Le point de vue des éditeurs

Aglaé, Siebel et Arto bataillent pour maintenir leur cap, cheminant vers un même point, en plein cœur du redouté Pays Sinistre.

Sans le savoir, les trois héros terminent d’organiser les pièces d’un puzzle complexe et passionnant, pour découvrir le secret le mieux gardé du Duché d’Hextre.

Second et dernier volet d’un roman d’aventures illustré hors du commun.

Sandrine Bonini

Sandrine Bonini est née en 1978, un matin d’hiver, en pleine tempête de neige.

De cette aventure extraordinaire, elle a conservé la passion du risque qu’elle déploie de préférence dans les histoires qu’elle raconte.

Après une exploration approfondie du cinéma d’animation à l’École des arts décoratifs de Paris, elle se tourne vers l’univers de l’illustration. Depuis, elle a écrit et illustré de nombreux albums, romans et bandes dessinées pour la jeunesse, chez différents éditeurs.

Elle poursuit ses diverses investigations en animant des ateliers dans les écoles à travers toute la France et au-delà.

Elle travaille à Paris mais habite dans un village, à l’orée d’une immense forêt.

Bibliographie sélective

Le Grand Tour – Livre 1, éditions Thierry Magnier, 2021

Dans mon petit monde, illustré par Élodie Bouédec, éditions Grasset Jeunesse, 2019

Clémence Évidence, illustré par Merwan, éditions Delcourt, 2017

La Reine des truites, illustré par Alice Bohl, éditions Grasset Jeunesse, 2016

Lotte, fille pirate, illustré par Audrey Spiry, éditions Sarbacane, 2014

June et Léa, illustré par Sandra Desmazières, éditions Le Baron Perché, 2011

Les Mésaventures scientifiques de Clarence Flûte (3 tomes parus), éditions Autrement, 2011

© Éditions Thierry Magnier, 2021

EAN 979-10-352-0487-7

Éditrice : Charline Vanderpoorte
Assistante d’édition : Juliette Gaillard
Illustrations : Sandrine Bonini
Conception graphique couverture : Florie Briand
Maquette intérieure : Amandine Chambosse

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

LE
GRAND
TOUR

Livre 2

Texte et illustrations
Sandrine Bonini

PETROLEUM :

Pour ce que l’on sait du petroleum, c’est que cette huile est faite de pierre.

Il est fabriqué avec le gras de la terre, par la chaleur du feu.

C’est la sueur des pierres.

Matthieu Platearius
Livre des simples médecines
XVe siècle

Résumé du Livre 1

Partout dans les provinces du prospère Duché d’Hextre se hâtent les préparatifs de départ du Grand Tour, le fameux voyage d’éducation de toute la jeunesse aristocratique.

Pourtant Arto de Lordalie, Prince cadet des Territoires des Palabres, dédaigne l’invitation qu’il a reçue. Jeune homme tourmenté et jaloux, il refuse de suivre les traces de son frère aîné, Orlan. Mais lorsqu’il apprend que leur père, le Régent des Palabres, a choisi de fiancer son frère à son amie d’enfance Siebel d’Alterro, le jeune homme décide précipitamment d’embarquer dans une expédition périlleuse : la recherche du Passage Sinistre, un couloir maritime légendaire qui relierait la Mer d’Hextre et l’Océan Tourbe. Après avoir essuyé une tempête et s’être égaré au milieu de la Mer Espiègle, le navire fait naufrage dans les boues piégeuses du Sol Rude. Les hommes sont sauvés in extremis par un peuple nomade, les Fauves, qui propose à l’équipage de les aider à retourner chez eux. Mais Arto, furieux à l’idée de revenir sans avoir trouvé ce qu’il cherchait, s’enfuit seul, dans la forêt, après avoir dérobé aux Fauves leur puissant talisman : la carte de leur territoire, arrachée à l’atlas de tout le Monde Habité. Le jeune homme, traqué, pénètre en territoire Sinistre avec l’intention de voler l’atlas, pensant ainsi déclarer une guerre qui empêcherait le mariage de son frère avec Siebel.

De son côté, Siebel d’Alterro, à peine arrivée à la Villa Lordalie pour ses fiançailles, connaît des heures difficiles. Isolée, elle tente tant bien que mal de nouer une quelconque relation avec son fiancé, le Prince Orlan de Lordalie, un jeune homme rigide et froid.

Désireuse de bien faire, elle tente de convaincre le jeune homme et son père de l’importance d’apaiser les conflits grandissants entre les Convers, dont la jeune fille est la représentante, et les Argans. Au cours d’une visite dans un village éloigné, le Régent est victime d’un accident mortel que certains envisagent comme une véritable tentative d’assassinat. Le Prince Orlan commence à douter de la jeune fille et décide de l’envoyer en exil politique au Pays Sinistre, pendant qu’il fomente une vengeance contre tous les Convers des Palabres.

Arrivée chez les Sinistres, Siebel découvre tout autre chose que ce qu’elle imaginait. Raffinés et modernes, les Sinistres sont très éloignés du portrait qu’on en dresse sur les terres du Grand-Duché. Elle rencontre ainsi l’Émissaire Sinistre, Thadée Korsac, qui lui fait visiter les lieux et découvre que la Belle Maison, où elle est logée, est à l’origine de curieux phénomènes. Au cours d’un dîner, l’Aga lui fait d’étranges allusions : la jeune fille serait enceinte. Siebel n’y accorde pas de crédit et commence à se demander quel sera son rôle dans la guerre d’intimidation que se livrent le Grand-Duché et le Pays Sinistre.

Enfin, sur l’Archipel Érodé, un dernier départ a lieu : celui d’Aglaé Idéalis, jeune fille issue d’une famille Déchue, qui vit dans la honte de son déclassement. Aglaé est sommée par le Précis d’Hextre, le grand livre des lois, de se rendre à la Forteresse, comme tous les jeunes gens de l’Archipel, pour intégrer la nouvelle garnison militaire. Après quelques mois d’entraînement où elle se démarque nettement des autres Recrues, elle est dotée d’un grade et d’une mission par la Générale Caracara.

