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FABIEN CERUTTI

LES SECRETS DU PREMIER COFFRE

Sommaire

Préface

Légende du Premier monde

(Texte paru dans l’anthologie Créatures, 2018, retouché.) Mots-clefs : Antiquité, science-fiction inversée, archéologie d’aventure, elfes, créatures merveilleuses, amour, trahison.

Ineffabilis Amor

(Texte inédit.) Mots-clefs : médiéval-fantastique, pape, croisades noires, satyres, drame sentimental.

Le crépuscule et l’aube

(Texte paru dans l’anthologie Fées et automates, 2016, retouché.) Mots-clefs : médiéval-fantastique, fay, drame.

Fille-de-joute

(Texte inédit.) Mots-clefs : Bâtard de Kosigan, médiéval-fantastique, chevalerie, manipulation, humour.

Le livre des merveilles du monde

(Texte paru dans l’anthologie Destination, 2018, retouché et augmenté.) Mots-clefs : médiéval-fantastique, voyage, Extrême-Orient, elfes, dragon.

Les jeux de la cour et du hasard

(Texte inédit.) Mots-clefs : Bâtard de Kosigan, manipulation, amour, trahison, comédie, théâtre.

Annexe

Préface

« L’embrasure que l’équipe de terrassement avait pratiquée débouchait sur une bibliothèque circulaire, construite à l’intérieur même des murs de l’enceinte du château. Elle se composait d’un réseau de petites salles reliées les unes aux autres par d’étroits corridors souterrains. La conception des remparts avait été prévue pour protéger les parois et le plafond de ce sanctuaire.

Aucune poussière ici, malgré les années écoulées, pas une once d’humidité, seulement une atmosphère incroyablement douce et sèche, et des manuscrits par centaines ! À ne pas en croire ses yeux. Je me suis même surpris à me pincer pour me convaincre que ce qu’illuminaient nos lampes était bien réel.

Mille trois cent seize ouvrages en tout, livres, lettres, tablettes, codex et écrits de toute sorte. Certains remontant à l’Antiquité, d’autres plus récents. Nous n’avons pour l’instant eu le temps d’en référencer qu’une trentaine, mais la plupart sont des textes apocryphes dont aucun historien n’a jamais entendu parler. Il y a là un traité d’alchimie et de sorcellerie de la main de Roger Bacon, un court opus sur l’art de la magie militaire chinoise à l’intention du doge de Venise, signé de Marco Polo ; ou encore, un recueil de diverses biographies de papes, rédigé aux alentours de l’an 1300, qui évoque de prétendues « Croisades noires » ayant entraîné la disparition des peuples légendaires. »

Extrait de L’Ombre du Pouvoir

*
* * *

La mise au jour de la Bibliothèque circulaire dans les ruines du château de Maulnes représentait un véritable cadeau du destin. Son incendie, quelques semaines plus tard, fut en revanche une catastrophe pour l’entreprise de restauration de l’histoire telle que nous espérions la mener. Par bonheur, le contenu de trois coffres put être sauvé, trois coffres choisis au hasard dont les manuscrits, sur différents supports et en des langues variées, avaient été expédiés, dès l’excavation du site, à des personnes de confiance, à Paris et à Londres, en guise d’échantillons.

Après tout ce qui est arrivé, j’avais longtemps laissé ceux qui m’avaient été adressés de côté. Ceux du Premier coffre. Je viens achever leur décryptage et leur réécriture. J’estime utile de les porter à votre connaissance.

J’ai intitulé le passage initial, « Ineffabilis Amor », l’amour ineffable ; il retrace l’histoire du pape Innocent III et de ses penchants contre nature pour une créature mythique de l’Italie médiévale. Le deuxième, « Le crépuscule et l’aube », s’invite en Bourgogne où une esprit des forêts tente par tous les moyens de sauver sa race de l’extermination. Le troisième texte, « Fille-de-joute », a fait l’objet d’un travail de retouche particulièrement poussé, car il s’agissait d’un brouillon presque indéchiffrable, à la mine de plomb, rédigé par l’un des hommes d’armes du chevalier Pierre Cordwain de Kosigan (le fameux Bâtard), relatant fort maladroitement ses débuts entre Sienne et Florence. Le dernier manuscrit, enfin, nous permet de placer nos pas dans ceux de l’explorateur Jehan de Mandeville, en nous contant ses voyages vers le lointain Orient, dans les années 1350, à travers son Livre des merveilles du monde.

