Table of Contents

Page Titre

Chapitre XVII

Chapitre XVIII

Chapitre XIX

Notes

VOYAGE AUX RÉGIONS ÉQUINOXIALES

DU NOUVEAU CONTINENT

fait en 1799, 1800, 1801, 1802 & 1804

Rio Apure

Alexandre de Humboldt

Aimé Bonpland

Rédigé par Alexandre de Humboldt

Tome sixième sur treize

PRINCIPALES UNITÉS UTILISÉES

1 ligne = 2,256 mm

1 pouce = 12 lignes = 27,07 mm

1 pied = 12 pouces = 324,839 mm

1 toise = 6 pieds = 1 949,034 mm

1 lieue = 2 000 toises = 3 898 m

1 degré Réaumur = 100/80e de degré centigrade

1 pipe = 411,327 litres

LIVRE VI
CHAPITRE XVII

Montagnes qui séparent les vallées d’Aragua des Llanos de Caracas

Villa de Cura – Parapara – Llanos ou steppes – Calabozo

La chaîne de montagnes qui borde le lac de Tacarigua vers le sud forme, pour ainsi dire, le rivage septentrional du grand bassin des Llanos ou savanes de Caracas. Pour descendre des vallées d’Aragua dans ces savanes, il faut franchir les montagnes de Guigue et de Tucutunemo. D’un pays peuplé, embelli par la culture, on entre dans une vaste solitude. Accoutumé à l’aspect des rochers et à l’ombrage des vallons, le voyageur voit avec étonnement ces savanes sans arbres, ces plaines immenses, qui semblent monter vers l’horizon.

Avant de tracer le tableau des Llanos ou de la région des pâturages,1 je vais décrire succinctement la route que nous avons suivie de Nueva-Valencia, par Villa de Cura et San-Juan, au petit village d’Ortiz placé à l’entrée des steppes. Nous quittâmes les vallées d’Aragua, le 6 mars, avant le lever du soleil. Nous marchâmes dans une plaine richement cultivée, en longeant la partie sud-ouest du lac de Valencia et en traversant des terrains que les eaux du lac ont laissés à découvert. Nous ne pouvions nous lasser d’admirer la fécondité du sol couvert de calebasses, de melons d’eau et de bananes. Le lever du soleil s’annonçait par le bruit lointain des singes hurleurs. En approchant d’un groupe d’arbres qui s’élèvent au milieu de la plaine, entre les anciens îlots de Don Pedro et de la Negra, nous aperçûmes des bandes nombreuses de singes Araguates2 qui se transportaient, comme en procession, d’un arbre à l’autre, avec une lenteur extrême. Un mâle était suivi par un grand nombre de femelles, dont plusieurs portaient leurs petits sur leurs épaules. Les naturalistes ont souvent décrit les singes hurleurs qui vivent en société dans les différentes parties de l’Amérique : ils se ressemblent partout dans leurs mœurs, quoique les espèces ne soient pas toujours les mêmes. On ne se lasse pas d’admirer l’uniformité avec laquelle les Araguates exercent leurs mouvements. Partout où les branches des arbres voisins ne se touchent pas, le mâle qui conduit la bande se suspend par la partie prenante et calleuse de sa queue et, laissant tomber le reste du corps, il se balance jusqu’à ce que dans une des oscillations, il puisse atteindre la branche voisine. Toute la file exécute au même endroit le même mouvement. Il est presque superflu de faire observer ici combien est hasardée l’assertion d’Ulloa3 et de tant de voyageurs instruits d’après laquelle les Marimondes,4 les Araguates et d’autres singes qui ont la queue prenante, forment une espèce de chaîne pour atteindre le rivage opposé d’un fleuve. Nous avons eu occasion, pendant cinq ans, d’observer des milliers de ces animaux et, par cette raison même, nous n’avons pas ajouté foi à des récits qui peut-être ont été inventés par les Européens eux-mêmes, quoique les Indiens des missions les répètent, comme s’ils leur eussent été transmis par leurs pères. L’homme le plus éloigné de la civilisation jouit de l’étonnement qu’il produit en racontant les merveilles de son pays. Il dit avoir vu ce qu’il imagine que d’autres auraient pu voir. Tout sauvage est chasseur et les contes de chasseurs empruntent d’autant plus à l’imagination que les animaux dont ils nous vantent les ruses sont doués d’un plus haut degré d’intelligence. De là les fictions dont les renards et les singes, les corbeaux et le Condor des Andes ont été l’objet dans les deux hémisphères.

On accuse les Araguates d’abandonner quelquefois leurs petits pour être plus légers dans la fuite lorsqu’ils sont poursuivis par des chasseurs indiens. On dit avoir vu des mères qui détachaient le petit de leurs épaules pour le jeter à bas de l’arbre. J’aime à croire qu’un mouvement purement accidentel a été pris pour un mouvement prémédité. Les Indiens ont de la haine ou de la prédilection pour de certaines races de singes ; ils aiment les Viuditas, les Titis et en général tous les petits Sagouins, tandis que les Araguates, à cause de leur aspect triste et de leur hurlement uniforme, sont à la fois détestés et calomniés. En réfléchissant sur les causes qui peuvent faciliter la propagation du son dans l’air, pendant la nuit, j’ai cru important de déterminer avec précision la distance à laquelle, surtout par un temps humide et orageux, on entend le hurlement d’une bande d’Araguates. Je crois m’être assuré qu’on le distingue à 800 toises (≈ 1 560 m) de distance. Les singes qui sont munis de quatre mains ne peuvent faire des excursions dans les Llanos et lorsqu’on se trouve au milieu des vastes plaines couvertes d’herbe, il est facile de reconnaître un groupe isolé d’arbres duquel sort le bruit, et qui est habité par des singes hurleurs. Or, en se dirigeant vers ce groupe d’arbres, ou en s’en éloignant, on mesure le maximum de la distance à laquelle le hurlement se fait entendre. Ces distances m’ont paru quelquefois d’un tiers plus grandes pendant la nuit, surtout lorsque le temps est couvert, très chaud et humide.

Les Indiens prétendent que, lorsque les Araguates remplissent la forêt de leurs hurlements, il y en a toujours un « qui chante comme chef de chœur ». L’observation est assez exacte. On distingue généralement et pendant longtemps, une voix isolée, plus forte, jusqu’à ce qu’une autre voix, d’un timbre différent, la remplace. Le même instinct d’imitation s’observe de temps en temps chez nous parmi les grenouilles et presque parmi tous les animaux qui vivent et qui chantent en société. Il y a plus encore : les missionnaires assurent que lorsque parmi les Araguates une femelle est sur le point de mettre bas, le chœur suspend ses hurlements jusqu’au moment de la naissance du petit. Je n’ai pu juger par moi-même de l’exactitude de cette assertion, mais je ne la crois pas tout à fait dénuée de fondement. J’ai observé que, lorsqu’un mouvement extraordinaire, par exemple le gémissement d’un Araguate blessé, fixe l’attention de la bande, les hurlements sont interrompus pour quelques minutes. Nos guides nous assuraient gravement « que, pour se guérir de l’asthme, il suffit de boire dans le tambour osseux de l’os hyoïde de l’Araguate. Cet animal ayant un volume de voix si extraordinaire, son larynx doit nécessairement donner à l’eau qu’on y verse la vertu de guérir les affections du poumon ». C’est la physique du peuple qui ressemble quelquefois à celle des Anciens.

Nous passâmes la nuit au village de Guigue, dont j’ai trouvé la latitude par des observations de Canopus de 10° 4’ 11’’. Ce village entouré des plus riches cultures n’est éloigné que de mille toises (≈ 1 950 m) du lac de Tacarigua. Nous logeâmes chez un vieux sergent natif de Murcie, homme d’un caractère très original. Pour nous prouver qu’il avait fait ses études chez les jésuites, il nous récita en latin l’histoire de la création du monde. Il connaissait les noms d’Auguste, de Tibère et de Dioclétien. Jouissant de la douce fraîcheur de la nuit dans un enclos planté en bananes, il s’intéressait à tout ce qui s’était passé à la cour des empereurs romains. Il nous demandait avec instance des remèdes contre la goutte dont il souffrait cruellement. « Je sais, nous disait-il, qu’un Zambo de Valencia qui est un fameux curioso peut me guérir ; mais le Zambo veut être traité avec les égards qu’on ne peut avoir pour un homme de sa couleur et je préfère rester dans l’état où je suis ».

En sortant de Guigue, on commence à monter la chaîne de montagnes qui s’étend au sud du lac vers le Guacimo et La Palma. Du haut d’un plateau qui est élevé de 320 toises (≈ 624 m), nous vîmes pour la dernière fois les vallées d’Aragua. Le gneiss paraissait au jour : il présentait la même direction des couches, la même inclinaison vers le nord-ouest. Des filons de quartz qui traversent le gneiss sont aurifères, aussi un ravin voisin prend-il le nom de quebrada del oro. On est surpris de trouver à chaque pas ce nom pompeux de ravin de l’or, dans un pays où l’on n’exploite qu’une seule mine de cuivre. Nous fîmes cinq lieues jusqu’au village de Maria Magdalena, et encore deux lieues jusqu’à la Villa de Cura. C’était un dimanche. Au village de Maria Magdalena, les habitants se trouvaient réunis devant l’église. On voulut forcer nos muletiers à s’arrêter pour entendre la messe. Nous résolûmes de rester mais, après une longue altercation, les muletiers poursuivirent leur chemin. Je dois ajouter que cette dispute est la seule qu’on nous ait suscitée pour un motif semblable. On se fait en Europe des idées très erronées sur l’intolérance et même sur la ferveur religieuse des colons espagnols !

San-Luis de Cura ou, comme on dit communément, la Villa de Cura, est fondé dans une vallée extrêmement aride qui est dirigée du nord-ouest au sud-est et élevée, d’après mes observations barométriques, de 266 toises (≈ 519 m) au-dessus du niveau de l’Océan. À l’exception de quelques arbres fruitiers, le pays est presque dépourvu de végétation. La sécheresse du plateau est d’autant plus grande que plusieurs rivières (ce qui est assez extraordinaire dans un pays de roches primitives) se perdent dans la terre à travers des crevasses. Le Rio de Las Minas, au nord de Villa de Cura, se cache dans la roche, reparaît au jour, et s’engouffre de nouveau, sans parvenir au lac de Valence, vers lequel il se dirige. Cura ressemble plutôt à un village qu’à une ville. La population n’est que de
4 000 âmes, mais nous y avons trouvé plusieurs personnes d’un esprit très cultivé. Nous logeâmes dans une famille contre laquelle le gouvernement avait sévi lors de la révolution de Caracas en 1797. Un des fils, après avoir gémi dans les cachots, avait été envoyé à La Havane pour y être retenu dans un château-fort. Quelle joie pour la mère d’apprendre qu’après notre retour de l’Orénoque, nous visiterions La Havane ! Elle me confia cinq piastres « tout le fruit de ses épargnes ». J’aurais vivement désiré les lui rendre mais comment ne pas craindre de blesser sa délicatesse, de faire de la peine à une mère qui trouve du charme dans les privations qu’elle s’impose ? Toute la société de la ville se réunissait le soir pour admirer dans une optique les vues des grandes capitales de l’Europe. On nous montra le château des Tuileries et la statue du grand-électeur, à Berlin. C’est une sensation bien extraordinaire que de voir sa ville natale à travers une optique, lorsqu’on en est éloigné de deux mille lieues !

Un pharmacien, qu’un malheureux penchant pour l’exploitation des mines avait ruiné, nous accompagna pour visiter le Serro de Chacao, très riche en pyrites aurifères. On continue à descendre la pente méridionale de la Cordillère de la côte, dans laquelle les plaines d’Aragua forment une vallée longitudinale. Nous passâmes une partie de la nuit du 11 au village de San-Juan, remarquable par ses eaux thermales et la forme extraordinaire de deux montagnes voisines, appelées les Morros de San-Juan. Ces mornes forment des pics élancés, qui s’élèvent sur un mur de rochers d’une base très étendue. Le mur est taillé à pic, et ressemble au mur du diable,5 qui environne une partie du groupe des montagnes du Hartz. Comme on aperçoit ces mornes de très loin dans les Llanos, et qu’ils frappent l’imagination des habitants des plaines qui ne sont pas accoutumés au moindre mouvement de terrain, on exagère singulièrement dans le pays la hauteur de ces pics. On nous les avait dépeints comme placés au milieu des steppes, tandis qu’ils les bordent vers le nord, bien au-delà d’une rangée de collines que l’on appelle la Calera. À en juger par les angles pris à une distance de 2 milles, les mornes n’ont guère plus de 156 toises (≈ 304 m) au-dessus du village de San-Juan, et 350 toises (≈ 683 m) au-dessus du niveau des Llanos. Les eaux thermales sourdent au pied des mornes qui sont de roche calcaire de transition ; elles sont chargées d’hydrogène sulfuré, comme celles de Mariara, et forment une petite mare ou lagune dans laquelle je ne vis monter le thermomètre qu’à 31,3°.

Je trouvai, dans la nuit du 9 au 10 mars, par des observations d’étoiles très satisfaisantes, la latitude de Villa de Cura, de 10° 2’ 47’’. Les officiers espagnols qui ont porté en 1755, lors de l’expédition des limites, des instruments astronomiques à l’Orénoque, n’ont certainement pas observé à Cura, car la carte de Caulin et celle de la Cruz Olmedilla placent cette ville d’un quart de degré trop au sud.

La Villa de Cura est célèbre dans le pays par les miracles d’une image de la Vierge, connue sous le nom de Nuestra Senora de los Valencianos. Cette image, trouvée par un Indien dans un ravin vers le milieu du dix-huitième siècle, a été l’objet d’un procès entre les deux villes de Cura et de San-Sebastian de los Reyes. Les curés de cette dernière ville prétendaient que la Vierge avait fait sa première apparition sur le territoire de leur paroisse. L’évêque de Caracas, pour mettre fin au scandale d’une longue dispute, fit porter l’image dans les archives de l’évêché, et la garda 30 ans sous le scellé : elle ne fut rendue aux habitants de Cura qu’en 1802. M. Depons a rapporté en détail les circonstances de ce procès d’une nature si bizarre.6

Après avoir pris un bain dans la petite rivière de San-Juan, sur un fond de grünstein basaltique, dans une eau fraîche et limpide, nous continuâmes notre route à deux heures de la nuit, par Ortiz et Parapara, à la Mesa de Paja. Comme, à cette époque, le chemin des Llanos était infesté de voleurs, plusieurs voyageurs se joignirent à nous pour former une espèce de caravane. Nous ne cessâmes de descendre pendant 6 ou 7 heures ; nous longeâmes le Cerro de Flores, près duquel se sépare la route qui conduit au grand village de San-Jose de Tisnao. On passe les fermes de Luque et du Juncalito pour entrer dans des vallons qui, à cause du mauvais chemin et de la couleur bleue des schistes, portent les noms de Malpasso et de Piedras Azules.

Ce terrain forme l’ancien rivage du grand bassin des steppes et offre beaucoup d’intérêt aux recherches du géologue. On y trouve des formations trapéennes, qui, probablement plus récentes que les filons de diabase près de la ville de Caracas, semblent appartenir à des roches de formation ignée. Ce ne sont pas des courants longs et étroits comme dans une partie de l’Auvergne, mais de larges nappes, des coulées qui paraissent de véritables couches. Les masses lithoïdes couvrent ici, pour ainsi dire, le rivage de l’ancienne mer intérieure : tout ce qui est destructible, les déjections liquéfiées, les scories huileuses, ont été emportées. Ces phénomènes deviennent surtout dignes d’attention, par les rapports intimes qu’on observe entre les phonolites et les amygdaloïdes qui renfermant indubitablement des pyroxènes et des grünstein amphiboliques, forment des couches dans un schiste de transition. Pour bien saisir l’ensemble du gisement de ces roches et de leur superposition, nous allons nommer les formations telles qu’elles se présentent dans un profil dirigé du nord au sud.

On trouve d’abord dans la Sierra de Mariara, qui appartient au rameau septentrional de la cordillère des côtes, un granite à gros grains puis, dans les vallées d’Aragua sur les bords du lac et dans les îles qu’il renferme, comme aussi dans le rameau méridional de la chaîne côtière, du gneiss et du micaschiste. Ces deux dernières roches sont aurifères dans la quebrada del Oro, près de Guigne, et entre Villa de Cura et les Morros de San-Juan, dans la montagne de Chacao. L’or est contenu dans des pyrites qui se trouvent tantôt disséminées d’une manière presque imperceptible dans la masse entière du gneiss,7 tantôt réunies en de petits filons de quartz. La plupart des torrents qui traversent ces montagnes charrient des grains d’or. De pauvres habitants de Villa de Cura et de San-Juan ont gagné quelquefois, par le lavage des sables dans un jour, jusqu’à trente piastres mais le plus souvent, malgré leur industrie, ils ne trouvent pas dans une semaine, des paillettes d’or pour la valeur de deux piastres. Aussi très peu de personnes se livrent à ce métier incertain. Cependant ici comme partout ailleurs où l’or natif et les pyrites aurifères sont disséminés dans la roche, ou, par la destruction des roches déposées, dans des terrains d’alluvion, le peuple se forme les idées les plus exagérées de la richesse métallique du sol. Mais le succès des exploitations, qui dépend moins de l’abondance des minerais sur une vaste étendue de terrain que de son accumulation sur un même point, n’a pu justifier des préventions si favorables. La montagne de Chacao, bordée par le ravin de Tucutunemo, est élevée de 700 pieds au-dessus du village de San-Juan. Elle est formée de gneiss qui, surtout dans les couches supérieures, passe au micaschiste. Nous y vîmes les restes d’une ancienne mine, connue sous le nom du Real de Santa-Barbara. Les travaux ont été dirigés sur une couche de quartz8 carié, criblé de cavités polyédriques, mêlé de fer ocracé, renfermant des pyrites aurifères et de petites paillettes d’or qui, à ce qu’on assure, sont visibles à l’œil nu. Il paraît que le gneiss du Cerro de Chacao offre encore un autre dépôt métallique, un mélange de minerais de cuivre et d’argent. Ce dépôt a été l’objet d’une exploitation tentée avec beaucoup d’ignorance par des mineurs mexicains, sous l’intendance de M. Avalo. La galerie9 dirigée vers le nord-est n’a que 23 toises (≈ 45 m) de long. Nous y avons trouvé de beaux échantillons de cuivre azuré, mêlé de sulfate de baryte et de quartz, mais nous n’avons pu juger par nous-mêmes si le minerai contenait du fahlerz argentifère et s’il se trouvait dans une couche, ou, comme l’assurait le pharmacien qui nous servait de guide, sur de véritables filons. Ce qui est certain, c’est que cet essai d’exploitation a coûté en deux ans, plus de 12 000 piastres. Il aurait été plus prudent sans doute de reprendre les travaux sur la couche aurifère du Real de Santa-Barbara.

La zone de gneiss, dont nous venons de parler, a, dans la chaîne côtière, depuis la mer jusqu’à Villa de Cura, une largeur de dix lieues. Dans cette grande étendue de terrain, on trouve exclusivement le gneiss et le micaschiste, qui ne constituent ici qu’une même formation.10 Au-delà de Villa de Cura et du Cerro de Chacao, l’aspect du pays devient plus varié aux yeux du géognoste. Il y a encore huit lieues de pente depuis le plateau de Cura jusqu’à l’entrée des Llanos et, sur cette pente méridionale de la chaîne côtière, quatre roches de différentes formations recouvrent le gneiss. Nous allons d’abord les décrire, sans les grouper d’après des idées systématiques.

