Illustrations intérieures : Jérémie Fleury

Photographie de couverture : © Shutterstock

© Hachette Livre, 2012.

ISBN : 978-2-01-202614-8

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Ils se côtoyaient depuis six mois maintenant, sans faire attention les uns aux autres. Ils s’ignoraient superbement. Le kokoï, un batracien aux couleurs vives, plongeait souvent au fond de l’eau où se trouvait l’escargot cône des eaux tropicales. Sur le sable qui bordait le bassin, le scorpion rôdeur avançait paisiblement, insensible aux sifflements du serpent taïpan, qui se prélassait sous les vives lumières artificielles de ce vivarium géant. L’araignée errante, elle, préférait faire bande à part, cachée à l’ombre de la végétation luxuriante, une forêt tropicale en miniature, qui s’écrasait tout le long des épaisses parois de plexiglas.

Cinq espèces rares, parmi les plus dangereuses pour l’homme. La nature les avait heureusement dispersées aux quatre coins du globe, de l’Australie pour le serpent à la Colombie pour le batracien. Seul un esprit fou, ou passablement dérangé, aurait choisi de les concentrer dans un vivarium de trente mètres cubes.

À eux cinq, ils possédaient assez de venin pour décimer les passagers d’un Airbus. Le petit batracien à lui seul, malgré son allure inoffensive et ses quatre centimètres de long, concentrait sur sa peau un poison à même de tuer une vingtaine d’hommes robustes d’un simple contact.

Elissa observait ses protégés, le nez collé à la vitre épaisse du vivarium. Elle s’amusait à cligner des yeux en fixant le kokoï. Elle s’était aperçue que la bête souriait lorsqu’elle faisait cela. Enfin, le batracien noir aux taches bleues et jaunes modifiait la courbure de sa bouche, ce qui pouvait être pris, avec un peu d’imagination, pour un sourire. Elle avait un faible pour le kokoï, à l’aspect si inoffensif, et qui était, de loin, la créature la plus mortelle du vivarium. Dans les forêts sud-américaines, les indigènes le faisaient cuire à feu doux pour extraire le poison présent sur sa peau. Ils enduisaient ensuite leurs flèches avec la substance qui ne laissait aucune chance à leurs victimes. Elissa l’avait baptisé Algernon.

Elle aimait aussi Charlie, l’araignée, qui tissait de magnifiques toiles. À l’inverse, elle n’éprouvait aucune attirance pour le serpent, trop froid à son goût, pas davantage pour l’escargot, qu’elle supposait incapable de la moindre marque d’affection, et le scorpion, qui l’avait piquée la première fois qu’elle l’avait manipulé. Elle en gardait encore la marque sur son avant-bras, trois mois après : une petite boursouflure rouge piquetée de points jaunes.

Le haut-parleur situé au-dessus du vivarium se déclencha. La jeune fille arrêta aussitôt ses grimaces.

— Elissa, pourrais-tu nous sortir Algernon ?

C’était la voix du professeur Verrine, le virologue de l’équipe de nuit. Elle se retourna. Le chercheur se trouvait de l’autre côté d’une vitre, en compagnie d’un homme de petite taille au visage poupin, revêtu d’un costume moiré et d’une cravate noire. Elle n’avait jamais vu ce visiteur auparavant.

Les responsables du laboratoire avaient bien pris soin de placer le vivarium dans un local confiné, un cube transparent de dimension moyenne. On y accédait par un sas. Les deux portes du sas s’activaient grâce à un lecteur d’empreintes digitales. Et une seule main droite au monde pouvait accéder à cet endroit. La main droite d’Elissa.

— Bonsoir, professeur Verrine.

— Bonsoir, Elissa. Nous avons besoin d’Algernon ce soir. Peux-tu le glisser dans la boîte et me l’apporter ?

