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L’abeille est notre amie la plus loyale. Cette créature énigmatique occupe un rôle-clé dans notre écosystème. Sans elle, le monde ne tournerait pas rond... Et pourtant, elle est cruellement menacée ! C’est ce paradoxe que souligne ce livre indispensable.

Saviez-vous qu’une reine peut pondre jusqu’à 2000 œufs par jour ? Qu’on compte environ 25 000 espèces d’abeilles dans le monde ? Et que la plupart d’entre elles ne produisent pas de miel ? Alison Benjamin et Brian McCallum, experts passionnés, partagent leur émerveillement pour la vie des abeilles, miracles de la nature, aus-si précieuses que mystérieuses.

Ainsi, ils s’appuient sur de nombreuses illustrations pour décrire avec pédagogie la complexité de leur comportement, le rôle qu’elles jouent dans l’environnement, leurs relations avec les hommes à travers l’histoire, les menaces auxquelles elles sont exposées et ce que nous pouvons faire pour les protéger.

L’abeille...

Alison Benjamin et Brian McCallum

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Éditions Eyrolles

61, bd Saint-Germain

75240 Paris Cedex 05

www.editions-eyrolles.com...

PRÉFACE

Je suis enthousiasmée par la lecture de cet ouvrage. Il va bousculer les projets de bien des jardiniers et d’apiculteurs amateurs.

Quelle est la « bonne abeille » ? Alison et Brian nous emmènent loin des clichés : chez les abeilles coucou et les abeilles bleues. Fascinantes, ces « mouches » aux ailes métallisées ! Pas d’erreur, ce sont bien des abeilles. Indispensables à notre survie.

Chers lecteurs, oubliez vos a priori...

Introduction

En 2006, nous nous sommes lancés dans une aventure, celle de l’apiculture urbaine. Nous avions entendu dire que les abeilles étaient une espèce menacée dans les campagnes où l’on détruisait leur habitat naturel, et nous savions que les villes pouvaient leur offrir un refuge. Nous voulions leur procurer un foyer dans le jardin, envahi par la végétation, attenant à l’appartement de l’ouest londonien que nous occupions alors.

À l’époque, tout ce que nous savions des abeilles, c’était qu’il fallait les sauver et qu’elles produisaient du miel. Il nous restait beaucoup à apprendre. Nous avons donc suivi un cours pour débutants à l’Association des apiculteurs de Londres et quelle ne fut pas notre surprise de découvrir que les abeilles se présentent en formes et en tailles très variées : elles ne sont pas toutes dodues et striées comme les bourdons que nous avions aperçus dans notre jardin. Les abeilles de ruche sont minces et semblent agressives. Plus surprenant encore, nous avons appris que ces abeilles domestiques comptent parmi les rares de leur espèce à produire du miel. Intrigués, nous nous sommes inscrits pour recevoir un essaim au début de l’été, nous avons acheté une ruche et tout l’équipement, y compris deux combinaisons d’apiculture. Puis nous avons enfin reçu l’appel nous priant de venir chercher nos abeilles.

Ce jour de juin suscita une passion. Nous avons été fascinés par les allées et venues des abeilles, par leurs fascinantes structures sociales – la reine, ses ouvrières et les faux-bourdons vivant ensemble dans la ruche, leurs tâches rigoureusement réparties pour optimiser l’efficacité de la colonie – et par leur système de communication fait d’odeur et de danse.

Tel un catalyseur, les abeilles nous ouvrirent les yeux sur le fonctionnement de la nature, sur la façon dont les plus petites variations de température, l’humidité ou la présence de fleurs pouvaient modifier le comportement d’insectes avec lesquels elles n’ont cessé d’évoluer depuis cent millions d’années. De plus, elles nous ont permis de découvrir l’étonnante variété d’abeilles qui occupent notre planète. Nous savons désormais qu’il y a environ vingt-cinq mille espèces recensées dans le monde, qui, pour la plupart, vivent de façon solitaire et sans produire de miel. Nous avons commencé à nous familiariser avec certains de ces insectes étonnants, qui passent souvent inaperçus et nichent dans tous les recoins. Ils ne correspondent pas à l’image que la plupart d’entre nous avons de la gentille abeille. Mais une fois que nous avons découvert ces créatures méconnues, leurs marques distinctives et leurs comportements idiosyncrasiques, elles nous ont paru tout aussi séduisantes et sociables que nos abeilles à miel.