Elle part avec trois acolytes envieux, Orso, Daguet et La Tique, pour une mission en apparence anodine mais va peu à peu découvrir l’envers du décor du Grand-Duché. Appelée en renfort avec son équipe sur un immense site d’extraction de Minerai après un soulèvement sanglant, elle s’engage avec deux de ses coéquipiers dans un réseau désaffecté à la recherche des fuyards. Elle est récupérée, plus morte que vive, par Baltasar d’Alterro, le frère de Siebel. Celui-ci, après avoir été enlevé pendant une escapade lors de son Grand Tour, a été placé, comme bien d’autres, au travail forcé dans les Mines.

La jeune fille, consciente de mettre au jour un réseau insurrectionnel plus large qu’il n’y paraît, tente d’infiltrer le groupe de mineurs en fuite dirigé par Raj Malaspina en les aidant toutefois à regagner la sortie sans dommage. Mais le groupe est finalement surpris dans un boyau de la grotte par les auxiliaires d’Aglaé, qui exécutent tout le monde, sans sommation.

Aglaé, menacée par La Tique et sentant ses certitudes vaciller, décide de suivre les rescapés en Pays Sinistre avec l’objectif de rapporter à la Générale une enquête complète qui dénoncera le mouvement des Insurgés autant que les agissements illégitimes de ses collègues.

Le livre 1 se termine au moment où Aglaé, Raj et Baltasar abordent les côtes Sinistres.

Première partie :

En pays sinistre

1
Rivage Sinistre

– Baltasar ! Par le Duc, où te caches-tu ?

Aglaé chuchotait, tout en portant un peu la voix. Elle avait couru dans les bois à en perdre le souffle, terrorisée à l’idée d’être rattrapée par un Sinistre – selon elle, il n’était pas totalement exclu que le passeur leur ait joué un mauvais tour. Ils pouvaient se faire tirer dessus ou être empalés sur une lance à tout instant. La jeune fille se tenait donc en état de constante vigilance, le cœur battant, les genoux et les mains écorchés à force de se jeter au sol.

Baltasar parviendrait-il jusqu’à la forêt ? Il était si peu dégourdi qu’il était certainement parti dans la mauvaise direction. Elle était sortie la dernière de la cale et n’avait rien entendu d’autre qu’un grand silence lorsqu’elle s’était extirpée du bateau.

Comme le leur avait conseillé Raj, elle s’était jetée à l’eau pour éviter les quais et le réseau étroit de pontons et s’était dirigée droit vers les blocs de rochers qui refermaient le port. Elle les avait escaladés prestement puis s’était élancée vers la pinède dense et serrée qui s’étendait juste derrière.

Mais lui, avait-il réussi à escalader les rochers glissants ? Et n’avait-il pas fait trop de bruit en se jetant à l’eau ? Bah, songeait-elle, elle ne pouvait le couver ainsi éternellement.

Installée à couvert derrière un talus qui lui permettait d’observer les alentours et de reprendre haleine, elle réfléchissait à tout ce qu’elle avait entendu sur les Sinistres depuis son enfance. Ses sœurs ne croyaient-elles pas dur comme fer que beaucoup d’entre eux n’avaient qu’un seul œil et qu’ils consommaient régulièrement de la chair humaine ?

Cela lui paraissait à présent tout à fait saugrenu. Pourtant elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’ils devaient être de redoutables guerriers. Quelles pouvaient donc être leurs armes ? Utilisaient-ils des armes à feu, des arbalètes, des lances ?

Alors qu’elle laissait vagabonder ainsi sa pensée, une main attrapa son épaule pendant qu’une autre chercha à couvrir sa bouche. Aglaé, vexée de s’être laissé surprendre de cette façon, se baissa brusquement et attrapa l’avant-bras et l’épaule de son assaillant, afin de le faire basculer en avant.

Le corps tomba au sol avec un cri étouffé :

– Espèce de brute ! C’est moi, Raj !

– Excuse-moi, j’ai cru que…

– N’en parlons plus, chuchota Raj. Baltasar est avec toi ?

– Non, je le cherchais quand tu m’as foncé dessus.

– Mais, nom d’une Porce, où est-il encore allé se terrer ? J’ai rencontré trois autres fugitifs, comme nous. Ils arrivent d’un autre bateau, ils sont cachés derrière, là-bas.

– Tu crois qu’il a été pris ?

– Non, il se cache. Le passeur avait raison, c’est très calme. Je ne pense pas qu’on nous ait repérés ou suivis, c’est presque curieux.

– On ne va pas s’en plaindre.

– Cela nous permettra de retrouver Baltasar plus rapidement, accorda-t-il. Quel poltron, celui-là !

Ils s’enfoncèrent un peu dans les taillis et marquèrent un temps d’arrêt, au même instant. Une lueur brillait dans l’obscurité, un peu plus loin.

– Un feu de camp, souffla Aglaé.

– Ça ne me dit rien de bon.

À mesure qu’ils s’en approchèrent, une délicieuse odeur de viande grillée leur chatouilla les narines. Raj signifia à Aglaé qu’il allait tenter de contourner le groupe mais fit craquer quelques épines sèches qui couvraient le sol en marchant.

Les conversations autour du feu s’interrompirent.

Aglaé serra les poings, prête à les affronter tous, lorsque la voix de Baltasar les appela dans l’obscurité.

– Aglaé, Raj ? C’est vous ? Venez, n’ayez pas peur !

Surpris, Aglaé et Raj s’avancèrent dans la lumière. Ils reconnurent Baltasar, confortablement installé au beau milieu d’un groupe d’inconnus.

Aglaé fut la première à réagir, comme si elle émergeait soudain d’un rêve. De sa botte, elle se mit à bousculer les braises et piétiner le feu.