J’ajoute à ces quatre écrits provenant du coffre, deux trouvailles hors du commun qui entament et clôturent ce recueil.

La première correspond à un texte gravé sur tablettes découvert par l’archéologue Artur John Evans en 1907 sur l’île de Santorin, dont nous venons seulement de découvrir la clef de traduction ; il semble décrire une civilisation singulière ayant vécu sur Terre il y a plus de sept millénaires. (Légende du Premier monde)

Quant au second (Les jeux de la cour et du hasard), ce n’est rien moins qu’une pièce de théâtre du XVIIIe siècle, mettant en scène sous forme licencieuse, l’une des intrigues dont le Bâtard de Kosigan paraissait avoir le secret.

Six textes d’une grande diversité, qui vous permettront d’explorer le monde tel qu’il a véritablement existé, de vous familiariser avec l’univers de Kosigan et, pour ceux qui le connaissent déjà, d’en soulever certains des voiles les plus mystérieux.

Elisabeth Hardy

New York, 1933

Légende du Premier monde

Le Dit de Mendorallen Ilbarimen

Lot de trente-deux tablettes d’ivoire gravées, datées du septième millénaire avant notre ère, découvertes en juin 1907 par l’expédition archéologique du professeur Arthur John Evans sur l’île de Santorin. Considérées comme une œuvre de fiction antérieure à la civilisation minoenne.

« Je compte plus de souvenirs que si j’avais mille ans,

Et les ans s’accumulent, voilant mes souvenirs,

Vivre maître des flots, être maître du temps,

Mais sans jamais vraiment pouvoir s’appartenir. »

Mendorallen Ilbarimen

Ys la blanche, l’insulaire, l’insoumise, bénie du Créateur aux multiples climats, située à la pointe nord-est de l’archipel secondaire d’Atalan’théis qui parsème de ses colliers la houle de l’océan du Cœur. Défiant les flots, non loin du continent, elle était la première île de l’immensité bleue que les nouveaux peuples nomment parfois mer Occidentale ou océan Atlantique. Ys déployait ses falaises, ses plages ivoirines, ses étendues désertiques et ses milieux arborescents à six jours de voile de la Basse-Bretagne, bien loin des Cyclades de Méditerranée et des palais de Knossos qui sont à présent ma demeure.

C’est dans la cité-capitale, depuis longtemps engloutie, que j’ai vu le jour et que j’ai grandi. Enfant, j’y ai fréquenté les scholas et lyceïons, dévalé comme un fou les marbres des escaliers tortueux de la vieille ville, grimpé par jeu au sommet des coupoles, des portiques, des arches et des toits. Combien de fois ai-je plongé dans l’eau bleue depuis les marches d’albâtre de la promenade du front de mer ? Combien de fois ai-je connecté mon esprit aux entrelacs ludiques des réseaux nocturnes de la cité ? Jeune homme, c’est là que j’ai poursuivi mes études à l’universarium, que je me suis immergé dans les ruelles festives des noctambules, que j’ai aimé, et, bien sûr, que j’ai été témoin, comme nous tous, de la genèse du Noir-sang : de ses premiers échecs jusqu’aux merveilleuses réalisations qui ont sublimé mon peuple à l’égal des plus puissants dieux créateurs. La sagesse en moins.

À partir de là, Ys a vu se déliter mon âme, à l’image de celle des miens à travers toute l’étendue des archipels majeurs et mineurs. C’est là, très certainement, que j’aurais dû trouver la mort.

Le premier récit que je souhaite porter par écrit afin de lui épargner l’oubli est celui de mon grand-père. Je ne l’ai pas connu longtemps mais son aplomb et sa voix moqueuse demeurent dans ma mémoire. L’histoire de sa vie est tissée de on-dit et comporte certainement une part d’exagération, mais elle se trouve à l’origine de l’opprobre qui fut jetée sur la maison Ilbarimen, ainsi que de la réputation de rébellion et d’insoumission qui lui fut par la suite accolée.

