JULES VERNE

Voyage
au centre de la Terre

VIGNETTES PAR RIOU

DOSSIER
DE ZOÉ COMMERE

Pourquoi lire
Voyage au centre de la Terre au XXIe siècle ?

Pourquoi lire Jules Verne au XXIe siècle, alors qu’il met en scène des objets et des projets radicalement nouveaux au XIXe siècle et aujourd’hui banals voire dépassés ? D’abord parce que c’est un romancier qui a choisi de s’adresser à la jeunesse : ce n’est pas le premier à le faire (La Fontaine, Perrault ont écrit pour des enfants) mais contrairement à ses prédécesseurs, Verne écrit pour tous les jeunes et pas seulement pour un lectorat aisé et très éduqué. L’écriture de Verne a un caractère démocratique : il s’agit pour le romancier d’intéresser un jeune public aussi vaste que possible, et sans le prendre de haut. Dans Voyage au centre de la Terre, l’auteur évoque la formation de notre planète et l’histoire de la vie : le romancier parie sur l’intelligence de son lecteur et sur sa capacité à comprendre et à s’impliquer dans l’exploration de disciplines et d’un espace inconnus. En confiant le récit à un jeune narrateur, Verne donne également la parole à un adolescent qui évoque ses émois amoureux, sa révolte contre une figure d’autorité respectée mais ridicule (son oncle) et sa difficulté à se former et à accéder à l’âge adulte.

Outre la modernité de son regard sur l’adolescence, Verne manifeste également dans ce roman des inquiétudes très modernes à l’égard de la science. Tout en montrant les exploits dont sont capables des savants qui parviennent à survivre en dessous de l’écorce terrestre, il insiste sur les dangers d’une science obsédée par ses découvertes au point d’oublier le reste de l’expérience humaine (l’amour, la beauté du monde…). Au travers du regard du jeune héros, Verne souligne également les risques que l’industrie, qui exploite les découvertes de la science, fait courir à la planète. Roman d’inspiration romantique, raconté par un narrateur très sensible aux merveilles de la nature, Voyage au centre de la Terre oppose une vision comique voire satirique de la société et une fascination quasi écologique pour une nature originelle.

Voyage au centre
de la Terre

Chapitre 1

Le 24 mai 1863, un dimanche, mon oncle, le professeur Lidenbrock, revint précipitamment vers sa petite maison située au numéro 19 de Königstrasse, l’une des plus anciennes rues du vieux quartier de Hambourg1.

[5]La bonne Marthe dut se croire fort en retard, car le dîner commençait à peine à chanter sur le fourneau de la cuisine.

« Bon, me dis-je, s’il a faim, mon oncle, qui est le plus impatient des hommes, va pousser des cris de détresse.

— Déjà M. Lidenbrock ! s’écria la bonne Marthe [10]stupéfaite, en entrebâillant la porte de la salle à manger.

— Oui, Marthe ; mais le dîner a le droit de ne point être cuit, car il n’est pas deux heures. La demie vient à peine de sonner à Saint-Michel.

— Alors pourquoi M. Lidenbrock rentre-t-il ?

[15]— Il nous le dira vraisemblablement.

— Le voilà ! je me sauve, monsieur Axel, vous lui ferez entendre raison. »

Et la bonne Marthe regagna son laboratoire culinaire.

Je restai seul. Mais de faire entendre raison au plus [20]irascible2 des professeurs, c’est ce que mon caractère un peu indécis ne me permettait pas. Aussi je me préparais à regagner prudemment ma petite chambre du haut, quand la porte de la rue cria sur ses gonds ; de grands pieds firent craquer l’escalier de bois, et le maître de la maison, traversant la salle [25]à manger, se précipita aussitôt dans son cabinet de travail.

Mais, pendant ce rapide passage, il avait jeté dans un coin sa canne à tête de casse-noisette, sur la table son large chapeau à poils rebroussés, et à son neveu ces paroles retentissantes :

« Axel, suis-moi ! »

[30]Je n’avais pas eu le temps de bouger que le professeur me criait déjà avec un vif accent d’impatience :

« Eh bien ! tu n’es pas encore ici ? » Je m’élançai dans le cabinet de mon redoutable maître. Otto Lidenbrock n’était pas un méchant homme, j’en conviens volontiers ; mais, [35]à moins de changements improbables, il mourra dans la peau d’un terrible original.

Il était professeur au Johannæum3, et faisait un cours de minéralogie4 pendant lequel il se mettait régulièrement en colère une fois ou deux. Non point qu’il se préoccupât d’avoir des élèves assidus à [40]ses leçons, ni du degré d’attention qu’ils lui accordaient, ni du succès qu’ils pouvaient obtenir par la suite ; ces détails ne l’inquiétaient guère. Il professait « subjectivement », suivant une expression de la philosophie allemande5, pour lui et non pour les autres. C’était un savant égoïste, un puits de science dont la poulie grinçait quand on [45]en voulait tirer quelque chose : en un mot, un avare.

Il y a quelques professeurs de ce genre en Allemagne. Mon oncle, malheureusement, ne jouissait pas d’une extrême facilité de prononciation, sinon dans l’intimité, au moins quand il parlait en public, et c’est un défaut regrettable chez un orateur. En effet, dans ses [50]démonstrations au Johannæum, souvent le professeur s’arrêtait court ; il luttait contre un mot récalcitrant qui ne voulait pas glisser entre ses lèvres, un de ces mots qui résistent, se gonflent et finissent par sortir sous la forme peu scientifique d’un juron. De là, grande colère.

1. Début réaliste, l’incipit situe le récit dans un cadre identifiable (l’Allemagne contemporaine du lecteur de Verne) : les noms de rue et d’églises renvoient à des bâtiments existants que Verne a visités lors de son séjour en 1861.

2. Colérique.

3. Lycée de Hambourg (fondé au XVIe siècle).

4. Science qui étudie les minéraux, les différents types de roche et les éléments qui constituent la Terre.

5. Verne fait allusion à la pensée du philosophe allemand Hegel (1770-1831) afin d’insister sur le cadre spatial de son récit.

Analyse

Texte 1 : Un incipit dynamique

Situation dans l’œuvre

Il s’agit des premières pages du roman d’un écrivain encore peu connu du grand public en 1864, au moment où paraît Voyage au centre de la Terre qui est son deuxième ouvrage publié en volume chez Hetzel. Les lecteurs de l’époque ne savaient pas à quoi s’attendre en ouvrant ce livre : ce début cherche visiblement à retenir leur attention pour qu’ils lisent l’ensemble du roman. On a affaire à un incipit in medias res, c’est-à-dire un début de roman qui plonge immédiatement le lecteur dans l’intrigue ; cette entrée en matière très dynamique permet d’introduire l’intrigue, les personnages… et d’annoncer un roman d’aventures palpitant.

Analyse linéaire

1. Un incipit qui cherche à capter l’attention du lecteur… (du début à « son laboratoire culinaire »).

• Un cadre réaliste qui permet au lecteur de se repérer : Jules Verne n’est pas à proprement parler un écrivain réaliste mais dans ses romans, il souhaite apporter des connaissances sur le monde réel à ses lecteurs. De ce fait, il emprunte parfois les techniques littéraires réalistes. Il met ainsi en place un cadre spatio-temporel très précis : dès le premier paragraphe, l’intrigue est située grâce aux compléments circonstanciels de temps « Le 24 mai 1863, un dimanche » et de lieux : « sa petite maison située au numéro 19 de Königstrasse ». La volonté d’ancrer le récit dans le réel se manifeste dans l’explication ajoutée par le narrateur qui précise qu’il s’agit d’« une des plus anciennes rues du vieux quartier de Hambourg ». Le romancier fait ainsi le choix d’un cadre contemporain pour son lecteur de 1864 mais légèrement exotique puisque l’intrigue se déroule en Allemagne. Le caractère réaliste du passage se manifeste aussi dans l’importance accordée au quotidien, comme en témoigne le champ lexical du repas avec les mots « la bonne », « le dîner », « le fourneau », « la cuisine », « faim », « salle à manger », « cuit », « culinaire ». Le roman s’ouvre donc en apparence sur une scène de la vie de tous les jours.

• Un rythme dynamique : Cependant, ce quotidien routinier est bouleversé par un évènement extraordinaire, évoqué au passé simple « mon oncle… revint ». Cette arrivée semble provoquer une forme de tension, qui se manifeste dans l’antithèse entre les verbes chanter et crier : l’harmonie du quotidien, exprimée par la métaphore musicale (« le dîner commençait à peine à chanter »), est troublée par le nouvel arrivant qui « va pousser des cris de détresse ». La surprise des autres personnages se manifeste de manière très vivante dans le dialogue au discours direct avec ses interrogations et ses exclamations et alimente une forme de suspense pour le lecteur invité à lire la suite. Le champ lexical de la hâte (« précipitamment », « fort en retard », « commençait à peine », « le plus impatient », « déjà », « pas deux heures ») contribue à mettre en place une narration très rapide.

• Un récit vivant et plein d’humour : Cet incipit porte manifestement la trace de la passion de Verne pour le théâtre. La place du dialogue mais aussi le travail sur les entrées et les sorties des personnages (Marthe entre en scène avant de se retirer pour éviter la colère du terrible professeur, dont on attend l’arrivée) contribue à donner de la vivacité à cette première page. Dès le début, le roman met également en place une forme d’humour avec la périphrase « laboratoire culinaire » qui désigne la cuisine. Cette expression permet à Verne d’annoncer discrètement le thème de la science mais aussi de signaler à son lecteur que les questions scientifiques seront traitées de façon plaisante.

2. … et qui introduit des héros inattendus
 (de « je restai seul » à « un terrible original »)

• Un narrateur effacé : Le lecteur découvre la personnalité discrète de « monsieur Axel » : il est question de « son caractère un peu indécis » et du fait qu’il marche « prudemment ». D’autres indices signalent un tempérament assez faible : les phrases négatives qui lui sont associées signalent qu’il n’est pas un homme d’action (« c’est ce que mon caractère un peu indécis ne me permettait pas » ; « je n’avais pas eu le temps de bouger »), de même que le verbe passif (« ce que mon caractère un peu indécis ne me permettait pas ») ou la tournure emphatique de la phrase (« de faire entendre raison au plus irascible des professeurs, c’est ce que mon caractère un peu indécis ne me permettait pas ») qui souligne que le narrateur ne sait que réagir, il n’est pas capable de prendre l’initiative. Jeune homme rêveur, il est traité comme un enfant puisqu’il ne dispose que de la « petite chambre du haut ». Par sa jeunesse, sa timidité, son intérêt pour ses sentiments, sa difficulté à trouver sa place dans la maison et dans la société (il est à la fois « monsieur Axel », donc un jeune bourgeois et « le neveu » dépendant d’un adulte plus âgé), Axel rappelle beaucoup certains héros romantiques.

• L’entrée en scène spectaculaire d’un personnage excessif : La présentation de l’oncle contraste avec celle du neveu. À la discrétion et à la passivité répondent en effet l’exubérance et l’énergie. L’arrivée de Lidenbrock est théâtralisée : annoncée dès la première ligne du roman, elle est retardée pour créer un effet d’attente qui se traduit d’ailleurs par l’accumulation de trois propositions avant la principale signalant l’entrée du maître (« Aussi je me préparais à regagner… quand la porte de la rue cria… de grands pieds firent craquer… et le maître de la maison… se précipita »). Le caractère excessif du personnage se traduit par des hyperboles telles que le « plus irascible des professeurs » mais aussi par l’insistance sur le tapage provoqué par son entrée (« craqua sur ses gonds », « firent craquer l’escalier », « criait », « paroles retentissantes ») qui dessinent son caractère emporté. Les nombreux verbes exprimant des déplacements confirment cette impression de dynamisme : « traversant », « se précipita », « il avait jeté », de même que l’adverbe « vite ». L’usage d’un zeugma « il avait jeté dans un coin sa canne… et à son neveu » indique également la hâte du personnage, qui mène plusieurs activités en même temps. Le portrait physique du personnage renvoie à une forme de réalisme par sa précision (« sa canne à tête de casse-noisettes », « son large chapeau à poils rebroussés ») mais paraît caricatural (le feutre du chapeau est hérissé, la canne représente un personnage…). Cette première vision de Lidenbrock agité et bruyant, qui sera prolongée par un portrait dans la suite du chapitre, correspond davantage au portrait d’un anti-héros réaliste qu’à celui d’un savant reconnu. Le lecteur ne peut que se demander qui est « ce terrible original » et ce qui l’agite à ce point.

• L’annonce des aventures à venir : À ce stade de la lecture, nous n’avons que des indices concernant la suite de l’intrigue. Mais la dynamique de l’aventure est déjà en place : le rythme très rapide de la scène au passé simple indique un récit avec des rebondissements. De plus, la relation entre les personnages annonce la suite de l’histoire : l’ordre à l’impératif de Lidenbrock (« suis-moi ! ») indique que Lidenbrock a l’initiative de l’action, tandis qu’Axel réagit à contre-temps mais finit par céder : « je m’élançai dans le cabinet de mon redoutable maître ». Le dernier paragraphe signale cependant une certaine liberté intellectuelle du narrateur, qui prend de la hauteur pour juger les personnes et la situation (le verbe au futur « mourra » montre cette prise de distance réflexive et cette lucidité dans le jugement).

Conclusion

Cet incipit remplit parfaitement ses fonctions : extrêmement vivant, il promet au lecteur un roman d’aventures aux multiples rebondissements. Mais il présente aussi un cadre réaliste et des personnages contrastés et hauts en couleur dont il définit bien la relation de disciple à maître (tyrannique). Personnage caricatural et savant aussi ridicule que brillant, Lidenbrock n’est que le premier d’une longue galerie de personnages excentriques que Verne créera tout au long de sa carrière de romancier, avec une prédilection pour les figures de scientifiques décalés tels que Jacques Paganel, qui apparaît dans Les Enfants du capitaine Grant (1868) : bavard et distrait, il se retrouve dans un bateau pour le Chili en voulant aller en Inde.

Souvenez de ces termes techniques :

Une antithèse oppose deux idées, ici chanter et crier.

Une hyperbole décrit avec une intensité exagérée comme « le plus irascible des professeurs ».

Un zeugma relie deux plans différents par un même verbe, « jeter sa canne et à son neveu ».

Or, il y a en minéralogie bien des dénominations semi-grecques, [55]semi-latines, difficiles à prononcer, de ces rudes appellations qui écorcheraient les lèvres d’un poète. Je ne veux pas dire du mal de cette science. Loin de moi. Mais lorsqu’on se trouve en présence des cristallisations rhomboédriques, des résines rétinasphaltes, des gehlenites, des fangasites, des molybdates de plomb, des tungstates [60]de manganèse et des titaniates de zircône1, il est permis à la langue la plus adroite de fourcher.

Donc, dans la ville, on connaissait cette pardonnable infirmité de mon oncle, et on en abusait, et on l’attendait aux passages dangereux, et il se mettait en fureur, et l’on riait, ce qui n’est pas [65]de bon goût, même pour des Allemands. Et s’il y avait toujours grande affluence d’auditeurs aux cours de Lidenbrock, combien les suivaient assidûment qui venaient surtout pour se dérider aux belles colères du professeur !

Quoi qu’il en soit, mon oncle, je ne saurais trop le dire, était [70]un véritable savant. Bien qu’il cassât parfois ses échantillons à les essayer trop brusquement, il joignait au génie du géologue l’œil du minéralogiste. Avec son marteau, sa pointe d’acier, son aiguille aimantée, son chalumeau et son flacon d’acide nitrique, c’était un homme très fort. À la cassure, à l’aspect, à la dureté, à la fusibilité, [75]au son, à l’odeur, au goût d’un minéral quelconque, il le classait sans hésiter parmi les six cents espèces que la science compte aujourd’hui.

Aussi le nom de Lidenbrock retentissait avec honneur dans les gymnases2 et les associations nationales. MM. Humphry Davy, de Humboldt, les capitaines Franklin et Sabine, ne manquèrent pas de lui rendre [80]visite à leur passage à Hambourg. MM. Becquerel, Ebelmen, Brewster, Dumas, Milne-Edwards, Sainte-Claire Deville, aimaient à le consulter sur des questions les plus palpitantes de la chimie3. Cette science lui devait d’assez belles découvertes, et, en 1853, il avait paru à Leipzig un Traité de Cristallographie transcendante, par le professeur Otto [85]Lidenbrock, grand in-folio avec planches, qui cependant ne fit pas ses frais.

Ajoutez à cela que mon oncle était conservateur du musée minéralogique de M. Struve4, ambassadeur de Russie, précieuse collection d’une renommée européenne.

Voilà donc le personnage qui m’interpellait avec tant [90]d’impatience. Représentez-vous un homme grand, maigre, d’une santé de fer, et d’un blond juvénile qui lui ôtait dix bonnes années de sa cinquantaine. Ses gros yeux roulaient sans cesse derrière des lunettes considérables ; son nez, long et mince, ressemblait à une lame affilée ; les méchants prétendaient même qu’il était aimanté [95]et qu’il attirait la limaille de fer. Pure calomnie : il n’attirait que le tabac, mais en grande abondance, pour ne point mentir.

Quand j’aurai ajouté que mon oncle faisait des enjambées mathématiques d’une demi-toise, et si je dis qu’en marchant il tenait ses poings solidement fermés, signe d’un tempérament impétueux, on [100]le connaîtra assez pour ne pas se montrer friand de sa compagnie.

Il demeurait dans sa petite maison de Königstrasse, une habitation moitié bois, moitié brique, à pignon dentelé ; elle donnait sur l’un de ces canaux sinueux qui se croisent au milieu du plus ancien quartier de Hambourg que l’incendie de 1842 a heureusement respecté5.

[105]La vieille maison penchait un peu, il est vrai, et tendait le ventre aux passants ; elle portait son toit incliné sur l’oreille, comme la casquette d’un étudiant de la Tugendbund6 ; l’aplomb de ses lignes laissait à désirer ; mais, en somme, elle se tenait bien, grâce à un vieil orme vigoureusement encastré dans la façade, qui poussait au [110]printemps ses bourgeons en fleurs à travers les vitraux des fenêtres.

Mon oncle ne laissait pas d’être riche7 pour un professeur allemand. La maison lui appartenait en toute propriété, contenant et contenu. Le contenu, c’était sa filleule Graüben, jeune Virlandaise8 de dix-sept ans, la bonne Marthe et moi. En ma double qualité [115]de neveu et d’orphelin, je devins son aide-préparateur dans ses expériences.

J’avouerai que je mordis avec appétit aux sciences géologiques ; j’avais du sang de minéralogiste dans les veines, et je ne m’ennuyais jamais en compagnie de mes précieux cailloux.

[120]En somme, on pouvait vivre heureux dans cette maisonnette de Königstrasse, malgré les impatiences de son propriétaire, car, tout en s’y prenant d’une façon un peu brutale, celui-ci ne m’en aimait pas moins. Mais cet homme-là ne savait pas attendre, et il était plus pressé que nature.

[125]Quand, en avril, il avait planté dans les pots de faïence de son salon des pieds de réséda ou de volubilis, chaque matin il allait régulièrement les tirer par les feuilles afin de hâter leur croissance.

Avec un pareil original, il n’y avait qu’à obéir. Je me précipitai donc dans son cabinet.

Otto Lidenbrock était un homme grand, maigre (ici).

1. Verne accumule les termes techniques venant du domaine de la minéralogie : ces mots scientifiques désignent des formes ou des types de roches.

2. Gymnase traduit ici le mot allemand « Gymnasium », qui signifie « lycée ».

3. Les différents noms cités dans ce paragraphe désignent tous d’importants savants européens du XIXe siècle : Davy, Dumas et Ebelmen sont des chimistes ; Humboldt et Milne-Edwards, des naturalistes ; Becquerel et Brewster, des inventeurs ; Franklin et Sabine, des explorateurs polaires ; Saint-Claire Deville est un géologue, que Verne connaissait personnellement.

4. Heinrich Christian Gottfried von Struve était réellement l’ambassadeur russe à Hambourg.

5. Verne fait allusion à un grand incendie qui toucha Hambourg en 1842 et causa plus de cinquante morts.

6. « Ligue de la vertu » : il s’agissait d’une association étudiante.

7. Était riche.

8. Virlandaise : originaire de Virlande, une région proche de Hambourg.

Chapitre 2

Ce cabinet était un véritable musée. Tous les échantillons du règne minéral s’y trouvaient étiquetés avec l’ordre le plus parfait, suivant les trois grandes divisions des minéraux inflammables, métalliques et lithoïdes1.

[5]Comme je les connaissais, ces bibelots de la science minéralogique ! Que de fois, au lieu de muser avec les garçons de mon âge, je m’étais plu à épousseter ces graphites, ces anthracites, ces houilles, ces lignites, ces tourbes ! Et les bitumes, les résines, les sels organiques qu’il fallait préserver du moindre atome de poussière ! [10]Et ces métaux, depuis le fer jusqu’à l’or, dont la valeur relative disparaissait devant l’égalité absolue des spécimens scientifiques2 ! Et toutes ces pierres qui eussent suffi à reconstruire la maison de Königstrasse, même avec une belle chambre de plus, dont je me serais si bien arrangé !

[15]Mais, en entrant dans le cabinet, je ne songeais guère à ces merveilles. Mon oncle seul occupait ma pensée. Il était enfoui dans son large fauteuil garni de velours d’Utrecht, et tenait entre les mains un livre qu’il considérait avec la plus profonde admiration.

« Quel livre ! quel livre ! » s’écriait-il.

[20]Cette exclamation me rappela que le professeur Lidenbrock était aussi bibliomane à ses moments perdus ; mais un bouquin n’avait de prix à ses yeux qu’à la condition d’être introuvable, ou tout au moins illisible.

« Eh bien ! me dit-il, tu ne vois donc pas ? Mais c’est un trésor [25]inestimable que j’ai rencontré ce matin en furetant dans la boutique du Juif Hevelius.

— Magnifique ! » répondis-je avec un enthousiasme de commande. En effet, à quoi bon ce fracas pour un vieil in-quarto dont le dos et les plats semblaient faits d’un veau grossier3, un bouquin [30]jaunâtre auquel pendait un signet décoloré ?

Cependant les interjections admiratives du professeur ne discontinuaient pas.

« Vois, disait-il, en se faisant à lui-même demandes et réponses ; est-ce assez beau ? Oui, c’est admirable ! Et quelle reliure ! Ce [35]livre s’ouvre-t-il facilement ? Oui, car il reste ouvert à n’importe quelle page ! Mais se ferme-t-il bien ? Oui, car la couverture et les feuilles forment un tout bien uni, sans se séparer ni bâiller en aucun endroit ! Et ce dos qui n’offre pas une seule brisure après sept cents ans d’existence ! Ah ! voilà une reliure dont Bozerian, [40]Closs ou Purgold eussent été fiers4 ! »

En parlant ainsi, mon oncle ouvrait et fermait successivement le vieux bouquin. Je ne pouvais faire moins que de l’interroger sur son contenu, bien que cela ne m’intéressât aucunement.