Au sud du Cerro de Chacao, entre le ravin de Tucutunemo et Piedras Negras, le gneiss se cache sous une formation de serpentine qui varie de composition dans ces différentes couches superposées. Elle est tantôt très pure, très homogène, d’un vert d’olive obscur, à cassure écailleuse passant à la cassure unie ; tantôt elle est veinée, mélangée de stéatite bleuâtre, à cassure inégale et renfermant des paillettes de mica. Dans ces deux états, je n’y ai découvert ni grenats, ni amphibole, ni diallage. En avançant plus vers le sud, et c’est toujours dans cette direction que nous parcourions ce terrain, la serpentine devient d’un vert plus foncé ; on y reconnaît du feldspath et de l’amphibole : il est difficile de dire si elle passe à la diabase (grünstein), ou si elle alterne avec elle. Ce qui n’est pas douteux, c’est qu’elle renferme des filons de minerais de cuivre.11 Au pied de cette montagne, deux belles sources jaillissent de la serpentine. Près du village de San-Juan paraît seul au jour la diabase grenue qui prend une couleur noir-verdâtre. Le feldspath, intimement mêlé à la masse, se sépare en cristaux distincts. Le mica est très rare, il n’y a pas de quartz. La masse prend à la surface une croûte jaunâtre, comme la dolérite et le basalte.

Au milieu de ce terrain de formation trapéenne s’élèvent, comme deux châteaux en ruines, les Morros de San-Juan. Ils paraissent liés aux mornes de Saint-Sébastien et à la Galera, qui borde les Llanos comme un mur rocheux. Les Morros de San-Juan sont formés d’un calcaire à texture cristalline ; il est quelquefois très dense, quelquefois caverneux, gris-verdâtre, luisant, composé de petits grains et mêlé de paillettes de mica isolées. Ce calcaire fait beaucoup d’effervescence avec les acides : je n’y ai pas trouvé de vestige de corps organisés. Il renferme en bancs subordonnés des masses d’argile endurcie, bleu-noirâtre, et carburée. Ces masses sont fissiles, très pesantes et chargées de fer ; elles offrent une rayure blanchâtre et ne font pas effervescence avec les acides. Elles prennent à leur surface, par la décomposition à l’air, une couleur jaune. On croit reconnaître dans ces bancs argileux, une tendance ou vers les schistes de transition, ou vers le kieselschiefers (jaspe schistoïde), qui caractérisent partout les calcaires noirs de transition. En fragments on les prendrait, au premier coup d’œil pour des basaltes ou des amphibolites.12 Aux Morros de San-Juan est adossé un autre calcaire blanc, compact et renfermant quelques débris de coquilles. Je n’ai point pu voir la ligne de jonction de ces deux calcaires ni celle de la formation calcaire et de la diabase.

La vallée transversale qui descend de Piedras Negras et du village de San-Juan vers Parapara et les Llanos est remplie de roches trapéennes qui présentent des rapports intimes avec la formation de schistes verts qu’elles recouvrent. On croit voir tantôt de la serpentine, tantôt du grünstein, tantôt des dolérites et des basaltes. La disposition de ces masses problématiques n’est pas moins extraordinaire. Entre San-Juan, Malpasso et Piedras Azules, elles forment des couches parallèles entre elles et régulièrement inclinées au nord sous des angles de 40° à 50° : elles recouvrent même en gisement concordant les schistes verts. Plus bas, vers Parapara et Ortiz, où les amygdaloïdes et les phonolites se lient aux grünstein, tout prend un aspect basaltique. Des boules de grünstein, amoncelées les unes sur les autres, forment de ces cônes arrondis, que l’on trouve si fréquemment dans le Mittelgebirge en Bohème près de Bilin, la patrie des phonolites. Voici ce que m’ont donné les observations partielles :

Le grünstein qui d’abord alternait avec des couches de serpentine où se liait à cette roche par des passages insensibles se montre seul, tantôt en strates fortement inclinées, tantôt en boules à couches concentriques enchâssées dans des strates de la même substance. Il repose près de Malpasso, sur des schistes verts, stéatiteux, mêlés d’amphibole, dépourvus de mica et de grains de quartz, inclinés comme les grünstein de 45° au nord et dirigés comme eux N - 75° O.

Il règne une grande stérilité là où dominent ces schistes verts, sans doute à cause de la magnésie qu’ils renferment, et qui (comme le prouve le calcaire magnésifère13 de l’Angleterre) est très contraire à la végétation. L’inclinaison des schistes verts reste la même mais la direction de leurs strates devient peu à peu parallèle à la direction générale des roches primitives de la chaîne côtière. À Piedras Azules, ces schistes mêlés d’amphibole recouvrent, en gisement concordant, un schiste bleu-noirâtre14 très fissile, traversé par de petits filons de quartz. Les schistes verts renferment quelques couches de grünstein ; ils enchâssent même des boules de cette substance. Nulle part je n’ai vu alterner les schistes verts avec les schistes noirs du ravin de Piedras Azules ; sur la ligne de jonction, ces deux schistes paraissent plutôt passer l’un dans l’autre, les schistes verts devenant gris perlé à mesure qu’ils perdent l’amphibole.

Plus au sud, vers Parapara et Ortiz, les schistes disparaissent. Ils se cachent sous une formation trapéenne plus variée dans son aspect. Le sol devient plus fertile ; les masses rocheuses alternent avec des couches d’argile qui paraissent le produit de la décomposition des grünstein, des amygdaloïdes et des phonolites.

Le grünstein qui, plus au nord, était moins grenu et faisait passage à la serpentine, prend ici un caractère très différent. Il enchâsse des boules de mandelstein ou d’amygdaloïde qui ont 8 à 10 pouces de diamètre. Ces boules, quelquefois un peu aplaties, se divisent par couches concentriques. C’est l’effet de la décomposition. Le noyau a presque la dureté du basalte. Elles sont entremêlées de petites cavités huileuses remplies de terre verte et de cristaux de pyroxène et de mésotype. Leur base est bleu-grisâtre, assez tendre, et offre de petites taches blanches qui par la forme régulière qu’elles affectent, paraissent être du feldspath décomposé. M. de Buch a examiné au moyen d’une forte loupe les échantillons que nous avons rapportés. Il a reconnu que chaque cristal de pyroxène enveloppé dans la masse terreuse, en est séparé par des fentes parallèles aux faces du cristal. Ces fentes semblent être l’effet d’une retraite qu’a éprouvée la masse ou base du mandelstein. J’ai vu, tantôt ces boules de mandelstein disposées par couches et séparées les unes des autres par des bancs de grünstein de 10 à 14 pouces d’épaisseur, tantôt (et ce gisement est le plus commun) les boules de mandelstein, d’un diamètre de 2 à 3 pieds, se trouvent amoncelées et forment des monticules à sommets arrondis, comme le basalte sphéroïdal. L’argile qui sépare ces concrétions amygdaloïdes provient de la décomposition de leur croûte. Elles s’enduisent par le contact de l’air, d’une couche d’ocre jaune très mince.

Au sud-ouest du village de Parapara s’élève le petit Cerro de Flores, que l’on distingue de loin dans les steppes. C’est presque à son pied, au milieu du terrain de mandelstein, que nous venons de décrire que paraît au jour une phonolite porphyroïde, masse de feldspath compact, gris-verdâtre ou vert de montagne, renfermant des cristaux allongés de feldspath vitreux. C’est le véritable Porphyrschiefer de Werner, et l’on aurait de la peine à distinguer dans une collection de roches, la phonolite de Parapara de celle de Bilin en Bohème. Elle ne forme cependant point ici des rochers à formes grotesques mais de petites collines couvertes de blocs tabulaires, de larges plaques extrêmement sonores, translucides sur les bords, et déchirant les mains lorsqu’on les casse.

Telle est la suite des roches que j’ai décrites sur les lieux à mesure que je les ai trouvées progressivement depuis le lac de Tacarigua jusqu’à l’entrée des steppes. Peu de terrains en Europe offrent une constitution géologique aussi digne d’être étudiée. Nous y avons vu successivement six formations : de gneiss-micaschiste, de schiste vert (de transition), de calcaire noir (de transition), de serpentine et de grünstein, d’amygdaloïde (avec pyroxène), de phonolite.

Je ferai remarquer d’abord que la substance que nous venons de décrire sous le nom de grünstein ressemble entièrement à celle qui forme des couches dans le micaschiste du Cap-Blanc, et des filons près de Caracas ;15 elle n’en diffère qu’en ce qu’elle ne renferme ni quartz, ni grenats, ni pyrites. Les rapports intimes que nous avons observés près du Cerro de Chacao entre le grünstein et la serpentine ne peuvent surprendre les géognostes qui ont étudié les montagnes de la Franconie et de la Silésie. Près du Zobtenberg,16 une roche serpentineuse alterne avec le gabbro. Dans le comté de Glatz, les fissures du gabbro sont remplies d’une stéatite blanc-verdâtre et la roche qu’on avait cru longtemps appartenir au grünstein17 est un mélange intime de feldspath et de diallage.

Les grünstein de Tucutunemo que nous regardons comme faisant une même formation avec la roche serpentineuse, renferme des filons de malachite et de pyrites cuivreuses. Ces mêmes gîtes métallifères se retrouvent en Franconie, dans le grünstein des montagnes de Steben et de Lichtenberg. Quant aux schistes verts de Malpasso qui portent tous les caractères de schistes de transition, ils sont identiques avec ceux que M. de Buch a si bien décrits près de Schônau en Silésie. Ils renferment des bancs de grünstein, comme les schistes des montagnes de Steben, que nous venons de citer.18 Le calcaire noir des Morros de San-Juan est aussi un calcaire de transition. Peut-être forme-t-il une couche subordonnée dans les schistes de Malpasso. Ce gisement serait analogue à ce que l’on observe dans beaucoup de parties de la Suisse.19 La zone schisteuse, dont le centre est le ravin de Piedras Azules, paraît divisée en deux formations. Sur quelques points on croit observer un passage de l’une dans l’autre. Les grünstein qui recommencent au sud de ces schistes ne m’ont paru guère différer de ceux que l’on trouve au nord du ravin de Piedras Azules. Je n’y ai pas vu de pyroxène mais, sur les lieux mêmes, j’en ai reconnu des cristaux nombreux dans l’amygdaloïde qui paraît si intimement liée avec le grünstein, quelle alterne plusieurs fois avec lui.

Le géognoste peut regarder sa tâche comme remplie lorsqu’il a exactement tracé les gisements des diverses couches, lorsqu’il a rappelé les analogies qu’offrent ces gisements avec ce qui a été observé dans d’autres pays. Mais comment ne pas être tenté de remonter à l’origine de tant de substances diverses, de se demander jusqu’où s’est étendu le domaine du feu dans ces montagnes qui bordent le grand bassin des steppes ? Dans les recherches sur les gisements des roches, on a généralement à se plaindre de ne pas apercevoir assez de liaisons entre les masses que l’on croit superposées les unes aux autres. Ici la difficulté semble naître des rapports trop intimes et trop multipliés qu’offrent des roches que l’on croit ne pas appartenir à une même famille.

La phonolite (ou leucostine compacte de M. Cordier) est regardée presque généralement par tous ceux qui ont examiné à la fois des volcans brûlants et des volcans éteints, comme une coulée de lave lithoïde. Je n’ai point trouvé à Parapara de vrais basaltes ou des dolérites mais la présence du pyroxène dans l’amygdaloïde de Parapara laisse peu de doute sur l’origine ignée de ces masses sphéroïdales fendillées et remplies de vacuoles. Des boules de cette amygdaloïde sont enchâssées dans le grünstein et ce grünstein alterne d’un côté avec un schiste vert, d’un autre avec la serpentine de Tucutunemo. Voilà donc une liaison assez intime établie entre les phonolites et les schistes verts, entre les amygdaloïdes pyroxéniques et les serpentines qui renferment des minerais de cuivre, entre des substances volcaniques et d’autres que l’on embrasse sous les noms vagues de trapps de transition. Toutes ces masses sont dépourvues de quartz comme les véritables porphyres trapéens ou trachytes volcaniques. Ce phénomène est d’autant plus remarquable que les grünstein que l’on dit primitifs, renferment, en Europe, presque toujours du quartz. L’inclinaison la plus générale des schistes de Piedras Azules, des grünstein de Parapara et des amygdaloïdes pyroxéniques enchâssées dans des couches de grünstein, ne suit pas la pente du terrain du nord au sud ; elle est assez régulièrement vers le nord. Les couches tombent vers la chaîne côtière, comme feraient des substances qui n’auraient pas coulé. Peut-on admettre que tant de roches alternantes, enchâssées les unes dans les autres sont d’origine commune ? La nature des phonolites qui sont des laves lithoïdes à base de feldspath, et la nature des schistes verts mêlés d’amphibole s’y opposent. Dans cet état de choses, on peut choisir entre deux solutions du problème qui nous occupe. Dans une de ces solutions, on regarde la phonolite du Cerro de Flores comme la seule production volcanique de ce terrain ; et l’on est forcé de réunir les amygdaloïdes pyroxéniques, avec le reste des grünstein, dans une même formation, celle qui est si commune dans les montagnes de transition de l’Europe, regardées jusqu’ici comme non volcaniques. Dans l’autre solution du problème, on sépare les masses de phonolite, d’amygdaloïde et de grünstein qui se trouvent au sud du ravin de Piedras Azules, des grünstein et des roches serpentineuses qui recouvrent la pente des montagnes au nord de ce ravin. Je trouve, dans l’état actuel de nos connaissances, des difficultés presque également grandes en adoptant l’une ou l’autre de ces hypothèses, mais je ne doute pas que lorsqu’on aura examiné plus attentivement en d’autres lieux les vrais grünstein (ceux qui ne sont pas des amphibolites) renfermés dans les gneiss et les micaschistes ; lorsqu’on aura bien étudié, et les basaltes (avec pyroxène) qui forment des couches dans des roches primitives20, et les diabases et les amygdaloïdes dans les montagnes de transition ; lorsqu’on aura soumis le tissu des masses à une espèce d’analyse mécanique et qu’on aura mieux distingué les amphiboles des pyroxènes21et les grünstein des dolérites, un grand nombre de phénomènes qui paraissent aujourd’hui isolés et obscurs viendront se ranger comme d’eux-mêmes, sous des lois générales. Les phonolites et les autres roches d’origine ignée de Parapara sont d’autant plus intéressantes qu’elles indiquent d’anciennes éruptions dans une zone granitique, qu’elles appartiennent au rivage du bassin des steppes, comme les basaltes du Harusch appartiennent au rivage du désert de Sahara ;22 enfin, qu’elles sont les seules que nous ayons observées dans les montagnes de la Capitania general de Caracas, dépourvues d’ailleurs de trachytes ou porphyres trapéens, de basaltes et de substances volcaniques.23

La pente méridionale de la chaîne côtière est assez rapide, les steppes se trouvant, d’après mes mesures barométriques, de mille pieds plus bas que le fond du bassin d’Aragua. Du plateau étendu de Villa de Cura nous descendîmes aux bords du Rio Tucutunemo qui s’est creusé dans la roche serpentineuse, une vallée longitudinale dirigée de l’est à l’ouest, à peu près au même niveau que La Victoria. De là une vallée transversale nous conduisit dans les Llanos, par les villages de Parapara et d’Ortiz. La direction de cette vallée est généralement du nord au sud. Elle est étranglée sur plusieurs points. Des bassins, dont le fond est entièrement horizontal, communiquent entre eux par des gorges étroites et à pentes rapides. C’étaient sans doute jadis de petits lacs qui, par l’accumulation des eaux ou par quelque catastrophe plus violente, ont rompu les digues qui les séparaient. Ce phénomène se retrouve dans les deux continents, partout où l’on examine les vallées longitudinales qui forment les passages des Andes, des Alpes24 ou des Pyrénées. Il est probable que c’est l’irruption des eaux vers les Llanos qui par des déchirements extraordinaires, a donné cette forme de ruines aux Morros de San-Juan et de San-Sebastian. Le terrain volcanique de Parapara et d’Ortiz n’est plus élevé que de 30 à 40 toises (≈ 59 à 78 m) au-dessus des Llanos. Les éruptions ont par conséquent eu lieu au point le plus bas de la chaîne granitique.

C’est dans la Mesa de Paja, par les 9,5° de latitude, que nous entrâmes dans le bassin des Llanos. Le Soleil était presque au zénith ; la terre, partout où elle se montrait stérile et dépouillée de végétation, avait25 jusqu’à 48° et 50° de température. Aucun souffle de vent ne se faisait sentir à la hauteur à laquelle nous nous trouvions sur nos mulets ; cependant, au milieu de ce calme apparent, des tourbillons de poussière s’élevaient sans cesse, chassés par ces petits courants d’air qui ne rasent que la surface du sol et qui naissent des différences de température qu’acquièrent le sable nu et les endroits couverts d’herbes. Ces vents de sable augmentent la chaleur suffocante de l’air. Chaque grain de quartz, plus chaud que l’air qui l’entoure, rayonne dans tous les sens et il est difficile d’observer la température de l’atmosphère sans que des molécules de sable ne viennent frapper contre la boule du thermomètre. Tout autour de nous, les plaines semblaient monter vers le ciel et cette vaste et profonde solitude se présentait à nos yeux comme une mer couverte de varech ou d’algues pélagiques.

Selon la masse inégale des vapeurs répandues dans l’atmosphère et selon le décroissement variable de la température des couches d’air superposées, l’horizon, dans quelques parties était clair et nettement séparé ; dans d’autres, il était ondoyant, sinueux et comme strié. La terre s’y confondait avec le ciel. À travers la brume sèche et des bancs de vapeurs, on voyait au loin des troncs de palmiers. Dépourvus de leur feuillage et de leurs sommets verdoyants, ces troncs paraissaient comme des mâts de navires qu’on découvre à l’horizon.

Il y a quelque chose d’imposant mais de triste et de lugubre dans le spectacle uniforme de ces steppes. Tout y paraît immobile : à peine quelquefois l’ombre d’un petit nuage qui parcourt le zénith et annonce l’approche de la saison des pluies, se projette sur la savane. Je ne sais si l’on n’est pas autant surpris au premier aspect des Llanos, qu’à celui de la chaîne des Andes. Les pays montagneux, quelle que soit l’élévation absolue des plus hautes cimes, ont une physionomie analogue ; mais on s’accoutume avec peine à la vue des Llanos de Venezuela et de Casanare, à celle des Pampas de Buenos Aires et du Chaco, qui rappellent sans cesse et pendant des voyages de 20 à 30 jours, la surface unie de l’Océan. J’avais vu les plaines ou Llanos de la Mancha en Espagne et les bruyères (ericeta) qui s’étendent depuis l’extrémité du Jütland, par le Lunebourg et la Westphalie,26 jusqu’en Belgique. Ces dernières sont de véritables steppes dont l’homme depuis des siècles, n’a pu soumettre que de petites portions à la culture ; mais les plaines de l’ouest et du nord de l’Europe n’offrent qu’une faible image des immenses Llanos de l’Amérique méridionale. C’est dans le sud-est de notre continent, en Hongrie, entre le Danube et la Theiss ; en Russie, entre le Borysthène, le Don et la Volga que l’on rencontre ces vastes pâturages qui semblent nivelés par un long séjour des eaux et qui terminent l’horizon de toutes parts. Les plaines de la Hongrie frappent l’imagination du voyageur par le jeu constant du mirage, là où je les ai traversées, sur les frontières de l’Allemagne, entre Presbourg et Œdenbourg ; mais leur plus grande étendue se trouve plus à l’est entre Czeglèd, Debreczin et Tittel.27 C’est une mer de verdure qui a deux issues, l’une près de Gran et de Waitzen, l’autre entre Belgrad et Widdin.