Bien sûr, Elissa allait exécuter les ordres du scientifique. Après tout, elle était là pour ça. Elle considérait M. Amadieu, le propriétaire du laboratoire, comme son deuxième père. Même son premier, car elle n’avait jamais connu l’autre. Mais elle n’aimait pas laisser ses petites bêtes entre les mains des savants. Un jour, et malgré les assurances de M. Amadieu, ils finiraient par en tuer une par inadvertance, à force de leur planter des aiguilles dans le corps, de les triturer sous tous les angles du microscope électronique. Il fallait voir Algernon lorsqu’il revenait d’une de ces séances ! Il était comme fou et sautait partout, se projetant quelquefois violemment contre la paroi du vivarium en poussant de petits coassements de dégoût.

— Tout de suite, professeur.

Plus vite elle s’exécuterait et plus vite tout cela serait fini. Les pendules digitales au mur indiquaient l’heure déjà bien tardive : 23 h 30 ici, 17 h 30 à Montréal. Dans ce laboratoire souterrain, coupé du monde, sans la moindre fenêtre, on perdait vite le fil du temps. Si l’expérience ne durait pas plus d’une demi-heure, Algernon aurait réintégré son gîte pour la collation du soir. Au menu : mille-pattes et fourmis.

Elissa souleva la vitre qui couvrait le vivarium et, d’un geste expert, captura le kokoï, qui n’opposa aucune résistance.

En voyant cela, le cœur de Verrine battait à deux cents à l’heure. Il ne comprenait pas. D’ailleurs, personne ne comprenait au labo comment cela était possible. Qui était donc cette jeune fille de douze ans, à la peau très noire, qu’Amadieu leur avait présentée un beau matin et qui pouvait manipuler les cinq espèces les plus mortelles pour l’homme sans prendre la moindre précaution, sans passer ni combinaison ni gants ? Normalement, le fait de toucher, d’effleurer même, la peau d’un kokoï de Colombie vous tuait en l’espace de cinq minutes à peine. Il se rappelait le jour où Elissa s’était fait piquer par le scorpion. Ça avait été le branle-bas de combat dans l’ensemble du laboratoire, tout le personnel se lamentait sur le sort de la jeune fille. Sauf M. Amadieu, présent ce jour-là, dont le visage ne trahissait pas le moindre signe d’inquiétude pour sa protégée. « Du calme, du calme », répétait-il. Elissa avait eu un bref étourdissement, aucun autre symptôme.

Et ce n’était pas sa seule étrangeté. Quelquefois, elle corrigeait ou complétait des équations chimiques laissées en plan par les scientifiques sur leurs tableaux noirs. Au petit matin, ils retrouvaient l’insoluble résolu. Et l’écriture était celle de la jeune fille. À douze ans, ses compétences en biologie égalaient voire dépassaient celles des savants les plus expérimentés du laboratoire. D’où pouvait bien venir Elissa ? Et qui était-elle au juste ?

Le professeur Verrine songeait à tout cela alors que le kokoï était à présent dans une solide boîte en plexiglas qu’Elissa déposa avec précaution sur un petit tapis roulant à l’arrêt. Le tapis permettait d’échanger les bêtes entre le vivarium et la salle de manipulation. Lorsque Verrine se trouverait dans le bocal étanche où il manipulait les virus, il actionnerait le mécanisme et Algernon viendrait à lui. Ainsi, le batracien passait d’une salle étanche à une autre salle étanche. Aucun contact ne se faisait avec l’extérieur.

— Venez par ici, dit Verrine à son accompagnateur qui observait toutes ces manœuvres avec le plus grand intérêt. Nous allons revêtir un scaphandre.

Ils entrèrent dans un local exigu où quatre combinaisons étaient accrochées au mur.

— Prenez bien soin de connecter votre tuyau au système d’alimentation en oxygène situé au-dessus de votre tête. Cela se fait sur le même principe que les masques dans les avions, sauf qu’ici on peut se déplacer en même temps.

Son interlocuteur n’entendit pas la fin de sa phrase. Le hublot lui permettait de voir Verrine mais il ne pouvait plus l’entendre. Le scaphandre isolait totalement de l’extérieur.

— M’entendez-vous à nouveau ?

La voix provenait d’un écouteur. Le système était équipé de micros afin de communiquer pendant les manipulations.

— Cela va peut-être vous paraître étrange mais nous allons prendre une douche dans la prochaine salle. Elle durera trois minutes. Eau et formaldéhyde, un puissant désinfectant. Nous ne devons pas apporter le moindre microbe dans le laboratoire.