– C’est très imprudent ! s’écria-t-elle. On peut nous voir de loin avec ça !

– Ne vous en faites pas, nous sommes en sécurité ici, déclara une voix de femme, calme et autoritaire.

– Comment pouvez-vous en être si sûre ?

– Nous avons l’accord des Sinistres pour occuper cette partie de la forêt.

Raj s’installa auprès du feu sans qu’on l’y ait invité. Aglaé, seule, restait debout, méfiante.

– J’étais en train de leur expliquer comment nous nous étions enfuis des Carrières, expliqua Baltasar.

– Nous étions au courant de votre arrivée imminente, expliqua la femme. C’est pourquoi nous nous sommes installés si près de la côte.

– Et comment pouvez-vous le savoir ? demanda Aglaé. Nous avons trouvé l’argent pour notre traversée il y a quelques jours à peine !

– Notre réseau d’information est très étendu, expliqua la femme en souriant.

Baltasar fit un signe à la jeune fille pour l’inviter à s’asseoir.

– Vous pouvez vous installer et vous restaurer sans crainte, ajouta la femme à l’intention d’Aglaé. J’imagine que le voyage n’a pas dû être des plus confortables.

Raj et Baltasar répondirent en grimaçant : ils n’avaient rien avalé depuis plusieurs jours à part un peu de poisson cru. Ils se jetèrent sur la nourriture, sans se faire prier tandis qu’Aglaé examinait avec prudence tout ce qu’on lui tendait.

– Rassurez-vous, il s’agit de petit gibier que nous avons chassé aujourd’hui même en vous attendant. Quant à ces fruits, ils poussent à profusion près de notre campement.

Aglaé, n’y tenant plus, accepta de manger tandis que la femme devançait ses interrogations :

– Je suis Élinor Harfang. Je suis installée ici, avec notre groupe d’Insurgés, depuis quelque temps déjà et, si vous désirez rester en vie, je vous recommande de nous suivre. Ne vous y trompez pas, cette forêt n’en a pas l’air, mais elle est aussi profonde qu’un gîte de Minerai Fondamental.

– Faut-il craindre les Sinistres ? demanda Aglaé. Le groupe est-il suffisant en cas d’attaque, la nuit ?

– Pas tant de questions à la fois, je vous en prie. Par commodité, je vous expliquerai ce que vous avez à savoir au fur et à mesure. Pour l’instant, voici l’essentiel : nous occupons un village creusé dans la roche, installé dans les hauteurs de la forêt. Nous descendons uniquement lorsque nous savons qu’un arrivage est proche : cela fait deux jours que nous campons pour vous, mes jolis ! Nous dormirons ici cette nuit et demain nous rejoindrons notre camp. Là-bas, je vous montrerai ce que vous pouvez faire pour nous aider, puisque tel est votre désir, je suppose.

– Vous supposez bien, répondit Raj en se levant, une main sur le cœur. Je suis Raj Malaspina, et c’est moi qui ai mené l’insurrection des Carrières, même si, malheureusement, nous n’en sommes que trois rescapés…

– Je sais tout cela, répondit Élinor avec un regard brillant. Et je suis heureuse que vous soyez prêts à nous aider.

Aglaé se tenait près des flammes crépitantes. Le visage de la femme lui apparaissait déformé par les volutes de fumée qui miroitaient au-dessus du feu, si bien qu’il était difficile de lui donner un âge. Elle devait avoir soixante ans, peut-être davantage, mais quelque chose dans son expression générale lui donnait l’air beaucoup plus jeune. De très longs cheveux blancs, lisses et impeccablement coiffés, encadraient son visage étroit.

– Vous aussi ? lui demanda la femme, en la fixant de ses yeux verts presque translucides. Vous êtes prête à faire bouger les choses ?

– Il me semble que nous sommes tous ici dans le même but, répondit Aglaé. D’ailleurs, pourriez-vous nous en dire un peu plus ? Raj ne nous a pas expliqué grand-chose en vérité.

– Il est bien trop tôt – ou trop tard –, c’est selon ! ajouta Élinor en désignant la nuit étoilée. Par ici, vous trouverez une tente, installez-vous à votre aise ; de notre côté, nous serons très bien près du feu. Je vous donnerai tous les détails dans les jours à venir.

Aglaé et ses compagnons comprirent vite qu’il était inutile de protester et se dirigèrent vers la tente. Garnie de couvertures et de paillasses, elle était loin d’être aussi inconfortable que tout ce qu’ils avaient connu ces derniers jours et ils s’endormirent tous trois, presque instantanément.

2
Côte Sauvage

L’Émissaire tendit les rênes à Siebel sans un geste de politesse en particulier.

La jeune fille enfourcha alors le grand élan rouge aux bois recourbés et le lança au petit trot. Ils progressaient ainsi depuis une dizaine de jours et Siebel commençait à s’habituer au rythme du voyage.

Sa nouvelle apparence changeait beaucoup la façon dont les autres l’abordaient, ce qui n’était pas pour lui déplaire. Personne ne venait lui proposer son aide pour monter ou descendre de sa monture ou encore pour franchir un obstacle imposant ; de même, lorsqu’ils s’arrêtaient pour manger quelque chose, les autres lui passaient les vivres, sans aucun égard. Siebel appréciait beaucoup de se fondre dans cette patrouille et craignait de se trahir par la voix ou les paroles.

Le premier jour, Thadée avait coupé court en affirmant que le jeune homme était muet de naissance, la protégeant ainsi des questions de ses compagnons de voyage. Et puis, ils n’avaient pas vraiment le temps de parler : ils avançaient vite, ne s’arrêtant parfois que quelques heures pour dormir dans des auberges-relais où ils pouvaient changer de monture ou prendre une collation.

L’Émissaire recevait quantités de missives, qui l’attendaient à chaque étape. Il avait ainsi appris que le poste frontière de Mède se préparait à une offensive : celui-ci avait envoyé un signal à tous les autres postes avancés et, depuis ce message, Thadée se montrait nerveux et impatient d’arriver.