On a cru caractériser les différentes parties du monde en disant que l’Europe a des bruyères, l’Asie des steppes, l’Afrique des déserts, l’Amérique des savanes ; mais, par cette distinction on établit des contrastes qui ne sont fondés ni dans la nature des choses, ni dans le génie des langues. L’existence d’une bruyère suppose toujours une association de plantes de la famille des Ericinées ; les steppes de l’Asie ne sont pas partout couvertes de plantes salines ; les savanes de Venezuela offrent avec les graminées de petites Mimoses herbacées, des Légumineuses et d’autres Dicotyledonées. Les plaines de la Songarie, celles qui s’étendent entre le Don et la Volga, les Puszta de la Hongrie sont de véritables savanes, des pâturages abondants en graminées ; tandis que les savanes, à l’est et à l’ouest des Montagnes Rocheuses et du Nouveau-Mexique, produisent des Chenopodées qui renferment du carbonate et du muriate de soude.28 L’Asie a de véritables déserts dépourvus de végétation, en Arabie, dans le Gobi et en Perse. Depuis qu’on a mieux appris à connaître les déserts de l’intérieur de l’Afrique, si longtemps et si vaguement réunis sous la dénomination de désert de Sahara (Zahra), on a observé que dans l’est de ce continent, comme en Arabie, il y a des savanes et des pâturages enclavés au milieu de terrains nus et arides. Ce sont ces derniers, ces déserts couverts de graviers, dépouillés de végétaux, qui manquent presque entièrement au Nouveau Monde. Je n’en ai vu que dans la partie basse du Pérou, entre Amotape et Coquimbo, sur les bords de la mer du Sud. Les Espagnols les appellent, non des Llanos, mais les desiertos de Sechura et d’Atacamez. Cette solitude a peu de largeur, mais 440 lieues de long. La roche y perce partout à travers les sables mouvants. Il n’y tombe jamais une goutte d’eau et, comme dans le désert de Sahara au nord de Tombouctou, le désert péruvien présente, près de Huaura, une riche mine de sel gemme. Partout ailleurs29 dans le Nouveau Monde, il y a des plaines désertes, parce qu’elles sont inhabitées, mais non de véritables déserts.

Les mêmes phénomènes se répètent dans les régions les plus éloignées et, au lieu de désigner ces vastes plaines dépourvues d’arbres par la nature des herbes qu’elles renferment, il paraît simple de les distinguer en déserts et en steppes ou savanes ; en terrains nus, sans trace de végétaux et en terrains couverts de graminées ou de petits végétaux de la classe des Dicotyledonées. On a désigné dans beaucoup d’ouvrages, les savanes de l’Amérique, surtout celles de la zone tempérée, par le nom de prairies ; mais ce mot me paraît peu applicable à des pâturages souvent très secs, quoique couverts d’herbes de 4 à 5 pieds de haut. Les Llanos et les Pampas de l’Amérique méridionale sont de véritables steppes. Ils offrent une belle verdure pendant la saison des pluies ; mais, dans le temps des grandes sécheresses, ils prennent l’aspect d’un désert. L’herbe se réduit alors en poudre ; la terre se crevasse ; le crocodile et les grands serpents restent ensevelis dans la fange desséchée jusqu’à ce que les premières ondées du printemps les réveillent d’un long assoupissement. Ces phénomènes se présentent sur des espaces arides de 50 à 60 lieues carrées, partout où la savane n’est pas traversée par des rivières car, sur le bord des ruisseaux et autour des petites mares qui renferment une eau croupissante, le voyageur rencontre, de distance en distance, même pendant l’époque des grandes sécheresses, des bouquets de Mauritia, palmier dont les feuilles en éventail conservent une brillante verdure.

Les steppes de l’Asie sont toutes hors des tropiques et forment des plateaux très élevés. L’Amérique présente aussi sur le dos des montagnes du Mexique, du Pérou et de Quito, des savanes d’une étendue considérable ; mais ses steppes les plus vastes, les Llanos de Cumana, de Caracas et de Meta, ont très peu de hauteur au-dessus du niveau de l’Océan et appartiennent toutes à la zone équinoxiale. Ce sont ces circonstances qui leur donnent un caractère particulier. Elles n’ont pas, comme les steppes de l’Asie australe et les déserts de la Perse, ces lacs sans écoulement, ces petits systèmes de rivières qui se perdent ou dans des sables ou par des filtrations souterraines. Les Llanos de l’Amérique sont inclinés vers l’est et le sud ; leurs eaux courantes sont des affluents de l’Orénoque.

Le cours de ces rivières m’avait fait croire jadis que les plaines formaient des plateaux qui étaient au moins élevés de 100 à 150 toises (≈ 195 à 293 m) au-dessus du niveau de la mer. Je supposais que les déserts de l’intérieur de l’Afrique avaient aussi une hauteur considérable et qu’ils se suivaient, comme par étage, depuis les côtes jusque dans l’intérieur de ce vaste continent. Aucun baromètre n’a encore été porté dans le Sahara. Quant aux Llanos de l’Amérique, j’ai trouvé, par les hauteurs barométriques observées à Calabozo, à la Villa del Pao et à l’embouchure du Meta, qu’ils n’ont que 40 à 50 toises (≈ 78 à 98 m) de hauteur au-dessus du niveau de l’Océan. La pente des rivières est extrêmement douce, souvent presque insensible. Aussi le moindre vent et les crues de l’Orénoque font rétrograder les rivières qui s’y jettent. Le Rio Arauca offre souvent ce courant vers le haut. Les Indiens croient descendre pendant une journée en naviguant de l’embouchure vers les sources. Les eaux qui descendent sont séparées de celles qui remontent par une grande masse d’eau stagnante dans laquelle il se forme, par la rupture de l’équilibre, des tournants dangereux pour les bateaux.

Ce qui caractérise le plus les savanes ou steppes de l’Amérique méridionale, c’est le manque absolu de collines et d’inégalités, le niveau parfait de toutes les parties du sol. Aussi les conquérants espagnols qui ont pénétré les premiers de Coro aux rives de l’Apure, ne les ont nommées ni déserts, ni savanes, ni prairies, mais des plaines, los Llanos. Sur 30 lieues carrées, le terrain n’offre souvent pas une éminence d’un pied de hauteur. Cette ressemblance avec la surface de la mer frappe surtout l’imagination là où les plaines sont absolument dépourvues de palmiers et où l’on est assez éloigné des montagnes du littoral et de l’Orénoque pour ne pas les voir, comme dans la Mesa de Pavones. On serait tenté d’y prendre, avec un instrument à réflexion, des hauteurs de Soleil, si l’horizon de terre n’était pas constamment embrumé, à cause du jeu variable des réfractions. Cette égalité de surface est plus parfaite encore dans le méridien de Calabozo, que vers l’est, entre le Cari, la Villa del Pao et Nueva Barcelona : mais elle règne sans interruption depuis les bouches de l’Orénoque jusqu’à la Villa de Araure et à Ospinos, sur un parallèle de 180 lieues de long et depuis San-Carlos jusqu’aux savanes du Caqueta sur un méridien30 de 200 lieues. Elle caractérise particulièrement le Nouveau-Continent, de même que les basses steppes d’Asie, entre le Borysthène et la Volga, entre l’Irtisch et l’Obi.31 Au contraire, les déserts de l’Afrique centrale, de l’Arabie, de la Syrie et de la Perse, le Cobi et le Casna,32 offrent beaucoup d’inégalités, des rangées de collines, des ravines sans eau, des roches qui percent les sables.33

Les Llanos, malgré l’apparente uniformité de leur surface, présentent cependant deux genres d’inégalité qui n’échappent pas à l’observation d’un voyageur attentif. Le premier est désigné par le nom de bancos : ce sont de véritables bancs, des hauts-fonds dans le bassin des steppes, des couches fracturées de grès ou de calcaire compact qui sont placées 4 ou 5 pieds plus hauts que le reste de la plaine. Ces bancs ont quelquefois trois ou quatre lieues de long ; ils sont entièrement unis et à surface horizontale ; on ne s’aperçoit de leur existence que lorsqu’on en examine les bords. Le second genre d’inégalité ne peut être reconnu que par des nivellements géodésiques ou barométriques, ou par le cours des fleuves. On l’appelle Mesa. Ce sont de petits plateaux, ou plutôt des éminences convexes, qui s’élèvent insensiblement à quelques toises de hauteur. Telles sont, vers l’est, dans la province de Cumana, au nord de la Villa de la Merced et de Candelaria, les Mesas de Amana, de Guanipa et de Jonoro dont la direction est du sud-ouest au nord-est et qui, malgré leur peu d’élévation, partagent les eaux entre l’Orénoque et la côte septentrionale de la Terre-Ferme. La seule convexité de la savane fait le partage ; c’est là que se trouvent les divortia aquarum,34 comme en Pologne, où loin des Carpates, la plaine même divise les eaux entre la Baltique et la mer Noire. Les géographes qui supposent des chaînes de montagnes partout où il y a une arête de partage, n’ont pas manqué d’en figurer dans les cartes, aux sources du Rio Neveri, de l’Unare, du Guarapiche et du Pao. C’est ainsi que les prêtres de race mongole, d’après un usage antique et superstitieux, érigent des obo ou petits tertres de pierre sur tous les points où les rivières coulent dans un sens opposé.

Le tableau uniforme qu’offrent les Llanos, l’extrême rareté des habitations, les fatigues du voyage sous un ciel embrasé et dans une atmosphère obscurcie par la poussière, la vue de cet horizon qui paraît sans cesse fuir devant nous, ces troncs isolés de palmiers qui ont tous une même physionomie et que l’on désespère d’atteindre parce qu’on les confond avec d’autres troncs qui montent peu à peu sur l’horizon visuel, toutes ces causes réunies font paraître les steppes beaucoup plus grandes qu’elles ne le sont en réalité. Les colons qui habitent la pente méridionale de la chaîne côtière voient s’étendre à perte de vue, les steppes vers le sud, comme un océan de verdure. Ils savent que depuis le Delta de l’Orénoque jusqu’à la province de Varinas, et de là en traversant les rives du Meta, du Guaviare et du Caguan, on peut avancer dans les plaines, d’abord de l’est à l’ouest, et puis du nord-est au sud-est, 380 lieues35 jusqu’au-delà de l’équateur au pied des Andes de Pasto. Ils connaissent, par les récits des voyageurs, les Pampas de Buenos Aires qui sont aussi des Llanos couverts d’herbe fine, dépourvus d’arbres, remplis de bœufs et de chevaux devenus sauvages. Ils supposent, d’après la plupart de nos cartes d’Amérique, que ce continent n’a qu’une seule chaîne de montagnes, celle des Andes, qui se prolonge du sud au nord et ils se forment un système vague de la contiguïté de toutes les plaines, depuis l’Orénoque et l’Apure jusqu’au Rio de la Plata et au détroit de Magellan.

Je ne m’arrêterai point ici à la description minéralogique des chaînes transversales qui divisent l’Amérique de l’est à l’ouest et que j’ai fait connaître dès l’année 1800, dans mon Esquisse d’un tableau géologique.36 Il suffit de rappeler, de la manière la plus claire et la plus concise, la structure générale d’un continent dont les extrémités, quoique placées sous des climats peu analogues, offrent cependant plusieurs traits de ressemblance. Pour se faire une idée exacte des plaines, de leur configuration et de leurs limites, il faut connaître les chaînes de montagnes qui en forment le rivage. Nous avons déjà décrit la Cordillère du littoral, dont la plus haute cime est la Silla de Caracas et qui se lie par le Paramo de las Rosas au Nevado de Merida et aux Andes de la Nouvelle-Grenade. Nous avons vu que, sous les 10° de latitude nord, elle se prolonge depuis Quibor et Barquesimeto jusqu’à la pointe de Paria. Une seconde chaîne de montagnes ou plutôt un groupe moins élevé mais beaucoup plus large s’étend, entre les parallèles de 3° et 7°, des bouches du Guaviare et du Meta aux sources de l’Orénoque, du Marony et de l’Esquibo, vers la Guyane hollandaise et française. J’appelle cette chaîne la Cordillère de la Parime, ou des grandes cataractes de l’Orénoque ; on peut la suivre sur 250 lieues de long, mais c’est moins une chaîne qu’un amas de montagnes granitiques qui sont séparées par de petites plaines, sans être partout disposées par rangées. Le groupe de montagnes de la Parime se rétrécit considérablement entre les sources de l’Orénoque et les montagnes de Démérary, dans les Sierras de Quimiropaca et de Pacaraimo qui partagent les eaux entre le Carony et le Rio Parime ou Rio de Aguas blancas. C’est le théâtre des expéditions entreprises pour la recherche du Dorado et de la grande ville de Manoa, le Tombuctou du Nouveau-Continent. La Cordillère de la Parime n’est pas liée aux Andes de la Nouvelle-Grenade ; elle en est séparée par un espace de 80 lieues de largeur. Si on la supposait détruite dans cet espace par quelque grande révolution du globe, ce qui n’est guère probable, il faudrait admettre qu’elle se détacha anciennement des Andes, entre Santa-Fe de Bogota et Pamplona. Cette remarque sert à fixer plus facilement dans la mémoire du lecteur la position géographique d’une Cordillère qui a été jusqu’ici très imparfaitement connue. Une troisième chaîne de montagnes réunit sous les 16° et 18° de latitude méridionale (par Santa-Cruz de la Sierra, les Serranias, de Aguapehy et les fameux Campos dos Parecis), les Andes du Pérou aux montagnes du Brésil. C’est la Cordillère de Chiquitos qui s’élargit dans la capitainerie de Minas Geraes et divise les affluents de la rivière des Amazones et ceux du Rio de la Plata,37 non seulement dans l’intérieur du pays, dans le méridien de Villa-Boa, mais aussi à quelques lieues de la côte, entre Rio Janeiro et Bahia.38

Ces trois chaînes transversales, ou plutôt ces trois groupes de montagnes dirigés de l’ouest à l’est entre les limites de la zone torride, sont séparés par des terrains entièrement unis, les plaines de Caracas ou du Bas-Orénoque, les plaines de l’Amazone et du Rio Negro, les plaines de Buenos-Ajres ou de la Plata. Je n’emploie pas les noms de vallées, parce que le Bas-Orénoque et l’Amazone, loin de couler dans une vallée, ne forment qu’un petit sillon au milieu d’une vaste plaine. Les deux bassins placés aux extrémités de l’Amérique méridionale sont des savanes ou des steppes, des pâturages sans arbres ; le bassin intermédiaire qui reçoit toute l’année les pluies équatoriales est presque en entier une vaste forêt dans laquelle on ne connaît d’autre chemin que les rivières. Cette force de la végétation qui cache le sol rend aussi moins sensible l’uniformité de son niveau ; et l’on n’appelle plaines que celles de Caracas et de la Plata. D’après le langage des colons, les trois bassins que nous venons de décrire sont désignés par les noms de Llanos de Varinas et de Caracas, bosques ou selvas (forêts) de l’Amazone et Pampas de Buenos Aires. Les arbres ne couvrent pas seulement la majeure partie des plaines de l’Amazone, depuis la Cordillère de Chiquitos jusqu’à celle de la Parime ; ils couronnent aussi ces deux chaînes de montagnes qui atteignent rarement la hauteur des Pyrénées.39 C’est pour cela que les vastes plaines de l’Amazone, du Madeira et du Rio Negro ne sont pas aussi nettement limitées que les Llanos de Caracas et les Pampas de Buenos Aires. Comme la région des forêts embrasse à la fois les plaines et les montagnes, elle s’étend des 18° sud40 aux 7° et 8° nord et occupe près de 120 000 lieues carrées. Cette forêt de l’Amérique méridionale, car au fond il n’y en a qu’une, est six fois plus grande que la France ; elle n’est connue des Européens que sur les rives de quelques fleuves qui la traversent et elle a ses clairières, dont l’étendue est proportionnée à celle de la forêt. Nous allons bientôt longer des savanes marécageuses entre le Haut-Orénoque, le Conorichite et le Cassiquiare, par les 3° et 4° de latitude. Sous le même parallèle, il y a d’autres clairières ou savanas limpias41 entre les sources du Mao et du Rio de Aguas blancas, au sud de la Sierra de Pacaraima. Ces dernières savanes sont habitées par des Caribes et des Macusis nomades : elles se rapprochent des frontières des Guyane hollandaise et française.

Nous venons de développer la constitution géologique de l’Amérique méridionale. Nous allons en présenter les traits principaux. Les côtes de l’ouest sont bordées par un énorme mur de montagnes, qui est riche en métaux précieux partout où le feu volcanique ne s’est pas fait jour à travers les neiges éternelles, c’est la cordillère des Andes. Des cimes de porphyre trapéen s’élèvent au-delà de 3 300 toises (≈ 6 435 m), et la hauteur moyenne de la chaîne42 est de 1 850 toises (≈ 3 608 m). Elle se prolonge dans le sens d’un méridien et envoie dans chaque hémisphère, une branche latérale, par les 10° de latitude nord et les 16° et 18° de latitude sud. La première de ces branches, celle du littoral de Caracas, est moins large et forme une véritable chaîne. La seconde, la Cordillère de Chiquitos et des sources du Guapore, est très riche en or et s’élargit vers l’est, au Brésil, en de vastes plateaux d’un climat doux et tempéré. Entre ces deux chaînes transversales contiguës aux Andes, se trouve, des 3° aux 7° de latitude nord, un groupe isolé de montagnes granitiques qui se prolonge également dans le sens d’un parallèle à l’équateur, mais qui ne dépassant pas le méridien43 de 71°, termine brusquement vers l’ouest et n’est point lié aux Andes de la Nouvelle-Grenade. Ces trois chaînes transversales n’ont point de volcans actifs : nous ignorons si la plus méridionale est dépourvue comme les deux autres, de trachyte ou porphyre trapéen. Aucune de leurs cimes n’entre dans la limite des neiges perpétuelles, et la hauteur moyenne de la Cordillère de la Parime et de la chaîne côtière de Caracas n’atteint pas 600 toises (≈ 1 170 m), quoique quelques cimes44 s’élèvent à 1 400 toises (≈ 2 730 m) au-dessus du niveau des mers. Les trois chaînes transversales sont séparées par des plaines, toutes fermées vers l’ouest et ouvertes vers l’est et le sud-est. Lorsqu’on réfléchit sur leur peu d’élévation au-dessus de la surface de l’Océan, on est tenté de les considérer comme des golfes prolongés dans la direction du courant de rotation. Si les eaux de l’Atlantique, par l’effet de quelque attraction particulière, se soulevaient à l’embouchure de l’Orénoque à 50 toises (≈ 98 m), à l’embouchure de l’Amazone à 200 toises (≈ 390 m) de hauteur, la grande marée couvrirait plus de la moitié de l’Amérique méridionale. La pente orientale ou le pied des Andes, éloigné aujourd’hui de six cents lieues des côtes du Brésil, serait une grève battue par les flots. Cette considération est le résultat d’une mesure barométrique faite dans la province de Jaen de Bracamoros, où l’Amazone sort des Cordillères. J’y ai trouvé les eaux moyennes de cette immense rivière seulement élevées45 de 194 toises (≈ 378 m) au-dessus du niveau actuel de l’Atlantique. Cependant ces plaines intermédiaires couvertes de forêts, sont encore cinq fois plus élevées que les Pampas de Buenos Aires et les Llanos de Caracas et du Meta couverts de graminées.