Mon grand-père, comme toutes les vieilles personnes fanées et flétries, a débuté son existence en tant que nouveau-né. Il aurait dû voir le jour dans la chambre douillette et saine d’un de nos majestueux sanctuaires d’incubation et retrouver rapidement sa place au creux des bras aimants de sa mère. C’est la manière dont les choses se déroulaient habituellement à cette époque éclairée, bien avant que les hommes des continents n’aient bâti leurs premières civilisations. La pauvreté avait été éradiquée de longue date grâce à l’usage de golems industrieux et d’esprits servants qui remplaçaient les êtres vivants dans les tâches rébarbatives. Depuis les Législatures d’or et la mise en place du principe de Souveraineté impériale sur la monnaie, chaque famille recevait de confortables subsides, bénéficiait d’une aisance matérielle de nantis, de l’accès aux sanctuaires de soins, aux odéons, aux bibliothèques magiques, ainsi que de toutes les connexions souhaitées à l’environnement éthéré de l’œkoumène. Seuls les plus ambitieux se lançaient dans le travail salarié ou jouaient d’investissements fructueux afin d’obtenir un train de vie encore plus extravagant. À la suite de quinze années d’apprentissage universel, chacun était libre de se spécialiser dans un ou plusieurs universarium et choisissait ses activités au gré de ses envies et de ses besoins. Les sciences et les arts attiraient en général davantage de candidats et le statut social reflétait en partie la réussite de chacun dans ces domaines.

Mon grand-père, lui, avait vu le jour dans la fange, sous la bruine fraîche d’une décade de printemps, au beau milieu d’herbes hautes et de ramures buissonneuses. Personne n’a jamais su qui avait été sa génitrice naturelle, ni pourquoi elle avait jugé bon d’abandonner son nourrisson, encore ensanglanté, au cœur d’un bosquet du parc de la lune. Habituellement, ce genre de démission parentale se réglait dans la discrétion des sanctuaires de médecine où les parturientes effrayées par la maternité se voyaient autorisées à confier leur progéniture à la guilde d’adoption.

Cette femme-là, mon arrière-grand-mère, avait fait un choix différent. Avait-elle surpris son amant dans des bras étrangers peu de temps avant l’accouchement ? Avait-elle découvert que le monstre qui l’avait engrossée avait abusé de sa sœur ou causé la mort de son père ? L’homme l’avait-il violentée ? Était-elle, elle-même, tombée follement amoureuse d’un autre ? Ou peut-être avait-elle défié les lois du Conseil éthique pour s’ébattre avec l’un des hommes primitifs peuplant les continents. Les suppositions, à l’époque, étaient allées bon train. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’engendrer sous la pluie et dans la douleur, au milieu des buissons de la roseraie, était, à tout le moins, une idée saugrenue, alors que l’on pouvait être accueillie, aidée et accompagnée, dans le confort des sanctuaires prévus à cet effet.

Des promeneurs, au matin, étaient tombés sur le nouveau-né, déposé dans l’herbe fraîche au milieu des épineux en fleur. Sale, tremblant, affamé. Curieusement, le gamin ne braillait pas, il souriait. Ses yeux observaient avec passion les pétales ourlés des roses porcelaines, trémières et nymphiles qui l’entouraient. Leurs teintes ensoleillées de soie, carmin, pourpres ou ivoire émerveillaient son regard ; ses petites narines frémissaient d’un bonheur olfactif à nul autre pareil, leurs cils récepteurs, pour une raison inconnue, se gorgeant d’informations et percevant des révélations qu’aucun autre être vivant n’avait jamais perçues. Pleurer ? Si l’on en croit l’histoire, il avait réservé ce privilège aux bras de ceux qui avaient osé l’arracher à cet Eden.

À partir de cet instant et au cours des semaines qui suivirent, il hurla sans discontinuer, nuit et jour ; s’abrutissant de ses propres cris jusqu’à s’effondrer dans le sommeil, et recommencer. La guilde des adoptions l’avait placé dans la maison sénatrice mineure Ilbarimen, qui peinait alors à concevoir descendance, mais ce privilège n’eut pas pour effet de le consoler.

Comment un si petit corps pouvait-il produire autant de larmes et un si petit gosier des vagissements si assourdissants ? La chose demeurait mystérieuse. On l’avait cru fou. Calderion Ilbarimen, le patriarche de la lignée, mon arrière-grand-père d’adoption, se préparait à le restituer aux instances compétentes lorsqu’une amélioration du temps permit pour la première fois de le promener dans les jardins du palais. Le brusque silence accompagnant cette sortie surprit sa mère adoptive et l’ensemble de la maisonnée ; de ce jour on comprit que pour apaiser ses tourments, il fallait placer le garçon à proximité immédiate des plantes.