Trois minutes plus tard, à la seconde près, le professeur actionna l’ouverture électromagnétique du dernier sas.

— C’est un grand honneur que vous fait M. Amadieu de vous permettre de pénétrer dans le saint des saints. C’est ici que se déroulent nos recherches sur les virus les plus dangereux pour l’homme. Il existe seulement une dizaine de laboratoires comme le nôtre dans le monde. Deux aux États-Unis, un en Angleterre, un en Allemagne… Je vous épargne la liste complète. Tous sont déclarés aux autorités. Nous sommes le seul laboratoire P4 hors de tout contrôle. Cela nous donne une liberté de recherche considérable, mais aussi des devoirs éthiques supplémentaires. Certains de mes confrères seraient prêts à tuer pour prendre ma place et bénéficier d’une telle autonomie.

Le scientifique marqua une pause pour goûter la teneur de son discours.

— Faites attention. Ne tentez aucun geste sans mon consentement.

Verrine poussa un bouton rouge situé sur un boîtier rubéoleux près du grand microscope, et le tapis roulant se mit aussitôt en marche. Algernon, dans sa boîte, avait un air interrogatif. De l’autre côté de la vitre, Elissa, qui venait de sortir du vivarium, observait la scène avec anxiété.

Pourvu que Verrine ne traumatise pas le kokoï !

— Nous allons comparer la structure de notre virus maison avec celle du poison du kokoï. Vous verrez que nous nous en sommes largement inspirés.

— Je ne verrai pas grand-chose, répondit le visiteur qui s’exprimait pour la première fois depuis son arrivée. Je ne suis pas un scientifique.

Le professeur balaya cette remarque d’un geste de la main.

— Il suffit de savoir observer, un peu comme dans le jeu des sept erreurs que l’on trouve parfois dans les journaux.

Avec l’assurance des gestes maintes et maintes fois répétés, il sortit le batracien de la boîte et, grâce à une minuscule pipette, préleva une goutte de la substance visqueuse présente sur sa peau. Il la déposa sur une plaque de microscope et la glissa sous la lentille de l’appareil. Puis, d’un pas presque nonchalant, Verrine se dirigea vers une grande armoire réfrigérée située dans un coin du laboratoire qui renfermait des centaines d’éprouvettes. Il l’ouvrit et, sans hésiter, en retira une qui contenait une substance liquide d’un orange très sombre.

— Voici le BrainOne, le premier virus conçu par nos laboratoires. Espérons que nous ne serons à jamais qu’une dizaine à connaître son nom !

Il revint vers le microscope, s’apprêtant à faire un prélèvement du liquide, lorsqu’il s’aperçut que la boîte en plexiglas contenant Algernon n’était pas bien refermée. Un oubli inadmissible de sa part. Verrine déposa l’éprouvette sur le tapis roulant et s’efforça de refermer le récipient. Un léger engourdissement de ses doigts dû à la manipulation du virus glacé ne lui simplifia pas la tâche. D’autant que le batracien venait de glisser une de ses pattes mortelles en dehors de son habitacle. Elissa frappa du poing contre la vitre. Verrine savait bien qu’il était hors de question de blesser le précieux kokoï.

— Attendez, je vais vous aider, proposa le visiteur.

Mais l’homme, peu habitué à se déplacer avec le scaphandre, fit un faux mouvement, se cogna violemment contre le microscope et, en se relevant, débrancha la prise à oxygène de son équipement.

— Nom de Dieu ! hurla Verrine.

Aussitôt, une alarme stridente se fit entendre dans tout le laboratoire et les sas se verrouillèrent automatiquement. La situation était grave, mais pas encore désespérée. Dans un réflexe, l’homme ôta à la hâte la tête de son scaphandre pour se libérer. Heureusement que Verrine n’avait pas encore procédé au prélèvement du virus hautement mortel. Le virologue parvint à fermer la boîte sans dommage pour Algernon mais, au moment de se saisir de l’éprouvette, le tapis roulant se remit en marche et la fiole se brisa sur le sol, répandant son liquide orange sur le carrelage immaculé du laboratoire.