« Et quel est donc le titre de ce merveilleux volume ? [45]demandai-je avec un empressement trop enthousiaste pour n’être pas feint.

— Cet ouvrage ! répondit mon oncle en s’animant, c’est l’Heimskringla de Snorre Turleson5, le fameux auteur islandais du douzième siècle ! C’est la Chronique des princes norvégiens qui [50]régnèrent en Islande !

— Vraiment ! m’écriai-je de mon mieux, et sans doute c’est une traduction en langue allemande ?

— Bon ! riposta vivement le professeur, une traduction ! Et qu’en ferais-je de ta traduction ? Qui se soucie de ta traduction ? [55]Ceci est l’ouvrage original en langue islandaise, ce magnifique idiome, riche et simple à la fois, qui autorise les combinaisons grammaticales les plus variées et de nombreuses modifications de mots !

— Comme l’allemand, insinuai-je avec assez de bonheur.

[60]— Oui, répondit mon oncle en haussant les épaules, sans compter que la langue islandaise admet les trois genres comme le grec et décline les noms propres comme le latin !

— Ah ! fis-je un peu ébranlé dans mon indifférence, et les caractères de ce livre sont-ils beaux ?

[65]— Des caractères ! Qui te parle de caractères, malheureux Axel ? Il s’agit bien de caractères ! Ah ! tu prends cela pour un imprimé ? Mais, ignorant, c’est un manuscrit, et un manuscrit runique !…

— Runique ?

— Oui ! Vas-tu me demander maintenant de t’expliquer ce [70]mot ?

— Je m’en garderai bien », répliquai-je avec l’accent d’un homme blessé dans son amour-propre.

Mais mon oncle continua de plus belle et m’instruisit, malgré moi, de choses que je ne tenais guère à savoir.

[75]« Les runes, reprit-il, étaient des caractères d’écriture usités autrefois en Islande, et, suivant la tradition, ils furent inventés par Odin6 lui-même ! Mais regarde donc, admire donc, impie, ces types qui sont sortis de l’imagination d’un dieu ! »

Ma foi, faute de réplique, j’allais me prosterner, genre de réponse [80]qui doit plaire aux dieux comme aux rois, car elle a l’avantage de ne jamais les embarrasser, quand un incident vint détourner le cours de la conversation Ce fut l’apparition d’un parchemin crasseux qui glissa du bouquin et tomba à terre.

Mon oncle se précipita sur ce brimborion7 avec une avidité facile [85]à comprendre. Un vieux document, enfermé peut-être depuis un temps immémorial dans un vieux livre, ne pouvait manquer d’avoir un haut prix à ses yeux.

« Qu’est-ce que cela ? » s’écria-t-il.

Et, en même temps, il déployait soigneusement sur sa table un [90]morceau de parchemin long de cinq pouces, large de trois8, et sur lequel s’allongeaient, en lignes transversales, des caractères de grimoire.

En voici le fac-similé exact. Je tiens à faire connaître ces signes bizarres, car ils amenèrent le professeur Lidenbrock et son neveu9 [95]à entreprendre la plus étrange expédition du dix-neuvième siècle :

Le professeur considéra pendant quelques instants cette série de caractères ; puis il dit en relevant ses lunettes :

« C’est du runique ; ces types sont absolument identiques à ceux du manuscrit de Snorre Turleson ! Mais… qu’est-ce que cela peut [100]signifier ? »

Comme le runique me paraissait être une invention de savants pour mystifier le pauvre monde, je ne fus pas fâché de voir que mon oncle n’y comprenait rien. Du moins cela me sembla ainsi au mouvement de ses doigts qui commençaient à s’agiter [105]terriblement.

« C’est pourtant du vieil islandais ! » murmurait-il entre ses dents.

Et le professeur Lidenbrock devait bien s’y connaître, car il passait pour être un véritable polyglotte. Non pas qu’il parlât couramment les deux mille langues et les quatre mille idiomes [110]employés à la surface du globe, mais enfin il en savait sa bonne part.

Il allait donc, en présence de cette difficulté, se livrer à toute l’impétuosité de son caractère, et je prévoyais une scène violente, quand deux heures sonnèrent au petit cartel de la cheminée.

Aussitôt la bonne Marthe ouvrit la porte du cabinet en disant :

[115]« La soupe est servie.

Mon oncle demeurait dans sa petite maison de Königstrasse (ici).

— Au diable la soupe, s’écria mon oncle, et celle qui l’a faite, et ceux qui la mangeront ! »

Marthe s’enfuit. Je volai sur ses pas, et, sans savoir comment, je me trouvai assis à ma place habituelle dans la salle à manger.

[120]J’attendis quelques instants. Le professeur ne vint pas. C’était la première fois, à ma connaissance, qu’il manquait à la solennité du dîner. Et quel dîner, cependant ! Une soupe au persil, une omelette au jambon relevée d’oseille à la muscade, une longe de veau à la compote de prunes, et, pour dessert, des crevettes au sucre10, le tout [125]arrosé d’un joli vin de la Moselle.

Voilà ce, qu’un vieux papier allait coûter à mon oncle. Ma foi, en qualité de neveu dévoué, je me crus obligé de manger pour lui, en même temps que pour moi. Ce que je fis en conscience.

« Je n’ai jamais vu chose pareille ! disait la bonne Marthe. [130]M. Lidenbrock qui n’est pas à table !

— C’est à ne pas le croire.

— Cela présage quelque événement grave !11 » reprenait la vieille servante, hochant la tête.

Dans mon opinion, cela ne présageait rien, sinon une scène [135]épouvantable quand mon oncle trouverait son dîner dévoré.

J’en étais à ma dernière crevette, lorsqu’une voix retentissante m’arracha aux voluptés du dessert. Je ne fis qu’un bond de la salle dans le cabinet.

1. Qui ont l’aspect de la pierre. Verne reprend à son compte le vocabulaire de la minéralogie pour le faire découvrir au lecteur et pour confirmer que le narrateur est un minéralogiste. La liste de minéraux dans le paragraphe suivant a le même but.

2. Pour le narrateur, tous les métaux ont le même intérêt, quelle que soit leur valeur commerciale.

3. Description du livre : c’est un grand format couvert d’une reliure en peau de veau de mauvaise qualité.

4. Le professeur Lidenbrock est amateur de livres anciens : il cite des libraires et des relieurs célèbres des XVIIIe et XIXe siècles.

5. La Heimskringla est un recueil de sagas (des récits épiques nordiques) traditionnelles réunies au XIIIe siècle par l’Islandais Snorri Sturlusson.

6. Odin était le dieu principal de la mythologie nordique ; il était considéré comme l’inventeur des runes.

7. Petit objet sans valeur.

8. Le pouce est une unité de mesure (elle équivaut à 27 millimètres).

9. Le narrateur parle de lui à la troisième personne, peut-être pour marquer l’écart entre le moment où il vit les aventures et celui où il les raconte.

10. Jules Verne, gourmand mais souffrant de problèmes digestifs, intègre très souvent des menus (plus ou moins exotiques) dans ses romans par réalisme et pour confronter de langages techniques rarement rapprochés (science, cuisine, littérature…).

11. La découverte du petit morceau de parchemin est présentée comme un tournant dans l’intrigue dont elle constitue l’élément perturbateur.

Chapitre 3

« C’est évidemment du runique, disait le professeur en fronçant le sourcil. Mais il y a un secret, et je le découvrirai, sinon… »

Un geste violent acheva sa pensée.

« Mets-toi là, ajouta-t-il en m’indiquant la table du poing, et [5]écris. »

En un instant je fus prêt.

« Maintenant, je vais te dicter chaque lettre de notre alphabet qui correspond à l’un de ces caractères islandais. Nous verrons ce que cela donnera. Mais, par saint Michel ! garde-toi bien de te [10]tromper ! »

La dictée commença. Je m’appliquai de mon mieux. Chaque lettre fut appelée l’une après l’autre, et forma l’incompréhensible succession des mots suivants :

mm. rnlls

esreuel

seecJde

[15]sgtssmf

unteief

niedrke

kt, samn

atrateS

Saodrrn

emtnaeI

nuaect

rrilSa.

Atvaar

.nscrc

ieaabs

ccdrmi

eeutul

frantu

[20]dt, iac

oseibo

KediiI

Quand ce travail fut terminé, mon oncle prit vivement la feuille sur laquelle je venais d’écrire, et il l’examina longtemps avec attention.

« Qu’est-ce que cela veut dire ? » répétait-il machinalement.

Sur l’honneur, je n’aurais pu le lui apprendre. D’ailleurs il ne [25]m’interrogea pas, et il continua de se parler à lui-même :

« C’est ce que nous appelons un cryptogramme, disait-il, dans lequel le sens est caché sous des lettres brouillées à dessein, et qui convenablement disposées formeraient une phrase intelligible. Quand je pense qu’il y a là peut-être l’explication ou l’indication [30]d’une grande découverte ! »

Pour mon compte, je pensais qu’il n’y avait absolument rien, mais je gardai prudemment mon opinion.

Le professeur prit alors le livre et le parchemin, et les compara tous les deux.

[35]« Ces deux écritures ne sont pas de la même main, dit-il ; le cryptogramme est postérieur au livre, et j’en vois tout d’abord une preuve irréfragable. En effet, la première lettre est une double M qu’on chercherait vainement dans le livre de Turleson, car elle ne fut ajoutée à l’alphabet islandais qu’au quatorzième siècle. Ainsi [40]donc, il y a au moins deux cents ans entre le manuscrit et le document. »

Cela, j’en conviens, me parut assez logique.

« Je suis donc conduit à penser, reprit mon oncle, que l’un des possesseurs de ce livre aura tracé ces caractères mystérieux. Mais [45]qui diable était ce possesseur ? N’aurait-il point mis son nom en quelque endroit de ce manuscrit ? »

Mon oncle releva ses lunettes, prit une forte loupe, et passa soigneusement en revue les premières pages du livre. Au verso de la seconde, celle du faux titre, il découvrit une sorte de macule1, qui [50]faisait à l’œil l’effet d’une tache d’encre. Cependant, en y regardant de près, on distinguait quelques caractères à demi effacés. Mon oncle comprit que là était le point intéressant ; il s’acharna donc sur la macule et, sa grosse loupe aidant, il finit par reconnaître les signes que voici, caractères runiques qu’il lut sans hésiter :

[55]« Arne Saknussemm2 ! s’écria-t-il d’un ton triomphant, mais c’est un nom cela, et un nom islandais encore, celui d’un savant du seizième siècle, d’un alchimiste célèbre ! »

Je regardai mon oncle avec une certaine admiration.

« Ces alchimistes, reprit-il, Avicenne, Bacon, Lulle, Paracelse3, [60]étaient les véritables, les seuls savants de leur époque. Ils ont fait des découvertes dont nous avons le droit d’être étonnés. Pourquoi ce Saknussemm n’aurait-il pas enfoui sous cet incompréhensible cryptogramme quelque surprenante invention ? Cela doit être ainsi. Cela est. »

[65]L’imagination du professeur s’enflammait à cette hypothèse.

« Sans doute, osai-je répondre, mais quel intérêt pouvait avoir ce savant à cacher ainsi quelque merveilleuse découverte ?

— Pourquoi ? pourquoi ? Eh ! le sais-je ? Galilée n’en a-t-il pas agi ainsi pour Saturne4 ? D’ailleurs, nous verrons bien : j’aurai le [70]secret de ce document, et je ne prendrai ni nourriture ni sommeil avant de l’avoir deviné.

— Oh ! pensai-je.

— Ni toi, non plus, Axel, reprit-il.

— Diable ! me dis-je, il est heureux que j’aie dîné pour deux !

[75]— Et d’abord, fit mon oncle, il faut trouver la langue de ce “chiffre5”. Cela ne doit pas être difficile. »

À ces mots, je relevai vivement la tête. Mon oncle reprit son soliloque :

« Rien n’est plus aisé. Il y a dans ce document cent trente-deux [80]lettres qui donnent soixante-dix-neuf consonnes contre cinquante-trois voyelles : or, c’est à peu près suivant cette proportion que sont formés les mots des langues méridionales, tandis que les idiomes du nord sont infiniment plus riches en consonnes. Il s’agit donc d’une langue du Midi. »

[85]Ces conclusions étaient fort justes.

« Mais quelle est cette langue ? »

C’est là que j’attendais mon savant, chez lequel cependant je découvrais un profond analyste.

« Ce Saknussemm, reprit-il, était un homme instruit ; or, dès qu’il n’écrivait pas dans sa langue maternelle, il devait choisir de [90]préférence la langue courante entre les esprits cultivés du seizième siècle, je veux dire le latin. Si je me trompe, je pourrai essayer de l’espagnol, du français, de l’italien, du grec, de l’hébreu. Mais les savants du seizième siècle écrivaient généralement en latin. J’ai donc le droit de dire a priori : ceci est du latin. »

[95]Je sautai sur ma chaise. Mes souvenirs de latiniste se révoltaient contre la prétention que cette suite de mots baroques pût appartenir à la douce langue de Virgile6.

« Oui ! du latin, reprit mon oncle, mais du latin brouillé.

— À la bonne heure ! pensai-je. Si tu le débrouilles, tu seras [100]fin, mon oncle.

— Examinons bien, dit-il en reprenant la feuille sur laquelle j’avais écrit. Voilà une série de cent trente-deux lettres qui se présentent sous un désordre apparent. Il y a des mots où les consonnes se rencontrent seules comme le premier “mm. rnlls”, d’autres où les voyelles, au [105]contraire, abondent, le cinquième, par exemple, “unteief”, ou l’avant-dernier, “oseibo”. Or cette disposition n’a évidemment pas été combinée : elle est donnée mathématiquement par la raison inconnue qui a présidé à la succession de ces lettres. Il me paraît certain que la phrase primitive a été écrite régulièrement, puis retournée suivant une [110]loi qu’il faut découvrir. Celui qui posséderait la clef de ce “chiffre” le lirait couramment. Mais quelle est cette clef ? Axel, as-tu cette clef ? »

À cette question je ne répondis rien, et pour cause. Mes regards s’étaient arrêtés sur un charmant portrait suspendu au mur, le portrait de Graüben. La pupille de mon oncle se trouvait alors [115]à Altona7, chez une de ses parentes, et son absence me rendait fort triste, car, je puis l’avouer maintenant, la jolie Virlandaise et le neveu du professeur s’aimaient avec toute la patience et toute la tranquillité allemande. Nous nous étions fiancés à l’insu de mon oncle, trop géologue pour comprendre de pareils sentiments. [120]Graüben était une charmante jeune fille blonde aux yeux bleus, d’un caractère un peu grave, d’un esprit un peu sérieux ; mais elle ne m’en aimait pas moins. Pour mon compte, je l’adorais, si toutefois ce verbe existe dans la langue tudesque8 ! L’image de ma petite Virlandaise me rejeta donc, en un instant, du monde des réalités [125]dans celui des chimères, dans celui des souvenirs.

Graüben était une charmante jeune fille blonde (ici).

Je revis la fidèle compagne de mes travaux et de mes plaisirs. Elle m’aidait à ranger chaque jour les précieuses pierres de mon oncle ; elle les étiquetait avec moi. C’était une très forte minéralogiste que mademoiselle Graüben. Elle en eût remontré à plus d’un savant. Elle aimait [130]à approfondir les questions ardues de la science. Que de douces heures nous avions passées à étudier ensemble ! et combien j’enviai souvent le sort de ces pierres insensibles qu’elle maniait de ses charmantes mains ! Puis, l’instant de la récréation venu, nous sortions tous les deux, nous prenions par les allées touffues de l’Alster9, et nous nous rendions de [135]compagnie au vieux moulin goudronné qui fait si bon effet à l’extrémité du lac ; chemin faisant, on causait en se tenant par la main. Je lui racontais des choses dont elle riait de son mieux. On arrivait ainsi jusqu’au bord de l’Elbe, et, après avoir dit bonsoir aux cygnes qui nagent parmi les grands nénuphars blancs, nous revenions au quai [140]par la barque à vapeur. Or, j’en étais là de mon rêve, quand mon oncle, frappant la table du poing, me ramena violemment à la réalité.

« Voyons, dit-il, la première idée qui doit se présenter à l’esprit pour brouiller les lettres d’une phrase, c’est, il me semble, d’écrire les mots verticalement au lieu de les tracer horizontalement.

[145]— Tiens ! pensai-je.

— Il faut voir ce que cela produit. Axel, jette une phrase quelconque sur ce bout de papier ; mais, au lieu de disposer les lettres à la suite les unes des autres, mets-les successivement par colonnes verticales, de manière à les grouper en nombre de cinq ou six. »

[150]Je compris ce dont il s’agissait, et immédiatement j’écrivis de haut en bas :

J m n e G e

e e , t r n

t’ b m i a !

[155]a i a t ü

i e p e b

« Bon, dit le professeur sans avoir lu. Maintenant, dispose ces mots sur une ligne horizontale. »

J’obéis, et j’obtins la phrase suivante :

[160]JmneGe ee, trn t’bmia ! aiatü iepeb

« Parfait ! fit mon oncle en m’arrachant le papier des mains, voilà qui a déjà la physionomie du vieux document : les voyelles sont groupées ainsi que les consonnes dans le même désordre ; il y a même des majuscules au milieu des mots, ainsi que des virgules, [165]tout comme dans le parchemin de Saknussemm ! »

Je ne pus m’empêcher de trouver ces remarques fort ingénieuses.

« Or, reprit mon oncle en s’adressant directement à moi, pour lire la phrase que tu viens d’écrire, et que je ne connais pas, il me [170]suffira de prendre successivement la première lettre de chaque mot, puis la seconde, puis la troisième, ainsi de suite. Et mon oncle, à son grand étonnement, et surtout au mien, lut :

Je t’aime bien, ma petite Graüben !

« Hein ! » fit le professeur.

[175]Oui, sans m’en douter, en amoureux maladroit, j’avais tracé cette phrase compromettante !

« Ah ! tu aimes Graüben ? reprit mon oncle d’un véritable ton de tuteur.

— Oui… Non… balbutiai-je.

[180]— Ah ! tu aimes Graüben ! reprit-il machinalement. Eh bien, appliquons mon procédé au document en question ! »

Mon oncle, retombé dans son absorbante contemplation, oubliait déjà mes imprudentes paroles. Je dis imprudentes, car la tête du savant ne pouvait comprendre les choses du cœur10. Mais, [185]heureusement, la grande affaire du document l’emporta.

Au moment de faire son expérience capitale, les yeux du professeur Lidenbrock lancèrent des éclairs à travers ses lunettes. Ses doigts tremblèrent, lorsqu’il reprit le vieux parchemin. Il était sérieusement ému. Enfin il toussa fortement, et d’une voix grave, [190]appelant successivement la première lettre, puis la seconde de chaque mot, il me dicta la série suivante :

mmessunkaSenrA.icefdoK.segnittamurtn

ecertserrette,rotaivsadua,ednecsedsadne

lacartnïïiluJsiratracSarbmutabiledmek

[195]meretarcsilucoIsleffenSnI

En finissant, je l’avouerai, j’étais émotionné ; ces lettres, nommées une à une, ne m’avaient présenté aucun sens à l’esprit ; j’attendais donc que le professeur laissât se dérouler pompeusement entre ses lèvres une phrase d’une magnifique latinité.

[200]Mais qui aurait pu le prévoir ! Un violent coup de poing ébranla la table. L’encre rejaillit, la plume me sauta des mains.

« Ce n’est pas cela ! s’écria mon oncle, cela n’a pas le sens commun ! »

Puis, traversant le cabinet comme un boulet, descendant [205]l’escalier comme une avalanche11, il se précipita dans Königstrasse, et s’enfuit à toutes jambes.

1. Tache.

2. Ce personnage fictif important dans le roman a été inspiré à Verne par Arni Magnusson (1663-1730), un philologue islandais qui a rassemblé des sagas.

3. Savants et alchimistes du Moyen Âge.

4. L’astronome Galilée (1564-1642) utilisa un code pour annoncer dans une lettre sa découverte d’un anneau de Saturne.

5. Code.

6. Cette périphrase désigne le latin (Virgile est un poète romain qui a vécu au Ier siècle avant Jésus-Christ).

7. Ville danoise proche de Hambourg.

8. Allemande.

9. L’Alster est un lac de la région de Hambourg ; il est formé grâce à une rivière qui se jette ensuite dans l’Elbe, un fleuve voisin. Ce passage de rêverie amoureuse exprimée avec lyrisme permet de souligner la personnalité romantique du narrateur.

10. Le début du roman oppose beaucoup les deux personnages principaux : le professeur Lidenbrock est un savant obsédé par le savoir tandis que son neveu apparaît comme un jeune homme rêveur et sentimental ; la suite de l’intrigue va montrer leurs évolutions symétriques.

11. Ces deux comparaisons soulignent le caractère excessif du professeur et en font un personnage comique.

Chapitre 4

« Il est parti ? s’écria Marthe en accourant au bruit de la porte de la rue qui, violemment refermée, venait d’ébranler la maison tout entière.

— Oui ! répondis-je, complètement parti !

— Eh bien ! et son dîner ? fit la vieille servante.

[5]— Il ne dînera pas !

— Et son souper ?

— Il ne soupera pas !

— Comment ? dit Marthe en joignant les mains.

— Non, bonne Marthe, il ne mangera plus, ni personne dans la [10]maison ! Mon oncle Lidenbrock nous met tous à la diète jusqu’au moment où il aura déchiffré un vieux grimoire qui est absolument indéchiffrable !

— Jésus ! nous n’avons donc plus qu’à mourir de faim ! »

Je n’osai pas avouer qu’avec un homme aussi absolu que mon [15]oncle, c’était un sort inévitable.

La vieille servante, sérieusement alarmée, retourna dans sa cuisine en gémissant.

Quand je fus seul, l’idée me vint d’aller tout conter à Graüben. Mais comment quitter la maison ? Le professeur pouvait rentrer d’un [20]instant à l’autre. Et s’il m’appelait ? Et s’il voulait recommencer ce travail logogryphique1, qu’on eût vainement proposé au vieil Œdipe2 ! Et si je ne répondais pas à son appel, qu’adviendrait-il ?

Le plus sage était de rester. Justement, un minéralogiste de Besançon venait de nous adresser une collection de géodes [25]siliceuses3 qu’il fallait classer. Je me mis au travail. Je triai, j’étiquetai, je disposai dans leur vitrine toutes ces pierres creuses au-dedans desquelles s’agitaient de petits cristaux.

La vieille servante retourna dans sa cuisine en gémissant (ici).