Si l’enfant possédait un lien unique et indéniable avec les végétaux, il paraissait par ailleurs en retard ; malgré ses yeux pétillants d’intelligence, à quatre ans il ne parlait pas encore. En revanche, fleurs et graminées, à bulbe ou ligneuses, vivaces ou herbacées, s’épanouissaient comme jamais à son contact ; poussant à des vitesses spectaculaires et développant des caractéristiques de taille et de beauté étourdissantes. Au bout de quelques années Calderion Ilbarimen confia son fils adoptif à des érudits de différents universarium afin d’étudier le phénomène. On l’envoya sur l’île mère d’Atalan’théis où se trouvaient les savants les plus réputés.

Les multiples expériences menées durant six ans par les mages-physiciens, biospécialistes, et prêtres en génome, parvinrent à déterminer qu’il s’agissait d’une manifestation inédite de lympho-magnétisme, liée au système neurovégétatif anormal de l’enfant. Ces découvertes furent à l’origine des avancées sur les flux neuronaux et les phéromones qui, des décennies plus tard, devaient aboutir à la réalisation du Noir-sang.

Dwerkin – puisque tel était le prénom de l’enfant – acquit vite une certaine notoriété. Ses capacités ne faisaient que croître. Les bourgeons des fleurs qu’on lui amenait s’ouvraient en quelques secondes ; les plantes usées et rabougries placées dans son entourage se redressaient ; posées de l’autre côté de la porte de sa chambre, pousses et tiges se tordaient de leur mieux pour glisser sous l’encoignure et le rejoindre. En un temps où la science, les Arts magiques et la connaissance étaient placés au pinacle de la société, de tels prodiges, ainsi que les progrès qui les accompagnaient, éveillaient l’intérêt d’une grande partie des peuples insulaires.

D’Ys à Atalan’théis et même jusqu’à Mû an’théis – l’empire adverse situé dans l’océan du Dos, à l’autre bout du monde –, on le surnommait, l’enfant-jardinier, le gamin-sauvage ou le petit-sorcier ; et les réseaux mentaux diffusaient périodiquement les nouveaux prodiges qu’il parvenait à accomplir.

Malgré ses dons exceptionnels, mon grand-père ne réussissait apparemment pas à suivre les enseignements traditionnels des maîtres de schola que Calderion Ilbarimen envoyait en tant que précepteurs pour s’occuper de son éducation. Pourtant, à l’âge de dix ans, il se mit à parler d’un seul coup. Usant à la surprise générale d’un vocabulaire riche et parfaitement maîtrisé, il réclama qu’on cesse de le traiter en cobaye et qu’on lui permette de rentrer chez lui. Ses demandes furent entendues et réalisées… avec un empressement très relatif. Rapatriement et excuses ne vinrent que sept années plus tard, lorsqu’il fut estimé que la totalité des expérimentations nécessaires avaient été réalisées. Pour l’intérêt supérieur de l’empire d’Atalane et de tout l’œkoumène[1].

De retour sur Ys, Dwerkin intégra le lyceïon. Pas pour longtemps.

De petite taille et d’un tempérament tempétueux, il fut impliqué dans de multiples rixes, il tricha, fugua, et réussit l’exploit de se faire exclure définitivement en moins de deux mois.

L’éducation des enfants caractériels évincés du système collectif revenait à la charge de leur parentèle, et Calderion Ilbarimen tenta de son mieux d’y pourvoir. Seuls les enseignements liés à la biogénétique des plantes et à la magie de l’Ether trouvaient grâce aux yeux du jeune homme. Dans ces domaines il finit par dépasser ses professeurs, faisant montre d’une curiosité sans limite, d’une intelligence inventive et d’une mémoire fabuleuse ; mais également d’un irrespect et d’un esprit de provocation notoires.

On raconte beaucoup de choses affreuses sur le compte de mon grand-père durant cette période, j’ignore si elles sont vraies, mais ce qui semble évident, c’est qu’il était brillant et furieusement indiscipliné. L’un de ses maîtres en alchimie, un vieux barbon acariâtre et autoritaire nommé Midasus, avait tenté de lui mettre du plomb dans la tête. Il paraît que Dwerkin ne fut pas étranger au geste qui mit fin à ses jours, sans que rien ne puisse être prouvé. On prétend également qu’il usa d’une drogue de sa conception pour séduire sa préceptrice en art de la nature. En définitive, lorsqu’on le surprit, sa sœur adoptive allongée sur une table dans le plus simple appareil, à pratiquer avec elle des expériences à base de produits végétaux interdits, il fut finalement arrêté et condamné à l’exil sur le continent rouge.

