’aurait pas mérité d’être noté chez qui que ce soit d’autre. Mais pour Jack Mulligan, qui ne cédait jamais, ne reculait jamais, ne réagissait jamais autrement que de façon calculée, ce clignement d’yeux était pire qu’un évanouissement.

Nom de Dieu. Irait-elle vraiment jusque-là ?

— Oui, j’irais jusque-là, dit-elle comme si elle avait lu dans ses pensées.

— Avec quel argent ? Je serais surpris que votre père approuve.

— Je n’ai pas besoin de son argent. J’ai de l’argent à moi.

Bien sûr. Quel imbécile il était de l’avoir crue dépendante de son père. Les filles comme elle nageaient dans le fric, les robes de princesse et les bijoux dès le berceau.

Il s’avoua vaincu. Il ne pouvait rien contre ça…

Sauf que… Si, il pouvait quelque chose.

— Et que penserait votre père de vos activités dans les quartiers populaires ?

Elle se raidit, fronça les sourcils.

— Seigneur Dieu, vous êtes un rat d’égout, Mulligan. Non, vous êtes encore moins que cela. Vous êtes la crasse qui flotte à la surface d’une flaque dans Mulberry Street.

Il rit.

— Votre imagination m’impressionne, mademoiselle Greene. Je crois que c’est la première fois que l’on me traite de crasse de flaque.

— J’aurais aimé savourer ce compliment, mais je suis trop occupée à vous maudire intérieurement.

— Et vous jurez, aussi ? J’aimerais savoir quel genre de juron une princesse des beaux quartiers comme vous balance à la tête d’un homme comme moi.

Elle s’approcha, poings serrés.

— Je ne vous ferai pas l’honneur de répondre à cette provocation. Sachez juste qu’ils sont très imagés, franchement licencieux et terriblement insultants.

Était-ce son audace ou le mot « licencieux », toujours est-il qu’il sentit un frisson de désir le parcourir, le réchauffer. Bon sang, le courage de cette fille. Pas un seul homme dans cette ville n’aurait osé lui tenir tête et l’insulter de la sorte. Et pas une seule femme n’avait essayé non plus. Mais il aimait assez cela, venant de Justine en tout cas. Telle Jeanne d’Arc ou Boadicée, elle se préparait au combat, toute en passion et en détermination retenue. Celui qui saurait faire face et canaliser cette impétuosité, au lit ou ailleurs, serait un homme comblé.

Tandis qu’il s’imaginait les différentes façons de faire face, elle se dirigea vers la porte.

— Très bien, Mulligan. Vous l’avez, votre promesse.

Il ne put s’empêcher de sourire.

— Je m’y attendais.

— Profitez-en bien, parce que c’est la dernière fois que je vous en fais une. Je ne pactiserai pas deux fois avec le diable.

Elle sortit, et claqua la porte derrière elle.

— Qu’est-ce qui ne va pas, ma chérie ? Tu as l’air ailleurs, lui demanda sa grand-mère au dîner, alors que tout le monde discutait autour d’eux.

Cela se voyait donc tant ?

— J’ai eu une longue journée, c’est tout.

Leurs parents étant en voyage en Europe, les trois sœurs dînaient avec leur grand-mère presque tous les jours. Ce soir cependant, après son entrevue avec Mulligan, Justine n’avait pas envie de faire la conversation. L’idée de lui devoir un service lui soulevait l’estomac.

— Ne me raconte pas d’histoires, dit la vieille dame en lui donnant un petit coup de coude. Je vois bien que quelque chose te tourmente.

— Pourquoi les hommes sont-ils aussi horribles ?

La question était sortie malgré elle, et sa grand-mère ouvrit des yeux comme des soucoupes. Comment lui en vouloir ? Elles n’étaient pas particulièrement proches – c’était Florence sa préférée, après tout. Justine ne se souvenait pas de lui avoir jamais demandé conseil pour quoi que ce soit, d’ailleurs. Peut-être devait-elle y songer. Après tout, elle était d’une grande sagesse, et moins attachée aux conventions que leur mère.