Mais cette occupation ne m’absorbait pas. L’affaire du vieux document ne laissait point de me préoccuper étrangement. Ma tête [30]bouillonnait, et je me sentais pris d’une vague inquiétude. J’avais le pressentiment d’une catastrophe prochaine.

Au bout d’une heure, mes géodes étaient étagées avec ordre. Je me laissai aller alors dans le grand fauteuil d’Utrecht, les bras ballants et la tête renversée. J’allumai ma pipe à long tuyau courbe, dont le [35]fourneau sculpté représentait une naïade nonchalamment étendue ; puis je m’amusai à suivre les progrès de la carbonisation, qui de ma naïade faisait peu à peu une négresse accomplie. De temps en temps j’écoutais si quelque pas retentissait dans l’escalier. Mais non. Où pouvait être mon oncle en ce moment ? Je me le figurais courant [40]sous les beaux arbres de la route d’Altona, gesticulant, tirant au mur avec sa canne, d’un bras violent battant les herbes, décapitant les chardons et troublant dans leur repos les cigognes solitaires.

Rentrerait-il triomphant ou découragé ? Qui aurait raison l’un de l’autre, du secret ou de lui ? Je m’interrogeais ainsi, et, [45]machinalement, je pris entre mes doigts la feuille de papier sur laquelle s’allongeait l’incompréhensible série des lettres tracées par moi. Je me répétais :

« Qu’est-ce que cela signifie ? »

Je cherchai à grouper ces lettres de manière à former des mots. [50]Impossible ! Qu’on les réunît par deux, trois, ou cinq, ou six, cela ne donnait absolument rien d’intelligible. Il y avait bien les quatorzième, quinzième et seizième lettres qui faisaient le mot anglais « ice ». La quatre-vingt-quatrième, la quatre-vingt-cinquième et la quatre-vingt-sixième formaient le mot « sir ». Enfin, dans le corps [55]du document, et à la troisième ligne, je remarquai aussi les mots latins « rota », « mutabile », « ira », « nec », « atra »4.

« Diable, pensai-je, ces derniers mots sembleraient donner raison à mon oncle sur la langue du document ! Et même, à la quatrième ligne, j’aperçois encore le mot “luco” qui se traduit par “bois sacré”. [60]Il est vrai qu’à la troisième ligne, on lit le mot “tabiled” de tournure parfaitement hébraïque, et à la dernière les vocables “mer”, “arc”, “mère”, qui sont purement français. »

Il y avait là de quoi perdre la tête ! Quatre idiomes différents dans cette phrase absurde ! Quel rapport pouvait-il exister entre les [65]mots « glace, monsieur, colère, cruel, bois sacré, changeant, mère, arc ou mer » ? Le premier et le dernier seuls se rapprochaient facilement : rien d’étonnant que, dans un document écrit en Islande, il fût question d’une « mer de glace ». Mais de là à comprendre le reste du cryptogramme, c’était autre chose.

[70]Je me débattais donc contre une insoluble difficulté ; mon cerveau s’échauffait, mes yeux clignaient sur la feuille de papier ; les cent trente-deux lettres semblaient voltiger autour de moi, comme ces larmes d’argent qui glissent dans l’air autour de notre tête, lorsque le sang s’y est violemment porté.

[75]J’étais en proie à une sorte d’hallucination ; j’étouffais ; il me fallait de l’air. Machinalement, je m’éventai avec la feuille de papier, dont le verso et le recto se présentèrent successivement à mes regards.

Quelle fut ma surprise, quand dans l’une de ces voltes rapides, au moment où le verso se tournait vers moi, je crus voir [80]apparaître des mots parfaitement lisibles, des mots latins, entre autres « craterem » et « terrestre » !

Soudain une lueur se fit dans mon esprit ; ces seuls indices me firent entrevoir la vérité ; j’avais découvert la loi du chiffre. Pour comprendre ce document, il n’était pas même nécessaire de le lire [85]à travers la feuille retournée ! Non. Tel il était, tel il m’avait été dicté, tel il pouvait être épelé couramment. Toutes les ingénieuses combinaisons du professeur se réalisaient. Il avait eu raison pour la disposition des lettres, raison pour la langue du document ! Il s’en était fallu de « rien » qu’il pût lire d’un bout à l’autre cette phrase [90]latine, et ce « rien », le hasard venait de me me le donner ! On comprend si je fus ému ! Mes yeux se troublèrent. Je ne pouvais m’en servir. J’avais étalé la feuille de papier sur la table. Il me suffisait d’y jeter un regard pour devenir possesseur du secret.

Enfin je parvins à calmer mon agitation. Je m’imposai la loi de [95]faire deux fois le tour de la chambre pour apaiser mes nerfs, et je revins m’engouffrer dans le vaste fauteuil.

« Lisons », m’écriai-je, après avoir refait dans mes poumons une ample provision d’air.

Je me penchai sur la table ; je posai mon doigt successivement [100]sur chaque lettre, et, sans m’arrêter, sans hésiter un instant, je prononçai à haute voix la phrase entière.

Mais quelle stupéfaction, quelle terreur m’envahit ! Je restai d’abord comme frappé d’un coup subit. Quoi ! ce que je venais d’apprendre s’était accompli ! Un homme avait eu assez d’audace pour pénétrer !…

[105]« Ah ! m’écriai-je en bondissant, mais non ! mais non ! mon oncle ne le saura pas ! Il ne manquerait plus qu’il vînt à connaître un semblable voyage ! Il voudrait en goûter aussi ! Rien ne pourrait l’arrêter ! Un géologue si déterminé ! Il partirait quand même, malgré tout, en dépit de tout ! et il m’emmènerait avec lui, et nous [110]n’en reviendrions pas ! Jamais ! jamais ! »

J’étais dans une surexcitation difficile à peindre.

« Non ! non ! ce ne sera pas, dis-je avec énergie, et puisque je peux empêcher qu’une pareille idée vienne à l’esprit de mon tyran, je le ferai. À tourner et retourner ce document, il pourrait par [115]hasard en découvrir la clef ! Détruisons-le. »

Il y avait un reste de feu dans la cheminée. Je saisis non seulement la feuille de papier, mais le parchemin de Saknussemm ; d’une main fébrile j’allais précipiter le tout sur les charbons et anéantir ce dangereux secret, quand la porte du cabinet s’ouvrit. [120]Mon oncle parut.

1. De déchiffrage d’une énigme.

2. Œdipe est un personnage de la mythologie grecque réputé pour avoir résolu l’énigme posée par le monstrueux Sphinx, dont il délivra la ville de Thèbes.

3. Une géode est un creux rempli de cristaux dans une pierre.

4. Ces mots latins signifient respectivement : « roue », « changeant », « colère », « ni » et « noir ». Le mot lucus, « bois sacré », dont il est question dans le paragraphe suivant (« luco »), est également en latin.

Chapitre 5

Je n’eus que le temps de replacer sur la table le malencontreux document.

Le professeur Lidenbrock paraissait profondément absorbé. Sa pensée dominante ne lui laissait pas un instant de répit ; il avait [5]évidemment scruté, analysé l’affaire, mis en œuvre toutes les ressources de son imagination pendant sa promenade, et il revenait appliquer quelque combinaison nouvelle.

En effet, il s’assit dans son fauteuil, et, la plume à la main, il commença à établir des formules qui ressemblaient à un calcul [10]algébrique.

Je suivais du regard sa main frémissante ; je ne perdais pas un seul de ses mouvements. Quelque résultat inespéré allait-il donc inopinément se produire ? Je tremblais, et sans raison, puisque la vraie combinaison, la « seule, » étant déjà trouvée, toute autre [15]recherche devenait forcément vaine.

Pendant trois longues heures, mon oncle travailla sans parler, sans lever la tête, effaçant, reprenant, raturant, recommençant mille fois.

Je savais bien que, s’il parvenait à arranger ces lettres suivant toutes les positions relatives qu’elles pouvaient occuper, la phrase [20]se trouverait faite. Mais je savais aussi que vingt lettres seulement peuvent former deux quintillions, quatre cent trente-deux quatrillions, neuf cent deux trillions, huit milliards, cent soixante-seize millions, six cent quarante mille combinaisons. Or, il y avait cent trente-deux lettres dans la phrase, et ces cent trente-deux lettres [25]donnaient un nombre de phrases différentes composé de cent trente-trois chiffres au moins, nombre presque impossible à énumérer et qui échappe à toute appréciation1.

J’étais rassuré sur ce moyen héroïque de résoudre le problème.

Cependant le temps s’écoulait ; la nuit se fit ; les bruits de la rue [30]s’apaisèrent ; mon oncle, toujours courbé sur sa tâche, ne vit rien, pas même la bonne Marthe qui entrouvrit la porte ; il n’entendit rien, pas même la voix de cette digne servante, disant :

« Monsieur soupera-t-il ce soir ? »

Aussi Marthe dut-elle s’en aller sans réponse. Pour moi, après [35]avoir résisté pendant quelque temps, je fus pris d’un invincible sommeil, et je m’endormis sur un bout du canapé, tandis que mon oncle Lidenbrock calculait et raturait toujours.

Quand je me réveillai, le lendemain, l’infatigable piocheur2 était encore au travail. Ses yeux rouges, son teint blafard, ses cheveux [40]entremêlés sous sa main fiévreuse, ses pommettes empourprées indiquaient assez sa lutte terrible avec l’impossible, et dans quelles fatigues de l’esprit, dans quelle contention du cerveau les heures durent s’écouler pour lui.

Vraiment, il me fit pitié. Malgré les reproches que je croyais être en [45]droit de lui faire, une certaine émotion me gagnait. Le pauvre homme était tellement possédé de son idée, qu’il oubliait de se mettre en colère.

Toutes ses forces vives se concentraient sur un seul point, et, comme elles ne s’échappaient pas par leur exutoire ordinaire, on pouvait craindre que leur tension ne le fît éclater d’un instant à l’autre.

[50]Je pouvais d’un geste desserrer cet étau de fer qui lui serrait le crâne, d’un mot seulement ! et je n’en fis rien.

Cependant j’avais bon cœur. Pourquoi restai-je muet en pareille circonstance ? Dans l’intérêt même de mon oncle.

« Non, non, répétai-je, non, je ne parlerai pas ! Il voudrait y [55]aller, je le connais ; rien ne saurait l’arrêter. C’est une imagination volcanique, et, pour faire ce que d’autres géologues n’ont point fait, il risquerait sa vie. Je me tairai ; je garderai ce secret dont le hasard m’a rendu maître !

Le découvrir, ce serait tuer le professeur Lidenbrock ! Qu’il le [60]devine, s’il le peut. Je ne veux pas me reprocher un jour de l’avoir conduit à sa perte ! »

Ceci résolu, je me croisai les bras, et j’attendis. Mais j’avais compté sans un incident qui se produisit à quelques heures de là.

Lorsque la bonne Marthe voulut sortir de la maison pour se [65]rendre au marché, elle trouva la porte close. La grosse clef manquait à la serrure. Qui l’avait ôtée ? Mon oncle évidemment, quand il rentra la veille après son excursion précipitée.

Je me croisai les bras, et j’attendis (ici).

Était-ce à dessein ? Était-ce par mégarde ? Voulait-il nous soumettre aux rigueurs de la faim ? Cela m’eût paru un peu fort. [70]Quoi ! Marthe et moi, nous serions victimes d’une situation qui ne nous regardait pas le moins du monde ? Sans doute, et je me souvins d’un précédent de nature à nous effrayer. En effet, il y a quelques années, à une époque où mon oncle travaillait à sa grande classification minéralogique, il demeura quarante-huit heures [75]sans manger, et toute sa maison dut se conformer à cette diète scientifique. Pour mon compte, j’y gagnai des crampes d’estomac fort peu récréatives chez un garçon d’un naturel assez vorace.

Or, il me parut que le déjeuner allait faire défaut comme le souper de la veille. Cependant je résolus d’être héroïque et de ne pas céder devant [80]les exigences de la faim. Marthe prenait cela très au sérieux et se désolait, la bonne femme. Quant à moi, l’impossibilité de quitter la maison me préoccupait davantage et pour cause. On me comprend bien.

Mon oncle travaillait toujours ; son imagination se perdait dans le monde idéal des combinaisons ; il vivait loin de la terre, et [85]véritablement en dehors des besoins terrestres.

Vers midi, la faim m’aiguillonna sérieusement. Marthe, très innocemment, avait dévoré la veille les provisions du garde-manger ; il ne restait plus rien à la maison. Cependant je tins bon. J’y mettais une sorte de point d’honneur.

[90]Deux heures sonnèrent. Cela devenait ridicule, intolérable même. J’ouvrais des yeux démesurés. Je commençai à me dire que j’exagérais l’importance du document ; que mon oncle n’y ajouterait pas foi ; qu’il verrait là une simple mystification ; qu’au pis-aller on le retiendrait malgré lui, s’il voulait tenter l’aventure ; qu’enfin il [95]pouvait découvrir lui-même la clef du « chiffre », et que j’en serais alors pour mes frais d’abstinence.

Ces raisons me parurent excellentes, que j’eusse rejetées la veille avec indignation ; je trouvai même parfaitement absurde d’avoir attendu si longtemps, et mon parti fut pris de tout dire.

[100]Je cherchais donc une entrée en matière, pas trop brusque, quand le professeur se leva, mit son chapeau et se prépara à sortir. Quoi ! quitter la maison, et nous enfermer encore ! Jamais.

« Mon oncle ! » dis-je. Il ne parut pas m’entendre.

« Mon oncle Lidenbrock ? répétai-je en élevant la voix.

[105]— Hein ? fit-il comme un homme subitement réveillé.

— Eh bien ! cette clef ?

— Quelle clef ? La clef de la porte ?

— Mais non, m’écriai-je, la clef du document ! »

Le professeur me regarda par-dessus ses lunettes ; il remarqua [110]sans doute quelque chose d’insolite dans ma physionomie, car il me saisit vivement le bras, et, sans pouvoir parler, il m’interrogea du regard. Cependant, jamais demande ne fut formulée d’une façon plus nette. Je remuai la tête de haut en bas.

Il secoua la sienne avec une sorte de pitié, comme s’il avait [115]affaire à un fou.

Je fis un geste plus affirmatif.

Ses yeux brillèrent d’un vif éclat ; sa main devint menaçante.

Cette conversation muette dans ces circonstances eût intéressé le spectateur le plus indifférent. Et vraiment j’en arrivais à ne plus oser [120]parler, tant je craignais que mon oncle ne m’étouffât dans les premiers embrassements de sa joie. Mais il devint si pressant qu’il fallut répondre,

« Oui, cette clef !… le hasard !…

— Que dis-tu ? s’écria-t-il avec une indescriptible émotion.

— Tenez, dis-je en lui présentant la feuille de papier sur laquelle [125]j’avais écrit, lisez.

— Mais cela ne signifie rien ! répondit-il en froissant la feuille.

— Rien, en commençant à lire par le commencement, mais par la fin… Je n’avais pas achevé ma phrase que le professeur poussait un cri, mieux qu’un cri, un véritable rugissement ! Une révélation [130]venait de se faire dans son esprit. Il était transfiguré.

« Ah ! ingénieux Saknussemm ! s’écria-t-il, tu avais donc d’abord écrit ta phrase à l’envers ? »

Et se précipitant sur la feuille de papier, l’œil trouble, la voix émue, il lut le document tout entier, en remontant de la dernière [135]lettre à la première.

Il était conçu en ces termes :

In Sneffels Yoculis craterem kem delibat

umbra Scartaris Julii intra calendas descende,

audas viator, et terrestre centrum attinges.

[140]Kod feci. Arne Saknussemm.

Ce qui, de ce mauvais latin3, peut être traduit ainsi :

Descends dans le cratère du Yocul de

Snæfell que l’ombre du Scartaris4 vient

caresser avant les calendes de Juillet,

[145]voyageur audacieux, et tu parviendras

au centre de la terre. Ce que j’ai fait.

Arne Saknussemm.

Mon oncle, à cette lecture, bondit comme s’il eût inopinément touché une bouteille de Leyde5. Il était magnifique d’audace, de joie et de [150]conviction. Il allait et venait ; il prenait sa tête à deux mains ; il déplaçait les sièges ; il empilait ses livres ; il jonglait, c’est à ne pas le croire, avec ses précieuses géodes ; il lançait un coup de poing par-ci, une tape par-là. Enfin ses nerfs se calmèrent et, comme un homme épuisé par une trop grande dépense de fluide, il retomba dans son fauteuil.

[155]« Quelle heure est-il donc ? demanda-t-il après quelques instants de silence.

— Trois heures, répondis-je.

— Tiens ! mon dîner a passé vite. Je meurs de faim. À table. Puis ensuite…

[160]— Ensuite ?

— Tu feras ma malle.

— Hein ! m’écriai-je.

— Et la tienne ! » répondit l’impitoyable professeur en entrant dans la salle à manger.

1. Ce calcul des combinaisons possibles est juste (Verne a demandé l’aide d’un ami mathématicien) mais l’accumulation de nombres a surtout un effet comique : elle fait sourire des pratiques scientifiques et signale la peur d’Axel qui ne souhaite pas effectuer un voyage dangereux et qui n’a donc rien d’« héroïque ».

2. Travailleur acharné (le terme présente une connotation négative).

3. Verne était un bon latiniste (il a reçu des prix dans cette discipline lorsqu’il était lycéen) mais dans cette inscription, il s’amuse à remplacer les mots latins « quem » et « quod » par « kem » et « kod », pour obtenir une graphie qui semble plus nordique.

4. Le Sneffels est un volcan d’Islande ; le Scartaris est un nom de montagne inventé par Verne, peut-être à partir du mot « cratère » (ou d’une confusion avec le mont islandais Skaptar).

5. La bouteille de Leyde est un dispositif inventé au XVIIIe siècle qui permet de condenser de l’électricité : celui qui le touche reçoit une décharge électrique.

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Histoire littéraire

Entre romantisme et réalisme

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Avec Voyage au centre de la Terre publié en 1864, Jules Verne écrit un roman teinté du romantisme finissant et montrant l’intérêt du public pour les progrès techniques.

Pour commencer…
Un auteur inclassable ?

■ Écrivain populaire, publiant des œuvres pour la jeunesse, Jules Verne a longtemps été considéré comme un auteur secondaire. De ce fait, l’histoire littéraire l’a laissé de côté en dépit de sa grande popularité : les premiers travaux universitaires sur son œuvre datent des années 1960 seulement.

■ De plus, autour de 1860, à l’époque où Verne commence à publier ses romans, plusieurs mouvements littéraires coexistent : le romantisme continue à exercer son influence, mais il est contesté au nom du réalisme et de principes scientifiques (le mouvement naturaliste voit le jour à cette période). Les romans de Verne, qui mêlent différentes influences, témoignent de ce contexte littéraire complexe.

■ Voyage au centre de la Terre se révèle particulièrement intéressant car il témoigne des influences multiples de l’écrivain : on y trouve beaucoup de thèmes romantiques, mais aussi des éléments réalistes qui renvoient à la méthode de travail très documentée de l’écrivain. De plus, en intégrant des connaissances scientifiques dans son roman, Verne s’inscrit dans plusieurs tendances littéraires de son temps (la vulgarisation scientifique et le merveilleux scientifique, ancêtre de la science-fiction).

1. Une influence romantique diffuse : lyrisme et émerveillement devant la nature

1. Le romantisme dans la deuxième moitié du XIXe siècle

La fin du romantisme - Lorsque Jules Verne commence à écrire ses romans, dans les années 1860, le romantisme n’est plus à son apogée. Ce mouvement littéraire européen est né au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, dans une période d’intenses bouleversements politiques (avec la Révolution française et une importance nouvelle accordée au peuple et à la liberté), économiques (c’est la période de la révolution industrielle qui profite à la bourgeoisie et qui entraîne des mutations sociales importantes) mais aussi culturels. Les artistes romantiques s’opposent au courant classique, qui mettait en avant la raison, et valorisent les sentiments, le rêve, la nature… dans des œuvres aux formes plus libres.

Verne, romantique de la génération post-romantique - Né en 1828, Jules Verne est plus jeune que les écrivains romantiques (nés à la fin du XVIIIe siècle comme Chateaubriand, dans les années 1800 pour la génération de Victor Hugo ou autour de 1810 pour les plus jeunes comme Théophile Gautier ou Gérard de Nerval) et ne s’inscrit pas pleinement dans ce courant. Mais il est fortement marqué par l’influence du romantisme et notamment de Victor Hugo. Les genres littéraires que pratique le jeune Verne sont ceux qu’affectionnent les romantiques : il écrit des drames historiques comme Un drame sous Louis XV, des romans noirs comme Un prêtre en 1839, inspiré de Notre-Dame de Paris de Hugo, des poèmes amoureux ou des recueils de chansons (les poètes romantiques s’étaient beaucoup approprié ce genre populaire : Victor Hugo a ainsi signé des Chansons des rues et des bois en 1865). S’il prend par la suite ses distances avec cette influence, Verne connaît bien cette littérature et ne renonce jamais tout à fait à lui emprunter des thèmes ou des modes d’écriture tout au long de sa vie.

2. Des thèmes romantiques

Voyage au centre de la Terre est un roman du début de la carrière de romancier de Verne : il est encore fortement marqué par ses lectures romantiques, qui transparaissent dans certains des thèmes structurants du roman.

Un hommage aux origines du romantisme - Le choix d’un cadre et de héros allemands est peut-être pour Verne l’occasion de rendre hommage aux origines allemandes du romantisme (qui commence plus tôt outre-Rhin), ainsi qu’à certains grands auteurs de ce courant. On remarque ainsi plusieurs allusions à l’auteur E.T.A. Hoffmann au cours du roman.

Le narrateur écrit : « nous ressemblions à ce fantastique personnage d’Hoffmann qui a perdu son ombre », ce qui est une référence à la nouvelle fantastique « Aventures de la nuit de la Saint-Sylvestre », dont le poète romantique français Nerval proposa une traduction. Le portrait satirique de Lidenbrock, au début du roman, peut également être rapproché de certains personnages ridicules d’Hoffmann, de même que les descriptions des régions souterraines du roman rappellent parfois « Les mines de Falun » (1819) de l’auteur allemand : dans cette nouvelle fantastique, un personnage rêve qu’il traverse un cristal et pense descendre au centre de la terre.

Puissance du rêve - Le thème du rêve et plus largement de la rêverie apparente également Voyage au centre de la Terre à un texte romantique : peu sensibles à la raison et à la mesure mises en avant par les mouvements littéraires antérieurs (le classicisme et les Lumières), les écrivains romantiques sont fascinés par le rêve, perçu comme un état où s’exprime l’âme et qui permet d’accéder à un autre monde qui échappe aux lois de la raison et de la société.

Le rêve a beaucoup inspiré les peintres romantiques tels que Goya, avec Le sommeil de la raison produit des monstres (1797), qui présente une critique romantique de la raison, Der Träumer (Le rêveur) (1820-1840) de Caspar David Friedrich, qui renvoie à une rêverie face à un paysage et Le Cauchemar de Johann Heinrich Füssli (1790-1791), qui montre le versant sombre et fantastique du rêve. Vous trouverez sans difficulté des reproductions de ces tableaux sur internet.