Siebel avait mis un peu de temps à s’accoutumer au rythme épuisant de leurs journées mais elle ne voulait rien laisser paraître de sa fatigue pour ne pas faire regretter à l’Émissaire sa décision.

Heureusement, elle savait très bien monter à cheval ; cela ne différait pas tant que ça des élans et elle pouvait ainsi ménager son dos en adoptant une posture appropriée. En revanche, elle souffrait beaucoup de la frugalité des repas : elle avait l’impression qu’elle aurait pu avaler le triple de ce qu’on leur donnait. À ces fringales s’ajoutait l’absence de son cycle menstruel, qui ne laissait plus beaucoup de doutes sur son état.

Cela faisait quatre mois qu’elle était arrivée en Pays Sinistre et, bien qu’elle n’ait remarqué aucun autre changement physique, elle savait à présent que Mère Aga avait peut-être dit vrai. Elle n’arrivait pas à se faire à cette idée. Comment pourrait-elle attendre un enfant conçu en une seule nuit, acceptée uniquement par devoir et avec un jeune homme dont la simple évocation la faisait frémir ? Un enfant qui risquait, de plus, de naître et de grandir en exil ? C’était inimaginable et elle avait tant de mal à l’admettre qu’elle s’interdisait même d’y penser.

Thadée, malgré sa discrétion, avait toutefois quelques gestes de sollicitude envers elle. Chaque soir, ils s’éloignaient de la patrouille et discutaient un moment. Pendant qu’ils bavardaient ainsi, il lui offrait un fruit ou un morceau de pain qu’il avait conservé à son intention.

– Nous serons à Mède dans deux jours, annonça-t-il ce soir-là en dépliant la carte. Nous avons progressé rapidement : c’est la plus longue diagonale du pays et, en fonction des intempéries, il faut parfois plus de quinze jours pour la parcourir. La dernière étape nous oblige à traverser un morceau de la forêt. Cela ne sera pas le plus facile car le terrain est escarpé. Il nous faudra mettre souvent pied à terre pour aider les élans.

– Entendu, répondit Siebel, tout en croquant dans un fruit juteux. Savez-vous si les troupes de Mède se sont déjà mises en route ?

– J’espère de tout cœur que nous arriverons avant. Apparemment les Fauves, qui arrivent du Sol Rude, ont traversé la frontière qui sépare leur territoire du nôtre et commencent à se rapprocher des villages. Si cela devait prendre trop d’ampleur, l’armée Sinistre ne prendra aucun risque et engagera une riposte immédiate. Mais je vous avoue que je n’aime pas beaucoup cette idée.

– Que craignez-vous exactement ?

– Tous ces événements, l’arrivée massive de rebelles du Grand-Duché et à présent le mouvement des Fauves, c’est trop. Le Sol Rude a récupéré son indépendance il y a bien longtemps. Alors, que cherchent les Fauves en pénétrant ainsi de façon agressive sur notre territoire ? Cela ne leur ressemble pas et réveille les vieux conflits inutilement. S’ils ne s’en retournent pas très vite chez eux, la situation risque de beaucoup se compliquer.

– Mais il y a sans doute une raison qui les pousse à sortir de leur réserve habituelle ?

– Voilà pourquoi je voudrais arriver avant que le combat ne soit engagé par les postes frontières de l’Orée. Ils attendent une occasion d’agir depuis si longtemps qu’il ne leur faudra pas grand-chose pour allumer la mèche. Vous savez, les Fauves, comme leur nom l’indique, forment une armée très dangereuse.

– Thadée, voulez-vous que nous repartions dès cette nuit ? Je m’en sens capable, je vous assure ! Si nous ne prenons que trois heures de sommeil et que nous nous mettons en selle avant l’aube, peut-être pouvons-nous y être demain soir ?

– Siebel, cela ne serait pas prudent.

– Ne vous inquiétez pas pour moi. Annoncez-le aux autres, je vous préviendrai si je ne me sens pas en état de continuer.

– Très bien. Alors nous partirons quand la lune sera haute, ainsi nous progresserons plus rapidement. Allez vite prendre un peu de repos !

Siebel retourna près du feu où les autres dormaient déjà, chacun dans un hamac ou sur sa selle. Elle se trouva un petit coin et tenta de dormir, pendant que Thadée faisait les cent pas, en attendant le départ.

Lorsque l’élan dérapa une nouvelle fois sur une pierre lisse, Siebel faillit passer par-dessus son encolure. La secousse la réveilla et la peur de tomber l’aida à rester alerte, pendant un petit instant. Cependant, il lui était difficile de résister à la fatigue qui engourdissait son corps.

Arrivés en bas de la butte escarpée qu’ils venaient de descendre, elle vit qu’une autre montée s’ouvrait devant eux : un chemin ardu sillonnait à travers les rochers bordés d’arbres dont les racines émergeaient vers elle, comme de verts tentacules. Thadée attendit que toute la cohorte soit passée et se saisit des rênes que Siebel avait, dans son sommeil, laissées retomber sur le garrot. La bête, épuisée elle aussi, fit un écart et Siebel ouvrit des yeux ensommeillés.

– Siebel, vous n’êtes pas raisonnable. A-t-on jamais vu quelqu’un dormir ainsi sur sa monture ?

– Excusez-moi… Je ne m’en suis pas rendu compte.

Mais Thadée ne répondit rien et, rapprochant sa monture, s’aligna à côté de Siebel. Il l’attrapa par la taille d’un geste et la fit glisser de son élan sur le sien, l’installant derrière lui. Il saisit ensuite un large pan de sa ceinture qu’il enroula très serrée autour d’eux, de façon à ce qu’elle ne puisse pas tomber. Puis il fit glisser les rênes de l’animal dans un anneau à l’arrière de sa selle.

– Allons, si vous en avez besoin, dormez. Ne perdons plus de temps.