À cette époque on ne badinait pas avec la violence entre êtres humains, consentants ou non.

*

« Est-ce toi Dwerkin Ilbarimen, le fameux enfant-sauvage ? » demanda le vieillard qui vint le visiter dans la pièce de confinement où il attendait son transfert vers les continents primitifs.

L’homme ressemblait à un vieux hibou fripé au crin poussiéreux. Sa mise était riche, mais usée ; son visage, fier, mais défraîchi de rides ; sa voix, sûre d’elle, mais fissurée par le doute. Quant à son odeur, pour Dwerkin, elle empestait l’espoir, la noirceur et le secret. Cela éveilla son intérêt.

« Si vous êtes là, c’est que vous devez connaître la réponse, n’est-ce pas ? » répondit le jeune homme.

« Je suis maître Alékius. Nikoleïas Alékius. Ce nom te dit-il quelque chose ? »

Dwerkin haussa les épaules négativement.

Le vieil homme parut déçu.

« J’étais le Grand maître des Créatures impériales, du temps de l’empereur Léandros et de son fils Enid. »

Le jeune homme n’avait pas la plus petite idée de qui étaient les empereurs en question, ni de l’époque à laquelle leur nom faisait référence ; il se fichait de la politique comme de sa première chaussette ; en revanche, un Grand maître des créatures, voilà qui était de nature à l’intriguer.

Des figurines de compagnie semi-vivantes, tout le monde pouvait en posséder. Dès l’enfance, garçons et filles jouaient avec ces petits êtres animés d’un pouce de haut, animaux de toutes sortes, monstres, gens du commun, héroïnes en soie ou armure, guerriers des ondes ou gardes impériaux. Dwerkin lui-même en avait possédé des centaines. Dans la terrible solitude blanche de sa chambre, au sein des sanctuaires d’expérimentation, il n’était pas autorisé à connecter son esprit aux réseaux éthérés. Sa seule occupation – hormis la lecture – avait été ses créatures miniatures. Il avait conçu pour elles des milliers d’histoires, des batailles et des stratégies imaginaires.

Chaque statuette enchantée bénéficiait de caractéristiques qui lui étaient propres, pouvait recevoir des instructions de sentiment, d’action ou de combat. Les officiers et chefs de guerre pouvaient relayer jusqu’à cent ordres différents. Lors de son entrée au lyceïon, Dwerkin s’était inscrit aux championnats d’arène, et ses armées miniatures, entraînées tout au long de milliers d’heures aux tactiques les plus inventives, avaient remporté des victoires écrasantes sur celles de ses camarades. Se faire battre à plate couture par un blanc-bec qui n’avait même pas fait sa schola ? Cela avait eu tendance à agacer les autres étudiants. Ils avaient traité le petit-sorcier de tricheur et ses premières relations de camaraderie en avaient été grandement perturbées.

Mais lorsqu’on parlait d’un Maître des créatures – a fortiori d’un Grand maître des créatures –, on ne parlait plus de jouets pour enfants : il y avait trois générations de cela, les prêtres du génome avaient mis au point les premières techniques de conception de vie artificielle. À la suite de multiples expériences menées dans les Sanctuaires d’Ys, les premières créatures exogènes – un cheval ailé et un poisson de lumière pure – avaient vu le jour. Elles furent célébrées comme des miracles, symboles de la grandeur de la magie-scientifique et de la civilisation d’Atalan’théis. Il ne s’agissait que d’un début. Donner vie à de nouvelles branches du vivant réclamait des années de recherches. Chaque réalisation impliquait d’importants efforts de conception, suivis de coûteux mois de tâtonnements, mais, le temps passant, elles s’additionnèrent les unes aux autres jusqu’à ce qu’on en compte plusieurs dizaines. Les élites des archipels – sénateurs, archontes, stratèges et bien sûr la famille impériale – se disputaient le privilège de posséder ces êtres merveilleux. On inventa un nom nouveau pour chacun : « pégase » vient ainsi de « pégar », cheval, et de « gazer », aigle ; et « dragon » dérive de « drak », lézard, et de « gönn », chauve-souris.