Dans Voyage au centre de la Terre, le narrateur, Axel, ressemble beaucoup à un jeune héros romantique amoureux, sensible, rêveur et plein d’imagination. Son rêve, au chapitre 32, est un moment important du roman, qui permet à Verne de faire défiler sous les yeux de son personnage (et du lecteur) les créatures les plus spectaculaires du passé et de visualiser les différentes étapes de l’évolution de la vie sur Terre. Le rêve apparaît ainsi comme une voie d’accès à la connaissance aussi efficace (si ce n’est plus) que la science (incarnée par Lidenbrock), ce qui montre bien l’influence des idées romantiques sur Verne.

Une nature impressionnante - L’importance de la nature dans le roman signale une influence romantique : pour les auteurs de ce courant, la nature constitue en effet un thème privilégié et apparaît comme un refuge permettant d’échapper à un monde moderne où ils ne trouvent pas leur place. Bien souvent, elle leur fournit aussi l’occasion de présenter leurs sentiments de manière symbolique (dans « Le Lac », Lamartine oppose ainsi la permanence de la nature à la brièveté de la vie humaine).

❛ La notion de sublime, théorisée par les philosophes des XVIIIe et XIXe siècles comme Schopenhauer, permet de décrire le sentiment provoqué par des paysages ou des œuvres d’art dont la contemplation provoque chez le spectateur un sentiment d’admiration mêlé de peur (par exemple le spectacle d’une tempête en mer). ❜

Dans Voyage au centre de la Terre, la nature joue un rôle complexe : elle fait l’objet d’une contemplation attentive du narrateur, qui nous livre de nombreuses descriptions de paysages volcaniques (chap. 12), souterrains (chap. 19, 22) ou marins (chap. 30). Cette nature est toujours présentée comme impressionnante : elle est décrite avec de nombreuses hyperboles et ne laisse pas le spectateur indifférent (« Je me plongeais ainsi dans cette prestigieuse extase que donnent les hautes cimes, et cette fois sans vertige, car je m’accoutumais enfin à ces sublimes contemplations », ici). Pour traduire la puissance de cette nature à la merci de laquelle il se trouve, le narrateur l’anime par des allusions à des créatures merveilleuses (elfes, sylphes et naïades), qui renvoient également à la fascination des romantiques pour les croyances populaires. Tour à tour magnifique et terrifiante, la nature dans le roman relève d’une esthétique romantique marquée par le sublime.

Chercher l’Ailleurs - On retrouve le thème très romantique de la fuite loin d’un monde contemporain peu accueillant. Le début du roman signale en effet que Lidenbrock et Axel sont en décalage avec les valeurs du monde moderne où ils vivent, puisqu’ils ne s’intéressent qu’à la valeur scientifique des pierres de leur collection (chap. 2). Plus loin dans le roman (chap. 20, alors qu’ils traversent un gisement de charbon), Axel s’inquiète d’ailleurs des conséquences écologiques de l’industrialisation et se félicite de voir des « richesses enfouies dans les entrailles du globe et dont l’avide humanité n’aura jamais la jouissance ! » (ici). Tout entiers dévoués à leur idéal de connaissance, les personnages sont donc proches des héros romantiques qui fuient dans une nature sublime un monde où ils ne trouvent pas leur place. Le thème du voyage et la hâte de Lidenbrock (et plus tard d’Axel) à partir peuvent également renvoyer au goût des romantiques pour un Ailleurs idéalisé car il constitue l’envers de la société où ils ne trouvent pas leur place : les grands écrivains romantiques ont ainsi été fascinés par l’Orient. De la même manière, la passion pour le passé qui se manifeste dans le roman peut s’apparenter aussi à ce refus du présent et à une recherche des origines qu’on repère dans une littérature romantique qui met souvent en scène des temps reculés (notamment le Moyen Âge comme dans Notre-Dame de Paris de Victor Hugo).

3. Une écriture lyrique

La recherche d’un style - L’insistance sur le caractère instructif des romans de Verne a souvent fait négliger son style, alors que l’écrivain y a toujours attaché une grande importance, comme il l’expliquait dans une interview en 1894 : « Mon but a été de dépeindre la Terre, et pas seulement la Terre, mais l’univers, car j’ai quelquefois transporté mes lecteurs loin de la Terre dans mes romans. Et j’ai essayé en même temps d’atteindre un idéal de style. On dit qu’il ne peut pas y avoir de style dans un roman d’aventures, mais ce n’est pas vrai […] Ce que je voudrais c’est qu’on remarque ce que j’ai fait ou essayé de faire, et qu’on ne néglige pas l’artiste dans le conteur. Je suis un artiste. » Dans Voyage au centre de la Terre, le style du narrateur semble hériter du romantisme ses accents lyriques et fantastiques.

❛ On définit en général le lyrisme comme le registre littéraire qui associe l’expression de sentiments personnels à un travail sur la musicalité (avec des rimes, des allitérations…). Fréquent dans la poésie, le lyrisme peut également être employé dans les textes en prose. ❜

Le registre lyrique - Il est très fréquent dans la littérature romantique, qui affectionne les textes à la première personne et les confessions intimes (comme Les Contemplations, qui sont une sorte d’autobiographie poétique de Victor Hugo ou des récits en partie autobiographique comme La Confession d’un enfant du siècle de Musset).

Le choix d’une narration personnelle (assez rare chez Verne, qui préfère en général des narrateurs omniscients) de la part d’un jeune homme assez expansif, permet l’expression de sentiments, en particulier l’amour pour Graüben et la peur face à l’inconnu, qui se traduit souvent par l’utilisation d’une abondante ponctuation.

Ainsi, au début du chapitre 28, Axel est perdu et désespère de retrouver ses compagnons : des points d’exclamation, une interjection (« ah ! ») ainsi qu’un travail poétique (avec des répétitions : « mon visage était mouillé, mais mouillé de larmes » et des allitérations : « le roulement prolongé du tonnerre ») viennent souligner la détresse du personnage pour mieux la faire partager au lecteur.

Le roman présente toutefois assez peu de passages d’analyse psychologique (Verne préférait mettre en scène les actions plutôt que les états d’âme de ses personnages), le lyrisme du texte se manifeste surtout dans les passages descriptifs, qui témoignent de l’émotion du narrateur face aux merveilles de la nature. Ce lyrisme s’articule parfois avec une forme de fantastique pour exprimer le caractère extraordinaire et étrange de ce que voient les personnages, par exemple lors du rêve d’Axel ou dans les chapitres 37 et 38.

2. Des éléments réalistes

1. Une écriture très bien documentée

Une série de romans didactiques - Si Verne a été fortement marqué par le romantisme dans sa jeunesse, ce n’est pas le seul mouvement littéraire duquel on peut le rapprocher. Sous l’influence de son éditeur Jules Hetzel, Verne se lance à partir de 1863 dans la rédaction d’une série de romans qui ont pour objectif d’apporter des connaissances variées sur le vaste monde à un public familial. Payé pour des productions didactiques, Verne doit donc faire figurer des informations aussi exactes que possibles dans ses romans. Le romancier passe plusieurs heures par jour à se documenter sur des sujets variés dans la presse et dans des ouvrages spécialisés, à partir desquels il rédige de nombreuses fiches sur lesquelles il s’appuie lorsqu’il rédige.

On a pu retrouver les sources de nombreux passages documentaires du Voyage au centre de la Terre : bien souvent, lorsqu’il évoque des questions scientifiques, le romancier réécrit ses sources en les suivant de près mais en les animant (grâce au dialogue, par exemple). Ainsi, les informations contenues dans le roman, qu’il s’agisse de géographie, d’histoire, de science, de techniques… correspondent globalement aux savoirs disponibles à l’époque.

❛ L’effet de réel, défini par le critique littéraire Roland Barthes, renvoie à tous les détails précis qui sont très nombreux dans les textes réalistes et qui ont pour seule fonction de « faire vrai », d’amener le lecteur à croire à la réalité de l’univers décrit. ❜

Trouver une méthode de travail - Sa méthode de travail est très proche de celles des écrivains réalistes (comme Flaubert) ou naturalistes (comme Zola) : comme eux, Verne alimente ses textes de ses lectures mais aussi de ses expériences sur le terrain. Ainsi, pour Voyage au centre de la Terre, le romancier puise dans ses souvenirs d’un voyage en Europe du Nord datant de 1861. À l’instar des romanciers réalistes, Verne cherche à évoquer aussi précisément que possible le monde qui l’entoure et à donner l’illusion au lecteur que le roman parle de la réalité qu’il connaît. Pour cela, Verne utilise divers procédés qui ancrent son récit dans un univers reconnaissable. Il recourt notamment à l’effet de réel pour rendre son texte vraisemblable : il ajoute ainsi de nombreuses précisions telles que le menu d’un repas (chap. 2), le contenu des bagages…

2. Un cadre spatio-temporel bien défini

Comme les romans réalistes, Voyage au centre de la Terre présente un ancrage très précis dans le temps et dans l’espace.

Se situer dans l’espace - Les noms de lieux sont très nombreux dans le texte et renvoient à des lieux réels et identifiables, qui permettent de suivre le parcours de héros : les noms des rues de Hambourg dans les premiers chapitres, mais aussi les villes ou les régions traversées lors du voyage vers l’Islande (Altona, Kiel, Copenhague, Reykjavik) peuvent être situés sur une carte. Verne va d’ailleurs plus loin : s’inspirant de son propre voyage et de guides touristiques qu’il a pu consulter, il donne des informations justes concernant les monuments visitables ainsi que les jours de passage des bateaux, le mode de vie des habitants, les personnages importants… C’est seulement à partir du moment où les héros entament leur quête sous terre que les lieux deviennent fictifs.

Des repères temporels identifiables - Verne prend soin également d’inscrire son récit dans l’actualité : l’incipit du roman signale que l’intrigue commence le 24 mai 1863, c’est-à-dire l’année qui précède la première publication du roman. Et tout au long du texte, de nombreuses allusions à des évènements récents inscrivent l’histoire dans la même temporalité que celle des lecteurs du XIXe  siècle : les noms des savants mentionnés dans le chapitre 1 comme des collègues de Lidenbrock (Humphry Davy, Humboldt…) appartiennent tous à des scientifiques importants du XIXe siècle. De même, les débats sur ce qui se trouve au centre de la Terre (chap. 6) et sur l’origine de la vie sur Terre sont des questions d’actualité à l’époque de Verne : les chapitres ajoutés dans l’édition de 1867 évoquent des découvertes très récentes puisqu’elles datent de 1863. Les objets techniques qui permettent l’exploration du sous-sol sont également des inventions récentes, en particulier l’appareil électrique de Ruhmkorff qui est présenté dans une note explicative qu’il a rédigée (ici). Plus largement, le roman s’inscrit profondément dans le contexte d’exploration du monde et de diffusion des découvertes scientifiques qui est celui du XIXe siècle. Dans le dernier chapitre du roman, il est question de la médiatisation des découve rtes des héros, qui font l’objet de publication dans les journaux du monde entier. Verne fait aussi référence dans le même passage à Barnum, fameux homme de spectacle américain qui fit fortune au XIXe siècle en exhibant des phénomènes de foire et des créatures exotiques. Ainsi, tous les détails du récit renvoient à des personnages ou des réalités qui appartiennent à l’actualité des lecteurs de Verne, qui sont incités par ces allusions à accorder du crédit aux évènements racontés.

3. Des héros imparfaits

Les portraits des protagonistes - Comme les héros de Balzac, de Flaubert ou de Zola, les personnages du Voyage au centre de la Terre font l’objet d’une présentation détaillée. Le physique du narrateur n’est pas évoqué (puisque c’est lui qui raconte) mais ses caractéristiques psychologiques (tempérament rêveur, amour pour Graüben, intérêt pour la science) apparaissent assez rapidement. Lidenbrock fait l’objet d’un portrait plus complet qui occupe le premier chapitre. Comme il s’agit d’un intellectuel, le narrateur insiste davantage sur les aspects scientifiques et moraux que sur son physique, bien que celui-ci soit lui aussi placé sous le signe de l’excès et le fasse ressembler à un automate. À l’inverse, c’est surtout le physique de Hans qui est décrit lors de sa première apparition (chap. 11) puisque c’est avant tout un homme d’action : il apparaît comme l’incarnation du type de l’Islandais (à lui seul, il est censé représenter les caractéristiques de tout un peuple). Les deux personnages féminins, Marthe et Graüben, n’ont pas droit à une présentation complète même si le lecteur obtient quelques informations les concernant : nous savons que Graüben est la pupille de Lidenbrock, qu’elle est blonde et scientifique elle aussi.

Héros ou anti-héros ? - Si elles sont détaillées, ces présentations ne sont pas pour autant flatteuses. On peut d’ailleurs considérer les trois personnages principaux comme des anti-héros, au moins au début du roman. Lidenbrock est un original obsédé par la science, qui fait preuve de peu d’égards pour ses proches ou pour le monde qui l’entoure : moqué pour son bégaiement et ridicule par ses colères, il peut rappeler certains portraits caricaturaux qu’on peut en lire sous la plume de Balzac (voir par exemple le portrait de Madame Vauquer au début du Père Goriot). Son caractère peu humain et ridicule se marque notamment dans des comparaisons avec des machines (il « faisait des enjambées mathématiques d’une demi-toise », ici) et des créatures mythologiques (« il ressemblait à un Centaure à six pieds », ici). Hans présente un caractère assez similaire et le fait qu’il s’exprime peu lui donne un rôle assez secondaire. Hans est censé parler danois (c’est la langue utilisée en Islande à cette époque, avec l’islandais) mais les mots qui apparaissent dans le texte sont en suédois ; il peut s’agir d’une erreur ou d’un jeu de la part de Verne. De son côté, Axel est trop peureux pour apparaître comme un héros digne de ce nom au début du roman.

Dans Voyage au centre de la Terre, le lecteur est donc invité à suivre les mésaventures de héros que rien ne semble destiner à jouer ce rôle : la découverte qui lance la quête est accidentelle (le manuscrit est découvert par hasard) et le caractère des personnages ne semble pas approprié à la réalisation d’exploits. Cependant, comme dans les romans réalistes, le lecteur s’attache à ces figures et se plaît à les voir évoluer car il peut s’identifier à elles et en particulier au narrateur.

3. Science et littérature : vulgarisation et merveilleux scientifiques

1. Science et littérature : deux domaines très liés au XIXe siècle

Le développement scientifique - Lorsqu’il lie science et littérature comme il le fait dans Voyage au centre de la Terre (ainsi que dans le reste des Voyages extraordinaires), Verne ne propose pas un projet inédit à son époque. Le XIXe siècle est une période de développement des sciences : des découvertes importantes ont lieu (le télégraphe, la photographie…) et certains savants deviennent des personnalités populaires (comme Pasteur, qui découvre le vaccin contre la rage en 1885). Les différentes disciplines sont aussi mieux définies : elles se distinguent des questionnements de la philosophie et développent une méthode basée sur l’expérience. C’est aussi au XIXe siècle que se développent les sciences sociales (sociologie, anthropologie…).

La diffusion des connaissances scientifiques - La croyance dans le progrès, très répandue à cette époque, favorise la réflexion scientifique : beaucoup croient que l’augmentation des connaissances entraîne nécessairement un progrès technique mais aussi moral et social. Dans ce contexte, la littérature s’intéresse aussi à la science et adopte différentes attitudes. Pour certains écrivains, les disciplines scientifiques constituent des modèles : Balzac et surtout les écrivains naturalistes comme Zola pensent que la littérature peut emprunter les méthodes de la science. D’autres auteurs vont encore plus loin en plaçant la littérature au service de la science de manière à diffuser des connaissances scientifiques : une partie des textes de Jules Verne adopte cette démarche de vulgarisation scientifique. Enfin, à la fin du siècle, de nombreux auteurs vont prendre leurs distances avec la science et insister surtout sur ses limites et ses dangers.

2. Vulgariser la science : un projet didactique

Mieux éduquer - En intégrant des savoirs scientifiques variés à ses romans, Verne se rattache à une tendance importante de la culture du XIXe siècle. La deuxième moitié du siècle est une période très favorable à l’éducation : des lois en faveur de la scolarisation sont votées (les plus célèbres étant celles de Jules Ferry pour une scolarité gratuite, laïque et obligatoire en 1881 et 1882). La défaite de la France face à la Prusse en 1870 augmente cette volonté d’instruction populaire car on pense que la victoire prussienne est due en partie aux faiblesses des soldats français dans les disciplines techniques et en géographie. Entre 1850 et 1895, de très nombreuses publications s’attachent à faire connaître les découvertes scientifiques récentes et à les rendre accessibles au plus grand nombre : cette vulgarisation passe par des conférences, des articles de journaux mais aussi des revues (comme La Science pour tous, éditée à part ir de 1856) ou des collections dédiées (telles que « La Bibliothèque des merveilles », lancée en 1864 par Hetzel, l’éditeur de Jules Verne).

Les écrivains comme vulgarisateurs - En France, les savants écrivent peu de vulgarisation : ce sont plutôt des écrivains qui s’en chargent (Jules Michelet, romancier et historien, publie ainsi L’Insecte en 1856). Voyage au centre de la Terre, qui présente des connaissances en géologie, en géographie physique et humaine (avec la présentation de la vie des Islandais dans les campagnes au chap. 13) et en paléontologie s’inscrit pleinement dans cette logique de vulgarisation. Le caractère didactique du texte de Verne est d’autant plus net que le roman était explicitement destiné à de jeunes lecteurs. De ce fait, le romancier prend le temps d’expliquer précisément les éléments scientifiques qui figurent dans son texte, soit par des notes (voir ici) soit par des passages généralement écrits au présent de vérité générale (comme au chapitre 11, lorsque le narrateur précise en quoi consiste la chasse à l’eider).

3. Le merveilleux scientifique

Aller au-delà des limites scientifiques connues - On peut aussi inscrire Verne dans un autre mouvement qui associe science et littérature : autour de 1900, plusieurs critiques littéraires signalent l’émergence de textes qu’ils qualifient de « merveilleux-scientifiques ». Il s’agit d’un ensemble d’œuvres qui se situent le plus souvent dans un cadre contemporain (comme le Voyage au centre de la Terre) et qui portent un regard nouveau sur le monde, souvent en modifiant une loi biologique ou physique et en observant les conséquences de ce changement au sein d’une intrigue romanesque. Dans le cas du Voyage au centre de la Terre, on peut considérer que le caractère merveilleux-scientifique réside dans le fait que des voyageurs puissent évoluer en dessous de la surface de la Terre et qu’ils y découvrent un espace étrange, peuplé des créatures du passé. Il faut toutefois rester prudent : Verne écrit un peu avant l’émergence du mouvement merveilleux-scientifique et les théoriciens de ce courant littéraire ont cherché à prendre leurs distances avec lui, en expliquant notamment que l’auteur des Voyages extraordinaires n’a jamais réellement écrit de littérature d’anticipation. En effet, Verne, qui cherchait avant tout à vulgariser les connaissances de son époque, partait toujours de découvertes scientifiques existantes pour créer ses intrigues : il se contentait d’exagérer à partir du réel sans réellement inventer d’objets techniques.

L’intrigue avant tout - Dans Voyage au centre de la Terre, l’auteur refuse de prendre position sur les débats scientifiques alors en cours : les voyageurs n’atteignent pas le centre de la planète (ce qui évite au romancier de décider s’il est habitable, creux, en feu…) et Axel continue à croire que l’intérieur de la Terre est constitué de lave dans le dernier chapitre. Si Verne n’est pas pleinement un auteur de romans merveilleux-scientifiques, ses livres ont cependant inspiré beaucoup d’auteurs de ce mouvement. De plus, montrer les liens entre les textes de Verne et le mouvement merveilleux-scientifique permet de rappeler que Verne n’hésite pas à prendre ses distances avec les connaissances de son époque pour mettre au point une bonne intrigue : l’idée de descendre au centre de la Terre, même si elle permet de vulgariser des connaissances, relève d’un projet farfelu sur le plan scientifique, y compris pour les lecteurs du XIXe siècle. Comme il l’a toujours affirmé, Jules Verne est en effet avant tout un écrivain, qui tire son inspiration de son imagination fertile et de ses nombreuses lectures, qu’elles soient scientifiques ou littéraires, romantiques ou réal istes.

2

Jules Verne et son temps

1828

Naissance de Jules-Gabriel Verne à Nantes dans une famille bourgeoise, catholique et amatrice d’art.

En dépit de son père, un avoué autoritaire que l’on reconnaît souvent dans les personnages les plus durs de ses romans, Verne semble connaître une enfance heureuse, marquée déjà par le goût de l’aventure. Avec son frère Paul, il grimpe aux arbres et rêve de voyages devant les bateaux du port de Nantes. On a parfois raconté que Jules aurait fait une fugue à onze ans pour partir aux Indes ; il semble que ce soit une légende mais elle témoigne de l’indépendance du jeune Verne et de son attirance précoce pour le vaste monde. Ses lectures d’enfance attestent aussi de cet attrait pour les espaces lointains : il se passionne pour Robinson Crusoé de Daniel Defoe et ses reprises comme Les Robinsons suisses ou Le Robinson des glaces, ainsi que les romans de Fenimore Cooper, qui se déroulent dans le Grand Ouest américain, et rêve d’en écrire à son tour.

1848

Après avoir obtenu son baccalauréat en 1846, Jules part à Paris pour y poursuivre ses études de droit à Paris mais il s’intéresse surtout à la littérature (il écrit des poèmes, des romans et essentiellement du théâtre, le tout inspiré par Victor Hugo), fréquente les salons et rencontre l’écrivain romantique Alexandre Dumas.

1850-
1856

Ses études de droit achevées, Jules Verne préfère se consacrer à la littérature. Il vit d’une petite pension versée par son père et de son salaire de secrétaire du directeur du Théâtre Lyrique. Jeune homme aux cheveux longs, à la mode romantique, il mène une vie de bohème et appartient à un groupe de jeunes artistes célibataires, les « Onze sans femmes », qui apprécient son humour souvent grivois.

1857

Après plusieurs échecs sentimentaux, Jules Verne épouse par amour Honorine Deviane, une veuve plus âgée qui a déjà deux filles. Ils auront ensemble un fils, Michel, qui naît en 1861. Pour faire vivre sa famille, Jules Verne travaille comme agent de change à la Bourse de Paris, tout en continuant à écrire.

1859

Jules Verne voyage au Royaume-Uni ; il découvre l’Écosse, d’où est originaire sa famille maternelle ; son attirance pour ce pays inspirera plusieurs de ses romans, notamment Les Indes noires (1877). Il livrera un compte-rendu romancé de ce périple dans son Voyage en Angleterre et en Écosse.