Le professeur resta sans voix. Comment le tapis roulant avait-il pu se déclencher seul ? Mais là n’était pas le plus important. Hébété, le visiteur observait le liquide se loger dans les interstices des carreaux. Puis il leva des yeux écarquillés, implorant le scientifique bien à l’abri sous son scaphandre. Il se doutait qu’il allait mourir.

Son corps fut pris de violents soubresauts, son visage devint écarlate, son front s’imbiba de sueur. Sa nuque se raidit et il se saisit la tête à deux mains, grimaçant horriblement, comme saisi de maux de tête d’une douleur inouïe. Il vacilla puis s’écroula par terre. Ses cheveux rencontrèrent le liquide mortel. Il fut secoué par un spasme et un jet de vomi sortit de sa bouche. Son estomac s’était vidé avec violence, en une seule régurgitation. Il semblait souffrir atrocement, les paumes serrées sur ses tempes. Il arracha ce qu’il lui restait du scaphandre autour de la tête.

— Il me faut deux seringues de Ceftriaxone dosée à deux grammes, hurlait Verrine dans son micro, à l’intention de l’équipe de secours qui tardait à venir. Procédure d’urgence enclenchée, je répète, procédure d’urgence enclenchée.

Il jeta un coup d’œil au sol. L’homme se tordait de douleur, il poussait des cris comme Verrine n’en avait jamais entendu. Du sang s’échappait de ses oreilles, qu’il tentait, en vain, de s’arracher.

— Mais qu’est-ce que vous foutez, bon Dieu ! hurla le scientifique.

Dans le feu de l’action, Verrine avait oublié d’observer une des règles primordiales lors de ce type d’accident : s’éloigner de la personne contaminée. Dans une convulsion d’une violence intense, le corps de l’homme au sol se cambra si fort qu’il glissa d’un bon mètre sur le carrelage et fit trébucher le scientifique. La prise d’air céda aussitôt. Deux hommes étaient à terre, deux hommes condamnés.

Les secours n’arrivaient toujours pas. Le virus termina rapidement son travail. Soixante secondes seulement après sa contamination, le cerveau de la première victime explosa. Ses yeux jaillirent de leurs orbites et répandirent un liquide grisâtre et bouillonnant.

Elissa ne put en supporter davantage. Elle détourna vivement le regard. Une main se posa alors sur son épaule. Une main apaisante.

— Tu n’as rien à craindre, lui assura-t-on, avec cette petite pointe d’accent québécois qu’elle reconnaissait entre tous. Au moins, nous savons à présent que nous sommes sur la bonne voie. Algernon est sain et sauf, il n’a pas été contaminé par le virus, et les équipes de décontamination seront là dans quelques instants pour nettoyer tout cela. Ils te rendront ton kokoï demain matin.

La jeune fille pivota vers cet homme à la voix si douce, envoûtante, et lui sourit.

— Tout de même, quel gâchis ! continua l’homme. Verrine, un de nos plus précieux éléments.

— Et le visiteur, monsieur Amadieu ? Vous ne semblez pas gêné par ce qu’il vient de lui arriver…

M. Amadieu fit un geste vague de la main.

— Un banquier français. Un dilettante. Je déteste les banquiers français. Et encore plus les dilettantes.

Sur cette sentence, l’homme se retira en silence, tel un fantôme, comme il était venu.

Neil B., 16 ans et trois mois. Né le 12 janvier 1995 à Longjumeau (91). Taille : 1,78 m. Poids : 72 kg. Yeux marron. Cheveux châtain clair. En classe de première scientifique au lycée Hector-Berlioz de Vincennes. Pratique la natation et le tir. Père inconnu. Mère : Marie-Claire B., responsable de déontologie bancaire à la banque suisse Scheuster & Scheuster (succursale de Paris), décédée le 21 mars 2011 dans un accident de parapente à Évreux (27). Inhumée au cimetière d’Errance (83) le 25 mars 2011.