En une décennie, la pratique se démocratisa avec la diffusion de petites créatures d’appartement peu onéreuses et faciles à réaliser, le gàta ou chat-libre, issu d’un croisement de lynx et de furet, le skylos ou chien-fidèle, mâtiné de loup et de canidé sauvage. Et les combats d’arène commencèrent à faire fureur sur les réseaux éthérés.

Très tôt, un débat déontologique de grande ampleur amena le Conseil éthique à légiférer sur l’interdiction de mener des expérimentations sur les peuples humains de l’œkoumène. On brida les créatures à l’aide d’enchantements d’obéissance et on réglementa strictement les procédés de création.

Néanmoins, les archontes des ondes médiatiques ambitionnaient de diffuser de nouveaux jeux sur les réseaux, intégrant notamment des créatures intelligentes. Face à leur insistance l’empereur finit par céder : les mages-généticiens et prêtres du génome – que l’on commençait à surnommer, Maîtres des créatures – furent autorisés à contourner certains principes. Ils travaillèrent sur des cellules d’humains continentaux primitifs – par opposition aux peuples des archipels, jugés civilisés – afin d’implanter conscience et entendement à la première race artificielle sapiente qu’on les avait missionnés de créer.

Le défi était de taille et réclama douze années d’élaboration et d’expérimentation. Ainsi furent mis au monde les premiers Orcs dont le nom dérive de celui du démon mythologique Orcus, en référence à la bestialité de leur apparence. Et les Maîtres des créatures découvrirent le moyen de leur conférer jugement, discernement et d’assurer leur autoreproduction. Ossature et muscles d’ours des montagnes, peau de crapaud, dentition de mandrill, crocs de sanglier ; sept pieds de viande tissée d’enchantements de vie, de procréation et de férocité, mangeurs de chair et buveurs de sang, avec des femelles capables d’enfanter huit rejetons par mois et de dévorer les plus faibles. Des monstres de combat prévus pour l’amusement des foules.

Au début, les jeux se tenaient exclusivement dans l’immense cirque impérial, sur les hauteurs fraîches de l’île mère d’Atalan’théis. Mais l’affluence était telle, malgré la transmission des images sur les flux d’Éther, que l’on décida d’ouvrir des arènes sur les îles secondaires et les archipels périphériques. Les Orcs se heurtaient dans des duels à l’arme blanche qui donnaient lieu à des tournois et à des championnats. Nombre de personnages influents acquirent à prix d’or leurs propres héros. Mais cela ne suffisait pas. À croire que la violence manquait à une humanité qui en était sevrée depuis le Traité éternel, qui avait mis fin au Dernier conflit des Océans, il y avait près de cent vingt ans.

Les archontes des ondes rivalisèrent d’ingéniosité pour organiser de véritables batailles rangées dans des environnements sans cesse renouvelés. L’incroyable fertilité de l’engeance orque permettait de les enchaîner fréquemment, et faisait vibrer les spectateurs bien davantage que les images illusoires et artificielles qu’on leur servait autrefois sur les réseaux mentaux. En peu de temps les audiences furent décuplées. Et les dernières trouvailles des mages-généticiens permirent d’aller jusqu’à s’incarner dans l’esprit de l’un ou l’autre des combattants, pour ressentir l’adrénaline au plus près.

On se connectait aux liens magiques de l’Ether jusqu’à l’autre bout du monde, dans l’empire de Mû, qui avait pourtant interdit sur ses îles la conception et l’usage des créatures non naturelles. Considérant ces innovations comme perverses et moralement répréhensibles.

Ys la blanche profita de ses multiples climats pour se spécialiser dans la confection de créatures luxueuses et rarissimes, réalisées en petites quantités, et dont beaucoup nécessitaient des milieux spécifiques.

Certaines étaient pensées pour l’agrément mais la plupart servaient au combat : dragons, hydres, manticores, lamassus, cerbères, opposées aux Orcs ou dressées les unes contre les autres.

L’empereur, bien sûr, souhaitait bénéficier des œuvres les plus splendides pour son jardin animalier et ses arènes personnelles. Il avait créé une charge de Grand maître des créatures dont il faisait bénéficier le meilleur des savants généticiens du moment et possédait ses propres clans de guerre.