1861

Voyage en Europe du Nord, qui inspire certaines descriptions du Voyage au centre de la terre.

1862

Jules Verne signe son premier contrat avec l’éditeur Jules Hetzel, pour le roman Cinq semaines en ballon.

Verne publiera l’ensemble de ses livres aux éditions Hetzel : en 1865, un contrat prévoit que le romancier doit livrer trois volumes du même genre que les précédents par an (à partir de 1871, Verne ne doit plus que deux romans par an, mais il a en général de l’avance). Cette contrainte, qui assurait un revenu à Verne, a aussi stimulé sa créativité. Jules Hetzel était d’ailleurs plus qu’un simple éditeur pour l’écrivain : c’est lui qui l’a incité à écrire des romans géographiques à visée didactique où l’intrigue s’appuie sur des découvertes scientifiques récentes. Ces textes étaient d’ailleurs souvent publiés dans sa revue pour la jeunesse, Le Magasin d’Éducation et de Récréation, avant d’être repris en volumes illustrés. Les deux hommes étaient très proches et l’éditeur, qui était également écrivain, a parfois remanié les textes du romancier (il censurait les passages explicitement sexuels car il visait un public enfantin et les discours trop pessimistes car il croyait fortement à l’idée de progrès ainsi qu’aux vertus de la science).

1864

Publication de la première version du Voyage au centre de la terre. Une deuxième version sera publiée en 1867 où seront ajoutés les chapitres 37 et 38 qui s’appuient sur des découvertes archéologiques récentes concernant les origines de l’homme. Jules Verne traverse l’Atlantique avec son frère Paul et visite l’Amérique du Nord (New York, les chutes du Niagara…). Les États-Unis le fascinent par l’esprit d’entreprise et la liberté qu’il y découvre mais il s’inquiète du pouvoir qu’y a l’argent. Fasciné par la mer depuis son enfance, Verne s’offre un petit bateau, Le Saint-Michel, et navigue régulièrement. Il le remplacera par des bateaux de plus en plus grands en 1875 et 1877, qui lui permettent de réaliser des croisières en mer du Nord et en Méditerranée tous les étés.

1866

L’ensemble des textes de Verne est rebaptisé Les Voyages extraordinaires (la série complète comptera soixante-deux romans et quelques nouvelles) à l’occasion de la publication des Aventures du Capitaine Hatteras. L’Avertissement au lecteur de ce roman présente l’objectif ambitieux de cette série : « Son but est, en effet, de résumer toutes les connaissances géographiques, géologiques, physiques, astronomiques, amassées par la science moderne, et de refaire, sous la forme attrayante et pittoresque qui lui est propre, l’histoire de l’univers. »

Si Verne paraît à la hauteur de ce vaste programme, c’est parce qu’il consacre la majorité de son temps à l’écriture. Son emploi du temps en témoigne : de 5 h du matin à 11 h, il travaille à la rédaction de ses romans pour livrer ses deux à trois ouvrages par an à Hetzel ; il écrit et surtout corrige beaucoup ses textes, selon les remarques de son éditeur et pour parvenir à un style qui lui convienne (il a déclaré à un journaliste : « j’ai essayé en même temps d’atteindre un idéal de style. On dit qu’il ne peut pas y avoir de style dans un roman d’aventures, mais ce n’est pas vrai. »). De midi à 16 h, il lit la presse et des ouvrages documentaires variés en prenant des notes. Puis il se rend au conseil municipal ou retrouve des amis, avant d’aller au théâtre dans la soirée. Écrivain professionnel, soumis à des contraintes éditoriales, Verne a vécu de sa plume pendant une partie de sa vie, même si le succès de ses livres a un peu décliné à partir de 1893 (la littérature didactique et la vulgarisation scientifique attirent moins les lecteurs à la fin du XIXe siècle).

1867-
1868

En collaboration avec le géographe Sébastien-Théophile Lavallée, Jules Verne écrit une Géographie illustrée de la France et de ses colonies, qui se présente sous la forme d’un dictionnaire. Ce travail fastidieux, pour lequel l’écrivain est aidé de sa femme, se révèle très rentable ; il souligne aussi l’intérêt de Verne pour la géographie et sa facilité à passer des sciences à la fiction et inversement.

1869-
1871

Jules Verne traverse une période de crise liée à des problèmes personnels comme la mort de son père en 1871 et à l’agitation politique de 1870 (la guerre contre la Prusse, la Commune de Paris, qui l’effraie). Sa famille déménage de Paris à Amiens, où l’écrivain se plaît beaucoup et où il obtient une reconnaissance littéraire (en 1872, on lui offre un siège à l’Académie d’Amiens). Il reprend goût à la littérature : ses années amiénoises sont une période d’intense création au cours de laquelle il publie Le Tour du monde en quatre-vingts jours (1872), L’Île mystérieuse (1874-1875), Michel Strogoff (1876), Les Tribulations d’un Chinois en Chine (1879), Le Château des Carpathes (1892)…

1873

Toujours attiré par le théâtre, Verne adapte sous forme de pièce plusieurs de ses romans. Les versions théâtrales du Tour du monde en quatre-vingts jours et de Michel Strogoff connaissent un immense succès et représentent une part importante des revenus de l’écrivain.

1877

Jules Verne publie son roman Hector Servadac accompagné d’une préface d’Hetzel qui souligne le caractère didactique et encyclopédique de sa production : selon l’éditeur, les textes de Verne visent à « faire connaître à ses lecteurs, sous la forme du roman, les différentes parties du monde » et mettre « en scène différents faits de la science moderne ». L’écrivain espère obtenir un siège à l’Académie française mais il renonce à son projet voyant qu’il n’obtient pas assez de soutien des autres écrivains pour y entrer : le roman d’aventures apparaît alors comme un genre mineur, qui n’offre pas de reconnaissance littéraire à ceux qui en écrivent. Cette déception littéraire se double de difficultés personnelles avec son fils Michel (séducteur, dépensier…).

1886

C’est une année très difficile pour Verne qui rencontre des difficultés financières et doit vendre son bateau. De plus, son neveu Gaston, dans une crise de folie, tente de l’assassiner avec un revolver et le blesse à la jambe. Et alors que le romancier essaie de se remettre de cette blessure, son éditeur et ami Hetzel meurt ; son fils Louis-Jules Hetzel prend sa succession mais la collaboration entre Verne et son éditeur est moins étroite que du temps du père.

1888

L’écrivain est élu conseiller municipal à Amiens sur une liste de gauche quoiqu’il soit conservateur (il sera d’ailleurs antidreyfusard au moment de l’affaire Dreyfus). Pendant seize ans, il assiste à toutes les réunions et s’intéresse en particulier à l’urbanisme, au cirque et au théâtre dont il a la gestion, et s’investit dans la vie locale (il fait partie d’associations, donne des conférences…). Il commence également à collaborer avec son fils Michel avec qui il écrit plusieurs textes.

1889

La jeune reporter américaine Nellie Bly se lance le défi de réaliser le tour du monde en moins de quatre-vingts jours pour battre le record établi par le personnage du roman de Verne. Elle rend visite à l’écrivain qui la reçoit chaleureusement à Amiens. Son reportage est le premier d’une longue série : plusieurs autres journalistes effectueront le même type de voyages autour du monde en se référant aux exploits de Phileas Fogg, le héros de Verne.

1904

À demi aveugle et affaibli physiquement, Verne abandonne ses activités sociales et renonce à se présenter aux élections comme conseiller municipal. Toutefois, avec l’aide de sa famille et de secrétaires, il continue à lire et à écrire (la plupart des romans rédigés à cette période seront publiés après sa mort).

1905

Jules Verne meurt après plusieurs crises de diabète. Son décès fait la une des journaux du monde entier (ses romans largement traduits lui ont valu un succès international) et ses obsèques attirent plus de cinq mille personnes. Le romancier lègue ses manuscrits inédits à son fils qui se charge de les retravailler et de les publier entre 1905 et 1914.

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Présentation de Voyage au centre de la Terre

1. Un roman « d’éducation et de récréation »

1. Un projet didactique

Définir un projet littéraire - Lorsque Jules Verne publie son premier roman (Cinq semaines en ballon) chez Hetzel en 1863, c’est encore un jeune écrivain aux projets littéraires un peu flous : il rêve d’être le nouveau Balzac et de décrire l’ensemble de la société contemporaine mais il est aussi inspiré par les textes fantastiques d’Edgar Allan Poe.

Il est donc assez réceptif aux propositions de son éditeur Jules Hetzel, qui l’oriente vers la production de romans destinés à instruire et à amuser la jeunesse. Ces textes seront pour la plupart publiés dans le Magazine d’Éducation et de Récréation, un magazine visant un public familial qu’Hetzel lance en 1864 et dont Jules Verne sera l’auteur le plus populaire. Et même s’il a souffert du manque de reconnaissance littéraire de son œuvre, l’écrivain s’est pris au jeu puisque, en 1866, il déclare dans une lettre à son éditeur : « On finit par prendre plaisir à écrire ces choses-là, plus de plaisir qu’à les lire, je suppose. »

Suivre une ligne scientifique - Ce projet pédagogique est d’ailleurs rappelé à plusieurs reprises au cours de la carrière de l’écrivain comme dans l’Avertissement au lecteur qui précède la réédition des Aventures du Capitaine Hatteras (1866), qui souligne que l’auteur vise « l’instruction qui amuse, l’amusement qui instruit ». L’insistance sur le caractère instructif des romans de Verne n’est pas qu’un argument de vente : cela correspond aussi à un cahier des charges imposé à l’écrivain qui doit appuyer ses intrigues sur des données scientifiques. Même si le Voyage au centre de la Terre, qui a été rédigé en 1864 et qui paraît en novembre de la même année, fait partie des tout premiers romans publiés par Verne chez Hetzel, il s’inscrit parfaitement dans cette logique d’instruction et de récréation.

2. Une éducation scientifique offerte au lecteur

Des sources sérieuses - Pour rédiger un roman qui répond aux exigences de son éditeur et faire connaître à ses lecteurs les découvertes de la science moderne, Jules Verne se documente énormément. N’ayant pas de formation scientifique, il s’appuie souvent sur des livres de vulgarisation et en particulier sur La Terre avant le Déluge (1863) de Louis Figuier, qui évoque les origines de la Terre, les différentes créatures qui l’ont peuplée… Verne emprunte à cet ouvrage des connaissances qui nourrissent les passages explicatifs de son roman (par exemple la présentation des différentes périodes géologiques du chapitre 17) mais aussi certaines péripéties (le combat entre deux créatures préhistoriques du chapitre 33 a été inspiré par une illustration du livre de Figuier).

❛ La paléontologie est l’étude des organismes ayant vécu dans le passé à partir des fossiles. ❜

Les disciplines présentes dans le roman - Dans le Voyage au centre de la Terre interviennent différentes disciplines scientifiques : comme dans tous les romans de Verne, qui avait pour objectif de « peindre la Terre », il est question de géographie. Cette discipline intervient surtout au début, lors de l’évocation du Danemark et de l’Islande. Mais dès le premier chapitre, il est aussi beaucoup question de minéralogie et de géologie puisque les deux personnages principaux se sont spécialisés dans cette discipline où Lidenbrock excelle. La physique intervient aussi lorsqu’il est question des mesures de pression ou de température au cours du voyage. La paléontologie occupe également une place importante dans le roman, avec dans un premier temps la description de fossiles puis l’apparition des créatures préhistoriques vivantes, qui culmine dans la vision d’un possible ancêtre géant de l’homme. Ces différentes disciplines scientifiques et la maîtrise qu’en a Verne se manifestent par la mention de noms de savants importants (sous la forme de liste comme dans le chapitre 1 ou de références récurrentes comme celles à Cuvier) mais aussi par des allusions à des débats contemporains.

La science en débats - Voyage au centre de la Terre s’inscrit en effet dans l’actualité scientifique de l’époque de Verne, qui rend compte de deux polémiques importantes dans ce texte. La question de savoir ce qui se trouve à l’intérieur de la Terre est en effet au cœur du roman alors même qu’elle divise les scientifiques, comme le signale le chapitre 6, qui voit s’opposer Lidenbrock et son neveu quant à la faisabilité du voyage. Alors qu’Axel pense que ce projet est irréalisable du fait de la chaleur qui risque de régner à l’intérieur de la planète, son oncle soutient au contraire que l’hypothèse d’un feu central est très discutable en reprenant les arguments du physicien Humphry Davy (1778-1829). La suite du roman viendra d’ailleurs confirmer la position de Lidenbrock. Et au chapitre 38, le romancier évoque un autre débat scientifique en mentionnant une récente découverte archéologique et les questions qu’elle a soulevées sur son authenticité. Verne fait aussi découvrir à ses lecteurs des inventions scientifiques récentes, telles que les lampes de Ruhmkorff (des appareils électriques étanches inventés en 1858).

Intégrer la science à la fiction - La science n’est pas qu’une toile de fond : Verne parvient à l’intégrer pleinement à la trame romanesque. En effet, la construction du récit est étroitement liée aux connaissances scientifiques évoquées : le voyage sous terre des personnages suit la même démarche que la paléontologie de Cuvier, qui s’appuyait sur ses découvertes paléontologiques pour reconstituer la vie des créatures préhistoriques. De même, on commence par découvrir les fossiles à partir du chapitre 19 avant de comprendre comment vivaient les plantes ou les êtres de la préhistoire du chapitre 30 à la fin du voyage. De plus, le récit remonte l’échelle du vivant, des créatures vivantes les plus anciennes aux plus récentes, passant des fossiles des êtres les plus simples (trilobites) à la vision d’un possible ancêtre de l’homme dans les derniers chapitres. La narration est orientée par les savoirs à transmettre.

Pour plus d’efficacité didactique, les stratégies utilisées pour intégrer les éléments scientifiques à l’intrigue sont variées. Différents procédés sont mobilisés : le choix d’un narrateur qui est un savant justifie les commentaires sur la géologie au cours du voyage. Les passages didactiques correspondent aux péripéties de l’intrigue et peuvent être présentés au lecteur de manière dynamique par le biais du dialogue (chap. 6) ou sous la forme d’un récit de rêve (chap. 33).

3. Une récréation plaisante

Un roman plein d’humour - Voyage au centre de la Terre n’est pas un traité scientifique : c’est un roman qui vise à divertir ses lecteurs. Pour cela, Verne recourt volontiers à l’humour et à différents procédés comiques : il y a du comique de caractère dans le personnage colérique et obsessionnel de Lidenbrock, ainsi que dans les comparaisons héroïcomiques qui le rapprochent d’un Centaure ou du héros antique Ajax. Le comique de situation est également présent au moment où Axel espère que Graüben s’opposera à son départ et qu’elle l’encourage au contraire. On repère un quiproquo similaire au moment où Axel mime la destination du voyage à Marthe, qui croit qu’ils vont descendre à la cave. Enfin, Verne utilise l’ironie pour tourner en dérision Lidenbrock ainsi que des personnages secondaires comme le mauvais prêtre islandais du chapitre 14.

Une imagination débridée - Verne amuse également le lecteur grâce à des aventures fantaisistes et variées : si la science est très présente, elle ne fait pas barrage à l’imagination et elle est avant tout le prétexte au développement d’une fiction. Le romancier n’hésite pas à prendre ses distances avec les faits : il prétend ainsi que Lidenbrock a rencontré le savant Davy en 1825, mais à cette date, son héros n’avait que douze ans ; de même, le voyage de retour en radeau sur de la lave en fusion est totalement impossible d’un point de vue scientifique (la chaleur aurait détruit l’embarcation et ses occupants en quelques secondes). La narration souligne d’ailleurs explicitement que le point de départ du voyage lui-même est très problématique : « Au XVIe siècle, ni le baromètre ni le manomètre n’étaient inventés ; comment donc Saknussemm avait-il pu déterminer son arrivée au centre du globe ? » Il apparaît clairement que l’enjeu du roman est avant tout littéraire : si des informations scientifiques sont bien transmises au fil de l’histoire, ce sont les aventures qui priment. Ainsi, les résultats des mesures effectuées par Lidenbrock ne sont pas toujours donnés par le narrateur, qui accélère le rythme du récit quand aucun évènement romanesque ne se produit (chap. 24), tandis qu’il s’attarde à l’inverse pour décrire des lieux ou des évènements extraordinaires susceptibles d’intéresser le lecteur (par exemple la forêt de champignons géants ou le combat de monstres préhistoriques). En définitive, la fiction reprend ses droits et le roman tire son origi nalité de la combinaison entre science, aventures et récit de voyage qu’il propose.

2. Un voyage extraordinaire à la croisée des genres narratifs

1. Un récit de voyage en Europe du Nord

S’identifier au narrateur - L’influence du récit de voyage est très visible dans Voyage au centre de la Terre : le choix d’une narration linéaire et à la première personne en témoigne. On peut l’expliquer par plusieurs facteurs : tout d’abord, présenter un récit extraordinaire comme un témoignage contribue à le rendre plus réaliste. Les nombreux verbes de perception (et notamment de vision) accentuent cette tendance et incitent les lecteurs à découvrir les merveilles de la nature par les yeux d’Axel. L’identification au héros entraîne une adhésion plus forte à ses propos et une immersion plus grande dans l’univers de la fiction dévelop pé par Verne.

Verne, lecteur et rédacteur de récits de voyage - Verne s’est beaucoup inspiré de récits de voyage pour écrire ce roman. Il s’appuie en effet sur sa propre expérience et sur le carnet de voyage qu’il en a tiré : en 1861, il a parcouru le trajet entre Hambourg et Copenhague que suivent ses personnages et s’est rendu en Norvège. Plusieurs passages correspondent à des visites effectuées par Verne : il a vu des inscriptions runiques comme celles qu’on trouve au début du roman et il est monté dans le clocher où Axel prend ses « leçons d’abîme ». Le récit de voyage est donc un modèle narratif pour lui, d’autant que son évocation de l’Islande s’inspire explicitement de plusieurs textes de ce genre tels que le Voyage dans les mers du Nord à bord de la Reine Hortense (1855) par Charles Edmond, qui est mentionné au chapitre 10. Verne emprunte à Charles Edmond sa description de Reykjavik, des paysages islandais ainsi que certains personnages secondaires tels que le gouverneur et le savant parlant latin avec ses invités. C’est peut-être en hommage à ces textes antérieurs que les chapitres 33 à 35 adoptent la forme d’un journal de bord avec toutes ses caractéristiques : dates, notation rapide et au présent des évènements en cours…

La curiosité du public pour l’Ailleurs - Les sources du romancier ne sont pas la seule justification de ce choix narratif, qui relève aussi d’un certain effet de mode. En effet, au XIXe siècle, la révolution des moyens de transport (chemin de fer, bateau à vapeur) et de communication (télégraphe…) entraîne une augmentation de la circulation des biens, des informations des personnes qui correspond aux débuts de la mondialisation. Les voyages restent assez rares et concernent une élite économique et intellectuelle (les écrivains romantiques ont beaucoup voyagé en Orient, par exemple) mais les populations sont curieuses des évènements internationaux (guerres, colonisation, catastrophes…) relayés par une presse de moins en moins coûteuse. Les textes consacrés aux voyages se multiplient alors, avec l’apparition de revues qui leur sont consacrées et qui mêlent souvent de véritables récits de voyage et des romans d’aventures exotiques, comme Le Magasin pittoresque (fondé en 1838). Pour Verne, reprendre la forme du récit de voyage, c’est imiter un genre littéraire familier et apprécié de ses lecteurs.

2. Un voyage imaginaire

❛ Le mot « catabase » (« descente » en grec ancien) désigne une descente aux Enfers (séjour de tous les morts dans l’Antiquité) ; dans les mythes antiques, cet exploit est réalisé par de nombreux héros qui prouvent ainsi leur valeur et ressortent transformés par cette expérience de confrontation avec la mort. ❜

La descente aux Enfers - À partir du chapitre 17, le récit glisse toutefois du récit de voyage réaliste au voyage imaginaire puisque les héros entament leur descente vers les profondeurs de la Terre. Jules Verne n’invente pas le voyage souterrain : c’est un thème littéraire très ancien, dont on trouve déjà des traces dans l’Antiquité, qui livre souv ent des récits de descentes aux Enfers, que ce soit dans les mythes (Hercule, Orphée…) ou dans la littérature (L’Odyssée d’Homère, L’Énéide de Virgile). Cette influence de la catabase explique sans doute les nombreuses références à la mythologie ainsi que les citations latines qui parsèment le roman. L’allusion au personnage fictif d’Arne Saknussemm, censé avoir effectué le même voyage des siècles plus tôt, permet sans doute de rappeler l’ancienneté du motif du voyage souterrain tout en introduisant une sorte de concurrent aux héros qui tentent de retracer son parcours.

Une nature magnifique et terrifiante - Chez Verne, cette destination extraordinaire remplit plusieurs objectifs : elle permet au romancier d’insister sur les merveilles de la nature au travers de descriptions souvent poétiques (traversée du diamant, paysage marin) et d’inspiration romantique. C’est une esthétique du sublime qui se déploie dans le roman : la nature décrite est à la fois magnifique (elle est régulièrement comparée aux bâtiments les plus impressionnants comme la cathédrale ou le temple) et terrifiante, ce dont témoignent les métaphores récurrentes du labyrinthe et de la prison. L’espace souterrain offre également au romancier la possibilité de déployer son imagination : à une période où les expéditions d’explorateurs complètent progressivement les blancs laissés dans les cartes, l’intérieur de la Terre demeure un espace vierge, où peuvent prendre place toutes les images et les aventures. De ce fait, le romancier peut livrer des passages fantastiques tels que la description d’une forêt de champignons géants, d’un combat entre des créatures préhistoriques, l’apparition d’un squelette momifié ou encore d’un géant. Toutefois, en raison du projet didactique, le fantastique reste limité dans le roman : Verne se contente de présenter un réel exagéré et propose des explications scientifiques ou rationnel les (le squelette a été conservé par une terre spéciale, le géant entraperçu à la fin est sans doute une hallucination…). Cette quête souterraine sur les traces d’un mystérieux alchimiste du XVIe siècle est ainsi l’occasion d’une aventure littéraire au cours de laquelle sont mobilisés les registres les plus variés (héroïcomique, lyrique, fantastique, didactique…).

La fin du voyage - Mais les héros n’atteignent jamais le centre de la Terre : comment comprendre cet échec ? Le voyage dans l’espace reste inachevé (ils sont arrêtés par différents obstacles : la mer, un rocher, puis contraints à remonter vers la surface au chapitre 41) mais peut-être est-ce parce que le voyage dans le temps a été complété. Au cours de leur périple descendant, les explorateurs ont découvert les différents stades de l’histoire de la vie sur Terre : en croisant deux possibles ancêtres de l’homme (le squelette et le géant), ils ont en quelque sor te bouclé la boucle et le romancier n’a plus de nouvelle période préhistorique à faire découvrir à ses lecteurs. De ce fait, il ramène ses héros à leur époque de manière spectaculaire.