Ces Llanos, qui forment le bassin du Bas-Orénoque et que nous avons traversés deux fois dans une même année, aux mois de mars et de juillet, communiquent avec le bassin de l’Amazone et du Rio Negro, limité d’un côté, par la cordillère de Chiquitos, de l’autre par les montagnes de la Parime. L’ouverture qui reste entre ces dernières et les Andes de la Nouvelle-Grenade donne lieu à cette communication. L’aspect du terrain rappelle ici, mais sur une échelle beaucoup plus grande, les plaines de la Lombardie qui ne sont aussi élevées que de 50 à 60 toises (≈ 98 à 117 m) au-dessus du niveau de l’Océan,46 et qui se dirigent d’abord de la Brenta à Turin, de l’est à l’ouest ; puis de Turin à Coni, du nord au sud. Si d’autres faits géologiques nous autorisaient à regarder les trois grandes plaines du Bas-Orénoque, de l’Amazone et du Rio de la Plata, comme des bassins d’anciens lacs,47 on croirait reconnaître, dans les plaines du Rio Vichada et du Meta, un canal par lequel les eaux du lac supérieur, celles des plaines de l’Amazone, se sont frayé un chemin vers le bassin inférieur, celui des Llanos de Caracas, en séparant la Cordillère de la Parime de celle des Andes. Ce canal est une espèce de détroit terrestre.48 Le sol, entièrement uni entre le Guaviare, le Meta et l’Apure, ne présente aucun vestige d’une irruption violente des eaux ; mais, sur le bord de la Cordillère de la Parime, entre les 4° et 7° de latitude, l’Orénoque, qui coule depuis sa source jusqu’à la bouche du Guaviare vers l’ouest, s’est frayé un chemin à travers les rochers, en dirigeant son cours du sud au nord. Toutes les grandes cataractes, comme nous le verrons bientôt, sont placées dans cet intervalle. Dès que la rivière est parvenue à la bouche de l’Apure dans ce terrain extrêmement bas, où la pente vers le nord se rencontre avec la contre-pente vers le sud-est, c’est-à-dire avec le talus des plaines qui se relèvent insensiblement vers les montagnes de Caracas, la rivière tourne de nouveau et coule vers l’est. J’ai cru devoir dès à présent fixer l’attention du lecteur sur ces inflexions bizarres de l’Orénoque, parce qu’appartenant à deux bassins à la fois, son cours marque, pour ainsi dire, même sur les cartes les plus imparfaites, la direction de cette partie des plaines qui s’interposent entre les Andes de la Nouvelle-Grenade et le bord occidental des montagnes de la Parime.

Les Llanos, ou steppes du Bas-Orénoque et du Meta, portent, comme les déserts en Afrique dans leurs différentes parties, des noms différents. Depuis les bouches du Dragon suivent, de l’est à l’ouest : les Llanos de Cumana, de Barcelona et de Caracas ou Venezuela.49 Là où les steppes tournent vers le sud et le sud-sud-ouest, depuis le 8° de latitude entre le méridien des 70° et 73° de longitude, on trouve du nord au sud, les Llanos de Varinas, de Casanare, du Meta, du Guaviare, du Caguan et du Caqueta.50 Les plaines de Varinas offrent quelques faibles monuments de l’industrie d’un peuple qui a disparu. On trouve, entre Mijagual et le Cano de la Hacha, de vrais tumulus, qu’on appelle dans le pays les Serrillos de los Indios. Ce sont des collines en forme de cônes, élevées en terre à main d’hommes et qui renferment probablement des ossements, comme les tumulus des steppes de l’Asie. De même, près du Hato de la Calzada, entre Varinas et Canagua, on découvre une belle route de 5 lieues de long faite avant la conquête, dans les temps les plus reculés, par les indigènes. C’est une chaussée en terre de 15 pieds de haut, traversant une plaine souvent inondée.51 Des peuples plus avancés dans la culture étaient-ils descendus des montagnes de Truxillo et de Merida vers les plaines du Rio Apure ? Les Indiens que nous trouvons aujourd’hui, entre cette rivière et le Meta, sont trop abrutis pour penser à faire des chemins ou à élever des tumulus.

J’ai calculé l’aire de ces Llanos, depuis la Caqueta jusqu’à l’Apure, et de l’Apure au Delta de l’Orénoque, et je l’ai trouvé de 17 000 lieues carrées de 20 au degré. La partie dirigée du nord au sud-est presque le double de celle qui se prolonge de l’est à l’ouest, entre le Bas-Orénoque et la chaîne côtière de Caracas. Les Pampas, au nord et au nord-ouest de Buenos Aires, entre cette ville et Cordova, Jujuy et le Tucuman, ont à peu près la même étendue que les Llanos ; mais les Pampas se prolongent encore sur une longueur de 18° vers le sud et le terrain qu’elles occupent est si vaste qu’elles nourrissent à une de leurs extrémités des palmiers, tandis que l’autre également basse et unie est couverte de glaces éternelles.

Les Llanos de l’Amérique, là où ils s’étendent dans le sens d’un parallèle à l’équateur, sont quatre fois moins larges que le grand désert d’Afrique. Cette circonstance est très importante dans une région où les vents soufflent constamment de l’est à l’ouest. Plus des plaines se prolongent dans cette direction et plus elles ont un climat ardent. La grande mer de sable de l’Afrique communique par le Yémen52 avec la Gédrosie et le Balouchistan jusqu’à la rive droite de l’Indus et c’est par l’effet des vents qui ont passé sur les déserts situés à l’est, que le petit bassin de la mer Rouge entouré de plaines qui renvoient de toutes parts de la chaleur rayonnante est une des régions les plus chaudes du globe. L’infortuné capitaine Tuckey53 rapporte que le thermomètre centigrade s’y soutient assez généralement la nuit à 34°, le jour de 40° à 44°. Nous verrons bientôt que même dans la partie la plus occidentale des steppes de Caracas, nous avons rarement trouvé la température de l’air, à l’ombre et loin du sol, au-dessus de 37°.

À ces considérations physiques sur les steppes du Nouveau-Monde se lient d’autres considérations d’un intérêt plus relevé parce qu’elles tiennent à l’histoire de notre espèce. La grande mer de sable de l’Afrique, les déserts sans eaux ne sont fréquentés que par des caravanes, qui mettent jusqu’à 50 jours pour les traverser.54 Séparant les peuples de race nègre de ceux de race maure et berbère55 le Sahara n’est habité que dans les Oasis. Il n’offre des pâturages que dans la partie de l’est, où, par l’effet des vents alizés, la couche de sable est moins épaisse, de sorte que les sources peuvent se montrer à la surface de la terre. En Amérique, des steppes moins larges, moins brûlantes, fertilisées par de belles rivières, opposent moins d’obstacles à la communication des peuples. Les Llanos séparent la chaîne côtière de Caracas et des Andes de la Nouvelle-Grenade de la région des forêts, de cette Hylœa56 de l’Orénoque qui, dès la première découverte de l’Amérique, a été habitée par des peuples plus abrutis, plus éloignés de la culture, que les habitants des côtes et surtout que les montagnards des Cordillères. Cependant les steppes n’ont pas plus été autrefois le rempart de la civilisation, qu’elles ne sont aujourd’hui le rempart de la liberté des hordes qui vivent dans les forêts. Elles n’ont pas empêché les peuples du Bas-Orénoque de remonter les petites rivières et de faire des incursions au nord et à l’ouest. Si, d’après la distribution variée des animaux sur le globe, la vie pastorale avait pu exister dans le Nouveau-Monde si, avant l’arrivée des Espagnols, les Llanos et les Pampas avaient été remplis de ces nombreux troupeaux de vaches et de juments qui y paissent aujourd’hui, Colomb aurait trouvé l’espèce humaine dans un état tout différent. Des peuples pasteurs, se nourrissant de lait et de fromage, de véritables nomades, auraient parcouru ces vastes plaines qui communiquent les unes avec les autres. On les aurait vus, à l’époque des grandes sécheresses, et même à celle des inondations, combattre pour la propriété des pâturages, se subjuguer mutuellement et, réunis par un lien commun de mœurs, de langage et de culte, s’élever à cet état de demi-civilisation qui nous surprend chez les peuples de race mongole et tartare. Alors l’Amérique comme le centre de l’Asie, aurait eu des conquérants qui, s’élevant des plaines sur le plateau des Cordillères et abandonnant la vie errante, auraient asservi les peuples civilisés du Pérou et de la Nouvelle-Grenade, renversé le trône des Incas et du Zaque,57 remplacé le despotisme qu’enfante la théocratie par le despotisme qui naît du gouvernement patriarcal des peuples pasteurs. Le genre humain dans le Nouveau-Monde n’a point éprouvé ces grands changements moraux et politiques, parce que les steppes, quoique plus fertiles que celles de l’Asie, y sont restées sans troupeaux ; parce qu’aucun des animaux qui offrent du lait en abondance n’est propre aux plaines de l’Amérique méridionale et que dans le développement progressif de la civilisation américaine, il a manqué ce chaînon intermédiaire qui lie les peuples chasseurs aux peuples agricoles.

J’ai cru devoir réunir ici ces notions générales sur les plaines du Nouveau-Continent et les contrastes qu’elles offrent avec les déserts de l’Afrique et les steppes fertiles de l’Asie, pour donner quelque intérêt au récit d’un voyage à travers des terrains d’un aspect si monotone. À présent que j’ai rempli cette tâche, je vais tracer la route que nous avons suivie, depuis les montagnes volcaniques de Parapara et le bord septentrional des Llanos, jusqu’aux rives de l’Apure, dans la province de Varinas.

Après avoir passé deux nuits à cheval et cherché vainement, sous des touffes de palmiers Murichi, quelque abri contre les ardeurs du Soleil, nous arrivâmes avant la nuit à la petite ferme du Crocodile (El Cayman), appelée aussi La Guadalupe. C’est un hato de ganado, c’est-à-dire une maison isolée dans la steppe, entourée de quelques petites cabanes qui sont couvertes en roseaux et en peaux. Le bétail, les bœufs, les chevaux et les mulets ne sont point parqués : ils errent librement dans une étendue de plusieurs lieues carrées. Nulle part il n’y a un enclos. Des hommes nus jusqu’à la ceinture et armés d’une lance, parcourent à cheval les savanes pour inspecter les animaux, ramener ceux qui s’éloignent trop des pâturages de la ferme, marquer d’un fer chaud tout ce qui n’a point encore la marque du propriétaire. Ces hommes de couleur que l’on désigne sous le nom de Peones Llaneros, sont en partie libres ou affranchis, en partie des esclaves. Il n’existe pas de race plus constamment exposée aux feux dévorants du Soleil des tropiques. Ils se nourrissent de viandes séchées à l’air et faiblement salées. Leurs chevaux même en mangent quelquefois. Toujours en selle, ils croient ne pas pouvoir faire la moindre course à pied. Nous trouvâmes dans la ferme un vieux Nègre esclave qui gouvernait en l’absence du maître. On nous parlait de troupeaux renfermant plusieurs milliers de vaches qui paissaient dans la steppe et pourtant ce fut en vain que nous demandâmes une jatte de lait. On nous présenta dans des fruits de Tutumo, une eau jaune, bourbeuse et fétide ; on l’avait puisée dans une mare voisine. La paresse des habitants des Llanos est telle qu’on ne creuse pas de puits quoique l’on sache qu’à dix pieds de profondeur on trouve presque partout de belles sources dans une couche de conglomérat ou grès rouge. Après avoir souffert une moitié de l’année par l’effet des inondations, on s’expose patiemment dans l’autre moitié à la disette d’eau la plus pénible. Le vieux Nègre nous conseilla de couvrir le vase d’un linge et de boire comme à travers un filtre pour ne pas être incommodé par l’odeur et pour avaler moins de cette argile fine et jaunâtre qui est suspendue dans l’eau. Nous ne pensions pas alors que dans la suite, pendant des mois entiers, nous serions forcés de recourir à ce moyen. Les eaux de l’Orénoque sont également chargées de parties terreuses : elles sont même fétides là où, dans des anses, les corps morts de crocodiles sont déposés sur des bancs de sable ou à demi enterrés dans la vase.

À peine avait-on déchargé et placé nos instruments qu’on donna la liberté à nos mulets pour qu’ils allassent, comme on dit ici, « chercher de l’eau58 dans la savane ». Il y a de petits étangs alentour de la ferme : les animaux les trouvent, guidés par leur instinct, par la vue de quelques touffes éparses de Mauritia, par la sensation de fraîcheur humide que font naître de petits courants d’air au milieu d’une atmosphère qui nous paraît calme et tranquille. Quand les mares d’eau sont très éloignées et que les valets de la ferme sont trop paresseux pour mener les bestiaux à ces abreuvoirs naturels, on les enferme pendant cinq ou six heures dans une étable bien chaude avant de les lâcher. L’excès de la soif augmente alors leur sagacité, en aiguisant pour ainsi dire leur sens et leur instinct. Dès qu’on ouvre l’étable, on voit les chevaux et les mulets surtout ces derniers, dont la pénétration excède l’intelligence des chevaux, se précipiter dans la savane. La queue relevée, la tête jetée en arrière, ils courent contre le vent, s’arrêtent de temps en temps comme pour explorer l’espace ; suivent moins les impressions de la vue que celles de l’odorat et annoncent enfin par un hennissement prolongé que l’eau se trouve dans la direction de leur course. Tous ces mouvements s’exécutent plus promptement et avec un succès plus facile par les chevaux nés dans les Llanos et qui ont joui longtemps de leur liberté en troupeaux errants que par ceux qui viennent de la côte et qui descendent de chevaux domestiques. Dans la plupart des animaux, comme dans l’homme, la finesse des sens diminue par un long assujettissement, par les habitudes qui naissent de la stabilité des demeures et des progrès de la culture.

Nous suivîmes nos mulets pour chercher une de ces mares dont on tire l’eau bourbeuse qui avait si mal étanché notre soif. Nous étions couverts de poussière, hâlés par ce vent de sable qui brûle la peau plus encore que les rayons du Soleil. Nous désirions impatiemment pouvoir prendre un bain mais nous ne trouvâmes qu’un grand réservoir d’eau croupissante, environné de palmiers. L’eau était trouble, quoique, à notre grand étonnement, un peu plus fraîche que l’air. Accoutumés pendant ce long voyage à nous baigner chaque fois que l’occasion s’en présentait, souvent plusieurs fois dans un même jour, nous n’hésitâmes pas de nous jeter dans la mare. À peine commencions-nous à jouir de la fraîcheur du bain, qu’un bruit que nous entendîmes à la rive opposée, nous fit sortir précipitamment de l’eau. C’était un crocodile qui s’enfonçait dans la vase. Il aurait été imprudent de rester de nuit dans ce lieu marécageux.

Nous n’étions éloignés de la ferme que d’un quart de lieue, cependant nous marchâmes plus d’une heure sans l’atteindre. Nous nous aperçûmes trop tard que nous avancions dans une fausse direction. Partis au déclin du jour avant que les étoiles fussent visibles, nous nous étions avancés dans la plaine comme au hasard. Nous étions comme toujours, munis d’une boussole. Il nous était même aisé de nous orienter d’après la position de Canopus et de la Croix du Sud mais tous ces moyens devenaient inutiles parce que nous étions incertains si, en sortant de la métairie, nous étions allés vers l’est ou vers le sud. Nous essayâmes de retourner au lieu où nous nous étions baignés et nous marchâmes encore trois quarts d’heure sans retrouver la mare. Souvent nous crûmes voir du feu à l’horizon ; c’étaient des étoiles qui se levaient et dont l’image était agrandie par les vapeurs. Après avoir erré longtemps dans la savane, nous résolûmes de nous asseoir sous un tronc de palmier, dans un lieu bien sec et entouré d’herbe courte car, chez les Européens récemment débarqués, la crainte des serpents d’eau est toujours plus grande que celle des jaguars. Nous ne pouvions nous flatter que nos guides, dont nous connaissions l’impassible indolence, viendraient nous chercher dans la savane avant d’avoir préparé leurs aliments et achevé leur repas. Plus nous étions incertains sur notre position, plus nous fûmes agréablement frappés d’entendre de très loin le bruit d’un cheval qui avançait vers nous. C’était un Indien armé d’une lance qui venait défaire le rodeo, c’est-à-dire la battue, par laquelle on réunit les bestiaux dans un espace de terrain déterminé. La vue de deux hommes blancs qui disaient avoir perdu leur chemin, lui fit d’abord soupçonner quelque ruse. Nous eûmes de la peine à lui inspirer de la confiance. Il consentit enfin à nous conduire à la ferme du Cayman, mais sans ralentir le petit trot de son cheval. Nos guides assurèrent « que déjà ils avaient commencé à être inquiets de nous » et, pour justifier cette inquiétude, ils faisaient une longue énumération des personnes qui égarées dans les Llanos, avaient été trouvées dans un état d’épuisement extrême. On conçoit que le danger n’est bien imminent que pour ceux qui se perdent loin de toute habitation, ou qui, comme cela était arrivé dans ces dernières années, dépouillés par des brigands, ont été attachés par le corps et les mains à un tronc de palmier.

Pour moins souffrir de la chaleur du jour, nous nous mîmes en route à 2 heures de la nuit, espérant arriver avant midi à Calabozo, petite ville très commerçante, située au milieu des Llanos. L’aspect du pays est toujours le même. Il ne faisait pas clair de Lune mais les grands amas de nébuleuses qui ornent le ciel austral éclairaient, en se couchant, une partie de l’horizon terrestre. Ce spectacle imposant de la voûte étoilée qui se présente dans son immense étendue, cette brise fraîche qui parcourt la plaine pendant la nuit, ce mouvement ondoyant de l’herbe partout où elle atteint quelque hauteur, tout nous rappelait la surface de l’Océan. L’illusion augmentait surtout (on ne se lasse pas de le dire) lorsque le disque du Soleil se montrait à l’horizon, répétait son image par l’effet de la réfraction et perdant bientôt sa forme aplatie, montait rapidement et droit vers le zénith.