La vieille dame retint un sourire, mais ses yeux brillaient.

— Autant me demander pourquoi le ciel est bleu, ma chérie. Les hommes sont comme ils sont parce que depuis des siècles nous les laissons nous traiter cavalièrement. Votre génération, à toi et tes sœurs, est en train de changer cela, je crois. Cela prend toutefois du temps de modifier les comportements. Et tu verras, ils sont tout de même bons à quelque chose, ajouta-t-elle dans un murmure en se penchant vers Justine.

« J’aime beaucoup enfoncer mon clou. »

Justine sentit un flot de chaleur la submerger. Mulligan était envoûtant. Partout où il allait, sa présence était entêtante. Mais c’était aussi un voyou, et elle ne devait l’oublier sous aucun prétexte, quel que soit son charme ou son esprit.

— Il y a un homme dans ta vie ? demanda bonne-maman à mi-voix. Tu peux me le dire, je ne le répéterai à personne.

— Non. Et c’est très bien comme ça. Je n’ai pas besoin d’un homme.

— Tu changeras peut-être d’avis quand tu rencontreras celui qu’il te faut. Tu es plus sentimentale que tes sœurs. Tu voudras avoir une famille, un jour.

Peut-être l’aurait-elle voulu autrefois. Ces dernières années cependant, elle avait été témoin des souffrances qu’enduraient les enfants. De leur impuissance.

— Se marier ne veut pas forcément dire avoir des enfants.

— Certes. Mais pour qui nos filles changeront-elles le monde s’il n’y a plus de filles ?

La question laisse Justine songeuse. Le visage de M. Gorcey mentant à propos de ses enfants lui revint à l’esprit. Cela l’avait mise hors d’elle. Malheureusement, il n’était pas unique en son genre. On ne comptait plus les hommes qui ne se pliaient pas à leurs devoirs de père et fuyaient leurs responsabilités sans hésiter, laissant derrière eux des femmes et des enfants qui vivaient dans la misère. Cela la rendait malade.

— Pourquoi n’apprend-on pas aux fils à changer les choses ? Pourquoi le poids des difficultés ici-bas repose-t-il toujours sur les épaules des femmes ?

Les rides se creusèrent sur le front de sa grand-mère, qui pinça les lèvres.

— Je n’avais jamais considéré les choses sous cet angle. Mais tu as raison.

— Bien sûr que j’ai raison.

— Je suppose que c’est mieux ainsi pour tout le monde. Dieu sait que ton père n’est pas pressé de te voir mariée, surtout après ce qui s’est passé pour tes sœurs. Je pense qu’il espère que tu vivras sous son toit pour toujours, célibataire et pure.

Pure, hem.

Vierge ou pas, Justine ne s’imaginait pas quitter sa famille et sa maison. Elle n’en avait jamais connu d’autres, et aimait cet endroit. Mais le monde changeait malgré tout. Marion vivait avec Frank, toujours sur la Cinquième Avenue quoique un peu plus au sud. Florence irait bientôt s’installer au-dessus de son casino, en ville. Ses sœurs avaient trouvé leur voie. Et elle, qu’allait-elle faire ? Elle voulait aider les gens, mais qu’est-ce que cela signifiait exactement ? S’investir davantage dans les bonnes œuvres ?

— Eh bien, je ne suis pas pressée non plus, dit-elle.

Le dîner terminé, tout le monde gagna le salon. Justine envisageait de battre en retraite dans sa chambre quand sa sœur aînée l’entraîna dans un petit salon désert.

— Je voudrais te parler, dit Marion de ce ton déterminé que Justine connaissait bien.

— De quoi ?

— D’aujourd’hui.

— Et ?

— Tu es arrivée très en retard, avec une tête de six pieds de long, comme si quelqu’un avait frappé ton chien.

— Quelle horrible comparaison !