Siebel, plaquée contre la laine épaisse de son manteau, eut à peine le temps de le remercier qu’elle replongea dans un profond sommeil.

L’Émissaire fit alors un signe à l’homme devant lui et encouragea son élan de la voix, afin de l’aider à grimper le prochain relief.

Elle n’ouvrit l’œil qu’au petit jour ; la lumière du matin perçait à travers les feuillages et illuminait son visage, par intermittence. Les élans avaient fait halte à la lisière de la forêt. N’étant plus bercée par la démarche de l’animal, Siebel se réveilla tout à fait, toujours plaquée contre Thadée.

– Nous y sommes, lui dit-il. Voici Mède, notre poste frontière le plus avancé et son village fortifié. Nous y entrerons à pied, ce sera moins formel.

Il dénoua sa ceinture et Siebel se laissa glisser au sol.

– Le village à l’air pourtant très calme.

– Il y a un fort militaire et plusieurs tours de guet à l’orée de la forêt : c’est là que les choses doivent se préparer.

Thadée mit pied à terre et fit signe à ses hommes de le suivre, chacun tenant sa monture par la bride. Comme ils pénétraient dans le village, Siebel remarqua le visage fermé des passants qu’ils croisèrent. Tous les dévisageaient avec une réprobation évidente. L’Émissaire affichait un air serein et gardait la tête haute.

– Thadée, puis-je savoir où nous nous rendons ?

Il lui répondit, toujours à voix basse :

– Tous les villages Sinistres possèdent un Cousin, un membre éloigné de la Famille. C’est lui que nous venons voir.

Juste après une demeure cossue se tenait, à la sortie du village, une maison très modeste. Sans hésiter, Thadée se dirigea vers la porte et frappa. Une très jeune femme, aux longs cheveux lisses comme de la soie, leur ouvrit.

Devant son air ingénu, Siebel pensa qu’elle allait chercher le fameux Cousin. Mais celle-ci les fit entrer et, les ayant menés dans une grande pièce, les invita à s’asseoir autour de la table, à côté d’une dizaine de villageois au regard sévère. La jeune fille aux longs cheveux prit enfin place en face de Thadée, une expression déterminée sur le visage, et Siebel comprit enfin que c’était elle, la Cousine – l’autorité du village.

– Ma Cousine, vous savez ce que je suis venu vous demander, commença Thadée.

– Je le sais très bien, répondit-elle. Et je dois vous avouer que nous ne sommes pas du même avis, par ici. Les Fauves sont de sortie toutes les nuits. Ils se rapprochent de plus en plus, bientôt, ils entreront dans les villages, ce n’est plus qu’une question de temps.

– Je comprends vos craintes.

– Non, vous ne comprenez pas ! Nous avons envoyé un signal à tous les postes de l’Orée et nous lancerons, avec ou sans votre accord, un assaut groupé très prochainement. Nous ne pouvons laisser le Sol déverser ainsi sa horde sauvage sur des villages innocents.

– Dites-moi, ma Cousine, au cours de cette offensive, quel sort réserverez-vous aux rebelles du Grand-Duché qui se cachent actuellement dans la forêt ?

– Peu nous importent ces mutins. Depuis qu’ils ont commencé à s’installer dans la forêt, la sécurité de tous est menacée. J’avais pourtant prévenu la Famille que nous ne voulions pas de ces fugitifs. Mais Mère Aga a insisté pour que nous les tolérions sans les repousser. Et voilà qu’aujourd’hui, ils se joignent aux Fauves pour nous envahir !

– Qui vous dit qu’ils se sont alliés avec les Fauves ?

– Écoutez, Émissaire. C’est votre rôle d’ouvrir les négociations mais pour nous les choses sont limpides, il n’y a plus rien à transiger. Quel que soit l’accord passé avec ces rebelles par le passé, celui-ci est devenu caduc.

Siebel ne comprenait que quelques bribes de la conversation qui avait lieu en sinistre. Elle n’osait se manifester mais se rendait bien compte que chacun se crispait sensiblement sur son siège.

– Qui avez-vous contacté ? demanda Thadée, d’une voix où pointait l’agacement. Y a-t-il eu un conseil militaire ? La Famille a-t-elle été informée des décisions de ce conseil ? Je vous rappelle que vous devez respecter la procédure.

Le regard de la jeune fille aux cheveux de soie se durcit encore et elle allait répondre lorsqu’on frappa avec précipitation à la porte. La Cousine se leva pour ouvrir. Plusieurs hommes entrèrent, visiblement essoufflés :

– Ma Cousine, encore un groupe de rebelles qui traverse la forêt. Il en arrive tous les jours maintenant !

– Excusez-moi, répondit la jeune femme, en se tournant vers Thadée, mais je vais devoir interrompre cette conversation.

– Attendez ! intervint l’Émissaire. Cousine, je vous prie de bien vouloir me laisser entrer en contact avec eux. Nous irons à leur rencontre, les interrogerons sur leur lien avec les Fauves et reviendrons immédiatement vous voir, vous avez ma parole.

– Comme vous voudrez, répondit-elle, sur un ton froid. Ici, notre offensive est prête, je vous l’ai dit.

– Où se trouve leur campement ? demanda Thadée à l’un des hommes. Quelle distance ?

L’homme fit un geste étrange avec sa main.

– Très bien. Nous y serons dans un jour ou deux.

Il fit un petit signe de salut courtois à l’intention de la jeune femme.

– Notre Cousine.

– Monsieur l’Émissaire.

Thadée se leva et sortit, Siebel sur ses talons.

– Allons, lui dit-il, je vais tout vous raconter. Il faut rejoindre ces rebelles et leur demander une bonne fois pour toutes ce qu’ils trafiquent dans cette forêt avant qu’il ne soit trop tard.

3
Forêt Sinistre

Le soir enveloppait la forêt d’une lueur étrange et belle, qui détonnait avec la situation d’Arto. C’était la lumière idéale pour une promenade contemplative ou un rendez-vous amoureux, pas pour une chasse à l’homme.