Nombre d’abeilles que vous rencontrerez dans ce livre ont un tempérament solitaire, nichant seules, bien que souvent proches les unes des autres. Ces abeilles sauvages, individualistes, sont des pollinisatrices essentielles.

Avec les rares espèces sociales, elles pollinisent le...

CHAPITRE 1

Les abeilles et la nature

D’où viennent les abeilles ?

Quand nous voyons une abeille s’arrêter sur une fleur, nous assistons à un acte naturel qui se perpétue de par le monde depuis plus de cent millions d’années. Les continents étaient alors en formation ; l’Inde n’était pas encore entrée en collision avec l’Asie pour faire surgir l’Himalaya ; l’extinction du Crétacé, à l’ère tertiaire, et la disparition des dinosaures restaient à venir ; les oiseaux et les mammifères commençaient à faire leur apparition ; et l’homme n’était que poussière à l’horizon.

Il est impossible de décrire avec précision les événements qui se sont succédé au fil de ces milliers de millénaires, mais les fossiles d’archives offrent des images du passé qui, une fois assemblées, nous donnent une idée de quand, pourquoi et comment les abeilles ont vu le jour.

L’histoire commence avec les premières plantes à fleurs.

Pas facile de se reproduire quand on est enraciné quelque part, assez loin de son partenaire. Contrairement aux animaux, les plantes ne peuvent pas se lancer à la recherche du compagnon adéquat. Le rapprochement des deux sexes nécessitera donc l’intervention d’un entremetteur.

Les parties de la fleur

Il est fort probable que la vie végétale de la planète ait pactisé avec le vent il y a près de cent cinquante millions d’années. Dans cette méthode de pollinisation, le vent transporte le grain de pollen mâle d’une fleur (l’étamine) vers la partie femelle d’une autre plante (le stigmate), située à distance.

Cette méthode pour diffuser ses gènes n’est pas très fiable et exige une énorme production de pollen qui, la plupart du temps, manquera sa cible. Aujourd’hui, environ 20 % des espèces végétales, telles que céréales et herbes, dépendent encore du vent pour leur pollinisation.

Mais la nature s’est empressée d’élaborer un procédé plus efficace pour faciliter l’union sexuée des plantes : il s’agissait de recourir à un animal ou à un insecte pour transporter le pollen. Avec cette méthode – la pollinisation biotique – l’insecte frôle la tête de la fleur, récolte du pollen, s’envole, le dépose sur l’étamine d’une autre fleur et fertilise la plante. Ce système de pollinisation par les animaux s’avère beaucoup plus efficace et son expansion a permis aux plantes à fleurs, merveilleusement colorées et aromatiques, de proliférer.

La contribution des insectes s’est révélée si utile que les plantes ont commencé à se disputer leur attention. Elles leur offrent un cadeau sucré, le nectar, en remerciement de leur collaboration. Pour se faire remarquer, les fleurs se sont mises à produire une immense variété de parfums voluptueux qui embaument l’atmosphère. Les insectes, attirés par les senteurs alléchantes, les suivaient jusqu’aux fleurs. Celles-ci ont aussi déployé des pétales colorés pour en faire des sortes de panneaux de guidage pour les pollinisateurs ; certaines ont même élaboré des motifs afin d’orienter l’insecte directement vers leur centre, là où se trouve leur nectar, comme les secteurs d’une cible de fléchettes indiquent le « mille ».

Qu’est-ce qu’une abeille ?

De nombreux insectes, y compris les papillons, les mites et les scarabées, des oiseaux tels que l’oiseau-mouche et quelques mammifères, notamment les chauves-souris frugivores, ingurgitent le nectar comme un carburant pour voler et se barbouillent de pollen tout en savourant leur boisson énergisante. Mais en général, les abeilles assurent une bien meilleure pollinisation. Pourquoi ? Parce qu’au fil du temps, elles sont devenues totalement dépendantes des plantes à fleurs pour subsister.

Les abeilles font partie de l’ordre des hyménoptères. Ce nom vient des mots grecs hymen...

CHAPITRE 3

Les abeilles menacées

Les abeilles au bord du gouffre

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Présentation des auteurs

Alison Benjamin et Brian McCallum sont les auteurs des...

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