Ilsa se souvenait par cœur de la fiche d’identification de sa cible. Elle l’avait lue et relue des dizaines de fois, jusqu’à s’en imprégner totalement. Car, dans une mission comme celle-ci, il ne fallait négliger aucun détail, si insignifiant soit-il. Elle quitta le local où le corps du tueur à gages gisait sur le sol. En supprimant cet homme, elle venait de passer l’épreuve du feu. Dans à peine trois minutes, la pièce serait entièrement vidée et nettoyée. Lorsque la jeune fille s’engouffra sous le porche du second bâtiment, son ouïe surentraînée perçut derrière elle les bruissements de l’équipe chargée de cette mission.

Habite au 27, boulevard de Sébastopol depuis la mort de sa mère, chez Hervé et Cécile Mauriac, oncle et tante, sans enfants. Oncle retraité. Tante institutrice. Appartement au 2e étage du bâtiment B (traverser la cour), 35 marches. Porte de droite, blindée, serrure Fontaine 3 points. Difficilement crochetable.

Ilsa sautait de marche en marche. Le tapis rouge aux liserés d’or amortissait ses pas. Elle triturait dans sa poche la réplique de la clef qui lui permettrait de pénétrer chez les oncle et tante de Neil. À cette heure précise, Cécile Mauriac donnait cours à ses élèves de moyenne section à la maternelle de la rue Marsoulan dans le XIIe arrondissement, et son mari, Hervé, attendait avec fébrilité l’arrivée du quinté dans un petit bistrot quelques rues plus loin. Ilsa devait canaliser sa tension. Des images s’imposaient à elle. L’extrémité rougissante d’un silencieux, une cavité rouge de sang, le rictus d’un homme mort. La clef passait entre ses doigts agiles. Elle avait dû ruser pour s’en procurer une copie. Un après-midi, au café, elle s’était emparée du trousseau dans la poche du blouson d’Hervé. Trop occupé à encourager ses chevaux, l’oncle n’avait rien remarqué. Dans une camionnette garée en face, Zacharie s’était chargé de mouler l’objet. L’opération n’avait pas duré plus de trois minutes. Comment Christos Panarétos, le tueur à gages, serait entré dans l’appartement pour supprimer Neil ? Possédait-il lui aussi un double ? Ou bien aurait-il sonné, tout simplement, comptant sur les faiblesses d’un gamin de seize ans qui se retrouvait orphelin ? Elle se tenait sur le palier du deuxième étage à présent. Trente-cinq marches plus haut. Un coup d’œil lui apprit qu’elle était seule. Personne ne l’observait. Elle actionna la serrure, la porte s’ouvrit sans un grincement.

Appartement de 3 pièces relativement sombre. Exposition nord. Couloir (4 m sur 1,5 m) en entrant desservant la cuisine immédiatement sur la droite (pas de vis-à-vis). 3 m plus loin, la chambre de Neil (15 m2) donnant sur la cour (face au bâtiment A). Salle de bains attenante (5 m2) puis, en face de la chambre désignée, salon (15 m2, sans vis-à-vis) et chambre de l’oncle et de la tante (16 m2, sans vis-à-vis) en enfilade. Aucun système d’alarme. Prise téléphonique au bout du couloir, câblage passant au-dessus de la porte d’entrée, pouvant être sectionné avec une simple pince. Parquet ciré sauf cuisine et salle de bains (carrelage). Nombreux bibelots. Cheminement malaisé à certains endroits. Chambre de Neil la plus dépouillée. Lit à droite, nombreuses bibliothèques à gauche. Un bureau, un téléviseur à écran plat.

Comment Nicolas, le rédacteur de toutes leurs précieuses fiches, parvenait-il à un tel niveau de détail ? Cela, Ilsa l’ignorait. La chambre de Neil était la seule dont l’intérieur pouvait être aperçu par des voisins. Condition sine qua non : un après-midi de grand soleil. C’était le jour et l’heure où le soleil se réfléchissait dans le double vitrage de la fenêtre et éblouissait les voisins, rendant impossible tout aperçu de la pièce depuis l’extérieur. C’était le jour et l’heure choisis par Ilsa pour opérer. C’était aussi le jour et l’heure qu’avait choisis Panarétos pour commettre son meurtre. Le jour et l’heure des professionnels. Ilsa referma soigneusement la porte derrière elle. Elle progressa le long du couloir en prenant bien soin de ne pas accrocher un bibelot avec son sac à dos. Maintenant, elle devait faire vite, très vite. Elle passa des gants de laine. Le latex était proscrit en pareilles circonstances. Son étirement n’avait rien de silencieux. Panarétos, lui, avait utilisé des gants de cuir noirs.