Celui-ci, toujours courant, sortit d’un taillis en bondissant et visa une grosse pierre en contrebas derrière laquelle il comptait se reposer quelques instants. Mais, emporté par son élan, il dégringola au pied d’un large remblai bordé d’arbres gigantesques. Sa chute fut amortie par l’épais humus, et sa réception ne lui parut pas si mauvaise pour un homme dans son état de fatigue.

Il s’approcha d’un rouge gigantesque et posa la main sur son tronc. Les arbres de la Forêt Sinistre étaient vraiment colossaux, autant du point de vue de leur hauteur que de leur circonférence. Cela faisait bien longtemps qu’on ne trouvait plus de forêts aussi denses sur le Continent, songea le jeune homme.

Certes, le climat y était différent mais c’était surtout l’exploitation du sol et la construction des navires de la flotte commerciale du Grand-Duché qui avaient dévoré la plupart des forêts du Continent.

Arto se souvenait d’ailleurs de l’une des leçons de Maître Ulrich : c’était le manque de cette ressource essentielle qui avait motivé les premières missions d’explorations du Grand-Duc dans les Confins.

Il se tourna ensuite vers la large et haute pierre : on aurait dit une stèle. Étant donné sa taille et la façon dont elle paraissait plantée dans le sol, il y avait peut-être une chance pour qu’une indication soit gravée dessus. Il s’échina à débarrasser la pierre de la mousse qui la recouvrait lorsqu’une douleur fulgurante le parcourut.

Le sang coula rapidement mais Arto ne comprit pas tout de suite ce qui était arrivé. Il tenta de faire un pas qui lui arracha une grimace de douleur. Le bruit métallique du piège qui s’était refermé sur sa jambe finit par le ramener à la réalité.

Heureusement, sa botte avait fait écran mais quelques dents du piège s’étaient très profondément enfoncées dans sa cheville, la traversant de part en part, et il ne pouvait faire un mouvement sans éprouver une douleur insoutenable. Assis par terre, il tenta de se dégager. Il força la mâchoire de métal mais ne réussit qu’à l’entrouvrir avec peine avant que celle-ci ne se referme sur son pied, dans un claquement sec.

Arto hurla.

La vue brouillée par les larmes et le sang qui l’avait éclaboussé, il essaya de réfléchir à la meilleure façon de se libérer. Il suivit des doigts le fin mécanisme, les dents d’acier retenues pas un bras de métal qui servait de levier. Heureusement pour lui, il fonctionnait avec un ressort et non une clef : cela voulait dire qu’il y avait bien un moyen de le détendre pour pouvoir l’ouvrir. Il avisa un léger fil d’acier qu’il attaqua à l’aide de son couteau. Avec un peu d’acharnement, la tige commença bientôt à se rompre, libérant le ressort.

Le piège se rouvrit enfin dans un petit cliquetis.

Arto dégagea son pied inondé de sang et tenta de se faire un pansement avec la tunique qu’il portait. Il en déchira des pans maladroitement et réalisa un bandage sommaire qu’il serra le plus possible : en quelques secondes, le tissu devint écarlate.

Il jugea bon de s’éloigner au plus vite : celui qui avait posé ce piège chercherait tôt ou tard à relever sa prise. Il traîna sa jambe inerte, rampant le plus loin qu’il put, en soufflant comme un bœuf. La distance qu’il parcourut ainsi lui parut ridicule mais il pouvait difficilement être plus rapide. Il contourna la grosse pierre et repéra au dos de celle-ci quelque chose qui attira son attention.

– Grand-Duc, murmura-t-il.

Il déplia de nouveau la carte, qu’il macula aussitôt de sang, et tenta de retrouver le symbole gravé en forme de feuille de rouge parmi les innombrables signes qui ornaient la carte. Selon les indications, il était au beau milieu de la forêt mais néanmoins assez proche d’une rivière qu’il pourrait suivre.

Une rivière. Cette nouvelle lui donna tant d’espoir qu’il en oublia la gravité de sa blessure.

L’odeur du sang attirait déjà quelques insectes qu’il chassa de la main, écœuré. Il lui fallait rincer sa blessure au plus vite : ces effluves de sang frais risquaient d’attirer les Fauves jusqu’à lui avec une facilité déconcertante.

Il se traîna sur le sol boueux, ramenant sa jambe avec le bras, plus déterminé que jamais à l’idée de trouver ce cours d’eau. La simple pensée d’immerger son corps en entier dans la rivière lui procurait une énergie incommensurable.

Heureusement, les bruits de la forêt qui s’éveillait dissimulaient un peu sa progression. Il aurait pu s’endormir sur place, le nez dans la terre, tant il était fatigué, mais le léger clapotis qu’il percevait lui ordonnait de continuer. Il n’était plus très loin à présent.

Lorsque le Fauve attaqua, Arto fut d’abord surpris de n’avoir rien entendu ; celui-ci s’était déplacé avec la discrétion d’un félin. D’un simple coup de patte, la bête prodigieuse envoya Arto rouler plus loin, comme si le jeune homme n’eût été qu’un simple ballon d’osier. Celui-ci se roula en boule, inspira profondément et attendit le coup de griffe qui ne tarderait pas à s’abattre sur lui.

La bête approcha sa gueule énorme et y engouffra le haut de la tête et la moitié du visage du jeune homme.

– Par le Duc ! Qu’est-ce que c’est encore que cet animal ? lança une voix juste au-dessus de lui. Eh, toi ? Lâche-le !

Un rugissement tonitruant couvrit alors la voix et s’interrompit dans une plainte. Un sifflement suivi d’un bruit mat, se fit entendre. La bête émit un grognement et s’enfuit dans les fourrés.

Arto se redressa pour voir qui venait de lui sauver la vie. Il aperçut la silhouette mince de ce qu’il lui parut être un jeune homme dont la tenue se fondait parfaitement dans la végétation : on aurait dit qu’il était habillé d’humus.