— Justine, concentre-toi. Que s’est-il passé ?

Marion était la seule de la famille à savoir tout ce qu’elle faisait pour retrouver les maris ayant abandonné leur famille.

— J’ai retrouvé M. Gorcey, je le cherchais depuis six semaines.

— C’est une bonne nouvelle. À moins que les choses n’aient mal tourné ?

— Non, tout s’est bien passé. Il a accepté de verser une pension à sa femme et à ses enfants. Tous les mois.

Marion fronça les sourcils.

— Alors pourquoi cette tête ? Tu as de quoi te réjouir, non ?

— Oui, bien sûr. C’est juste que…

Elle décida de se confier à Marion.

— Tu connais un homme, en ville, du nom de Jack Mulligan ?

— J’ai entendu parler de lui. Pourquoi ?

— Gorcey travaille pour lui. Je suis allée au New Belfast Athletic Club et j’ai demandé à Mulligan…

— Tu as quoi ? Dis-moi que tu n’y es pas allée seule. Tu ne dois pas traîner chez ce Mulligan. Pas seule, en tout cas.

— C’était au beau milieu de la journée. J’étais en sécurité. Pour l’essentiel.

Marion pâlit.

— On t’a fait du mal ?

— Non. Du calme, Marion, il ne s’est rien passé.

Sa sœur était visiblement sceptique, et en colère.

— Et Mulligan, alors ?

— J’avais besoin de son aide à propos de Gorcey. En échange, il m’a fait promettre de lui rendre service un jour.

— Quel genre de service ?

— Il n’a pas voulu me le dire. Juste un service. C’est lui qui choisira.

— Et tu as accepté une chose pareille ? s’écria Marion. On ne t’a donc rien appris, Florence et moi ? Pourquoi as-tu dit oui, bon sang ?

Justine se hérissa.

— Je ne suis plus une enfant, Marion. J’avais besoin de son aide, et j’ai cru à tort que Mulligan forcerait Gorcey à payer la pension parce qu’il a la réputation de protéger les femmes. Je faisais appel à son sens du bien et du mal.

— Bien, Frank ira lui parler, et s’occupera de le faire renoncer à cette promesse.

— Ce ne sera pas nécessaire. J’honorerai ma dette. Et je te rappelle qu’on était d’accord pour que Frank ne soit pas mis au courant de mes activités.

Son beau-frère pouvait lui compliquer la tâche s’il le voulait. Ou en parler à leur père, ce qui aurait été bien pire.

— Je n’aime pas avoir de secret pour lui, répliqua Marion. Tu n’es pas juste avec nous. Il sera furieux s’il l’apprend.

— Mais il ne l’apprendra pas, parce que tu ne diras rien. Si tu as tant de mal à tout garder pour toi, je ne te dirai plus rien.

— Et je me ferai encore plus de souci. Au moins, si je sais ce que tu fais, je peux t’aider.

— Alors c’est réglé. Je m’occupe de Mulligan, et tu restes en dehors de cette histoire.

— Je te protégerai si j’estime que c’est nécessaire, Justine. Arrête de faire ta tête de mule. Allez, viens avant que les autres se demandent où nous sommes passées.

Justine ne bougea pas. Son cerveau était assailli de pensées mêlant voyous manipulateurs et sœurs aînées trop curieuses. Elle voulait être seule. Réfléchir au meilleur moyen de se protéger. À la façon dont elle allait pouvoir ériger un rempart autour d’elle. Marion croyait bien faire, mais elle était capable de se débrouiller seule.

— Je ne me sens pas bien. Je vais monter m’allonger.

— Tu essaies de m’éviter parce que tu sais que j’ai raison, riposta Marion avant de se diriger vers le couloir. Très bien. Va te reposer. Et prépare-toi à m’entendre te lancer un jour : « Je te l’avais bien dit. »

Justine ne prit pas la peine de répondre. Elle trouverait un moyen de reprendre l’avantage sur Mulligan. D’une manière ou d’une autre.