3. Un roman d’aventures original

Le cadre du roman d’aventures - À l’époque de Verne, ce genre littéraire populaire où dominent l’action et l’exotisme pour dépayser le lecteur se développe, en lien avec la mondialisation en cours. Voyage au centre de la Terre relève clairement du genre du roman d’aventures : il confronte des héros typiques à un Ailleurs hostile dans lequel ils doivent réaliser une quête dont ils sortiront vainqueurs. Après un début rapide destiné à montrer le quotidien des héros (avec une insistance sur les réalités de tous les jours comme la nourriture et le logement), l’intrigue bascule très vite du côté de l’extraordinaire grâce à la découverte d’un mystérieux manuscrit c ouvert de runes anciennes, qui cumule donc exotisme géographique et temporel. La quête visant le centre de la Terre est alors lancée. Elle conduit les personnages dans un espace de plus en plus exotique : le récit commence en Allemagne, se prolonge en Europe du Nord et se poursuit sous la terre. Les protagonistes s’emparent d’ailleurs des lieux qu’ils découvrent et les font leurs en les baptisant (Port-Graüben, Hans-bach…), selon une pratique récurrente dans les récits d’exploration. Au cours de ce voyage périlleux, les personnages voient leur vie menacée à plusieurs reprises : ils affrontent la soif, la séparation, des tempêtes, des créatures terrifiantes, un naufrage…

Le trio des aventuriers - Les héros correspondent d’ailleurs parfaitement aux personnages-types des romans d’aventures et sont caractéristiques des romans de Verne ; ils sont peu décrits au niveau psychologique et leur caractère se révèle surtout au cour s de l’action. Lidenbrock est à la fois un grand savant et un original souvent ridicule par son caractère colérique et impatient, son obsession pour la science (qui le conduit par exemple à donner un cours de paléontologie au milieu d’un champ d’ossements en s’adressant à un « auditoire imaginaire » au chapitre 38) et son apparente inhumanité (il est fréquemment comparé à une machine) qui l’apparente à une caricature. Certains passages le rendent cependant attachant et signalent son amour pour son neveu, notamment le moment où il lui offre les dernières gouttes de l’eau de sa gourde (chap. 21). Hans est le guide : homme d’action, flegmatique et courageux, il sauve la vie des scientifiques à plusieurs reprises et ressemble beaucoup aux héros habituels des romans d’aventures, même s’il est ici un personnage quelque peu secondaire. Il constitue en fait une sorte de double inversé des deux autres personnages : déterminé et exact, il ressemble à Lidenbrock mais s on caractère silencieux l’oppose au savant ; homme d’action sans peur, il est en quelque sorte l’opposé du narrateur au début du roman. Axel, enfin, est entraîné dans cette quête contre son gré : c’est lui qui déchiffre le manuscrit mais il ne souhaite pas que son oncle découvre le message, il craint de se lancer dans ce voyage pour lequel il semble peu fait (il apparaît au début comme un homme plus tourné vers l’étude que vers l’action, il souffre d’ailleurs de vertige et s’intéresse plus à son prochain repas et à son amoureuse qu’à des recherches scientifiques). D’abord réticent, il se passionne progressivement pour l’objectif de leur voyage, au point d’encourager les autres à poursuivre lorsqu’un rocher leur barre la route (chap. 40). C’est lui qui connaît la plus forte évolution au cours de l’intrigue, même si les deux protagonistes principaux obtiennent ce qu’ils désiraient au terme de leur aventure : outre la gloire internationale que leurs écrits respectifs leur valent, le professeur est reconnu de ses pairs et Axel épouse la femme qu’il aime.

❛ Un récit initiatique est un type d’histoire qui raconte l’évolution d’un personnage et en particulier son accession à l’âge adulte grâce à plusieurs rites de passage (il y a souvent un épisode de mort symbolique suivi d’une renaissance). Les contes traditionnels présentent souvent une structure initiatique. ❜

L’évolution d’Axel - Il est tentant de lire le Voyage au centre de la Terre comme un roman de formation tant Axel évolue entre le début et la fin du roman. Le roman évoque en effet le passage à l’âge adulte d’un jeune homme, qui mûrit beaucoup sur le plan intellectuel et affectif. Déjà très compétent en minéralogie au début du roman, il se perfectionne dans sa discipline en devenant un savant capable d’opérer sur le terrain (et pas seulement dans son bureau), tout d’abord en prenant des « leçons d’abîme » puis en surmontant différentes difficultés pratiques. À la fin du récit, il fait preuve de persévérance et de concentration : laissant de côté ses rêveries amoureuses, il place son objectif scientifique avant tout le reste, comme si « l’âme du professeur avait passé tout entière en [lui] ». Il est donc devenu un savant à part entière grâce au modèle offert par son oncle, qui apparaît comme un professeur autant que comme un père de substitution. Le roman semble également reprendre le schéma d’un récit initiatique.

Pour devenir adulte, Axel doit en effet traverser une série d’épreuves qui manifeste son passage de l’enfance à la maturité. Selon cette logique, l’entrée dans l’âge adulte suppose la présence d’un maître ou d’un modèle (Lidenbrock) ainsi qu’un passage par un espace qui matérialise cette transition entre deux moments de la vie. La descente sous terre constitue ainsi une mort symboli que, de même que l’épreuve de la soif et de la maladie. Découvrant les mystères du passé, le jeune homme accède en quelque sorte au secret de la vie sur Terre, avant de retourner à la surface au travers d’une renaissance symbolique violente (au cours de laquelle il est expulsé « à demi nu » d’un volcan). Sorti grandi de son initiation et désormais pleinement adulte, il peut se marier avec Graüben. La jeune fille joue d’ailleurs un rôle tout à fait typique dans ce roman d’aventures du XIXe siècle, où les personnages féminins restent en général à l’arrière-plan : présente au début et à la fin seulement, elle justifie les actions du héros et le pousse à se surpasser pour être digne d’elle.

L’originalité de Voyage au centre de la Terre - Si l’œuvre de Verne répond pleinement aux attendus du genre du roman d’aventures, il en propose néanmoins une version originale. La narration souligne d’ailleurs cet écart à p lusieurs reprises, par exemple lorsque le narrateur souligne que « les voyageurs qui s’enfoncent au milieu des déserts de l’Afrique, au sein des forêts du nouveau monde, sont forcés de veiller les uns sur les autres pendant les heures du sommeil. Mais ici, solitude absolue et sécurité complète ». La grande originalité de ce roman réside en effet dans l’absence d’adversaire pour les héros, dont la progression n’est freinée que par des obstacles naturels.

La Terre apparaît comme le quatrième personnage principal du roman, d’autant que les éléments jouent un rôle central et ambivalent dans la progression de l’intrigue : elle frappe par son immensité et sa beauté mais elle est aussi un labyrinthe voire une prison (notamment quand Axel se perd aux chapitres 26-27) ; l’eau est tour à tour bienfaitrice (le ruisseau qui les guide et les abreuve) et dangereuse (la mer peuplée de monstres et agitée par la tempête) ; le feu es t en général salvateur puisqu’il éclaire les merveilles de la nature (dans la caverne bordée par la mer) et qu’il permet aux héros de retourner à la surface. Se dérobant aux héros qui ne parviennent pas à atteindre son centre, cachant ses trésors loin d’une industrie présentée comme prédatrice (chap. 20), tour à tour merveilleuse et dangereuse, la Terre joue un rôle majeur dans ce roman d’aventures atypique.

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Les mots importants de Voyage au centre de la Terre

Savant

1. Le sens et la nuance

Le mot « savant » est une forme ancienne du participe présent du verbe savoir (dont le participe présent est aujourd’hui « sachant »), qui vient du latin populaire sapere (qui signifie « avoir du goût », puis « savoir »). C’est d’abord un adjectif qui désigne une personne qui possède beaucoup de connaissances ; son antonyme est « ignorant ». Il devient un nom commun masculin au XVIe siècle et renvoie à une personne érudite, en particulier dans le domaine des sciences. Il est alors synonyme du nom commun « scientifique » qui n’apparaît qu’à la fin du XVIIIe siècle.

2. En arrière-plan

• À l’époque de Jules Verne, les sciences sont en plein développement : de nombreuses découvertes importantes ont lieu (le phonographe en 1877, les rayons X en 1895, le poste radio en 1910…). Dans ce contexte, les savants sont souvent des personnages médiatiques que la presse évoque régulièrement : des figures comme Pasteur, qui découvre le vaccin contre la rage, ou Edison, grand inventeur américain, sont très populaires.

• Dans le même temps, les différentes disciplines scientifiques tendent à se distinguer les unes des autres : chaque savant se spécialise dans un domaine particulier alors que jusqu’au XVIIIe siècle, les personnes éduquées avaient des connaissances générales. Au XVIIe siècle, le philosophe Descartes était également physicien ; au XVIIIe siècle, d’Alembert, codirecteur de l’Encyclopédie, s’intéressait aux mathématiques, à la physique, à l’astronomie ainsi qu’à la musique.

• Au XIXe siècle, la figure du savant est à la mode. Elle est très présente dans la littérature, qui met en scène de nombreux personnages d’érudits ou de scientifiques. Dans ce siècle qui croit au progrès et à l’importance de l’éducation, le savant est généralement présenté comme un grand homme, notamment ch ez Zola (avec ses personnages du Docteur Pascal ou de Bertheroy dans Paris) ou chez Verne (voir le portrait de Cyrus Smith dans L’Île mystérieuse), mais il peut aussi être ridicule (comme Lidenbrock) voire maléfique : c’est à cette époque qu’apparaît la figure du savant fou avec des romans comme L’Étrange Cas du Dr Jekyll et de Mister Hyde (1886) de Stevenson ou encore L’Île du Docteur Moreau (1896) de H. G. Wells.

3. Le mot en contexte

❛ Le mot « savant » apparaît 47 fois dans Voyage au centre de la Terre ; il est utilisé parfois comme adjectif « ses savantes dissertations » mais surtout comme nom commun. ❜

• La présence importante du mot « savant » dans le texte confirme la place centrale du thème de la science dans Voyage au centre de la Terre, d’autant que plusieurs personnages sont désignés comme des « savants ». Outre Lidenbrock, le narrateur qualifie de savants des scientifiques du passé comme l’alchimiste Arne Saknussemm (ici), mais aussi des figures plus contemporaines (le directeur du musée archéologique de Copenhague, Cuvier, Boucher de Perthes…). Sous la plume de Verne, le terme « savant » est utilisé dans un sens large : il s’applique à des personnages cultivés quel que soit leur domaine de compétence.

• Dans le roman, le terme « savant » est souvent utilisé pour désigner Lidenbrock, qui est présenté comme « un véritable savant » et « un homme très fort » dès le premier chapitre. La suite du récit confirme ce qualificatif : en plus de ses spécialités, la minéralogie et la géologie, il maîtrise également de nombreuses langues (ici) et a fréquenté les plus grands scientifiques de la planète (ici). C’est donc un savant modèle, même si ses nombreux défauts contribuent à donner une image assez ambiguë de la figure du savant, à la fois très compétent et facilement ridicule lorsque son obsession pour la science prend le dessus.

Rêve/rêverie

1. Le sens et la nuance

« Rêve » et « rêverie » sont tous deux issus du verbe « rêver ». Le rêve désigne une suite d’images qui traverse l’esprit d’une personne endormie ou un projet, un désir envisagé à l’état de veille. La rêverie désigne une idée extravagante, proche de celles qu’on peut avoir en rêve ou un état d’esprit dans lequel on s’absorbe dans ses pensées. Dans les deux cas, il est question d’une pensée peu maîtrisée qui peut avoir un contenu irréel.

2. En arrière-plan

• Le rêve comme la rêverie sont des activités valorisées par le mouvement littéraire et artistique romantique. Le romantisme était fasciné par les états mentaux que la raison ne contrôlait pas comme la folie, l’amour, le rêve… De ce fait, beaucoup d’œuvres romantiques mettent en scène le motif du rêve, notamment des poèmes (« La Nuit de décembre » de Vigny) et des nouvelles fantastiques (« La morte amoureuse » de Gautier par exemple).

• La rêverie fait aussi partie des thèmes romantiques : elle permet souvent d’associer la description d’un paysage à l’évocation de l’état d’esprit d’un héros qui le contemple. Elle lie ainsi le goût pour la nature et l’intérêt pour les sentiments des artistes romantiques. On la retrouve aussi bien dans la poésie (« Rêverie » de Victor Hugo) que dans des romans.

3. Les mots en contexte

❛ Le mot « rêve » apparaît 10 fois dans le roman ; le verbe « rêver » figure 3 fois et le mot « rêveries » 1 fois. ❜

Le rêve comme la rêverie sont associés au narrateur dans le texte, ce qui permet de le caractériser comme un personnage romantique. Par ses sentiments amoureux ainsi que son tempérament rêveur, Axel s’oppose ainsi à Lidenbrock, scientifique caricatural qui ne s’intéresse qu’à la science et à la raison. On remarque que Verne emploie souvent « rêve » pour désigner ce qui s’apparente plutôt à de la rêverie : le « rêve » sentimental de la fin du chapitre 3 est en fait une rêverie alimentée par les souvenirs du narrateur. Les rêves du narrateur sont aussi des passages où s’expriment ses sentiments et en particulier sa peur : à plusieurs reprises, des cauchemars sont évoqués (chap. 6, chap. 14).

Le thème du rêve permet également à Verne de développer des scènes totalement impossibles dans le cadre d’un roman présenté comme scientifique : le long passage consacré au rêve d’Axel (chap. 32) permet au romancier d’évoquer des évènements qu’il ne peut pas intégrer à son récit sans sortir de sa logique réaliste et didactique. Mais dans le cadre du rêve, il peut mettre en scène toute l’histoire de la Terre, un voyage dans le cosmos… De plus, présenter cette expérience comme une « hallucination » peut aussi éviter à Verne d’être attaqué pour des raisons religieuses (les origines de la planète qu’il évoque ne font pas intervenir Dieu, ce qui pouvait choquer à une période où l’Église catholique avait une très grande influence en France).

Terre

1. Le sens et la nuance

Le nom féminin « terre » a plusieurs sens : présenté avec une majuscule et précédé de l’article défini « la », c’est un nom propre qui désigne notre planète. Sans majuscule, c’est un nom commun qui désigne la surface (habitable) de la Terre, et en particulier les parties qui ne sont pas recouvertes par les mers et les océans. Le terme « terre » peut aussi désigner une portion de terrain (une terre agricole) ou encore une matière (de la terre). Le mot « terre » entre enfin dans la composition de différents noms de lieux (Angleterre) et d’expressions : « mettre quelqu’un plus bas que terre » (critiquer violemment une personne), « avoir les pieds sur terre » (être réaliste, ne pas perdre de vue la réalité)…

2. En arrière-plan

• Au XIXe siècle, de nombreuses expéditions ont lieu : elles permettent de mieux connaître la planète (de nombreux scientifiques y participent) mais elles sont également l’occasion pour les Européens de s’emparer de territoires dans le cadre de la colonisation. La Terre et ses différentes régions sont de mieux en mieux connues ; les romanciers qui souhaitent créer des romans d’aventures dans des territoires inexplorés se tournent alors vers des lieux fictifs, inaccessibles (l’espace que Verne évoque dans De la Terre à la Lune en 1865) ou alors vers des régions qui restent inexplorées, telles que les pôles (Verne leur consacre plusieurs romans tels que Le Sphinx des glaces en 1897) et le centre de la Terre.

• Avec le développement de la paléontologie et des sciences du vivant, toute une réflexion autour des origines de la planète et de la vie à sa surface se développe (L’Origine des espèces de Darwin, qui développe la théorie de l’évolution, paraît en 1859). Voyage au centre de la Terre s’inscrit donc dans des polémiques de son époque, même si Verne reste prudent : il s’appuie sur des sources scientifiques et présente comme des illusions les hypothèses les plus discutables (l’apparition finale du géant, notamment).

3. Le mot en contexte

❛  Le mot « terre » apparaît 95 fois dans le roman ; on y peut ajouter les 41 emplois de l’adjectif correspondant, « terrestre ». ❜

Évoquée dès le titre du roman, la Terre apparaît comme un élément central du roman. Elle est un objet d’étude pour les personnages qui sont des géologues (littéralement, la géologie est la science de la terre) et fait l’objet de passages didactiques qui renseignent le lecteur sur son histoire et sa composition. Au sein de l’intrigue, elle constitue également le but de la quête, puisqu’il s’agit d’atteindre son centre (ce que les héros ne parviennent pas à accomplir) et en quelque sorte de décrypter ses mystères. Personnifiée à plusieurs reprises (il est question de ses « entrailles », ce qui en fait un organisme vivant), elle apparaît tantôt comme une créature merveilleuse à protéger, tantôt comme une présence hostile qui se déchaîne contre les personnages.

5

La grammaire

1. Les propositions subordonnées conjonctives circonstancielles

▶  Question :

Quelles sont les propositions subordonnées conjonctives circonstancielles dans cet extrait ?

« Aux premiers jours de l’été, la femelle de l’eider, sorte de joli canard, va bâtir son nid parmi les rochers des fjords dont la côte est toute frangée. […] Cela dure ainsi tant qu’il lui reste quelque duvet. Quand elle s’est entièrement dépouillée, c’est au mâle de se plumer à son tour. Seulement, comme la dépouille dure et grossière de ce dernier n’a aucune valeur commerciale, le chasseur ne prend pas la peine de lui voler le lit de sa couvée. » (chap. 11)

1. Construire la connaissance grammaticale

En français, on distingue les phrases simples (qui ne comptent qu’un verbe conjugué) des phrases complexes (qui comptent un verbe conjugué pa r proposition).

Les propositions dans les phrases complexes peuvent être reliées entre elles par juxtaposition : elles sont séparées par un signe de ponctuation comme un point-virgule ou deux-points. Verne utilise beaucoup la juxtaposition pour créer un rythme rapide comme le montre cet exemple : « Ses gros yeux roulaient sans cesse derrière des lunettes considérables ; son nez, long et mince, ressemblait à une lame affilée ; les méchants prétendaient même qu’il était aimanté et attirait la limaille de fer. » (ici)

Les propositions peuvent aussi être reliées par coordination (elles sont reliées par les conjonctions de coordination : mais, ou, et, donc, or, ni, car) : « La bonne Marthe dut se croire fort en retard, car le dîner commençait à peine à chanter sur le fourneau de la cuisine ». (ici)

Enfin, les propositions peuvent être subordonnées. La subordination crée un lien de dépendance entre une proposition principale (qui forme une phrase correcte si elle est employée seule) et une proposition subordonnée. Les propositions subordonnées les plus courantes sont les relatives, les complétives et les circonstancielles, qu’on distingue à partir des mots qui les introduisent et de leur fonction dans la phrase.

Les relatives sont introduites par un pronom relatif (qui, que, quoi, dont, où, lequel, laquelle, auquel, duquel…) et complètent en général un nom ou un pronom dans la phrase ; leur fonctionnement est proche de celui d’un adjectif ou d’un complément du nom car elles permettent d’apporter des précisions. Ex. : « Mon oncle, qui est le plus impatient des hommes ».

Les complétives débutent par une conjonction de subordination (notamment si et que) et complètent des verbes tels que dire, penser, croire… Elles occupent généralement la fonction de complément d’objet, sont rarement supprim ables ou déplaçables. Ex : « Je craignais que le point d’appui ne vînt à manquer. » (ici)

Les propositions subordonnées circonstancielles sont aussi introduites par des conjonctions de subordination (quand, comme, si, que, lorsque, puisque, bien que…) ; elles occupent la fonction de compléments circonstanciels dans la phrase et peuvent donc être supprimées et déplacées. Elles peuvent apporter des informations sur :

— Le temps : « Lorsque la bonne Marthe voulut sortir de la maison pour se rendre au marché, elle trouva la porte close. » (ici).

— La cause : « Il trouvait tout simple d’aller en Islande, puisque c’était son métier. » (ici).

— Le but : « La conversation se fit en langue indigène, que mon oncle entremêlait d’allemand et M. Fridriksson de latin, afin que je pusse la comprendre. » (ici).

— La conséquence : « Sa partie inférieure affleurait le sol, de telle façon que l’on put y pénétrer sans aucune difficulté. » (ici).

— La condition : « Si nous ne le renversons pas, nous sommes indignes d’arriver au centre du monde ! » (ici).

— La comparaison : « L’aiguille sautait d’un pôle à l’autre avec de brusques secousses, parcourait tous les points du cadran, et tournait, comme si elle eût été prise de vertige. » (ici).

— La concession : « Je me rappelais avoir été convaincu, quoique mon enthousiasme commençât à se modérer » (ici).

▶  Réponse :

Ce passage didactique compte trois propositions subordonnées conjonctives circonstancielles. La première se trouve dans la deuxième phrase : « tant qu’il lui reste quelque duvet » ; elle a une valeur temporelle (elle indique une durée). La deuxième, « Quand elle s’est entièrement dépouillée », est, elle aussi, temporelle, mais indique un point précis dans une chronologie. La troisième, « comme la dépouille dure et grossière de ce dernier n’a aucune valeur commerciale » a une valeur causale (elle explique la motivation des chasseurs).

2. La grammaire pour lire

Dimanche 23 août. — Où sommes-nous ? Emportés avec une incommensurable rapidité.

La nuit a été épouvantable. L’orage ne se calme pas. Nous vivons dans un milieu de bruit, une détonation incessante. Nos oreilles saignent. On ne peut échanger une parole. (ici)

Dans le passage suivant, il n’y a que des phrases simples. Comment expliquez-vous ce choix narratif ?

3. La grammaire pour s’exprimer

Réécrivez le passage cité ci-dessus en formant au moins une proposition subordonnée conjonctive circonstancielle.

2. La négation

▶  Question :

Relevez et analysez tous les moyens utilisés par Verne pour exprimer la négation dans cet extrait.

« Non point qu’il se préoccupât d’avoir des élèves assidus à ses leçons, ni du degré d’attention qu’ils lui accordaient, ni du succès qu’ils pouvaient obtenir par la suite ; ces détails ne l’inquiétaient guère. » (ici)

1. Construire la connaissance grammaticale

Le français peut exprimer la négation de plusieurs manières. Elle peut s’exprimer par des éléments lexicaux par l’utilisation de préfixes à valeur négative (in-, im-, ir-, dé-, a-, mal-…).

Mais la négation repose surtout sur l’emploi d’éléments syntaxiques, par l’utilisation de pronoms (personne, rien), de déterminants (aucun…), de prépositions (sans…) et surtout d’adverbes (ne, pas, guère, point, plus, jamais, nullement, etc.).