– Êtes-vous… un esprit des forêts ? demanda Arto qui divaguait.

Il vit la silhouette se rapprocher de lui dans un brouillard ; son visage saignait abondamment en dégoulinant sur ses cils.

– Un esprit, ça m’étonnerait. Je suis bien vivante, contrairement à toi. J’ai suivi ta trace jusqu’ici : c’était plutôt facile, je dois dire, étant donné la quantité de sang que tu as perdue.

Arto s’agrippa à la fille, comme un noyé à une planche. Elle le souleva du sol avec une facilité déconcertante ; on aurait dit qu’elle manipulait le cadavre d’un coléoptère géant.

La jeune fille examina rapidement le corps d’Arto : elle ne donnait pas cher de sa carcasse. Elle se demandait même si elle valait la peine d’être ramenée jusqu’au campement, lorsqu’elle aperçut quelque chose qui l’incita à continuer.

La Pierre étincelait sous la terre qui recouvrait le torse du jeune homme. Aglaé ouvrit sa chemise en grand, dégageant ainsi le joyau accroché à son cou. Elle n’en avait jamais vu de semblable : cette Pierre était taillée de telle façon que ses feux miroitaient de toutes parts.

La jeune fille était perplexe. Il s’agissait visiblement d’un fils d’Hextre, et de très bonne naissance. Elle se demanda ce qu’il avait pu faire pour se retrouver dans cet état, en pleine Forêt Sinistre. À moins, bien sûr, que cette Pierre ne lui appartienne pas. Le jeune homme avait très bien pu la voler et tuer son véritable porteur. Aglaé voulait connaître l’identité de ce garçon et décida de le ramener au camp.

Elle fabriqua, avec quelques branches, une civière de fortune sur laquelle elle attacha le corps du blessé. Le visage de celui-ci passa du blanc pâle à un vert assez inquiétant.

Le relief était très accidenté si bien qu’il glissa plusieurs fois, rendant la progression d’Aglaé laborieuse. À plusieurs reprises, elle fut obligée de prendre l’homme à bras-le-corps et de le recoucher dans sa civière.

Soudain, une voix l’appela depuis les taillis :

– Aglaé ? Qu’est-ce que tu fabriques, nom d’une Porce ? On te cherche depuis une heure ! demanda Raj.

La jeune fille n’eut pas le temps de réfléchir : elle arracha machinalement la Pierre de la fine chaînette et la fourra dans un pli de sa ceinture. La gemme avait éveillé en elle un espoir.

L’intensité de sa couleur, la finesse de la taille, tout indiquait que cette pierre était une Invitation de haut rang. Un tel joyau pourrait certainement lui servir à rentrer dans la Cité ducale, et peut-être même lui offrir une audience privée avec le Duc, si elle parvenait à se rendre jusque-là.

Comme elle entendait Raj se rapprocher, elle referma la chemise du jeune homme à la hâte et l’installa du mieux qu’elle put sur sa civière.

– J’ai trouvé quelque chose. Viens m’aider ! lança-t-elle.

– Tu es rouge comme une Écarlate ! C’est lui qui te fait cet effet-là ?

– Ne dis pas de bêtises. Il n’en a pas l’air, mais il fait son poids.

– Non, il n’en a pas l’air, répondit Raj en examinant Arto. Pourquoi est-ce que tu nous ramènes cette crevure ?

– Il s’est pris la jambe dans un de nos pièges mais il a réussi à se libérer. Si on ne s’occupe pas très vite de sa blessure, je ne donne pas cher de sa peau.

– Qu’est-ce qui te fait croire qu’Élinor acceptera qu’on soigne un parfait inconnu ?

– Nous verrons bien. C’est un peu de notre faute s’il est dans cet état. On ne va pas le laisser agoniser ici, quand même ?

Raj soupira d’impatience, mais consentit à attraper une des branches de la civière.

– Si tu veux mon avis, il risque fort de trépasser avant d’arriver au camp.

– Alors dépêchons-nous !

Ils s’enfoncèrent dans la forêt couverte de mousse. D’épaisses lianes descendaient depuis la canopée et un dernier rayon de soleil les effleurait de sa lumière dorée. Aglaé avait l’impression que la Pierre était visible même à travers son vêtement.

Mais, pour une fois, Raj n’avait l’air de se douter de rien. Il avançait, tout en lui répétant la liste des corvées qu’il leur restait à accomplir avant la tombée de la nuit.

Le dit de la Forêt :
l’orbe et l’élan

Dans la majestueuse Forêt Sinistre se tenait un arbre : un vieil orbe millénaire, dont le tronc noueux se pliait et se repliait en d’innombrables méandres. C’était un des plus vieux arbres de la forêt, il dominait par sa sagesse tous les arbres environnants : les hauts peignes voisins, les rouges touffus et les cinabres délicats.

Un jour un élan de belle taille s’aventura près de l’orbe et commença à manger ses feuilles. L’orbe était ancien et fatigué, et il n’arrivait plus à se défendre tout seul contre les élans trop gourmands.

L’orbe demanda de l’aide aux autres arbres et chacun commença à donner son point de vue sur la méthode qu’il fallait adopter.

Les peignes prétendaient pouvoir empêcher l’élan de revenir grâce à leurs branches basses.

– Ses bois généreux se prendront dans nos branches et nous le retiendrons prisonnier ! proposèrent-ils au vieil orbe.

Mais les rouges, plus impétueux, se moquaient :

– Cela prendra plusieurs années avant que vos branches basses soient suffisamment touffues pour retenir l’élan ! Nous, rouges pouvons exhaler un gaz qui le fera reculer pour toujours.

– C’est idiot, intervinrent les cinabres, plus pragmatiques, nous pouvons simplement rendre amer le goût de nos feuilles et cet élan ira brouter ailleurs.

Mais comme chacun était persuadé de la supériorité de son moyen, personne n’arrivait à se mettre d’accord.