Le lever du soleil est aussi dans les plaines l’instant le plus frais du jour, mais ce changement de température ne fait pas une impression très vive sur les organes. Nous ne vîmes pas baisser généralement le thermomètre au-dessous59 de 27,5°, tandis que près d’Acapulco, au Mexique,60 dans des lieux également bas, la température est souvent à midi de 32° et au lever du soleil de 17° à 18°. Dans les Llanos, la surface unie de la terre qui, pendant le jour, n’est jamais dans l’ombre, absorbe tant de chaleur que malgré le rayonnement nocturne vers un ciel sans nuages, la terre et l’air n’ont pas le temps de se refroidir bien sensiblement depuis minuit jusqu’au lever du soleil. À Calabozo,61 le jour était au mois de mars, de 31° à 32,5° ; la nuit de 28° à 29°. La moyenne de ce mois qui n’est pas le mois le plus chaud de l’année paraissait à peu près de 30,6°, ce qui indique une chaleur énorme pour un pays situé sous les tropiques où les jours ont presque constamment la même durée que les nuits. Au Caire, la température moyenne du mois le plus chaud n’est que 29,9° ; à Madras, elle est de 31,8° et à Abushär, dans le golfe Persique où l’on a fait des observations suivies, elle est de 34° ; mais les températures moyennes de l’année entière sont plus basses à Madras et à Abushär qu’à Calabozo. Quoiqu’une partie des Llanos soit traversée comme les steppes fertiles de la Sibérie, par de petites rivières et que des bancs excessivement arides y soient entourés de terrains inondés dans le temps des pluies, l’air est pourtant en général très sec. L’hygromètre de Deluc se soutenait le jour à 34°, et la nuit62à 36°.

À mesure que le soleil s’élevait vers le zénith et que la terre et les couches d’air superposées prenaient des températures différentes, le phénomène du mirage se présenta avec ses nombreuses modifications. Ce phénomène est si commun sous toutes les zones que je n’en fais mention ici que parce que nous nous arrêtâmes pour mesurer avec quelque précision la largeur de l’interstice aérien qui se présente entre l’horizon et l’objet suspendu. Il y avait constamment suspension sans renversement. Les petits courants d’air qui rasaient la surface du sol, avaient une température si variable que, dans un troupeau de bœufs sauvages, une partie paraissait avoir les jambes élevées au-dessus de la terre, tandis que l’autre reposait sur le sol. L’interstice aérien était, selon l’éloignement de l’animal de 3 à 4 minutes. Là où des touffes de palmiers Mauritia se trouvaient réunies en longues bandes, les extrémités de ces bandes vertes étaient suspendues comme les caps qui ont été longtemps l’objet de mes observations à Cumana.63 Un homme instruit nous assurait avoir vu entre Calabozo et Uritucu, l’image d’un animal renversé sans qu’il y eût une image directe. Niebuhr a fait une observation semblable en Arabie. Plusieurs fois nous crûmes voir à l’horizon des formes de tumulus et de tours qui disparaissaient par intervalles, sans que nous pussions démêler la véritable forme des objets. C’étaient peut-être des tertres, ou petites éminences, placés au-delà de l’horizon visuel ordinaire. Je ne citerai pas ces terrains dénués de végétation qui paraissaient comme de grands lacs à surface ondoyante. Ce phénomène le plus anciennement observé, a fait donner au mirage, en sanskrit, le nom expressif du désir (de la soif) de l’Antilope. Nous admirons, dans les poètes indiens, persans et arabes, de fréquentes allusions à ces effets magiques de la réfraction terrestre. Les Grecs et les Romains les connaissaient à peine. Fiers de la richesse de leur sol et de la douce température de leur climat, ils n’auraient point porté envie à cette poésie du désert. Elle est née en Asie. Les poètes de l’Orient l’ont puisée dans la nature du pays qu’ils habitaient, ils ont été inspirés par l’aspect de ces vastes solitudes qui s’interposent, comme des bras de mer et des golfes, entre des terrains que la nature a parés de la plus riche fécondité.

Avec le lever du soleil la plaine prit un aspect plus animé. Le bétail, qui avait été couché la nuit le long des mares ou sous des groupes de Murichi et de Rhopala, se réunissait en troupeaux et ces solitudes se peuplaient de chevaux, de mulets et de bœufs qui vivent ici, nous ne dirons pas en animaux sauvages, mais en animaux libres, sans habitations fixes, dédaignant les soins et la protection de l’homme. Dans ces climats chauds, les bœufs, quoique de race espagnole comme ceux des plateaux froids de Quito, sont d’un tempérament plus doux. Un voyageur ne risque pas d’être attaqué et poursuivi, comme nous l’avons souvent été dans nos excursions sur le dos des Cordillères, où le climat est rude et sujet à de violentes tempêtes, où l’aspect du pays est plus sauvage, la nourriture moins abondante. En approchant de Calabozo, nous vîmes des troupeaux de chevreuils qui paissaient paisiblement au milieu des chevaux et des bœufs. On les appelle Matacani : leur chair est très bonne. Ils sont un peu plus grands que nos chevreuils et ressemblent à des daims à pelage très lisse, fauve-brun et moucheté de blanc. Leurs bois me paraissaient à dagues simples. Ils s’étaient peu effrayés de la présence de l’homme et, dans des troupeaux de 30 à 40, nous observâmes plusieurs individus tout blancs. Cette variété assez commune parmi les grands cerfs des climats froids des Andes, avait de quoi nous surprendre dans ces plaines basses et brûlantes. J’ai appris depuis que même le jaguar des régions chaudes du Paraguay offre quelquefois des variétés albinos dont la robe est d’une blancheur si uniforme, qu’on ne distingue les taches ou les anneaux qu’au reflet du soleil. Le nombre des Matacani ou petits daims,64 est si considérable dans les Llanos, qu’on pourrait faire le commerce65 de leurs peaux. Un chasseur habile en tuerait plus de vingt par jour. Mais la paresse des habitants est telle qu’on ne se donne souvent pas la peine d’en prendre la peau. Il en est de même de la chasse des jaguars ou grands tigres américains, dont la peau n’est payée, dans les steppes de Varinas, qu’une piastre, tandis qu’on la paie à Cadix quatre ou cinq piastres.

Les steppes que nous traversâmes sont principalement couvertes de graminées, de Kyllingia, de Cenchrus et de Paspalum.66 Ces graminées atteignaient dans cette saison près de Calabozo et de Saint-Jérôme del Pirital, à peine 9 ou 10 pouces. Près des rives de l’Apure et de la Portuguesa elles s’élèvent jusqu’à 4 pieds de hauteur de sorte que le Jaguar peut s’y cacher pour sauter sur les mulets et les chevaux qui traversent la plaine. Aux graminées se trouvent mêlées quelques herbes de la classe des Dicotyledonées, comme des Turnera, des Malvacées et, ce qui est bien remarquable, de petites Mimoses67 à feuilles irritables que les Espagnols appellent Dormideras. Cette même race de vaches qui, en Espagne s’engraisse de sainfoin et de trèfle, trouve ici une excellente nourriture dans les Sensitives herbacées. On vend plus cher les pacages où ces Sensitives abondent particulièrement. À l’est, dans les Llanos du Cari et de Barcelona, le Cypura et le Craniolaria,68 dont la belle fleur blanche a 6-8 pouces de long, s’élèvent isolés parmi les graminées. Les pâturages sont les plus gras, non seulement autour des rivières sujettes aux inondations, mais aussi partout où les troncs des palmiers sont plus rapprochés. Les lieux entièrement dépourvus d’arbres sont les moins fertiles et les essais qu’on ferait pour les soumettre à la culture seraient presque infructueux. On ne peut attribuer cette différence à l’abri que donnent les palmiers, en empêchant les rayons du Soleil de dessécher et de brûler le sol. J’ai vu, il est vrai, dans les forêts de l’Orénoque, des arbres de cette famille qui offraient un feuillage touffu, mais ce n’est pas du palmier des Llanos, de la Palma de Cobija,69 qu’on peut vanter l’ombrage : ce palmier n’a que très peu de feuilles plissées et palmées comme celles du Chamærops et dont les inférieures sont constamment desséchées. Nous avons été surpris de voir que presque tous ces troncs de Corypha étaient d’une même grandeur. Ils avaient 20 à 24 pieds de haut, et 8 à 10 pouces de diamètre au bas du tronc. Il y a peu d’espèces de palmiers dont la nature ait produit un nombre aussi prodigieux. Sur des milliers de troncs surchargés de fruits en forme d’olive, nous en trouvâmes à peu près un centième sans fruit. Y aurait-il quelques pieds à fleurs purement monoïques, mêlés à des pieds à fleurs hermaphrodites ? Les Llaneros, ou habitants des plaines pensent que tous ces arbres si peu élevés ont un âge de plusieurs siècles. Leur accroissement est presque insensible ; on s’en aperçoit à peine dans l’espace de 20 ou 30 ans. D’ailleurs le bois de la Palma de Cobija est excellent pour la construction. Sa dureté est telle qu’on a de la peine à y faire entrer un clou. On emploie les feuilles plissées en éventail pour couvrir les toits des cabanes éparses dans les Llanos et ces toits durent plus de 20 ans. On fixe les feuilles en courbant l’extrémité des pétioles que l’on a frappés préalablement entre deux pierres, afin qu’ils se plient sans se briser.

Outre les troncs isolés de ce palmier, on trouve aussi çà et là dans la steppe quelques groupes de palmiers, de vrais bosquets (Palmares), dans lesquels le Corypha est mêlé à un arbre de la famille des Proteacées que les indigènes appellent Chaparro et qui est une nouvelle espèce de Rhopala à feuilles dures et résonnantes. Les petits bosquets de Rhopala70 s’appellent Chaparrales, et l’on conçoit que dans une vaste plaine où l’on ne trouve que deux ou trois espèces d’arbres, le Chaparro qui donne de l’ombre, est regardé comme un végétal très précieux. Le Corypha s’étend dans les Llanos de Caracas, depuis la Mesa de Paja jusqu’au Guayaval : plus au nord et au nord-ouest il est remplacé près de Guanare et de San-Carlos, par une autre espèce du même genre, à feuilles également palmées, mais plus grandes. On l’appelle la Palma real de los Llanos.71 Au sud du Guayaval dominent d’autres palmiers surtout le Piritu à feuilles pennées,72 et le Murichi (Moriche), célèbre par les éloges que le Père Gumilla en a faits, sous le nom d’arbol de la vida.73 C’est le sagoutier de l’Amérique qui fournit « victum et amictum »74 de la farine, du vin, du fil pour tisser des hamacs, des paniers, des filets et des vêtements. Ses fruits en forme de cônes de pin et couverts d’écailles, sont parfaitement semblables à ceux du Calamus Rotang. Ils ont un petit goût de pomme. Parvenus à la maturité, leur couleur est jaune en dedans et rouge au-dehors. Les singes Araguates en sont très avides et la nation des Guaraons dont toute l’existence pour ainsi dire est étroitement liée à celle du palmier Murichi en retire une liqueur fermentée acidulée et très rafraîchissante. Ce palmier à grandes feuilles luisantes et plissées en éventail, conserve une belle verdure à l’époque des plus grandes sécheresses. Sa vue seule produit une agréable sensation de fraîcheur et le Murichi chargé de fruits écailleux, contraste singulièrement avec le triste aspect de la Palma de Cobija, dont le feuillage est toujours gris et couvert de poussière. Les Llaneros croient que le premier attire les vapeurs de l’air75 et que pour cette raison on trouve constamment de l’eau à son pied si l’on creuse à une certaine profondeur. On confond l’effet et la cause. Le Murichi croit de préférence dans les lieux humides et l’on pourrait dire plutôt que c’est l’eau qui attire l’arbre. Par un raisonnement analogue, les indigènes de l’Orénoque admettent que les grands serpents contribuent à entretenir l’humidité dans un canton. « On chercherait en vain des serpents d’eau, nous disait gravement un vieil Indien de Javita, là où il n’y a pas de marécages. C’est que l’eau ne se rassemble point lorsqu’on tue imprudemment les serpents qui l’attirent ».

Nous souffrîmes beaucoup de la chaleur en traversant la Mesa de Calabozo. La température de l’air augmenta sensiblement chaque fois que le vent commençait à souffler. L’air était chargé de poussière et pendant ces bouffées, le thermomètre s’élevait à 40° et 41°. Nous avancions lentement, car il aurait été dangereux d’abandonner les mulets qui portaient nos instruments. Nos guides nous conseillaient de remplir nos chapeaux de feuilles de Rhopala pour diminuer l’action des rayons du soleil sur les cheveux et sur le sommet de la tête. Nous nous sentîmes soulagés par ce moyen qui nous a paru surtout excellent, lorsqu’on peut se procurer des feuilles de Pothos ou de quelque autre Aroïdée.

Il est impossible de traverser ces plaines brûlantes sans se demander si elles ont toujours été dans le même état ou si, par quelque révolution de la nature, elles ont été privées de leur végétation. La couche de terreau que l’on y trouve aujourd’hui est en effet très mince. Les indigènes pensent que les Palmares et les Chaparales (les petits bosquets de Palmiers et de Rhopala) ont été plus fréquents et plus étendus avant l’arrivée des Espagnols. Depuis que les Llanos sont habités et peuplés de bétail devenu sauvage, on met souvent le feu à la savane pour améliorer le pacage. Avec les graminées on détruit accidentellement les groupes d’arbres épars. Les plaines étaient sans doute moins nues au quinzième siècle qu’elles ne le sont aujourd’hui ; cependant les premiers Conquistadores, qui venaient de Coro, les décrivent déjà comme des savanes dans lesquelles on n’aperçoit que le ciel et le gazon qui sont généralement dépourvues d’arbres et difficiles à traverser, à cause de la réverbération du sol. Pourquoi la grande forêt de l’Orénoque ne s’étend-elle pas au nord sur la rive gauche du fleuve ? Pourquoi ne remplit-elle pas le vaste espace qui s’étend jusqu’à la Cordillère du littoral et qui est fertilisé par de nombreuses rivières ? Cette question se lie à tout ce qui a rapport à l’histoire de notre planète. Si, en se livrant à des rêves géologiques, on suppose que par une irruption de l’Océan, les steppes de l’Amérique et le désert de Sahara ont été dépouillés de toute leur végétation, ou qu’ils ont été primitivement le fond d’un lac intérieur, on conçoit que des milliers d’années n’ont pas suffi pour que des bords des forêts, du rivage des plaines nues ou couvertes de gazon, les arbres et les arbustes aient pu avancer vers le centre et couvrir de leur ombrage un si vaste espace. Il est plus difficile d’expliquer l’origine des savanes nues, enclavées dans les forêts, que de reconnaître les causes qui maintiennent dans leurs anciennes limites les forêts et les savanes, comme les continents et les mers.

Nous trouvâmes à Calabozo l’hospitalité la plus franche dans la maison de l’administrateur de la Real Hacienda, Don Miguel Cousin. La ville, située entre les rives du Guarico et de l’Uritucu, n’avait encore à cette époque que 5 000 habitants, mais tout y annonçait une prospérité croissante. La richesse de la plupart des habitants consiste en troupeaux régis par des fermiers qu’on appelle Hateros, du mot Hato qui signifie, en espagnol, une maison ou ferme placée au milieu des pâturages. Comme la population dispersée des Llanos s’accumule sur de certains points, principalement autour des villes, Calabozo compte déjà dans ses environs cinq villages ou missions. On suppose que le nombre des bestiaux qui errent dans les pacages les plus rapprochés de la ville, s’élève à 98 000 têtes. Il est très difficile de se former une idée exacte des troupeaux que renferment les Llanos de Caracas, de Barcelone, de Cumana et de la Guyane espagnole. M. Depons qui a habité la ville de Caracas plus longtemps que moi et dont les données statistiques sont généralement exactes, compte dans ces vastes plaines, depuis les bouches de l’Orénoque jusqu’au lac de Maracaybo, 1 200 000 bœufs, 180 000 chevaux et 90 000 mulets. Il évalue à 5 000 000 de francs le produit des troupeaux en ajoutant à la valeur de l’exportation le prix des cuirs consommés dans le pays.76 Dans les Pampas de Buenos Aires, il y a, à ce que l’on croit, 12 000 000 de vaches et 3 000 000 de chevaux sans comprendre dans cette énumération les bestiaux qui sont censés n’avoir pas de propriétaires.77

Je ne hasarderai point de ces évaluations générales, trop incertaines par leur nature, mais je ferai observer que, dans les Llanos de Caracas, les propriétaires des grands Hatos ignorent totalement le nombre de têtes qu’ils possèdent. Ils ne connaissent que celui des jeunes bestiaux qui sont marqués tous les ans, d’une lettre ou d’un signe propre à chaque troupeau. Les plus riches propriétaires marquent jusqu’à 14 000 bestiaux chaque année et en vendent jusqu’à cinq ou six mille. D’après des documents officiels,78 l’exportation des cuirs de toute la Capitania general s’élevait annuellement, pour les seules îles Antilles, à 174 000 cuirs de bœufs et 11 500 cuirs de chèvres. Or, quand on se rappelle que ces documents ne se fondent que sur les registres des douanes, qui ne font aucunement mention de l’extraction frauduleuse des cuirs, on est tenté de croire que l’évaluation de 1 200 000 bœufs errant dans les Llanos, depuis le Rio Carony et le Guarapiche jusqu’au lac de Maracaybo, est de beaucoup trop faible. Le seul port de la Guayra a exporté de 1789 à 1792, annuellement 70 000 à 80 000 cuirs enregistrés sur les livres de la douane, dont à peine 1/5 pour l’Espagne. À la fin du dix-huitième siècle, l’exportation de Buenos Aires était, d’après Don Félix d’Azzara, de 800 000 cuirs. On préfère dans la péninsule, les cuirs de Caracas à ceux de Buenos Aires, parce que ces derniers, à cause du transport plus long, souffrent un déchet de 12 pour cent dans le tannage.

La partie méridionale des savanes, appelée vulgairement Llanos de arriba, est très productive en mulets et en bœufs mais, comme les pâturages y sont en général moins bons, on est obligé d’envoyer les animaux en d’autres plaines pour les engraisser avant de les vendre. Le Llano de Monaï et tout le Llano de abaxo sont moins abondants en troupeaux, mais les pacages y sont si fertiles qu’ils fournissent des viandes d’excellente qualité à l’approvisionnement des côtes. Les mulets qui ne sont propres au travail qu’à la cinquième année et qui portent alors le nom de mulas de saca, s’achètent déjà sur les lieux, au prix de 14 et de 18 piastres. Ils valent, rendus au port de l’embarquement, 25 piastres, tandis qu’aux îles Antilles leur prix s’élève souvent de 60 à 80 piastres. Les chevaux des Llanos descendant de la belle race espagnole, ne sont pas d’une grande taille. Ils ont généralement une couleur uniforme, bai-brun, comme la plupart des animaux sauvages. Souffrant tour à tour de la sécheresse et des inondations, tourmentés par la piqûre des insectes et la morsure des grandes chauves-souris, ils mènent une vie dure et inquiète. C’est après qu’ils ont reçu pendant quelques mois les soins de l’homme que leurs bonnes qualités se développent, et deviennent sensibles. Un cheval sauvage vaut dans les Pampas de Buenos Aires 1/2 à 1 piastre ; dans les Llanos de Caracas 2 à 3 piastres ; mais le prix du cheval augmente dès qu’il est dompté et propre aux travaux de l’agriculture. Il n’y a pas de brebis : nous n’en avons vu des troupeaux que sur le plateau de la province de Quito.

Les Hatos de bœufs ont considérablement souffert dans ces derniers temps, par les bandes de vagabonds qui parcourent les steppes en tuant les animaux, simplement pour en vendre la peau. Ce brigandage a augmenté depuis que le commerce avec le Bas-Orénoque est devenu plus florissant. Pendant un demi-siècle, les rives de ce grand fleuve, depuis l’embouchure de l’Apure jusqu’à l’Angostura, n’étaient connues qu’aux moines missionnaires. L’exportation des bestiaux ne se faisait que par les ports de la côte septentrionale, par Cumana, Barcelone, Burburata et Porto-Cabello. Aujourd’hui cette dépendance de la côte a beaucoup diminué. La partie méridionale des plaines a établi des rapports intimes avec le Bas-Orénoque et ce commerce est d’autant plus actif que ceux qui s’y livrent échappent facilement aux dispositions des lois prohibitives.