La négation peut porter sur un verbe : on utilise alors « ne » et un autre adverbe de négation ; on parle dans ce cas de négation totale. Ex. : « L’eider ne choisit pas les rocs escarpés pour y bâtir son nid » (ici). C’est dans ce cas que l’on parle de phrase négative, c’est-à-dire d’une forme de phrase qui s’oppose à une phrase affirmative. Lorsque la négation porte sur un autre élément que le verbe, « ne » se combine avec des déterminants ou pronoms indéfinis ; on parle de négation partielle. Ex. : « Que personne n’ait l’idée de découvrir avant nous le centre de la terre » (la négation porte ici sur le sujet).

« Ne… que » n’a pas un sens réellement négatif : cette négation restrictive est l’équivalent de « seulement ». Ex. : « il ne s’agit que d’un bout de roc à briser ! » (ici).

On notera que la forme d’un énoncé est différente de sa valeur sémantique : une phrase affirmative peut être de sens négatif (« La vieille maison penchait un peu, […] l’aplomb de ses lignes laissait à désirer », chap. 1) ; une phrase négative peut avoir un sens positif (« Mon oncle ne laissait pas d’être riche pour un professeur allemand », chap. 1).

▶  Réponse :

La phrase comporte de nombreux exemples de négation : « non » et « point » sont deux adverbes qui s’appliquent à la proposition « qu’il se préoccupât d’avoir des élèves assidus à ses leçons ». Ils expriment une négation totale ; leur place en début de phrase a valeur d’insistance. La conjonction de coordination « ni » permet de relier et de nier « du degré d’attention » et « du succès » qui sont les compléments d’objet du verbe nié « préoccupât ». Enfin, les adverbes « ne » et « guère » intègrent une négation totale à la dernière proposition de la phrase.

2. La grammaire pour lire

Le narrateur du Voyage au centre de la Terre n’est pas décrit dans le récit, puisque c’est lui qui raconte. Cependant, ses paroles et ses actions permettent de le caractériser de manière indirecte. Que nous apprennent les très nombreuses négations de la fin du chapitre 4 (ici) sur son caractère ?

3. La grammaire pour s’exprimer

« Le lendemain mardi 30 juin, à six heures, la descente fut reprise. Nous suivions toujours la galerie de lave, véritable rampe naturelle, douce comme ces plans inclinés qui remplacent encore l’escalier dans les vieilles maisons. Ce fut ainsi jusqu’à midi dix-sept minutes, instant précis où nous rejoignîmes Hans, qui venait de s’arrêter. »

Transformez les phrases affirmatives en phrases négatives. Attention, l’enjeu n’est pas de transformer tous les éléments mais uniquement les formes de phrase. Variez autant que possible les mots négatifs utilisés.

3. L’interrogation

▶  Question :

Dans ce texte, les interrogations sont-elles totales ou partielles ?

« Étais-je convaincu de ce que je venais d’apprendre ? N’avais-je pas subi la domination du professeur Lidenbrock ? Devais-je prendre au sérieux sa résolution d’aller au centre du massif terrestre ? Venais-je d’entendre les spéculations insensées d’un fou ou les déductions scientifiques d’un grand génie ? En tout cela, où s’arrêtait la vérité, où commençait l’erreur ? » (ici)

1. Construire la connaissance grammaticale

On parle d’interrogation lorsqu’une phrase correspond à une demande d’information adressée à un destinataire. D’un point de vue syntaxique, celle-ci peut s’exprimer de différentes manières.

On distingue l’interrogation totale de l’interrogation partielle. L’interrogation totale concerne l’ensemble de la phrase et reçoit oui ou non comme réponse. Elle peut débuter par une inversion du sujet et du verbe ou par « est-ce que » dans le cas d’une interrogation directe. Ex. : « Dis-tu vrai ? » (ici) ou « Est-ce que monsieur est fou ? » (ici).

L’interrogation partielle commence par un mot interrogatif (qui, que, quoi, lequel… comment, quand, pourquoi, où, etc.) qui indique sur quoi porte la question (qui interroge sur une personne, où sur un lieu, etc.). Ex : « Et quand pourrai-je le voir ? […] Pourquoi pas aujourd’hui ? » (ici)

L’interrogation, qu’elle soit totale ou partielle, peut se présenter sous la forme d’une interrogation directe qui se termine par un point d’interrogation final. Ex. : « Il n’y a donc pas d’autre issue ? » (ici).

Les propos interrogatifs peuvent aussi être rapportés sous la forme d’interrogations indirectes, c’est-à-dire qu’ils sont intégrés à une phrase déclarative et placés après un verbe de parole (dire, exprimer, s’exclamer, déclarer, crier…) dont elles constituent le complément d’objet (on parle de proposition subordonnée complétive interrogative). Ex. : « Cependant je me demandai si je n’accordais pas une trop grande importance à cette modification des terrains. » (ici). On remarque que les phrases interrogatives indirectes se terminent par un point (et non par un point d’interrogation) et que les mots interrogatifs ne sont pas les mêmes que dans la question de départ (est-ce que dans l’interr ogation directe devient si dans l’interrogation indirecte, que devient ce que).

▶  Réponse :

Ce passage exprime les pensées du narrateur et ses doutes au sujet du voyage que Lidenbrock souhaite entreprendre. Les quatre premières phrases constituent des interrogations totales : elles ne présentent pas de mot interrogatif, elles suivent le modèle canonique de la phrase interrogative (sujet inversé et point d’interrogation) et on peut leur répondre par oui ou par non. La cinquième phrase, en revanche, réunit deux interrogations partielles « où s’arrêtait la vérité, où commençait l’erreur ». Ces deux propositions interrogatives sont juxtaposées, ce qui exprime une accélération du rythme des questions que se pose le narrateur, et que confirme l’absence de sujets inversés dans ces deux propositions. Finir par des interrogations partielles renforce d’ailleurs l’expression du doute puisque l es réponses peuvent être plus larges qu’un simple oui ou non.

2. La grammaire pour lire

L’interrogation directe est très présente dans les textes de Verne où elle joue plusieurs rôles. Elle permet au romancier d’animer ses récits, de les rendre plus vivants en intégrant parfois des procédés théâtraux comme dans ce passage fondé sur un quiproquo comique :

« Est-ce que monsieur est fou ? » me dit-elle.

Je fis un signe affirmatif.

« Et il vous emmène avec lui ? »

Même affirmation.

« Où cela ? » dit-elle.

J’indiquai du doigt le centre de la terre.

« À la cave ? s’écria la vieille servante.

— Non, dis-je enfin, plus bas ! »

À d’autres moments, comme dans le court texte qui fait l’objet de la question ci-dessus, les interrogations permettent de souligner l’état d’esprit du narrateur et d’en faire un personnage attachant auquel le lecteur peut s’identifier.

Enfin, les questions permettent souvent d’intégrer des éléments didactiques dans le roman : les questions placées dans le texte suggèrent les interrogations que le lecteur pourrait avoir et justifient les explications qui suivent : « Nous étions dans une sorte de caverne où l’air ne manquait pas. Au contraire. Certains souffles arrivaient jusqu’à nous. Quelle cause les produisait ? » Grâce à des questions rhétoriques (pour lesquels on n’attend pas de réponse), les objections possibles du lecteur sont également intégrées. Ainsi, lorsque Lidenbrock demande : « N’est-il pas constant que le nombre des volcans a considérablement diminué depuis les premiers jours du monde ? », il souligne en réalité que le voyage au centre de la Terre est réalisabl e car la température de la planète a diminué depuis ses origines.

3. La grammaire pour s’exprimer

Transformez les cinq interrogations directes de la question (ici) en interrogations indirectes ; utilisez « Je me demandais » comme verbe introducteur. Cet exercice est très utile pour la formulation des problématiques à l’écrit.

6

L’épreuve écrite du bac

L’épreuve du bac portera soit sur un commentaire de texte soit sur une contraction de texte suivie d’un essai.

▶ Vous pourrez relire attentivement le commentaire sur le rêve d’Axel (ici).

▶ Rappel : pour la contraction, vous devez rendre compte du texte d’environ mille mots en le réduisant à un quart, soit environ 250 mots. Avant toute chose, assurez-vous que vous avez bien compris la thèse exposée, et faites le plan de la démonstration en donnant un titre à chacune des parties de ce plan. Après quoi, vous développerez chacun des temps de la démonstration pour arriver au nombre de mots souhaités.

▶ L’essai se présente sous la forme d’une question dont découle le texte que vous aurez résumé. Vous y répondrez en prenant des exemples dans les œuvres du programme. L’exercice demande donc une bonne connaissance du livre et du parcours qui lui est associé ainsi qu’une capacité de réflexion personnelle afin de proposer une réponse argumentée et organisée à la problématique que vous construisez à partir du sujet.

Après la lecture de Jules Verne, nous vous proposons le sujet suivant :

Peut-on considérer Voyage au centre de la Terre de Jules Verne comme un roman scientifique ?

1. Analyser le sujet

• Il faut étudier la citation proposée ou la question posée pour repérer les mots-clés afin d’éviter les hors sujets : soyez attentifs aux notions mentionnées (qui précisent quels aspects de l’œuvre sont concernés) mais aussi aux verbes employés, qui vous indiquent quelle démarche vous devez adopter (il peut s’agir de « réfuter » une idée, de la « discuter », de « se demander si » une idée sur l’œuvre est juste ou non). Vous devez donc souligner (ou surligner) les mots importants et les commenter au brouillon (les définir, les développer pour bien savoir de quoi vous devez parler).

• Ici, les mots importants sont « roman scientifique » : on vous demande de réfléchir à la place de la science dans l’œuvre. Vous pouvez vous interroger sur la définition d’un « roman scientifique » : cette expression est souvent utilisée pour définir les productions de Jules Verne et insiste sur le mélange entre fiction et science qu’on y trouve, ainsi que sur leur caractère didactique. Le roman scientifique est donc un roman où la science occupe une place majeure et qui vise à enseigner des connaissances scientifiques à ses lecteurs.

• Soyez aussi attentifs à la formulation de la question, qui peut donner des indices sur le type de plan à adopter (voir le point 4).

2. Dégager la problématique

Vous pouvez ensuite reformuler le sujet avec vos propres mots pour bien saisir l’idée avancée et pouvoir la discuter. Il s’agit de proposer une question qui constitue un problème, souvent sous la forme d’une opposition insoluble entre deux él éments inconciliables.

Dans le cas de ce sujet, on vous incite à considérer la relation entre science et fiction dans le roman : la problématique peut donc insister sur la tension entre ces disciplines. On peut alors se demander si dans Voyage au centre de la Terre, la fiction a pour seul enjeu de vulgariser des connaissances scientifiques.

3. Rassembler des idées et des exemples

Poursuivez votre travail au brouillon en notant toutes les idées qui vous viennent à l’esprit pour traiter ce sujet, ainsi que les exemples (par exemple sous forme de liste des moments du récit qui vous paraissent utilisables pour traiter ce sujet). Pour ne pas trop vous perdre dans vos idées, vous pouvez utiliser des couleurs pour distinguer les arguments et les exemples ou bien tracer un tableau avec une colonne pour les arguments et les exempl es qui défendent la même idée que le sujet, une pour ceux qui s’y opposent et une troisième pour les autres idées.

4. Établir un plan qui intègre plusieurs points de vue

Il s’agit avant tout de réfléchir à une question en abordant plusieurs aspects : même lorsque le sujet vous invite à donner votre point de vue, il faut aussi prendre en compte et présenter d’autres opinions possibles. Pour cela, vous devez organiser les idées et les exemples trouvés à l’étape 3 en un plan ordonné (allant des idées les plus évidentes au plus originales) et équilibré.

La formulation de la question vous guide vers le type de plan le plus efficace : ici, on a affaire à une interrogation totale, à laquelle on ne peut répondre que par oui ou non. Il semble donc qu’un plan qui pèse le pour et le contre puisse être envisagé :

I. Importance de la science dans Voyage au centre de la Terre.

II. Le roman ne parle pas que de la science et se montre même critique à son égard.

5. Rédiger et relire : conseils

Exemple d’introduction rédigée

Lorsque Jules Verne a commencé sa production romanesque, son éditeur Hetzel l’a incité à écrire une littérature amusante mais aussi instructive pour la jeunesse. Le romancier s’est plié à cette contrainte et en s’appuyant sur ses nombreuses lectures, il a intégré à ses romans les connaissances scientifiques de son temps, en s’intéressant particulièrement à la géographie qui se trouve au cœur du projet des Voyages extraordinaires. Lorsque Verne publie Voyage au centre de la Terre (en 1864 puis dans une version augmentée en 1867), il est au tout débu t de sa carrière de romancier et est marqué par différentes influences tant romantiques que réalistes ; cependant, il s’intéresse déjà aux problématiques scientifiques qui sont très présentes dans ce récit où la géologie tient une vaste place. On peut se demander si dans Voyage au centre de la Terre, la fiction a pour seul enjeu de vulgariser des connaissances scientifiques ou si elle répond aussi à d’autres exigences. En effet, la science joue un rôle majeur dans ce roman, qui ne s’intéresse pourtant pas qu’à des enjeux savants ; on peut même se demander si par moments le romancier ne cherche pas à remettre la science en question.

• Dans vos copies, les titres des parties doivent se présenter sous forme de phrases complètes telles que : La science constitue un thème majeur de Voyage au centre de la Terre, qui présente donc un caractère scientifique.

• Pensez à bien présenter votre copie : n’oubliez pas de souligner les titres d’œuvre, de revenir à la ligne en début de paragraphe, de sauter des lignes entre les parties et d’utiliser des mots de liaison lorsque vous amenez une nouvelle idée.

• Dans le temps de l’épreuve, réservez un quart d’heure à vous relire en prêtant une attention particulière à la ponctuation et à l’orthographe.

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Groupement de textes :
Science et fiction, figures de savants

François Rabelais (1494-1553)

Pantagruel (1532)

(translation en français moderne de G. Demerson, éditions du Seuil)

❛ François Rabelais est un célèbre romancier du xvie siècle. Sa série de romans met en scène une famille de géants dont les aventures comiques permettent au romancier de critiquer avec beaucoup d’humour la société de son temps et de défendre les principes humanistes. Dans ce passage, il évoque le traitement d’un cas désespéré… qui s’appuie davantage sur l’imagination que sur l’expérience de médecin de Rabelais. En effet, à la suite d’une guerre, le héros Pantagruel et son compagnon d’aventures, le sage et farceur Panurge, découvrent leur ami Epistémon décapité. ❜

Ainsi donc, comme ils cherchaient, ils le trouvèrent raide mort, tenant sa tête toute sanglante entre ses bras. […]

Mais Panurge dit : « Les enfants, ne pleurez goûtte, il est encore tout chaud ; je vous le rendrai guéri, en aussi santé qu’il fut jamais. »

En disant cela, il prit la tête, et la tint sur sa braguette bien au chaud, afin qu’elle ne prît pas le vent. Eusthènes et Carpalim1 portèrent le corps à l’endroit où ils avaient banqueté, non dans l’espoir qu’il guérît, mais afin que Pantagruel le vît. Toutefois, Panurge les réconforta en disant : « Si je ne le guéris pas, je veux perdre la tête (ce qui est un enjeu de fou) ; cessez ces pleurs et aidez-moi. »

Il nettoya donc très bien avec du beau vin blanc le cou, puis la tête, et les sinapisa2 de poudre de diamerdis3 vitaminé qu’il portait toujours dans un de ses goussets ; après cela, il les enduisit de je ne sais quel onguent4 : il les ajusta exactement, veine contre veine, nerf contre nerf, vertèbre contre vertèbre, afin qu’il n’eût pas le cou de travers (car il haïssait à mort les gens ainsi faits). Cela achevé, il lui fit tout autour de la têt quinze ou seize points avec une aiguille, afin qu’elle ne tombât pas de nouveau ; puis il pit autour un peu d’un onguent qu’il appelait ressuscitatif.

Soudain, Epistémon commença à respirer, puis à ouvrir les yeux, puis à bâiller, puis à éternuer, puis il fit un gros pet de conserve. Aussi Panurge dit : « Maintenant, il est guéri assurément. » Il lui donna à boire un verre d’un méchant petit vin blanc, avec une rôtie5 sucrée.

De cette façon Epistémon fut guéri avec virtuosité, sauf qu’il fut enroué pendant plus de trois semaines, et eut une toux sèche, dont il ne put jamais guérir sinon à force de boire.

1. La guérison racontée paraît-elle plausible ?

2. L’utilisation des termes scientifiques dans le paragraphe 4 vous semble-t-elle semblable à celle de Verne ?

3. Quels sont les éléments comiques du texte ?

Gustave Flaubert (1821-1880)

Madame Bovary (1857)

(Folio+Lycée)

❛ Gustave Flaubert est un important écrivain réaliste issu d’une famille de grands chirurgiens. Dans Madame Bovary, il évoque le mariage malheureux d’Emma avec Charles Bovary, un médecin de campagne médiocre. Dans ce passage, Charles Bovary est poussé par sa femme et par le pharmacien Homais à opérer le pied-bot (malformation génétique du pied qui entraîne des difficultés pour se déplacer) du garçon d’écurie de l’auberge locale, Hippolyte. ❜

Il avait un pied faisant avec la jambe une ligne presque droite, ce qui ne l’empêchait pas d’être tourné en dedans, de sorte que c’était un équin mêlé d’un peu de varus6, ou bien un léger varus fortement accusé d’équin. Mais, avec cet équin, large en effet comme un pied de cheval, à peau rugueuse, à tendons secs, à gros orteils, et où les ongles noirs figuraient les clous d’un fer, le stréphopode7, depuis le matin jusqu’à la nuit, galopait comme un cerf. On le voyait contin uellement sur la place, sautiller tout autour des charrettes, en jetant en avant son support inégal. Il semblait même plus vigoureux de cette jambe-là que de l’autre. À force d’avoir servi, elle avait contracté comme des qualités morales de patience et d’énergie, et quand on lui donnait quelque gros ouvrage, il s’écorait8 dessus, préférablement.

Or, puisque c’était un équin, il fallait couper le tendon d’Achille, quitte à s’en prendre plus tard au muscle tibial antérieur pour se débarrasser du varus ; car le médecin n’osait d’un seul coup risquer deux opérations, et même il tremblait déjà, dans la peur d’attaquer quelque région importante qu’il ne connaissait pas.

Ni Ambroise Paré, appliquant pour la première fois depuis Celse, après quinze siècles d’intervalle, la ligature immédiate d’une artère ; ni Dupuytren allant ouvrir un abcès à travers une couche épaisse d’encéphale ; ni Gensoul9, quand il fit la première ablation de maxillaire supérieur, n’avaient certes le cœur si palpitant, la main si frémissante, l’intellect aussi tendu que M. Bovary quand il approcha d’Hippolyte, son ténotome10 entre les doigts. Et, comme dans les hôpitaux11, on voyait à côté, sur une table, un tas de charpie, des fils cirés, beaucoup de bandes, une pyramide de bandes, tout ce qu’il y avait de bandes chez l’apothicaire. C’était M. Homais qui avait organisé dès le matin tous ces préparatifs, autant pour éblouir la multitude que pour s’illusionner lui-même. Charles piqua la peau ; on entendit un craquement sec. Le tendon était coupé, l’opération était finie. Hippolyte n’en revenait pas de surprise ; il se penchait sur les mains de Bovary pour les couvrir de baisers.

— Allons, calme-toi, disait l’apothicaire, tu témoigneras plus tard ta reconnaissance envers ton bienfaiteur !

Et il descendit conter le résultat à cinq ou six curieux qui stationnaient dans la cour, et qui s’imaginaient qu’Hippolyte allait reparaître marchant droit. Puis Charles, ayant bouclé son malade dans le moteur mécanique12, s’en retourna chez lui, où Emma, tout anxieuse, l’attendait sur la porte.

1. Quel effet produit l’accumulation de termes scientifiques dans cet extrait ?

2. Ce passage donne-t-il une bonne image du médecin ?

3. À votre avis, l’opération décrite est-elle un succès ?

Émile Zola (1840-1902)

Le Docteur Pascal (1893)

(Folio classique)

❛ Émile Zola, romancier naturaliste, a été inspiré par les travaux du médecin Claude Bernard. Comme il l’explique dans son essai Le Roman expérimental (1880), il souhaite u tiliser ses romans pour mener des recherches scientifiques, en partant d’une hypothèse que le récit doit permettre de vérifier ou d’invalider. Pour cela, il consacre vingt romans à la famille fictive des Rougon-Macquart et tente d’étudier comment chacun de ses membres se comporte selon son hérédité en fonction du milieu social où il évolue. Le vingtième livre de la série met en scène le personnage du docteur Pascal, un grand médecin dont voici la présentation. ❜

En haut, dans sa chambre, le docteur Pascal travaillait avec une sérénité de joie parfaite. Il n’avait guère exercé la médecine que pendant une douzaine d’années, depuis son retour de Paris, jusqu’au jour où il était venu se retirer à la Souleiade. Satisfait des cent et quelques mille francs qu’il avait gagnés et placés sagement, il ne s’était plus guère consacré qu’à ses études favorites, gardant simplement une clientèle d’amis, ne refusant pas d’aller au chevet d’un malade, sans jamais envoyer sa note. Quand on le payait, il jetait l’argent au fond d’un tiroir de son secrétaire13, il regardait cela comme de l’argent de poche, pour ses expériences et ses caprices, en dehors de ses rentes dont le chiffre lui suffisait. Et il se moquait de la mauvaise réputation d’étrangeté que ses affaires lui avaient faite, il n’était heureux qu’au milieu de ses recherches, sur les sujets qui le passionnaient. C’est pour beaucoup une surprise de voir que ce savant, avec ses parties de génie gâtées par une imagination trop vive fût resté à Plassans, cette ville perdue, qui semblait ne devoir lui offrir aucun des outils nécessaires. Mais il expliquait très bien les commodités14 qu’il y avait découvertes, d’abord une retraite de grand calme, ensuite un terrain insoupçonné d’enquête continue, au point de vue des faits de l’hérédité15, son étude préférée, dans ce coin de province où il connaissait chaque famille, où il po uvait suivre les phénomènes tenus secrets, pendant deux ou trois générations. D’autre part, il était voisin de la mer, il y était allé, presque à chaque belle saison, étudier la vie, le pullulement infini où elle naît et se propage, au fond des vastes eaux. Et il y avait enfin, à l’hôpital de Plassans, une salle de dissection, qu’il était presque le seul à fréquenter, une grande salle claire et tranquille, dans laquelle, depuis plus de vingt ans, tous les corps non réclamés étaient passés sous son scalpel. Très modeste d’ailleurs, d’une timidité longtemps ombrageuse, il lui avait suffi de rester en correspondance avec ses anciens professeurs et quelques amis nouveaux, au sujet des très remarquables mémoires16 qu’il envoyait parfois à l’Académie de médecine. Toute ambition militante lui manquait17.