Tous les cinq ans, se tenait à Ys un concours, nommé le Grand choix, au cours duquel le monarque primait trois réalisations exceptionnelles. Le gagnant se voyait élevé au rang de Grand maître des Créatures impériales pour la demi-décade à venir.

Nikoleïas Alékius, l’homme qui était venu visiter Dwerkin dans sa prison, avait obtenu le titre cinq fois consécutives, au temps des empereurs Léandros et Enid ; au point qu’il en était venu à considérer le poste comme lui revenant de droit. Son éviction avait eu lieu peu après que le fils d’Enid, Zeucius, fut monté sur le trône, et elle s’était mal passée.

Sa principale concurrente de l’époque, Melpomène, une jeune femme incroyablement talentueuse, avait proposé au Grand choix une variété fabuleuse de femmes-dauphins qu’elle appelait Ondines. Leurs bustes et leurs visages de porcelaine ainsi que leurs chants éblouissants étourdissaient l’âme autant qu’ils envoûtaient l’esprit. Mais surtout, leur existence ouvrait la voie à des divertissements novateurs au sein d’arènes océaniques ; non seulement des joutes face à d’autres créatures marines, mais également des compétitions d’élégance et des tournois de mélodies, mêlant sons de nymphes, conques et ondes marines. Face aux Ondines, les formidables serpents ailés de Nikoleïas Alékius, malgré leur vélocité aérienne, leur peau caméléon et leur poison capable de faire perdre la raison aux plus puissants adversaires, n’avaient atteint que la seconde place. Des femmes-poissons ? … L’ancien Grand maître des Créatures était persuadé que la jeunesse et la beauté de sa concurrente lui avait volé sa victoire. Et lorsque l’empereur annonça ses fiançailles avec Melpomène, moins de six mois plus tard, il cracha son venin sur les réseaux éthérés.

Mal lui en prit, car cela lui coûta un bannissement temporaire, assorti d’une interdiction de participer, à vie, aux prochains Grands choix.

Le sens même de son existence s’effondrait.

Il en conçut une certaine rancœur.

À son retour à Atalan’théis, il fit mine de faire amende honorable en présentant ses excuses au couple impérial, ce qui lui valut l’autorisation de reprendre ses activités à titre privé et accessoirement de réintégrer son poste de sénateur. Mais, à son âge, le pardon véritable n’était pas chose aisée et le feu de l’ambition courait toujours dans ses veines.

« Je me suis arrangé pour que l’on annule votre bannissement sur le continent, jeune Dwerkin. En échange, je souhaite que vous placiez vos dons à mon service et que vous obéissiez à mes exigences sans poser de question. En seriez-vous capable ? »

La vie en exil loin des îles avait la réputation d’être rude et particulièrement dangereuse. Ainsi en résultait-il des Lois sur la préservation des espèces naturelles du Conseil éthique, qui établissaient depuis plus de deux siècles la non-intervention des peuples des archipels sur l’évolution de la faune et de la flore des continents. Y compris pour ce qui était des clans humains primitifs et des pires prédateurs sauvages.

Aussi Dwerkin accepta-t-il la proposition de Nikoleïas Alékius avec un certain soulagement.

« Dans ce cas, suivez-moi », lui dit le vieil homme. « J’ai quelque chose à vous montrer. »

Mon grand-père se leva pour lui emboîter le pas, il ne se doutait pas, à l’époque, que sa décision allait bouleverser son existence et celle de l’ensemble de l’humanité.

*

La créature qui se trouvait devant ses yeux, endormie dans un cocon de verre imbriqué au chêne central des jardins suspendus de Nikoleïas Alékius, était l’être le plus merveilleux que Dwerkin eût jamais vu. Échancrures félines, ovale du visage doux, teintes et textures végétales parfaites, puissance et grâce en un même corps. Un drap jeté sur le buste et les hanches.

« Elle n’est pas terminée », lui annonça le vieil homme, « mais il faut qu’elle devienne mon chef-d’œuvre. »

Sur un geste de sa part, la vitre s’effaça et il fit signe à Dwerkin d’approcher. Celui-ci sentit immédiatement une sorte d’effleurement, un souffle subtil dans son nez qui se diffusait à l’ensemble de son corps en suivant le trajet frais et limpide de sa respiration. Une sensation unique, profonde et pour tout dire, passablement excitante.

« Qu’en pensez-vous ? » demanda Alékius.

Il saisit immédiatement pourquoi le...