Les troupeaux les plus grands qui existent dans les Llanos de Caracas sont ceux des Hatos de Merecure, La Cruz, Belen, Alta Gracia et Pavon. C’est de Coro et du Tocuyo que le bétail espagnol est venu dans les plaines. L’histoire a conservé le nom du colon qui le premier a eu l’idée heureuse de peupler ces pâturages dans lesquels ne paissaient alors que des daims et une grande espèce d’Aguti, Cavia Capybara, appelée dans ces contrées Chiguire. Christobal Rodriguez envoya les premières bêtes à cornes dans les Llanos79 vers l’année 1548. C’était un habitant de la ville de Tocuyo qui avait longtemps séjourné dans la Nouvelle-Grenade.

Lorsqu’on entend parler de cette « innombrable quantité » de bœufs, de chevaux et de mulets répandus dans les plaines de l’Amérique, on oublie assez généralement que dans l’Europe civilisée, sur des terrains beaucoup moins étendus, chez des peuples agriculteurs, il en existe des quantités également prodigieuses. La France nourrit, d’après M. Peuchet, 6 millions de gros bétail à cornes, dont 3 500 000 bœufs travaillant la terre. Dans la monarchie autrichienne, le nombre de bœufs de vaches et de veaux est évalué, par M. Lichtenstern, à 13 400 000 têtes. Paris seul consomme annuellement 155 000 bêtes à cornes.80

L’Allemagne reçoit par an 150 000 bœufs de Hongrie. Les animaux domestiques réunis en troupeaux peu nombreux sont considérés, chez des nations agricoles, comme un objet secondaire de la richesse de l’état. Aussi frappent-ils beaucoup moins l’imagination que ces bandes errantes de bœufs et de chevaux qui remplissent seuls les landes incultes du Nouveau-Monde. La civilisation et l’ordre social favorisent également les progrès de la population et la multiplication des animaux utiles à l’homme.

Nous trouvâmes à Calabozo, au milieu des Llanos, une machine électrique à grands disques, des électrophores, des batteries, des électromètres, un appareil presque aussi complet que le possèdent nos physiciens en Europe. Tous ces objets n’avaient point été achetés aux États-Unis ; ils étaient l’ouvrage d’un homme qui n’avait jamais vu aucun instrument, qui ne pouvait consulter personne, qui ne connaissait les phénomènes de l’électricité que par la lecture du Traité de Sigaud de La Fond et des Mémoires de Francklin. M. Carlos del Pozo (c’est le nom de cet homme estimable et ingénieux) avait commencé à faire des machines électriques à cylindre, en employant de grandes jarres de verre dont il avait coupé le goulot. Ce n’est que depuis quelques années qu’il avait pu se procurer, par la voie de Philadelphie, deux plateaux pour construire une machine à disques et pour obtenir des effets d’électricité plus considérables. Il est facile de juger quelles difficultés M. Pozo eut à combattre depuis que les premiers ouvrages sur l’électricité étaient tombés entre ses mains et qu’il résolut courageusement de se procurer, par sa propre industrie, tout ce qu’il voyait décrit dans les livres. Il n’avait joui jusqu’alors que de l’étonnement et de l’admiration que produisaient ses expériences sur des personnes dépourvues de toute instruction et qui n’avaient jamais quitté la solitude des Llanos. Notre séjour à Calabozo lui fit éprouver une satisfaction toute nouvelle. On conçoit qu’il devait mettre quelque prix aux suffrages de deux voyageurs qui pouvaient comparer ses appareils à ceux qu’on construit en Europe. J’avais avec moi des électromètres à paille, à boule de sureau et à lames d’or battu, de même qu’une petite bouteille de Leyde, qu’on pouvait charger par frottement, d’après la méthode d’Ingenhouss, et qui me servait pour des expériences physiologiques. M. Pozo ne put contenir sa joie en voyant pour la première fois, des instruments qu’il n’avait pas faits et qui paraissaient copiés sur les siens. Nous lui montrâmes aussi l’effet du contact des métaux hétérogènes sur les nerfs des grenouilles. Les noms de Galvani et de Volta n’avaient point encore retenti dans ces vastes solitudes.

Après les appareils électriques, ouvrage de l’industrieuse sagacité d’un habitant des Llanos, rien ne pouvait plus fixer notre intérêt à Calabozo que les Gymnotes, qui sont des appareils électriques animés. Occupé journellement depuis un grand nombre d’années, des phénomènes de l’électricité galvanique ; livré à cet enthousiasme qui excite à chercher, mais empêche de bien voir ce que l’on a découvert ; ayant construit sans m’en douter, de véritables piles en plaçant des disques métalliques les uns sur les autres et en les faisant alterner avec des morceaux de chair musculaire ou avec d’autres substances humides,81 j’étais impatient, dès mon arrivée à Cumana, de me procurer des anguilles électriques. On nous en avait promis souvent et toujours on avait trompé nos espérances. L’argent perd de son prix à mesure qu’on s’éloigne des côtes et comment vaincre le flegme imperturbable du peuple, lorsque le désir du gain ne l’excite point !

Les Espagnols confondent sous le nom de Tembladores (qui font trembler, proprement trembleurs), tous les poissons électriques. Il y en a dans la mer des Antilles, sur les côtes de Cumana. Les Indiens Guayqueries qui sont les pêcheurs les plus habiles et les plus industrieux de ces parages, nous apportèrent un poisson qui, à ce qu’ils disaient, leur engourdissait les mains. Ce poisson remonte la petite rivière du Manzanares. C’était une nouvelle espèce de Raie, dont les taches latérales sont peu visibles et qui ressemble assez à la Torpille de Galvani. Les Torpilles, pourvues d’un organe électrique qui est visible au-dehors, à cause de la transparence de la peau, forment un genre ou sous-genre différent des Raies proprement dites.82 La Torpille de Cumana était très vive, très énergique dans ses mouvements musculaires et cependant les commotions électriques qu’elle nous donnait étaient infiniment faibles. Elles devinrent plus fortes en galvanisant l’animal par le contact du zinc et de l’or. D’autres Tembladores, de véritables Gymnotes, ou anguilles électriques, habitent le Rio Colorado, le Guarapiche, et plusieurs petits ruisseaux qui traversent les missions des Indiens Chaymas. Ils abondent de même dans les grands fleuves de l’Amérique, l’Orénoque, l’Amazone et le Meta ; mais la force du courant et la profondeur des eaux empêchent les Indiens de les prendre. Ils voient ces poissons moins souvent qu’ils n’en sentent les commotions électriques en nageant ou en se baignant dans la rivière. C’est dans les Llanos, surtout dans les environs de Calabozo, entre les métairies du Morichal et les missions de Arriba et de Abaxo, que les bassins d’eau stagnante et les affluents de l’Orénoque (le Rio Guarico, les Canos du Rastro, de Berito et de la Paloma) sont remplis de Gymnotes. Nous désirions d’abord faire nos expériences dans la maison même que nous habitions à Calabozo ; mais la crainte des commotions électriques du Gymnote est si grande et si exagérée parmi le peuple, que pendant trois jours nous ne pûmes nous en procurer quoique la pêche en soit très facile et que nous eussions promis aux Indiens deux piastres pour chaque poisson bien grand et bien vigoureux. Cette crainte des Indiens est d’autant plus extraordinaire, qu’ils ne tentent pas d’employer un moyen dans lequel ils assurent avoir beaucoup de confiance. Ils ne manquent jamais de dire aux Blancs, lorsqu’on les interroge sur l’effet des Tembladores, qu’on peut les toucher impunément lorsqu’on mâche du tabac. Cette fable de l’influence du tabac sur l’électricité animale est aussi répandue sur le continent de l’Amérique méridionale, que l’est parmi les matelots la croyance de l’effet de l’ail et du suif sur l’aiguille aimantée.

Impatientés par une longue attente et n’obtenant que des résultats très incertains sur un Gymnote vivant mais très affaibli qu’on nous avait apporté, nous nous rendîmes au Cano de Bera pour faire nos expériences en plein air au bord de l’eau même. Nous partîmes le 19 mars de grand matin, pour le petit village de Rastro de abaxo : de là les Indiens nous conduisirent à un ruisseau qui dans le temps des sécheresses forme un bassin d’eau bourbeuse entouré de beaux arbres,83 de Clusia, d’Amyris et de Mimoses à fleurs odoriférantes. La pêche des Gymnotes avec des filets est très difficile à cause de l’extrême agilité de ces poissons qui s’enfoncent dans la vase comme des serpents. On ne voulut point employer le Barbasco, c’est-à-dire les racines du Piscidia Erithryna, du Jacquinia armillaris et quelques espèces de Phyllanthus qui, jetées dans une mare enivrent ou engourdissent les animaux. Ce moyen aurait affaibli les Gymnotes. Les Indiens nous disaient qu’ils allaient pêcher avec des chevaux, embarbascar con cavallos.84 Nous eûmes de la peine à nous faire une idée de cette pêche extraordinaire ; mais bientôt nous vîmes nos guides revenir de la savane, où ils avaient fait une battue de chevaux et de mulets non domptés. Ils en amenèrent une trentaine, qu’on força d’entrer dans la mare.

Le bruit extraordinaire causé par le piétinement des chevaux, fait sortir les poissons de la vase et les excite au combat. Ces anguilles jaunâtres et livides semblables à de grands serpents aquatiques, nagent à la surface de l’eau et se pressent sous le ventre des chevaux et des mulets. Une lutte entre des animaux d’une organisation si différente offre le spectacle le plus pittoresque. Les Indiens munis de harpons et de roseaux longs et minces, ceignent étroitement la mare ; quelques-uns d’entre eux montent sur les arbres dont les branches s’étendent horizontalement au-dessus de la surface de l’eau. Par leurs cris sauvages et la longueur de leurs joncs, ils empêchent les chevaux de se sauver en atteignant la rive du bassin. Les anguilles, étourdies du bruit, se défendent par la décharge réitérée de leurs batteries électriques. Pendant longtemps elles ont l’air de remporter la victoire. Plusieurs chevaux succombent à la violence des coups invisibles qu’ils reçoivent de toute part dans les organes les plus essentiels à la vie ; étourdis par la force et la fréquence des commotions, ils disparaissent sous l’eau. D’autres, haletant, la crinière hérissée, les yeux hagards et exprimant l’angoisse, se relèvent et cherchent à fuir l’orage qui les surprend. Ils sont repoussés par les Indiens au milieu de l’eau : cependant un petit nombre parvient à tromper l’active vigilance des pêcheurs. On les voit gagner la rive, broncher à chaque pas, s’étendre dans le sable excédés de fatigue et les membres engourdis par les commotions électriques des Gymnotes.

En moins de cinq minutes deux chevaux étaient noyés. L’anguille ayant cinq pieds de long et se pressant contre le ventre des chevaux, fait une décharge de toute l’étendue de son organe électrique. Elle attaque à la fois le cœur, les viscères, et le plexus cœliacus des nerfs abdominaux.

Il est naturel que l’effet qu’éprouvent les chevaux soit plus puissant que celui que le même poisson produit sur l’homme lorsqu’il ne le touche que par une des extrémités. Les chevaux ne sont probablement pas tués, mais simplement étourdis. Ils se noient étant dans l’impossibilité de se relever, par la lutte prolongée entre les autres chevaux et les Gymnotes.

Nous ne doutions que la pêche ne se terminât par la mort successive des animaux qu’on y emploie. Mais peu à peu l’impétuosité de ce combat inégal diminue ; les Gymnotes fatigués se dispersent. Ils ont besoin d’un long repos85 et d’une nourriture abondante pour réparer ce qu’ils ont perdu de force galvanique. Les mulets et les chevaux parurent moins effrayés ; ils ne hérissaient plus la crinière, leurs yeux exprimaient moins l’épouvante. Les Gymnotes s’approchaient timidement du bord du marais où on les prit au moyen de petits harpons attachés à de longues cordes. Lorsque les cordes sont bien sèches, les Indiens, en soulevant le poisson dans l’air, ne ressentent pas de commotions. En peu de minutes nous eûmes cinq grandes anguilles dont la plupart n’étaient que légèrement blessées. D’autres furent prises vers le soir par les mêmes moyens.

La température des eaux, dans lesquelles vivent habituellement les Gymnotes, est de 26° à 27°. On assure que leur force électrique diminue dans des eaux plus froides et il est assez remarquable en général comme l’a déjà observé un physicien célèbre, que les animaux doués d’organes électromoteurs dont les effets deviennent sensibles à l’homme, ne se rencontrent pas dans l’air, mais dans un fluide conducteur de l’électricité. Le Gymnote est le plus grand des poissons électriques ; j’en ai mesuré qui avaient de cinq pieds à cinq pieds trois pouces de long. Les Indiens assuraient en avoir vu de plus grands encore. Nous avons trouvé qu’un poisson qui avait trois pieds dix pouces de long pesait douze livres. Le diamètre transversal du corps était (sans compter la nageoire anale qui est prolongée en forme de carène) de trois pouces cinq lignes. Les Gymnotes du Cano de Bera sont d’un beau vert d’olive. Le dessous de la tête est jaune, mêlé de rouge. Deux rangées de petites taches jaunes sont placées symétriquement le long du dos, depuis la tête jusqu’au bout de la queue. Chaque tache renferme une ouverture excrétoire. Aussi la peau de l’animal est-elle constamment couverte d’une matière muqueuse qui, comme Volta l’a prouvé, conduit l’électricité 10 à 30 fois mieux que l’eau pure.

II est en général, assez remarquable qu’aucun des poissons électriques découverts jusqu’ici86 dans les différentes parties du monde, ne soit couvert d’écailles.

Le Gymnote, comme nos anguilles, se plaît à avaler et à respirer de l’air à la surface de l’eau. Il ne faut pas en conclure avec M. Bajon, que le poisson périrait s’il ne pouvait venir respirer l’air. Nos anguilles se promènent une partie de la nuit dans l’herbe, tandis que j’ai vu mourir à sec un Gymnote très vigoureux qui s’était élancé hors du baquet. Nous avons prouvé, M. Provençal et moi, par notre travail sur la respiration des poissons, que leurs branchies humides peuvent servir à la double fonction de décomposer l’air atmosphérique et de s’approprier l’oxygène dissous dans l’eau. Ils ne suspendent pas leur respiration dans l’air mais ils absorbent l’oxygène gazeux, comme fait un reptile muni de poumons. Il est connu qu’on engraisse des carpes en les nourrissant hors de l’eau et en leur mouillant de temps en temps les ouïes avec de la mousse humide pour empêcher qu’elles ne se dessèchent. Les poissons écartent leurs opercules dans le gaz oxygène plus que dans l’eau. Cependant leur température ne s’élève pas et ils vivent également longtemps dans de l’air vital et dans un mélange de 90 parties d’azote et de 10 d’oxygène. Nous avons trouvé que des tanches (Cyprinus tinca), placées sous des cloches remplies d’air, absorbent dans une heure de temps un demi-centimètre cube d’oxygène. Cette action a lieu dans les ouïes seules, car les poissons auxquels on adapte des colliers de liège, et dont la tête reste hors du bocal rempli d’air, n’agissent pas sur l’oxygène87 par le reste de leur corps.

La vessie natatoire du Gymnote, dont M. Bloch a nié l’existence, a deux pieds cinq pouces de long dans un individu de trois pieds dix pouces.88 Elle est séparée de la peau extérieure par une masse de graisse et repose sur les organes électriques qui remplissent plus de deux tiers de l’animal. Les mêmes vaisseaux qui s’insinuent entre les lames ou feuillets de ces organes et qui les couvrent de sang lorsqu’on les coupe transversalement, donnent aussi de nombreux rameaux à la surface extérieure de la vessie. J’ai trouvé dans cent parties de l’air de la vessie natatoire 4 d’oxygène et 96 d’azote. La substance médullaire du cerveau n’offre qu’une faible analogie avec la matière albumineuse et gélatineuse des organes électriques ; mais ces deux substances ont de commun la grande quantité de sang artériel qu’elles reçoivent et qui s’y désoxyde. Nous remarquerons à cette occasion de nouveau qu’une extrême activité dans les fonctions du cerveau fait refluer plus abondamment le sang vers la tête, comme l’énergie du mouvement des muscles accélère la désoxydation du sang artériel. Quel contraste entre la multitude et le diamètre des vaisseaux sanguins du Gymnote et le petit volume qu’occupe son système musculaire ! Ce contraste rappelle à l’observateur que trois fonctions de la vie animale qui paraissent d’ailleurs assez hétérogènes, les fonctions du cerveau, celles de l’organe électrique, et celles des muscles, requièrent toutes l’affluence et le concours du sang artériel ou oxygéné.

On ne s’expose pas témérairement aux premières commotions d’un Gymnote très grand et fortement irrité. Si par hasard, on reçoit un coup avant que le poisson soit blessé ou fatigué par une longue poursuite, la douleur et l’engourdissement sont si violents, qu’il est impossible de prononcer sur la nature du sentiment qu’on éprouve. Je ne me souviens pas d’avoir jamais reçu par la décharge d’une grande bouteille de Leyde, une commotion plus effrayante que celle que j’ai ressentie en plaçant imprudemment les deux pieds sur un Gymnote que l’on venait de retirer de l’eau. Je fus affecté le reste du jour d’une vive douleur dans les genoux et presque dans toutes les jointures. Pour s’assurer de la différence assez marquante qui existe entre la sensation produite par la pile de Volta et les poissons électriques, il faut toucher ces derniers lorsqu’ils sont dans un état de faiblesse extrême. Les Gymnotes et les Torpilles causent alors un tressaillement89 qui se propage depuis la partie appuyée sur les organes électriques jusqu’au coude. On croit sentir à chaque coup une vibration interne qui dure deux à trois secondes et qui est suivie d’un engourdissement douloureux. Aussi les Indiens Tamanaques, dans leur langue expressive, appellent le Temblador, Arimna, c’est-à-dire qui prive de mouvement.

La sensation que causent les faibles commotions d’un Gymnote m’a paru très analogue au tressaillement douloureux dont j’ai été saisi à chaque contact de deux métaux hétérogènes appliqués sur des plaies que je m’étais faites au dos par le moyen des cantharides.90 Cette différence de sensation entre les effets des poissons électriques et ceux de la pile ou d’une bouteille de Leyde faiblement chargée, a frappé tous les observateurs ; elle n’est cependant aucunement contraire à la supposition de l’identité de l’électricité et de l’action galvanique des poissons. L’électricité peut être la même, mais ses effets seront diversement modifiés par la disposition des appareils électriques, par l’intensité du fluide, par la rapidité du courant, par un mode d’action particulier.