1. Quelles caractéristiques du personnage sont mises en avant dans cette présentation ?

2. Zola livre-t-il un portrait critique ou un éloge de ce savant ?

Louis-Ferdinand Céline (1894-1961)

Voyage au bout de la nuit (1932)

(Éditions Gallimard, repris en Folioplus classique)

❛ Céline fait partie des écrivains qui sont également médecins et, à ce titre, le fonctionnement des corps lui est intimement connu. Dans Voyage au bout de la nuit, Bardamu, le personnage qui est un double de son auteur, traverse les horreurs de la Première Guerre mondiale. Ici, il termine, après les combats, ses études de médecine. ❜

Dès son arrivée, le chercheur méthodique allait se pencher rituellement pendant quelques minutes au-dessus des tripes bilieuses et corrompues du lapin de l’autre semaine, celui qu’on exposait classiquement à demeure, dans un coin de la pièce , bénitier d’immondice. Lorsque l’odeur en devenait véritablement intenable, on en sacrifiait un autre de lapin, mais pas avant, à cause des économies auxquelles le professeur Jaunisset, grand secrétaire de l’Institut, tenait en ce temps-là une main fanatique.

Certaines pourritures animales subissaient de ce fait, par économie, d’invraisemblables dégradations et prolongations. Tout est question d’habitude. Certains garçons de laboratoire bien entraînés eussent fort bien cuisiné dans un cercueil en activité tellement la putréfaction et ses relents ne les gênaient plus. Ces modestes auxiliaires de la grande recherche scientifique arrivaient même à cet égard à surpasser en économie le Professeur Jaunisset lui-même, pourtant fameusement sordide, et le battaient à son propre jeu, profitant du gaz de ses étuves par exemple pour se confectionner de nombreux pot-au-feu personnels et bien d’autres lentes ratatouilles, plus périlleuses encore.

Lorsque les savants avaient achevé de procéder à l’examen distrait des boyaux du cobaye et du lapin rituels, ils étaient parvenus doucement au second acte de leur vie scientifique quotidienne, celui de la cigarette. Essai de neutralisation des puanteurs ambiantes et de l’ennui par la fumée du tabac. De mégot en mégot, les savants venaient tout de même à bout de leur journée, sur les cinq heures. On remettait alors doucement les putréfactions à tiédir dans l’étude branlante. Octave, le garçon, dissimulait ses haricots fin cuits en un journal pour mieux les passer impunément devant la concierge. Feintes. Tout prêt le diner qu’il apportait à Gargan. Le savant, son maître, déposait encore un petit quelque chose d’écrit dans un coin du livret d’expérience, timidement, comme un doute, en vue d’une communication prochaine pleinement oiseuse, mais justificative de sa présence à l’Institut et des chétifs avantages qu’elle comportait, corvée qu’il faudrait bien se décider à effectuer tout de même avant longtemps devant quelque Académie infiniment impartiale et désintéressée.

1. Quel sentiment le narrateur cherche-t-il à provoquer chez le lecteur dans les paragraphes 1 et 2 ? Appuyez-vous sur les champs lexicaux.

2. Quels sont les principaux reproches adressés aux savants dans ce texte ?

3. Observez les métaphores : à quels autres domaines la science est-elle comparée ? Quel est l’effet recherché ?

1. Il s’agit de deux compagnons de Pantagruel.

2. Terme médical : couvrir d’un médicament à base de farine de moutarde.

3. Faux terme médical : beaucoup de noms de remède commençaient alors par « dia- » mais la suite du mot (« merdis ») montre qu’il s’agit d’un terme parodique.

4. Pommade.

5. Tranche de pain grillée.

6. Noms latins des déformations du pied : tout ce passage emprunte le vocabulaire technique de la médecine.

7. Désignation scientifique de la personne atteinte d’un pied-bot : ici, Hippolyte.

8. S’appuyait (expression normande).

9. Ambroise Paré, Celse, Dupuytren et Gensoul sont des chirurgiens célèbres pour avoir réussi des opérations innovantes et difficiles.

10. Instrument médical permettant de couper des tendons.

11. L’opération se déroule à l’auberge où travaille Hippolyte.

12. Boîte servant à immobiliser le pied opéré et fabriquée selon les ordres du médecin.

13. Meuble à tiroirs où l’on range des papiers.

14. Avantages.

15. Le docteur Pascal s’intéresse à l’hérédité, c’est-à-dire à la transmission au sein d’une même famille de certains éléments (traits physiques ou de caractère).

16. Les mémoires du docteur Pascal sont les travaux de recherche qu’il produit (aujourd’hui, il s’agirait d’articles scientifiques).

17. Le docteur Pascal est passionné par ses recherches mais il ne cherche pas vraiment à les faire connaître, à diffuser ses idées.

8

Exercices d’appropriation

1. Lecture de l’œuvre

— Imprimez une carte de l’Europe et reportez-y le parcours réalisé par les héros du roman.

— Notez les différents obstacles rencontrés par les personnages au fil de leur voyage.

— Relevez quelques passages présentant des explications scientifiques au lecteur. Selon vous, Verne parvient-il à transmettre efficacement ces connaissances aux lecteurs ?

— Notez également vos impressions de lecture (agacement, amusement…) en les associant à des moments précis du récit.

2. Les personnages

— Axel, le narrateur, ne fait pas l’objet d’une description : en vous inspirant de ceux de Lidenbrock (chap. 1) et de Hans (chap. 11), proposez un portrait réaliste du personnage à partir de ce que le roman nous apprend sur lui.

— Le personnage de Graüben est peu développé dans le roman : imaginez ses pensées et ses paroles au moment du retour d’Axel.

3. Les illustrations

Voyage au centre de la Terre a été illustré par Édouard Riou (1833-1900), dont les dessins ont accompagné de nombreux romans de Verne, de Dumas… ainsi que des publications documentaires. Choisissez l’illustration que vous préférez dans le roman et commentez-la : que représente-t-elle ? Quelle réaction (rire, pitié, admiration…) cherche-t-elle à provoquer chez le lecteur ? Correspond-elle à exactement à ce que Verne raconte ? Pourquoi avoir choisi de représenter ce passage du roman ?

4. Écrits d’invention

— Dans le dernier chapitre du roman, le narrateur évoque la couverture médiatique du voyage : imaginez une interview au cours de laquelle Axel et Lidenbrock racontent leurs aventures à un reporter.

— Le roman est raconté du point de vue d’Axel : choisissez un épisode marquant (la tentative de décryptage du manuscrit, la perte d’Axel, la sortie sur le radeau…) et racontez-le du point de vue de Lidenbrock ou de Hans.

5. Adaptations

Voyage au centre de la Terre a fait l’objet de plusieurs adaptations en film et en bande dessinée : regardez ou lisez une de ces versions (on trouve facilement les bandes-annonces du Voyage au centre de la Terre d’Henry Levin en 1959 et du Voyage au centre de la Terre d’Eric Brevig en 2008 sur internet). Repérez les éléments issus du roman de Verne ainsi que les changements ; proposez des hypothèses pour expliquer les modifications. Quelle version préférez-vous ? Pourquoi ?

6. Lectures cursives

Découvrez une autre œuvre qui aborde le thème de la science, par exemple L’Île du docteur Moreau d’H. G. Wells (science-fiction), L’Étrange Cas du Docteur Jekyll et de Mister Hyde de R. L. Stevenson (fantastique), Réparer les vivants de Maylis de Kerangal (histoire d’une greffe cardiaque ; également adapté en film), Prodigieuses créatures de Tracy Chevalier (roman historique sur la découverte des premiers f ossiles) ; Le Savant fou de Tardi (bande dessinée)…

Comparez la manière d’intégrer la science à la fiction (personnages de scientifique, langages techniques, rebondissement de l’intrigue lié à des découvertes ou des pratiques scientifiques…) dans cette œuvre à ce que fait Verne dans Voyage au centre de la Terre.

Corrections

GRAMMAIRE

Les propositions subordonnées conjonctives circonstancielles

• La grammaire pour lire : Les phrases simples et même hachées de ce passage s’expliquent par une volonté de réalisme : ce paragraphe est censé avoir été rédigé en pleine tempête dans le journal de voyage du narrateur, dont le style cherche à évoquer la violence du moment. L’usage du présent de narration tente d’ailleurs de faire vivre la scène au lecteur.

• La grammaire pour s’exprimer : On peut réécrire ce passage en liant les informations : « Dimanche 23 août. – Où sommes-nous ? Emportés avec une incommensurable rapidité. La nuit a été épouvantable puisque l’orage ne se calme pas. Comme nous vivons dans un milieu de bruit, une détonation incessante, nos oreilles saignent et on ne peut échanger une parole. »

La négation

• La grammaire pour lire : À la fin du chapitre 4, Axel a déchiffré le manuscrit mystérieux et craint que son oncle souhaite suivre les traces d’Arne Saknussemm. Dans un court monologue, il livre l’émotion très forte qui le gagne à cette idée : les négations répétées signalent qu’il ve ut tout faire pour empêcher que Lidenbrock ne soit tenté de descendre au centre de la Terre. Alors que, dans le premier chapitre, les négations révélaient la prudence du narrateur (« je ne veux pas dire du mal de cette science »), elles montrent ici sa détermination. Le choix du discours direct ainsi que les exclamations qui accompagnent ces négations soulignent l’inhabituelle détermination d’Axel, qui est prêt à tout pour conserver son mode de vie ordinaire et éviter des aventures. Paradoxalement, c’est l’énergie du narrateur qui en fait ici un antihéros, puisque sa vivacité vise à éviter l’action.

• La grammaire pour s’exprimer : « Le lendemain mardi 30 juin, à six heures, la descente ne fut pas reprise. Nous ne suivions plus la galerie de lave, véritable rampe naturelle, douce comme ces plans inclinés qui ne remplacent plus l’escalier dans les vieilles maisons. Ce fut ainsi jusqu’à midi dix-sept minutes, instant précis où nous ne rejoignîmes personne. »

L’interrogation

• La grammaire pour s’exprimer : « Je me demandais si j’étais convaincu de ce que je venais d’apprendre, si je n’avais pas subi la domination du professeur Lidenbrock, si je devais prendre au sérieux sa résolution d’aller au centre du massif terrestre, si je venais d’entendre les spéculations insensées d’un fou ou les déductions scientifiques d’un grand génie. Je me demandais en tout cela où la vérité s’arrêtait, où l’erreur commençait. »

GROUPEMENT DE TEXTES

Pantagruel

1. La guérison décrite est impossible : le patient mort avec la tête coupée est ramené à la vie sans autre séquelle que des maux de gorge. Ce passage outrancier permet de montrer les capacités hors normes du savant Panurge et de parodier des textes médi caux.

2. Rabelais utilise du vocabulaire scientifique : « sinapisa », « poudre de diamerdis vitaminée », « onguent », « ressuscitatif ». Mais alors que Verne se sert de termes techniques pour apprendre des notions scientifiques aux lecteurs ou pour créer des effets poétiques grâce à des mots exotiques, Rabelais détourne le vocabulaire médical dans une logique parodique : il s’agit de se moquer de termes techniques difficiles à comprendre en créant des mots qui leur ressemblent mais qui ont une dimension comique (« diamerdis », « ressuscitatif » ont l’air de vrais noms de médicaments de l’époque mais à y regarder de près, ni l’un ni l’autre ne semblent pouvoir soigner).

3. Le passage présente une forme de comique de situation (le personnage mort est ressuscité après une parodie de traitement) mais, comme souvent chez Rabelais, le comique repose surtout sur des allusions au bas corporel (la « braguette » qui tient lieu de bouill otte, le « gros pet » qui prouve que le patient est guéri). On retrouve ici un comique populaire, qui rappelle les farces du Moyen Âge (des pièces comiques basées sur le comique de gestes ainsi que sur des allusions sexuelles, scatologiques…).

Madame Bovary

1. Lorsque Flaubert accumule les termes scientifiques, il se moque d’un langage technique qui utilise des mots savants pour exprimer des réalités qu’on peut décrire plus simplement. L’avalanche de mots savants au début du texte permet aussi au romancier de montrer que Charles Bovary est comme enseveli sous ces notions : « il tremblait déjà dans la peur d’attaquer quelque région importante qu’il ne connaissait pas ».

2. Charles Bovary n’est pas mis en valeur : il est manipulé par les autres puisque ce sont sa femme et le pharmacien qui le poussent à réaliser cette opération afin de se faire valoir. Il n’est pas un médecin brillant : il a du mal à comprendre des opérations complexes et tremble à l’idée de les réaliser. La comparaison avec des médecins célèbres (Paré, Gensoul…) insiste sur la médiocrité du personnage. De plus, il ne se préoccupe pas de son malade : il l’opère sans qu’Hippolyte l’ait demandé et le traite presque comme un objet, comme le montre la tournure de la proposition « ayant bouclé son malade dans le moteur mécanique ».

3. À la lecture du passage, on peut croire que l’opération a réussi ; mais ce n’est pas le cas (Hippolyte restera estropié à vie). Le texte livre une critique féroce d’une science qui se croit toute-puissante (avec son jargon et ses techniques), qui prétend améliorer la vie des gens sans que cela soit nécessaire (en dépit de sa malformation, Hippolyte « galopait comme un cerf » avant d’être opéré) et qui ne profite qu’à quelques-uns (notamment au pharmacien Homais qui utilise la science pour se mettre en valeur et gagner de l’argent dans tout le roman).

Le Docteur Pascal

1. Le docteur Pascal est un scientifique brillant : il est question de son « génie » et des « remarquables mémoires » qu’il écrit. Médecin à l’origine, il s’intéresse plus largement aux sciences du vivant : on apprend qu’il étudie l’hérédité et qu’il se rend à la mer pour « étudier la vie, le pullulement infini où elle naît et se propage, au fond des vastes eaux » (la série de juxtapositions évoque cette multiplication de la vie). Il apparaît comme un chercheur plus que comme un homme de terrain : les termes qui renvoient à une vie calme (« dans sa chambre » ; « se retirer » ; « retraite »…) et l’emploi d’un imparfait itératif qui évoque une existence monotone le soulignent. Il se caractérise par sa passion pour la science, soulignée par la négation restrictive : « il n’était heureux qu’au milieu de se s recherches, sur les sujets qui le passionnaient ». Le champ lexical du contentement (« sérénité de joie parfaite » ; « satisfait » ; « favorites » ; « heureux » ; « commodités » ; « préférée ») montre que le docteur s’épanouit dans ses recherches. Il néglige l’argent mais aussi les honneurs (les négations du début et de la fin du texte signalent ce désintéressement).

2. Le portrait est très élogieux : le docteur Pascal est présenté comme un personnage positif. Cependant, comme souvent avec les personnages réalistes ou naturalistes, l’éloge est nuancé : le narrateur signale la « mauvaise réputation » de cet original, ainsi que son caractère solitaire qui l’empêche de diffuser ses travaux. Si le docteur Pascal est une figure plus positive que Lidenbrock, il est intéressant de les comparer : tous deux sont des originaux passionnés par leurs travaux au point de s’éloigner du reste de la société.

Voyage au bout de la nuit

1. Le narrateur veut provoquer le dégoût du lecteur : en décrivant les laboratoires, il utilise le champ lexical de la pourriture (« tripes bilieuses et corrompues », « immondice », « certaines pourritures animales », « d’invraisemblables dégradations », « la putréfaction »). Il insiste également sur les mauvaises odeurs qui se dégagent des corps des animaux de laboratoire avec l’expression « l’odeur en devenait véritablement intenable », « ses relents », les « puanteurs ambiantes » pour donner un caractère concret (et d’autant plus répugnant) à la description.

2. Le narrateur brosse un portrait peu flatteur des savants en les décrivant sans curiosité pour la recherche scientifique : ils ne s’intéressent que « quelques minutes » à leur sujet d’expérience (ce qui rend l’appellation « chercheur méthodique » assez ironique) et procèdent à un « examen distrait ». Le paragraphe 3 installe leur « ennui » et mont re que leur travail est très limité grâce à des termes qui soulignent sa petitesse (« un petit quelque chose d’écrit dans un coin du livret d’expérience, timidement ») et son inutilité (avec l’adjectif « oiseuse »). La parodie de titre d’article scientifique : « Essai de neutralisation des puanteurs ambiantes et de l’ennui par la fumée du tabac » montre que les savants décrits ne travaillent à rien d’important. Les personnages évoqués ne semblent d’ailleurs pas s’intéresser à la science par passion de la recherche, pour faire des découvertes ou soigner des maladies mais seulement pour conserver leur statut social, les « chétifs avantages » qui justifient un labeur considéré comme une « corvée ». Les institutions scientifiques sont également critiquées car elles n’offrent pas de bonnes conditions de travail, préférant faire des économies au lieu d’allouer les fonds nécessaires à des découvertes scientifiques (le matériel est d’ailleurs en mauvais état : il est question des « étuves bran lantes »). Bref, à en croire ce texte satirique, la recherche scientifique française des années 1930 n’avait aucune chance de produire des résultats intéressants.

3. Au fil de l’extrait, la science est associée par des métaphores à d’autres domaines d’activité : dans le paragraphe 1, elle est rapprochée de la religion avec les mots « rituellement », « bénitier » et « fanatique ». De ce fait, la recherche scientifique apparaît comme une activité basée sur la croyance et non sur les méthodes expérimentales revendiquées par les chercheurs depuis le XIXe siècle.

Dans les paragraphes 2 et 3, la science est rapprochée de la cuisine (avec un champ lexical de la nourriture « pot-au-feu », « ratatouilles », « haricots fin cuits », « dîner »), ce qui souligne que pour ces chercheurs, la science n’est qu’alimentaire (seuls les avantages matériels qu’elle peut leur offrir les intéressent).

Enfin, la science est comparée à une forme de théâtre : il est question du « deuxième acte » et le scénario (passer de la nourriture sans que la concierge s’en rende compte) peut rappeler une comédie. Ainsi, le narrateur laisse entendre que les savants ne font que jouer un rôle sans pratiquer de réelles recherches. Cet extrait présente donc une vision satirique de la science, qui semble privée de tout ce qui la caractérise et fait sa valeur : sa méthode basée sur l’expérience et l’observation, sa précision et l’investissement des savants dans leurs recherches.

Les traits saillants
de la structure de l’œuvre :

Un roman d’aventures original qui suit le schéma narratif traditionnel

Situation initiale :

Des héros originaux (chap. 1).

Élément perturbateur :

La découverte d’un mystérieux manuscrit (chap. 2-5), son décryptage et ses conséquences scientifiques et amoureuses (chap. 6-7).

Péripéties :

• Un voyage dans l’Europe du Nord, de Hambourg aux volcans islandais (chap. 8-17).

• D’extraordinaires aventures au centre de la Terre : vaincre la soif (chap. 21-23) ; retrouver ses compagnons (chap. 26-28) ; explorer les profondeurs souterraines (chap. 20, 22, 29…) ; affronter la tempête (chap. 35) et des monstres préhistoriques (chap. 33 et 38) ; découvrir les ancêtres de l’humanité (chap. 37-39).

Élément de résolution :

Un retour à la surface explosif (chap. 41-44).

Situation finale :

Savoir, gloire et amour : l’heureuse fin d’une quête (chap. 45).

Les mots-clefs du parcours

Voyage

Au XIXe siècle, l’invention de nouveaux moyens de transport et de communication facilite les échanges et encourage l’intérêt pour le vaste monde. Les voyages se multiplient dans la réalité comme dans la littérature : l’œuvre complète de Verne est intitulée Voyages extraordinaires. Dans Voyage au centre de la Terre, le thème structure l’ensemble de l’intrigue, qui adopte la forme d’un récit de voyage. Le roman en présente toutes les caractéristiques : narration à la première personne, description des monuments ou des paysages traversés, rencontres inattendues…

Science

Le savoir est à l’honneur dans Voyage au centre de la Terre, qui met en scène les aventures de deux savants déterminés à accomplir une quête scientifique. Pionnier de la littérature de jeunesse, Verne veut présenter les connaissances de manière attractive : il s’inscrit dans une démarche de vulgarisation scientifique courante à une période qui croit au progrès et à la puissance de la science. Mais s’il présente les pouvoirs de la science, il signale aussi ses ridicules et ses dangers pour la planète.

Imagination

Voyage au centre de la Terre a une dimension didactique tout en offrant des aventures plaisantes à lire. Le romancier a créé son intrigue à partir de sources sérieuses (ouvrages scientifiques, presse spécialisée) mais le voyage qui est raconté doit tout à l’imagination romanesque de l’écrivain. L’auteur s’adresse également à l’imagination du lecteur en proposant des aventures et des descriptions frappantes, merveilleuses et surprenantes pour l’entraîner loin du monde familier.

Humour et satire

Voyage au centre de la Terre possède une dimension comique qui repose sur des quiproquos, des situations ridicules (un cours donné devant un champ d’ossements) et surtout sur le choix des personnages. Le roman met en scène deux héros assez ridicules : le narrateur est peureux et doit effectuer un voyage dangereux tandis que son oncle est un grand savant, obsédé par la science au point de paraître inhumain. Verne manie ainsi la satire (critique par la moquerie) envers certains défauts (la colère de Lidenbrock) ou certains comportements (comme celui du prêtre peu charitable du chap. 14).

Zoé Commère est agrégée et docteur de lettres modernes.

© Éditions Gallimard, 2020 pour le dossier.

Couverture : Photo © Kidsada Manchinda / GettyImages (détail).

Éditions Gallimard
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris
http://www.gallimard.fr

Quand le savant Lidenbrock enrôle son neveu Axel dans un étonnant voyage, plus rien ne les arrêtera ! Et les beautés de la nature mais aussi ses dangers seront au rendez-vous. Verne fait de ses héros que tout oppose des guides et des expérimentateurs pour les lecteurs que nous sommes, frissonnant et souriant en découvrant leurs aventures…

JULES VERNE

Voyage
au centre
de la Terre

Au fil du roman :

• 2 analyses de texte - Préparation à l’oral

• 1 commentaire suivi - Préparation à l’écrit

+ un dossier composé de 8 chapitres :

1 Histoire littéraire : Entre romantisme et réalisme

2 Jules Verne et son temps

3 Présentation de Voyage au centre de la Terre

4 Les mots importants de Voyage au centre de la Terre

(savant ; rêve / rêverie ; terre)

5 La grammaire

6 L’épreuve écrite du bac

7 Groupement de textes : Science et fiction, figures de savants

François Rabelais, Pantagruel

Gustave Flaubert, Madame Bovary

Émile Zola, Le Docteur Pascal

Louis-Ferdinand Céline, Voyage au bout de la nuit

8 Exercices d’appropriation

Cette édition électronique du livre
Voyage au centre de la Terre de Jules Verne
a été réalisée le 30 juillet 2020 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage
(ISBN : 9782072892141 - Numéro d’édition : 365326).

Code Sodis : U32178 - ISBN : 9782072892189.

Numéro d’édition : 365330.

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