Le vieil orbe intervint alors :

– Pourquoi vous battez-vous ? Unissez vos moyens et vous protégerez tous les autres. Grâce à l’entraide, vous serez plus forts.

Ainsi en fut-il décidé.

Les différentes espèces d’arbres coopérèrent, prévenant les autres des dangers et protégeant les plus faibles. Toute la zone s’étoffa et se fortifia jusqu’à devenir l’endroit le plus luxuriant de la Forêt Sinistre.

Depuis lors, aucun arbre n’oublia jamais plus les conseils du vieil orbe qui, certainement, vit encore quelque part, au cœur de la forêt.

4
Village troglodyte des Peignes

Arto fut tiré du sommeil enténébré où il se trouvait par une sensation désagréable. Une poule sans-gêne lui picorait la jambe, tout près de sa blessure, arrachant des fils à son bandage. Il tenta de la repousser en vain et s’aperçut que sa cheville et son pied étaient recouverts d’un épais et collant cataplasme. La fille qu’il avait croisée dans les bois entra alors et chassa l’animal.

– File, toi. Et si tu allais pondre un œuf pour notre malade, hein ?

Le jeune homme se redressa sur ses coudes.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Arto, en désignant la mixture qui recouvrait sa blessure. Et où sommes-nous ?

– C’est un baume que je t’ai fabriqué. Ça aidera ta blessure à bien cicatriser. Mais on dirait bien que les poules apprécient. Le piège t’a enlevé un beau morceau de chair, il ne faut surtout pas que la gangrène s’installe.

– Si vous avez des poules, cela veut dire que nous sommes dans un village ? Comment se fait-il que vous parliez la langue d’Hextre ?

– Oui, on peut appeler ça un village. Quand tu pourras marcher, je te ferai faire le tour, mais ce ne sera pas pour aujourd’hui, je crois.

La jeune fille s’agenouilla et lui déposa un bol de terre cuite plein d’un bouillon fumant.

– Tiens, bois, ça va te redonner des forces. Moi, je suis originaire de l’Archipel, comme beaucoup de ceux que tu vas croiser ici.

– Un village ducal en pleine Forêt Sinistre. Je m’attendais à tout sauf à ça.

– Ce n’est pas exactement un « village ducal ». C’est même plutôt le contraire. Enfin, je t’expliquerai plus tard, j’ai beaucoup à faire. Tu peux manger tout seul, tu penses ? Au fait, comment tu t’appelles ?

– Myrto… Je m’appelle Myrto.

– Très bien, Myrto, moi je suis Aglaé. C’est moi qui t’ai trouvé dans la forêt. Je ne te demande pas de me raconter ton histoire mais je préfère te prévenir : tu risques de devoir le faire très bientôt devant la cheffe, Élinor. Si tu as besoin de quelque chose, n’hésite pas à me le demander.

– Où sont mes affaires ? Mes vêtements ?

– Tout est ici, répondit Aglaé, mal à l’aise.

À côté de son grabat se trouvait un petit tas de vêtements ensanglantés et quelques objets. Arto tira à lui la carte en vélin, la roula soigneusement et la plaça sous sa tête, méfiant. Il reconnaissait vaguement cette fille rousse. Quelques souvenirs lui apparaissaient par bribes : il la revoyait s’interposer entre lui et l’imposant animal. Elle était très jolie même si son visage, comme taillé à la serpe, n’avait rien à voir avec le visage fin et délicat de Siebel.

Perdu dans ses rêveries, il ne vit même pas la fille sortir de l’espèce de tanière dans laquelle il était installé. Incapable de se lever, il rapprocha de lui le bol de bouillon qu’elle lui avait apporté.

Aglaé fit un détour pour aller annoncer à Raj que l’inconnu était enfin réveillé. Elle contourna l’énorme falaise dans laquelle étaient creusées les cavités qu’ils occupaient et se rendit jusqu’à une carrière ronde qui leur servait de camp d’entraînement. Là, les fugitifs étaient formés, entraînés au combat une bonne partie de la journée. Aglaé remarqua de loin la mauvaise position de Raj : trop en force, il négligeait la plupart du temps ses appuis au sol. Lorsqu’elle lui apprit que le blessé avait enfin ouvert les yeux, il leva un épais sourcil, comme à son habitude.

– Qu’a-t-il dit ?

– Je lui ai juste demandé son prénom, Myrto. Je n’ai pas jugé bon de l’interroger, je me doute que vous allez le faire très bientôt.

– Ouais, répondit Raj, toujours soupçonneux. Il faut que j’aille prévenir Élinor.

Aglaé s’apprêtait à reprendre sa place au centre du cercle dans lequel s’entrainaîent avec maladresse une dizaine d’hommes et de femmes mais tenta une dernière question :

– Puisque tu vas voir l’état-major, tu ne pourrais pas demander à Élinor de nous en dire davantage sur les futures opérations ? Cela fait plus de deux semaines qu’on est ici, à coudre des sacs, à remplir des barils de poudre et à entraîner les volontaires. Je me demande parfois s’il est prévu qu’on quitte cet endroit un jour !

Baltasar, qui s’était rapproché d’eux, intervint :

– Bah, on n’est pas si mal que ça, ici ! La forêt est pleine de gibier et les conditions ne sont pas les pires. C’est presque confortable.

– Et les attaques nocturnes de ces créatures, tu trouves ça confortable aussi ?

– Tout doux, Aglaé, s’interposa Raj. À ce propos, Élinor interdit désormais que l’on se rende seul à la chasse, après la tombée du jour. Étant donné que les attaques se sont beaucoup rapprochées, elle nous demande de former des petits groupes, quatre ou cinq, minimum.

– À mon avis, ils finiront par braver les fortifications si nous ne quittons pas les lieux très bientôt, répondit Aglaé.

Raj haussa les épaules et s’éloigna en direction de ce qu’ils appelaient l’état-major : une cavité profonde – creusée dans la roche comme les autres abris troglodytes qu’ils occupaient.