Dans la Guyane hollandaise, par exemple à Démérary, on a employé jadis les Gymnotes pour guérir les paralytiques. Dans un temps où les médecins d’Europe avaient une grande confiance dans les effets de l’électricité, un chirurgien d’Essequibo, M. Van der Lott, publia en Hollande un mémoire sur les propriétés médicales des Gymnotes. Ces cures électriques se retrouvent parmi les sauvages de l’Amérique comme parmi les Grecs. Scribonius Largus, Galien et Dioscoride nous apprennent que les Torpilles guérissent les maux de tête, les migraines et la goutte. Je n’ai point entendu parler de ce genre de traitement dans les colonies espagnoles que j’ai parcourues mais je puis assurer que, après avoir fait des expériences pendant quatre heures consécutives avec des Gymnotes, nous éprouvâmes M. Bonpland et moi, jusqu’au lendemain, une débilité dans les muscles, une douleur dans les jointures, un malaise général qui était l’effet d’une forte irritation du système nerveux.

Les Gymnotes ne sont ni des conducteurs chargés, ni des batteries, ni des appareils électromoteurs dont on reçoit la commotion chaque fois qu’on les touche d’une main, ou en appliquant les deux mains pour former l’arc conducteur entre des pôles hétérogènes. L’action électrique du poisson dépend uniquement de sa volonté, soit qu’il ne tienne pas toujours chargés ses organes électriques, soit qu’il puisse, par la sécrétion de quelque fluide, ou par un autre moyen également mystérieux pour nous, diriger au-dehors l’action de ses organes. On tente souvent, isolé ou non isolé, de toucher le poisson sans sentir la moindre commotion. Lorsque M. Bonpland le tenait par la tête ou le milieu du corps, tandis que je le tenais par la queue et que, placés sur le sol humide, nous ne nous donnions pas la main, l’un de nous recevait des secousses que l’autre ne sentait pas. Il dépend du Gymnote de n’agir que vers le point dans lequel il se croit le plus fortement irrité. La décharge se fait alors par un seul point et non par le point voisin. De deux personnes qui touchent de leur doigt le ventre du poisson à un pouce de distance et qui appuient simultanément, c’est tantôt l’une, tantôt l’autre, qui reçoit le coup. De même, lorsqu’une personne isolée tient la queue d’un Gymnote vigoureux et qu’une autre le pince aux ouïes et à la nageoire pectorale, c’est souvent la première seule qui éprouve la commotion. Il ne nous a guère paru qu’on pût attribuer ces différences à la sécheresse ou à l’humidité de nos mains, à leur inégale conductibilité. Le Gymnote semblait diriger ses coups, tantôt par toute la surface de son corps, tantôt par une seule partie. Cet effet indique moins une décharge partielle de l’organe composé d’une innombrable quantité de feuillets, que de la faculté qu’à l’animal (peut-être par la sécrétion instantanée d’un fluide qui se répand dans le tissu cellulaire) de n’établir la communication de ses organes avec la peau que dans un espace très limité.

Rien ne prouve plus la faculté qu’a le Gymnote (par l’influence du cerveau et des nerfs) de lancer et de diriger son coup à volonté, que les observations faites à Philadelphie, et récemment à Stockholm91 sur des Gymnotes extrêmement apprivoisés. Lorsqu’on les avait fait jeûner longtemps, ils tuaient de loin de petits poissons qu’on plaçait dans le baquet. Ils agissaient à distance, c’est-à-dire leur coup électrique traversait une couche d’eau très épaisse. Il ne faut pas être surpris qu’on ait pu observer en Suède, sur un seul Gymnote ce que nous n’avons pu voir sur un grand nombre d’individus dans leur pays natal. Comme l’action électrique des animaux est une action vitale et soumise à la volonté, elle ne dépend pas uniquement de leur état de santé et de vigueur. Un Gymnote qui fait le trajet de Surinam à Philadelphie et à Stockholm, s’accoutume à la prison à laquelle il est réduit : il reprend peu à peu, dans le baquet, les mêmes habitudes qu’il avait dans les rivières et les mares. On nous porta, à Calabozo, une anguille électrique prise dans un filet et n’ayant par conséquent aucune blessure. Elle mangea de la viande et effraya cruellement de petites tortues et des grenouilles qui ne connaissant pas le danger, voulurent se placer avec confiance sur le dos du poisson. Les grenouilles ne reçurent le coup qu’au moment où elles touchèrent le corps du Gymnote. Revenues à elles-mêmes, elles se sauvèrent hors du baquet et, lorsqu’on les replaça près du poisson, sa seule vue les effraya. Nous n’observâmes alors rien qui indiquât une action à distance mais aussi notre Gymnote nouvellement pris n’était guère assez apprivoisé pour vouloir attaquer et dévorer des grenouilles. En approchant le doigt ou des pointes métalliques, à une demi-ligne de distance des organes électriques, aucune commotion ne se fit sentir. L’animal ne s’apercevait peut-être pas du voisinage d’un corps étranger ou, s’il s’en apercevait, il faut croire que la timidité qu’il conserve dans le premier temps de sa captivité le porte à ne lancer des coups énergiques que lorsqu’il se sent fortement irrité par un contact immédiat. Le Gymnote étant plongé dans l’eau, j’ai approché la main armée ou non armée de métal, à peu de lignes de distance des organes électriques ; les couches d’eau ne m’ont transmis aucune secousse, tandis que M. Bonpland irritait fortement l’animal par un contact immédiat et en recevait des coups très violents. Si j’avais plongé les électroscopes les plus sensibles que nous connaissions, des grenouilles préparées dans les couches d’eau voisines, elles auraient sans doute éprouvé des contractions au moment où le Gymnote semblait diriger son coup autre part. Placées immédiatement sur le corps d’une Torpille, les grenouilles préparées ressentent, selon Galvani, de fortes contractions chaque fois que le poisson se décharge.

L’organe électrique des Gymnotes n’agit que sous l’influence immédiate du cerveau et du cœur. En coupant un poisson très vigoureux par le milieu du corps, la partie antérieure seule m’a donné des commotions. Les coups sont également forts dans quelque partie du corps que l’on touche le poisson ; cependant il est plus disposé à les lancer lorsqu’on lui pince la nageoire pectorale, l’organe électrique, les lèvres, les yeux et les ouïes. Quelquefois l’animal se débat fortement contre celui qui le tient par la queue, sans communiquer la moindre commotion. Je n’en éprouvai pas non plus, lorsque je fis une légère incision près de la nageoire pectorale du poisson et que je galvanisai la plaie par le simple contact de deux armatures de zinc et d’argent. Le Gymnote se recourba convulsivement ; il leva sa tête hors de l’eau comme effrayé par une sensation toute nouvelle ; mais je ne sentis aucun frémissement dans les mains qui tenaient les armatures. Les mouvements musculaires les plus violents ne sont pas toujours accompagnés de décharges électriques.

L’action du poisson sur les organes de l’homme est transmise et interceptée par les mêmes corps qui transmettent et interceptent le courant électrique d’un conducteur chargé d’une bouteille de Leyde ou d’une pile de Volta. Quelques anomalies que nous avons cru observer s’expliquent aisément lorsqu’on se rappelle que même les métaux (comme le prouve leur incandescence par la pile) opposent un léger obstacle au passage de l’électricité et qu’un mauvais conducteur anéantit pour nos organes l’effet d’une électricité faible, tandis qu’il nous transmet l’effet d’une électricité très forte. La force répulsive qu’exercent entre eux le zinc et l’argent étant de beaucoup supérieure à celle de l’or et de l’argent, j’ai reconnu que lorsqu’on galvanise sous l’eau une grenouille préparée et armée d’argent, l’arc conducteur de zinc produit des commotions, dès qu’une de ses extrémités approche des muscles à 3 lignes de distance, tandis qu’un arc d’or n’excite pas les organes dès que la couche d’eau, entre l’or et le muscle, a plus d’une demi-ligne d’épaisseur. De même, en employant un arc conducteur, composé de deux morceaux de zinc et d’argent soudés l’un au bout de l’autre, et en appuyant, comme auparavant, une des extrémités de l’arc métallique sur le nerf ischiatique, il faut pour produire des contractions, approcher l’autre extrémité de l’arc conducteur de plus en plus près des muscles, à mesure que l’irritabilité des organes diminue. Vers la fin de l’expérience, la plus mince couche d’eau empêche le passage du courant électrique et ce n’est qu’au contact immédiat de l’arc avec le muscle que les contractions ont lieu. J’insiste sur ces circonstances dépendantes de trois variables : de l’énergie de l’appareil électromoteur, de la conductibilité des milieux, et de l’irritabilité des organes qui reçoivent les impressions. C’est pour n’avoir pas suffisamment multiplié les expériences, selon ces trois éléments variables, qu’on a pris, dans l’action des Gymnotes électriques et des Torpilles, des conditions accidentelles pour des conditions sans lesquelles des commotions électriques ne se font pas sentir.

Dans des Gymnotes blessés qui donnent des commotions faibles mais très égales, ces commotions nous ont paru constamment plus fortes en touchant le corps du poisson d’une main armée de métal que de la main nue. Elles sont plus fortes aussi, lorsque, au lieu de toucher par une main nue ou non armée d’un métal, on appuie à la fois les deux mains nues ou armées. Ces différences, je le répète, ne deviennent sensibles que lorsqu’on a assez de Gymnotes à sa disposition pour pouvoir choisir les plus faibles et que l’égalité extrême des décharges électriques permet de distinguer entre les sensations qu’on éprouve alternativement par la main nue ou armée d’un métal, par une ou deux mains nues, par une main armée ou deux mains armées de métal. C’est aussi seulement dans le cas des petites commotions faibles et uniformes que les coups sont plus sensibles en touchant le Gymnote d’une main (sans former de chaîne) avec du zinc qu’avec du cuivre ou du fer.

Les substances résineuses, le verre, le bois très sec, la corne et même les os, que l’on croit généralement bons conducteurs, empêchent l’action des Gymnotes d’être transmise à l’homme. J’ai été surpris de ne pas sentir la moindre commotion en pressant contre les organes du poisson des bâtons de cire d’Espagne mouillés, tandis que le même individu me porta les coups les plus violents en l’excitant au moyen d’une tige métallique. M. Bonpland reçut des commotions en portant un Gymnote sur deux cordes de fibres de palmier qui nous parurent très sèches. Une forte décharge se fraie un chemin à travers des conducteurs très imparfaits. Peut-être aussi l’obstacle qu’oppose l’arc conducteur rend-il l’explosion plus douloureuse. J’ai touché sans effet le Gymnote avec un pot d’argile brune humectée et j’ai reçu de violentes commotions lorsque je portais le Gymnote dans ce même pot, parce que le contact était plus grand.

Lorsque deux personnes isolées ou non isolées se tiennent par la main, et que seulement une d’elles touche le poisson de la main nue ou armée de métal, les commotions se font le plus souvent sentir aux deux personnes à la fois. Il arrive cependant aussi que dans les coups les plus douloureux, la personne seule qui entre en contact immédiat avec le poisson éprouve le choc. Quand le Gymnote épuisé ou dans un état d’excitabilité très faible, ne veut absolument plus lancer de coups, en l’irritant d’une seule main les commotions se sentent très vivement en formant la chaîne et en employant les deux mains. Cependant, même dans ce cas, le choc électrique n’a lieu que par la volonté de l’animal. Deux personnes, dont l’une tient la queue et l’autre la tête, ne peuvent pas forcer le Gymnote à lancer le coup lorsqu’elles se donnent la main et qu’elles forment une chaîne.

En employant de mille manières des électromètres très sensibles, en les isolant sur une plaque de verre et en recevant des commotions très fortes qui passaient par l’électromètre, je n’ai jamais pu découvrir aucun phénomène d’attraction et de répulsion. La même observation a été faite à Stockholm par M. Fahlberg. Ce physicien cependant a vu une étincelle électrique, comme avant lui Walsh et Ingenhouss à Londres, en plaçant le Gymnote dans l’air et en interrompant la chaîne conductrice par deux feuillets d’or collés sur du verre et éloignés d’une ligne. Personne au contraire n’a jamais aperçu une étincelle sortant du corps même du poisson. Nous l’avons irrité longtemps de nuit, à Calabozo, dans une parfaite obscurité ; mais nous n’avons observé aucun phénomène lumineux. En disposant quatre Gymnotes d’une force inégale, de manière que je reçusse les commotions du poisson le plus vigoureux par communication, c’est-à-dire en ne touchant qu’un des autres poissons, je n’ai pas vu ceux-ci s’agiter au moment où le courant passait par leur corps. Peut-être le courant ne s’établit-il que par la surface humide de leur peau. Nous n’en conclurons pas cependant que les Gymnotes sont insensibles à l’électricité et qu’ils ne peuvent combattre les uns contre les autres au fond des mares. Leur système nerveux doit être soumis aux mêmes agents que les nerfs des autres animaux. J’ai vu, en effet, qu’en mettant les nerfs à nu, ils éprouvent des contractions musculaires au simple contact de deux métaux hétérogènes et M. Fahlberg à Stockholm, a trouvé que son Gymnote s’agitait convulsivement, lorsqu’il était placé dans un baquet de cuivre et que de faibles décharges d’une bouteille de Leyde traversaient sa peau.

Après les expériences que j’avais faites sur les Gymnotes, il était d’un grand intérêt pour moi, à mon retour en Europe, de connaître avec précision les diverses circonstances dans lesquelles un autre poisson électrique, la Torpille de nos mers, donne ou ne donne pas de commotion. Quoique ce poisson ait été examiné par un grand nombre de physiciens, je trouvai extrêmement vague tout ce qui a été publié sur ses effets électriques. On a supposé très arbitrairement qu’elle agit comme une bouteille de Leyde qu’on décharge à volonté, en la touchant des deux mains et cette supposition paraît avoir induit en erreur les observateurs qui se sont livrés à ce genre de recherches. Pendant notre voyage en Italie, nous avons, M. Gay-Lussac et moi, fait un grand nombre d’expériences sur des Torpilles prises dans le golfe de Naples. Ces expériences offrent plusieurs résultats assez différents de ceux que j’ai recueillis sur les Gymnotes. Il est probable que la cause de ces anomalies tient plutôt à l’inégalité du pouvoir électrique dans les deux poissons, qu’à la disposition différente de leurs organes.92

Quoique la force de la Torpille ne soit pas à comparer à celle des Gymnotes, elle est suffisante pour causer des sensations très douloureuses. Une personne accoutumée aux commotions électriques, ne tient qu’avec peine entre les mains une torpille de 12 à 14 pouces de long et qui jouit de toute sa vigueur. Lorsque l’animal ne donne plus que des coups très faibles sous l’eau, les commotions deviennent plus sensibles si on l’élève au-dessus de la surface de l’eau. J’ai souvent observé ce même phénomène en galvanisant des grenouilles.

La Torpille remue convulsivement les nageoires pectorales chaque fois qu’elle lance le coup et ce coup est plus ou moins douloureux selon que le contact immédiat se fait par une surface plus ou moins large. Nous avons observé plus haut que le Gymnote donne les commotions les plus fortes, sans faire aucun mouvement des yeux, de la tête ou des nageoires.93 Cette différence est-elle causée par la position de l’organe électrique qui n’est pas double dans les Gymnotes ? Ou le mouvement des nageoires pectorales de la Torpille prouve-t-il directement que le poisson rétablit l’équilibre électrique par sa propre peau, qu’il se décharge par son propre corps, et que nous n’éprouvons généralement que l’effet d’un choc latéral ?

On ne peut décharger à volonté ni une Torpille ni un Gymnote, comme on décharge à volonté une bouteille de Leyde ou une pile de Volta. On ne sent pas toujours de commotion, même lorsqu’on touche des deux mains un poisson électrique ; il faut l’irriter pour qu’il donne la commotion. Cette action, dans les Torpilles, comme dans les Gymnotes, est une action vitale ; elle ne dépend que de la volonté de l’animal, qui peut-être ne tient pas toujours chargés ses organes électriques, ou qui n’emploie pas toujours l’action de ses nerfs pour établir la chaîne entre les pôles positifs et négatifs. Ce qui est certain, c’est que la Torpille peut donner avec une célérité étonnante, une longue suite de commotions, soit que les lames ou feuillets de ses organes ne soient pas toujours épuisés en entier, soit que le poisson les recharge instantanément.

Le coup électrique se fait sentir quand l’animal est disposé à le lancer, que l’on touche d’un seul doigt une seule surface des organes, ou que l’on applique les deux mains aux deux surfaces, à la supérieure et à l’inférieure à la fois. Dans l’un et l’autre cas, il est tout à fait indifférent que la personne qui touche le poisson d’un doigt ou des deux mains, soit isolée ou qu’elle ne le soit pas. Tout ce qu’on a dit de la nécessité d’une communication par le sol humide pour établir une chaîne est fondé sur des observations inexactes.

M. Gay-Lussac a fait l’observation importante que lorsqu’une personne isolée touche la Torpille d’un seul doigt, il est indispensable que le contact soit immédiat. On touche impunément le poisson avec une clef ou avec tout autre instrument métallique, aucune commotion ne se faisant sentir, dès qu’un corps conducteur ou non conducteur est interposé entre le doigt et l’organe électrique de la Torpille. Cette circonstance offre une grande différence entre la Torpille et le Gymnote, le dernier lançant ses coups à travers une barre de fer de plusieurs pieds de longueur.

Lorsqu’on place la Torpille sur un plateau métallique de très peu d’épaisseur, de manière que le plateau touche la surface inférieure des organes, la main qui soutient ce plateau ne sent jamais de commotion, quoiqu’une autre personne isolée excite l’animal et que le mouvement convulsif des nageoires pectorales annonce les décharges les plus fortes et les plus réitérées.

Si, au contraire, une personne soutient la Torpille, placée sur un plateau métallique de la main gauche, comme dans l’expérience précédente, et si cette même personne touche la surface supérieure de l’organe électrique de la main droite, alors une forte commotion se fait sentir dans les deux bras. La sensation qu’on éprouve est la même lorsque le poisson est placé entre deux plateaux métalliques dont les bords ne se touchent pas et lorsqu’on appuie les deux mains à la fois sur ces plateaux. L’interposition d’une lame métallique empêche la communication, si on touche cette lame d’une seule main, tandis que l’interposition de deux lames métalliques cesse d’empêcher la commotion dès qu’on applique les deux mains. Dans ce dernier cas on ne saurait douter que la circulation du fluide s’établit par les deux bras.

Si, dans la même position du poisson entre deux plateaux, il existe quelque communication immédiate entre les bords des deux plateaux, toute commotion cesse. La chaîne entre les deux surfaces de l’organe électrique est formée alors par les plateaux et la nouvelle communication que l’on établit par le contact des deux mains avec les deux plateaux reste sans effet. Nous avons porté impunément la Torpille entre deux plats de métal, et nous n’avons senti les coups qu’elle lançait qu’au moment où les plats ne se touchaient pas par leurs bords.

Dans la Torpille comme dans le Gymnote, rien n’annonce que l’animal modifie la tension électrique des corps qui l’entourent. L’électromètre le plus sensible n’est aucunement affecté de quelque manière qu’on l’emploie, soit en l’approchant des organes, soit en isolant le poisson, en le couvrant d’un plateau métallique, et en faisant communiquer ce plateau par un fil conducteur avec le condensateur de Volta. Nous avons mis beaucoup de soin à varier ces expériences, par lesquelles on cherche à rendre sensible la tension électrique dans les organes de la Torpille. Elles ont toujours été sans effet et confirment parfaitement ce que nous avions observé M. Bonpland et moi, sur les Gymnotes pendant notre séjour dans l’Amérique méridionale.