Neil n’est pas retourné au lycée depuis le décès de sa mère. Le médecin lui a prescrit des tranquillisants (Morpheus 3 mg), a échappé de peu aux antidépresseurs. Une nouvelle visite est prévue à la mi-avril. Dort beaucoup. Lever aux environs de 11 h, sieste 14 h-16 h, coucher à 22 h. Pas de lecture, ni de films. Fuit le romanesque. Revient à l’action grâce à quelques jeux vidéo. Principale occupation : console PlayStation 3. RPG, FPS.

Le silence. Dormait-il encore ? La porte de la chambre était grande ouverte. Ilsa vit aussitôt la tignasse hirsute du jeune homme assis sur son lit. Son corps bougeait fébrilement de droite à gauche, la tête dirigée vers l’écran où de grotesques extraterrestres se faisaient déchiqueter à la tronçonneuse. Il portait un casque pour ne pas faire supporter aux voisins les râles des créatures à l’écran. Panarétos aurait toujours pu sonner si telle avait été son idée. Il n’aurait pas été entendu. Non, décidément, se dit Ilsa en elle-même, il avait dû lui aussi obtenir une clef de la porte.

Elle s’approcha pour se poster juste derrière Neil. Son ombre ne la trahit pas. Elle la suivait plutôt qu’elle ne la précédait. D’un coup adroit sur la nuque, elle assomma l’adolescent. Il s’effondra sur le lit. Le casque roula sur le sol, continuant de crachoter des hurlements insensés.

Luger P08 chargé de l’oncle caché dans le placard de sa chambre à l’extrême droite, étagère du haut. Dans un coffre en fer kaki. Enveloppé dans un torchon rouge et blanc. À appartenu au grand-père de Neil qui l’a rapporté de sa déportation en Allemagne (STO).

Ilsa étendit le corps immobile sur toute la longueur du lit puis traversa l’appartement pour s’emparer du Luger qu’elle trouva à l’endroit exact indiqué sur la fiche de Nicolas. De retour dans la chambre, elle déposa la crosse dans la paume droite du jeune homme puis referma ses doigts.

Alors elle sortit un pistolet identique et plaça l’embout à une vingtaine de centimètres de la tempe droite de Neil. Là, elle pressa la détente sans la moindre hésitation, sans le moindre état d’âme. Une forte détonation se fit entendre, un éclat rouge s’imprima sur la peau de la victime. Des cheveux s’y coagulèrent instantanément. Puis il y eut un cri strident dans l’appartement d’en face, au même palier, en réponse au coup de feu.

Ilsa dévala les escaliers en apnée. Elle reprit son souffle sur le trottoir du boulevard de Sébastopol. Elle venait d’accomplir sa mission.

La porte était restée ouverte. Interdite, Mme Izner, la voisine d’en face, hésita à franchir le seuil. Elle appela son mari à l’aide.

— René… René…

Mais René ne vint pas. Il était décédé depuis trois ans maintenant, d’une crise cardiaque tandis qu’il bêchait le jardin de leur maison de campagne, à Levroux, dans l’Indre. Mme Izner ne pouvait se séparer de ce réflexe. Quand quelque chose n’allait pas, quand la peur s’insinuait en elle, elle continuait d’appeler son défunt époux.

La vieille femme tremblait de tous ses membres et il lui fallut s’agripper aux étagères du couloir pour progresser jusqu’à la chambre de Neil.

— J’espère que… J’espère que… psalmodiait-elle.

Alors elle vit Neil étendu sur le lit, et le sang sur la couette blanche qui dessinait comme un papillon. Son cœur se mit à palpiter à une vitesse folle. Elle eut l’impression qu’elle allait partir comme avait fait son mari.