Les poissons électriques, lorsqu’ils sont très vigoureux, agissent avec la même énergie sous l’eau et dans l’air. Cette observation nous a mis à même d’examiner la propriété conductrice de l’eau et nous avons trouvé que, lorsque plusieurs personnes font la chaîne entre la surface supérieure et la surface inférieure des organes de la Torpille, la commotion ne se fait sentir que dans le cas où ces personnes se sont mouillées les mains. L’action n’est point interceptée si deux personnes, qui de leurs mains droites soutiennent la Torpille, au lieu de se donner la main gauche, enfoncent chacune un stylet métallique dans une goutte d’eau placée sur un corps isolant. En substituant la flamme à la goutte d’eau, la communication est interceptée et ne se rétablit, comme dans les Gymnotes, que lorsque les deux stylets se touchent immédiatement dans l’intérieur de la flamme.

Nous sommes bien loin, sans doute, d’avoir dévoilé tous les secrets de l’action électrique des poissons qui est modifiée par l’influence du cerveau et des nerfs ; mais les expériences que nous venons de rapporter suffisent pour prouver que ces poissons agissent par une électricité dissimulée et par des appareils électromoteurs d’une composition particulière, qui se rechargent avec une extrême rapidité. M. Volta admet que dans les Torpilles et les Gymnotes, la décharge des électricités opposées se fait par leur propre peau et que, dans le cas où nous ne les touchons que d’une main ou au moyen d’une pointe métallique, nous sentons l’effet d’un choc latéral, le courant électrique ne se dirigeant pas uniquement par le chemin le plus court. Lorsqu’on place une bouteille de Leyde sur un drap mouillé qui est mauvais conducteur, et qu’on décharge la bouteille, de manière que le drap fasse partie de l’arc, des grenouilles préparées placées à différentes distances, annoncent par leurs contractions que le courant se répand dans le drap entier par mille routes diverses. D’après cette analogie, le coup le plus fort que le Gymnote lance au loin, ne serait qu’une faible partie du coup qui rétablit l’équilibre dans l’intérieur du poisson.94 Comme le Gymnote dirige son fluide où il veut, il faut admettre aussi que la décharge ne se fait pas par toute la peau à la fois, mais que l’animal, excité peut-être au moyen de la sécrétion d’un fluide versé dans une partie du tissu cellulaire, établit à volonté la communication entre ses organes et tel ou tel point de sa peau. On conçoit qu’un coup latéral hors de la chaîne doit devenir insensible dans les deux conditions d’une décharge très faible ou d’un obstacle très grand qu’opposent la nature et la longueur du conducteur. Malgré ces considérations, il me paraît bien surprenant que dans la Torpille, des commotions très fortes en apparence ne se soient pas propagées à la main, lorsqu’un plateau très mince de métal est interposé entre la main et le poisson.

Le docteur Schilling avait annoncé que le Gymnote s’approchait involontairement de l’aimant. Nous fûmes étonnés de voir cette même idée adoptée par M. Pozo. Nous avons essayé de mille manières cette prétendue influence de l’aimant sur les organes électriques et nous n’avons jamais observé aucun effet sensible. Le poisson ne s’approchait pas plus d’un aimant que d’un barreau non aimanté. La limaille de fer jetée sur son dos resta immobile.

Les Gymnotes, sujets de la prédilection et du plus vif intérêt des physiciens d’Europe, sont à la fois redoutés et détestés par les indigènes. Ils offrent, il est vrai, dans leur chair musculaire, un aliment assez bon ; mais l’organe électrique occupe la plus grande partie du corps et cet organe est baveux et désagréable au goût ; aussi le sépare-t-on avec soin du reste du corps. On regarde d’ailleurs la présence des Gymnotes comme la cause principale du manque de poissons dans les étangs et les mares des Llanos. Ils en tuent beaucoup plus qu’ils n’en mangent, et les Indiens nous ont dit que, lorsque, dans des filets très forts on prend à la fois de jeunes crocodiles et des Gymnotes, ceux-ci n’offrent jamais des traces de blessure, parce qu’ils mettent hors de combat les jeunes crocodiles avant d’être attaqués par eux. Tous les habitants des eaux redoutent la société des Gymnotes. Les lézards, les tortues et les grenouilles cherchent des mares où ils soient à l’abri de leur action. Près d’Uritucu, il a fallu changer la direction d’une route parce que les anguilles électriques s’étaient tellement accumulées dans une rivière, qu’elles tuaient tous les ans un grand nombre de mulets de charge qui passaient la rivière à gué.

Quoique dans l’état actuel de nos connaissances, nous puissions nous flatter d’avoir répandu quelque jour sur les effets extraordinaires des poissons électriques, il reste à faire un grand nombre de recherches physiques et physiologiques. Les résultats brillants que la chimie a obtenus par le moyen de la pile ont occupé tous les observateurs, et les ont détournés pour quelque temps de l’examen des phénomènes de la vitalité. Espérons que ces phénomènes, les plus imposants et les plus mystérieux de tous, occuperont à leur tour la sagacité des physiciens. Cet espoir sera réalisé facilement si, dans une des grandes capitales de l’Europe, on parvient à se procurer de nouveau des Gymnotes vivants. Les découvertes que l’on fera sur les appareils électromoteurs de ces poissons, beaucoup plus énergiques95 et plus faciles à conserver que les Torpilles, s’étendront sur tous les phénomènes du mouvement musculaire soumis à la volonté. On trouvera peut-être que dans la plupart des animaux, chaque contraction de la fibre musculaire est précédée par une décharge du nerf dans le muscle et que le simple contact de substances hétérogènes est une source de mouvement et de vie dans tous les êtres organisés. Un peuple vif et ingénieux, les Arabes, avaient-ils deviné depuis une haute antiquité, que la même force qui dans les orages, enflamme la voûte du ciel, est l’arme vivante et invisible des habitants des eaux ? On assure que le poisson électrique du Nil96 porte en Égypte un nom qui signifie le tonnerre.

Nous quittâmes la ville de Calabozo, le 24 mars, très satisfaits de notre séjour et de nos expériences sur un objet si digne de l’attention des physiologistes. J’avais en outre obtenu de bonnes observations d’étoiles et je reconnus avec surprise que les erreurs des cartes s’élevaient encore ici à un quart de degré en latitude. Personne, avant moi, n’avait observé dans cet endroit ; et, en exagérant comme de coutume les distances de la côte à l’intérieur, les géographes ont reculé outre mesure tous les points vers le sud.97

En avançant dans la partie méridionale des Llanos nous trouvâmes le sol plus poudreux, plus dépourvu d’herbes, plus crevassé par l’effet d’une longue sécheresse. Les palmiers disparaissaient peu à peu. Le thermomètre se soutenait, depuis 11 heures jusqu’au coucher du soleil, à 34° ou 35°.

Plus l’air paraissait calme à 8 ou 10 pieds de hauteur, plus nous étions enveloppés de ces trombes de poussière causées par les petits courants d’air qui rasent le sol. Vers les 4 heures du soir, nous rencontrâmes étendue dans la savane une jeune fille indienne. Elle était toute nue, couchée sur le dos, et ne paraissait avoir que douze à treize ans. Exténuée de fatigue et de soif, les yeux, les narines et la bouche remplis de poussière, elle respirait en râlant et ne pouvait répondre à nos questions. Une cruche renversée à demi, remplie de sable, était placée à côté d’elle. Heureusement nous avions avec nous un mulet qui portait de l’eau. Nous retirâmes la jeune fille de cet état léthargique en lui lavant la figure et en la forçant de boire quelques gouttes de vin. Elle fut d’abord effrayée de se voir entourée de tant de monde ; mais elle se rassura peu à peu, et s’entretint avec nos guides. Elle jugeait, d’après la position du Soleil, qu’elle devait être restée pendant plusieurs heures dans cet état d’assoupissement. Nous ne pûmes obtenir d’elle de monter sur une de nos bêtes de somme. Elle ne voulut pas retourner à Uritucu. Elle avait servi dans une ferme voisine et ses maîtres l’avaient abandonnée parce qu’à la suite d’une longue maladie on l’avait trouvée moins propre au travail qu’auparavant. Nos menaces et nos prières furent inutiles : insensible aux souffrances comme le reste de sa race, occupée du présent sans craindre le danger futur, elle persistait dans sa résolution de se rendre à une des missions indiennes qui entourent la ville de Calabozo. Nous fîmes sortir le sable de sa cruche pour la remplir d’eau. Elle poursuivit son chemin dans la steppe avant que nous fussions remontés à cheval. Bientôt une nuée de poussière nous sépara d’elle.

Nous passâmes, la nuit, à gué, le Rio Uritucu,98 qui est rempli d’une race de crocodiles très remarquables par leur férocité. On nous conseilla d’empêcher nos chiens d’aller boire à la rivière car il arrive assez souvent que les crocodiles d’Uritucu sortent de l’eau et poursuivent les chiens jusque sur la plage. Cette intrépidité est d’autant plus frappante qu’à 6 lieues de là les crocodiles du Rio Tisnao sont assez timides et peu dangereux. Les mœurs des animaux varient, dans la même espèce, selon des circonstances locales difficiles à approfondir. On nous montra une cabane ou plutôt une espèce de hangar, dans lequel notre hôte de Calabozo, don Miguel Cousin, avait été témoin de la scène la plus extraordinaire. Couché avec un de ses amis sur un banc couvert de cuir, don Miguel est éveillé de grand matin par de violentes secousses et par un bruit épouvantable. Des mottes de terre sont lancées au milieu de la cabane. Bientôt un jeune crocodile de deux à trois pieds de long sort au-dessous du lit, se jette sur un chien qui couchait sur le seuil de la porte, le manque dans l’impétuosité de son élan et se sauve vers la plage pour y gagner la rivière. En examinant l’endroit où la barbacoa, ou couchette, était placée, on reconnut facilement la cause d’une aventure si bizarre. On trouva la terre remuée à une grande profondeur. C’était de la boue desséchée qui avait couvert le crocodile dans cet état de léthargie ou de sommeil d’été qu’éprouvent, au milieu des Llanos, plusieurs individus de cette espèce pendant l’absence des pluies. Le bruit des hommes et des chevaux, peut-être même l’odeur du chien l’avait réveillé. La cabane étant placée au bord d’une mare et inondée pendant une partie de l’année, le crocodile était entré sans doute, lors de l’inondation des savanes, par la même ouverture par laquelle M. Pozo le vit sortir. Souvent les Indiens trouvent d’énormes Boas, qu’ils appellent Uji, ou serpents d’eau99 dans le même état d’engourdissement. Il faut, dit-on, les irriter ou les mouiller d’eau pour les ranimer. On tue les Boas pour les plonger dans des ruisseaux et en tirer par la putréfaction, les parties tendineuses des muscles dorsaux, dont on fait à Calabozo d’excellentes cordes de guitare, préférables à celles que donnent les boyaux des singes Alouates.

Nous venons de voir que dans les Llanos, la sécheresse et la chaleur agissent sur les animaux et les plantes comme le froid. Hors des tropiques, les arbres perdent leurs feuilles dans un air très sec. Les reptiles, surtout les crocodiles et les boas ayant des habitudes extrêmement paresseuses, quittent avec peine les bassins dans lesquels ils ont trouvé de l’eau à l’époque des grandes inondations. À mesure que les mares se dessèchent, ces animaux s’enfoncent dans la boue pour y chercher le degré d’humidité qui donne de la flexibilité à leur peau et à leurs téguments. C’est dans cet état de repos que l’engourdissement les prend : ils conservent peut-être une communication avec l’air extérieur et, quelque petite que soit cette communication, elle peut suffire pour entretenir la respiration d’un Saurien qui, muni d’énormes sacs pulmonaires, ne fait pas de mouvement musculaire et dans lequel presque toutes les fonctions vitales sont suspendues.100 Il est probable que la température moyenne de la vase desséchée et exposée aux rayons du soleil est de plus de 40°. Lorsque le nord de l’Égypte, où le mois le moins chaud101 ne baisse pas au-dessous de 13,4° nourrissait encore des crocodiles, ils s’y trouvaient souvent engourdis par le froid. Ils étaient sujets à un sommeil d’hiver, comme nos grenouilles, nos salamandres, nos hirondelles de rivage, et nos marmottes. Si l’engourdissement hivernal s’observe à la fois chez des animaux à sang chaud et à sang-froid, on sera moins étonné d’apprendre que ces deux classes offrent également des exemples d’un sommeil d’été. De même que les crocodiles de l’Amérique méridionale, les Tenrecs102 ou hérissons de Madagascar, passent au milieu de la zone torride trois mois de l’année en léthargie.

Le 25 mars nous traversâmes la partie la plus unie des steppes de Caracas, la Mesa de Pavones. Elle est entièrement dépourvue de palmiers Corypha et Muriche. Aussi loin que porte la vue, on ne découvre pas un objet qui ait quinze pouces de hauteur. L’air était pur et le ciel d’un bleu extrêmement foncé, mais l’horizon reflétait une lumière livide et jaunâtre, causée sans doute par la masse de sable suspendue dans l’atmosphère. Nous rencontrâmes de grands troupeaux, et avec eux des bandes d’oiseaux noirs à reflet olivâtre, du genre Crotophaga, qui suivent le bétail. Nous les avons vus souvent assis sur le dos des vaches pour y chercher des taons et d’autres insectes.103 Comme plusieurs oiseaux de ces lieux déserts, ils craignent si peu l’approche de l’homme que les enfants les prennent souvent avec la main. Dans les vallées d’Aragua, où ils sont très fréquents, nous les avons vus perchés sur nos hamacs tandis que nous nous y reposions en plein jour.

Entre Calabozo, Uritucu et la Mesa de Pavones, on reconnaît partout où les hommes ont fait des excavations de quelques pieds de profondeur, la constitution géologique des Llanos. Une formation de grès rouge104 (ou conglomérat ancien) couvre une étendue de plusieurs milliers de lieues carrées. Nous la retrouverons dans la suite dans les vastes plaines de l’Amazone sur le bord oriental de la province de Jaën de Bracamoros. Cette prodigieuse extension du grès rouge dans les terrains bas qui s’étendent à l’est des Andes est un des phénomènes les plus frappants que m’ait offerts l’étude des roches dans les régions équinoxiales.

Le grès rouge des Llanos de Caracas est disposé en gisement concave105 entre les montagnes primitives du littoral et de la Parime. Il s’adosse au nord, aux schistes de transition106 au sud, il repose immédiatement sur les granites de l’Orénoque. Nous y avons reconnu des fragments arrondis de quartz, de kieselschiefer et de pierre lydienne, cimentés par une argile ferrugineuse brun-olivâtre. C’est absolument la même formation que le tote liegende de la Thuringe. Le ciment est quelquefois d’un rouge si vif que les gens du pays le prennent pour du cinabre. Nous avons trouvé à Calabozo un religieux capucin qui faisait de vains efforts pour retirer du mercure de ce grès rouge. Cette roche renferme, dans la Mesa de Paja, des strates d’un autre grès quartzeux et à grains très fins : plus au sud, il enchâsse des masses de fer brun et des fragments de bois pétrifié de la famille des Monocotylédones mais nous n’y avons pas vu de coquilles. Le grès rouge que les Llaneros appellent Piedra de arrecifes107 est partout couvert d’une couche d’argile. Durcie et séchée au soleil, cette argile se divise en pièces séparées prismatiques à 5 ou 6 pans. Appartient-elle à la formation trapéenne de Parapara ? Elle devient plus épaisse et mélangée de sable, à mesure qu’on s’approche du Rio Apure car, près de Calabozo, elle a une toise (≈ 1,95 m) ; près de la Mission du Guayaval, cinq toises (≈ 9,75 m) d’épaisseur, ce qui pourrait faire croire que les strates du grès rouge sont inclinées vers le sud. Dans la Mesa de Pavones, nous avons recueilli de petits rognons de fer azuré108 disséminés dans l’argile.

Sur le grès rouge repose entre Tisnao et Calabozo, un calcaire dense gris-blanchâtre, à cassure unie, assez analogue à la formation de Caripe109 et par conséquent à celle du Jura sur plusieurs autres points (par exemple dans la Mesa de San Diego et entre Ortiz et la Mesa de Paja110), on trouve au-dessus du calcaire, du gypse lamelleux alternant avec des couches de marne. On envoie des quantités considérables de ce gypse à Caracas111 situé au milieu de montagnes primitives.

Ce gypse ne forme généralement que de petits dépôts et il est mêlé de beaucoup de gypse fibreux. Serait-il de la même formation que celui de Guire, sur la côte de Paria, qui renferme du soufre ? Ou les masses de cette dernière substance trouvées dans la vallée du Buen-Pastor et sur les rives de l’Orénoque, appartiennent-elles, avec le gypse argileux des Llanos, à un terrain secondaire beaucoup plus récent ?112 Ces questions sont d’un grand intérêt pour l’étude de l’ancienneté relative des roches qui est la base principale de la géognosie. Je ne connais pas de formations de muriate de soude dans les Llanos. Les bêtes à cornes prospèrent ici sans ces fameux bareros, ou terrains muriatifères, qui abondent dans les Pampas de Buenos Aires.

Après avoir erré longtemps et toujours sans traces de chemin dans les savanes désertes de la Mesa de Pavones, nous fûmes agréablement surpris de trouver une ferme isolée, l’Hato de Alta Gracia, environnée de jardins et de bassins d’eau limpide. Des haies d’Azedarac entouraient des groupes d’Icaques chargés de fruits. Plus loin, nous passâmes la nuit près du petit village de San-Geronimo del Guayaval, fondé par des missionnaires capucins. Il est situé près des bords du Rio Guarico qui se jette dans l’Apure. Je visitai le religieux qui n’avait d’autre habitation que l’église, n’ayant point encore construit de presbytère. C’était un jeune homme qui nous reçut de la manière la plus prévenante, et nous donna tous les renseignements que je désirais. Son village ou, pour employer le mot consacré parmi les moines, sa mission, n’était pas aisée à gouverner. Le fondateur qui n’avait pas hésité d’établir à son profit une pulperia, c’est-à-dire de vendre dans l’église même des bananes et du guarapo, s’était montré tout aussi peu délicat dans le choix des nouveaux colons. Beaucoup de vagabonds des Llanos s’étaient fixés au Guayaval, parce que les habitants d’une mission échappent au bras séculier. Ici, comme à la Nouvelle-Hollande, on ne peut s’attendre à former de bons colons que dans la seconde et la troisième génération.

Nous passâmes le Rio Guarico et nous bivouaquâmes dans les savanes au sud du Guayaval. D’énormes chauves-souris, sans doute de la tribu des Phyllostomes, planaient, comme à l’ordinaire, pendant une grande partie de la nuit, au-dessus de nos hamacs. On croit à chaque instant qu’elles vont se cramponner sur la figure.

De grand matin nous continuâmes notre route par des terrains bas et souvent inondés. Dans la saison des pluies on peut naviguer en canot, comme dans un lac, entre le Guarico et l’Apure. Nous fûmes accompagnés d’un homme qui avait parcouru toutes les fermes (hatos) des Llanos pour acheter des chevaux. Il avait donné 2 200 piastres pour 1 000 chevaux. On conçoit que les prix113 baissent à mesure que les achats sont plus considérables. Nous arrivâmes, le 27 mars, à la Villa San-Fernando, chef-lieu des missions des capucins dans la province de Varinas. C’était le terme de notre voyage dans les plaines car les trois mois d’avril, de mai et de juin nous les passâmes sur les rivières.