Elle s’évanouit simplement. Ce fut la voisine du dessus qui appela le Samu.

Les deux infirmiers, portant un brancard, et le médecin, une jeune femme, durent se frayer un chemin à travers les voisins agglutinés sur le palier. On aurait dit que tout l’immeuble s’était donné rendez-vous devant la porte des Mauriac. L’oncle n’était toujours pas revenu de son rendez-vous hippique. Tous accueillirent l’arrivée des secours avec des mines de soulagement.

— Le pauvre ange ! s’apitoya la voisine du dessus, étonnée par la jeunesse du personnel médical. Lui qui venait de perdre sa mère ! Ce que ça fait faire, le désespoir… Et l’oncle et la tante qui ne sont même pas là…

— Z’auriez dû apporter deux brancards car Mme Izner n’a pas l’air au mieux… commenta un vieillard à la peau parcheminée.

Dans la chambre, l’urgentiste vêtue d’une blouse un peu trop grande pour elle ne se laissa pas déconcentrer et se pencha sur Neil pour prendre la pleine mesure de son état. Elle pinça aussitôt les lèvres.

— Il y a peut-être encore quelque chose à faire… annonça-t-elle. Vous direz à la famille que nous l’emmenons à l’Hôtel-Dieu.

Sa constatation fut accueillie par un silence de tombeau. Elle fit un geste pour demander aux ambulanciers de se saisir du corps puis s’accroupit près de la vieille dame pour lui prendre le pouls.

— Ce n’est pas grave. Qu’on la porte chez elle et qu’on appelle son médecin traitant. Une simple frayeur.

Dans ces bouleversements, personne ne remarqua l’injection que l’infirmier blond, imposant comme une armoire à glace, effectua dans le bras droit de Neil, avant de lui poser un cathéter puis une perfusion. Il recouvrit enfin le visage de l’adolescent avec un drap blanc afin de le rendre invisible à l’assistance.

L’équipe médicale quitta l’appartement, dévala les escaliers à toute vitesse, les deux hommes à chaque bout du brancard, la jeune femme tenant la poche de la perfusion. Ils traversèrent la cour puis le hall du premier bâtiment en faisant claquer les portes. Une des vitres se brisa dans la manœuvre.

Le véhicule du Samu, gyrophares allumés, stationnait juste en face de la porte. Ils embarquèrent le brancard sans se faire voir des passants sur le boulevard. Le géant monta à l’arrière, l’autre prit le volant au côté de la jeune femme. Il démarra en trombe, sirène hurlante.

Lorsqu’ils passèrent quai de Gesvres, non loin de l’Hôtel-Dieu, au lieu de prendre le pont Notre-Dame et de foncer vers les urgences, ils coupèrent la sirène du véhicule et ralentirent. Continuant leur route par les quais pour sortir de la capitale, ils éteignirent les gyrophares en s’engageant sur le périphérique intérieur et adoptèrent dès lors une allure des plus mesurées.

— Il n’y a plus d’urgence, fit la jeune femme en enlevant sa blouse.

Elle accompagna sa tirade d’un clin d’œil à l’intention du conducteur.

À l’arrière du véhicule, derrière les vitres opaques, Ilsa, muette, veillait sur la housse mortuaire qui contenait le corps de Christos Panarétos. Près d’elle, le blond, Zacharie, essuyait avec une compresse l’hémoglobine sur le crâne de Neil. La tempe du jeune homme était nette, sans aucune trace, sans aucune blessure. Il dormait simplement, assommé par le coup sur la nuque puis par le puissant somnifère qu’on lui avait injecté au moment de la pseudo-intervention d’urgence.

— Tout va bien ? demanda Émile, le chauffeur.

Mathilde, à côté, hocha la tête. Ils avaient tous hâte d’arriver à destination. La housse contenant le cadavre du tueur à gages les gênait fortement. Ilsa n’avait pas desserré la mâchoire depuis son arrivée à bord.

L’opération du jour était un succès. Il s’agissait là de leur première mission d’importance. Ce pour quoi leur groupe, les Effacés, existait. Leur raison d’être.