DE LA MÊME AUTEURE

« Que votre moustache pousse comme la broussaille ! » – Expressions des peuples, génie des langues, Ateliers Henry Dougier, 2016.

Au bonheur des fautes – Confessions d’une dompteuse de mots, La Librairie Vuibert, 2017.

« Quand le pou éternuera » – Expressions des peuples, génie des langues, Ateliers Henry Dougier, 2018.

IL N’EST PAS INTERDIT D’ÊTRE MALIN

Avec ce livre, je voudrais qu’on se décontracte au sujet de l’orthographe, qu’on se décoince, qu’on se décomplexe, bref, qu’on se relaxe.

On dit que le français est une langue compliquée. D’abord, elle n’est pas plus compliquée que le chinois, avec ses milliers de caractères, ou l’allemand, avec ses déclinaisons redoutables. Mais, c’est vrai, toute langue comporte un ensemble de règles si vaste et si fluctuant que personne, même le plus grand champion de dictée, ne peut prétendre tout savoir.

Pour traquer les fautes de leurs contemporains, les correcteurs, dont je suis, vivent entourés de dictionnaires qui sont à la fois leurs doudous et leurs bouées de sauvetage, et sans lesquels ils se sentent tout nus. Un bon correcteur, qu’il œuvre pour la presse ou pour l’édition, ouvre ses dictionnaires vingt fois par jour, cinquante fois peut-être ! Bien sûr, il est très fort en orthographe et c’était bien lui qui, en CM1, quand la maîtresse disait « Vous êtes trop dissipés : dictée ! », faisait « Yes ! » silencieusement dans son coin – silencieusement pour éviter de payer cette petite joie trop cher à la récré.

Surtout, le correcteur sait par expérience quels mots ou quelles constructions peuvent poser problème, et où trouver la réponse, voilà tout. Mais malgré cela, IL Y A LES FOIS OÙ L’ON NE SAIT PAS… où l’on ne trouve pas la solution, où l’on n’a pas le temps de chercher. Et alors, qu’est-ce qu’on fait ?

Eh bien, il n’est pas interdit d’être malin. Quand vous ignorez si un mot est masculin ou féminin, s’il fait son pluriel en als ou en aux, ou comment s’accorde son participe passé, tournez votre phrase autrement ! L’autre jour, un étranger a appelé une émission de radio pour partager une astuce. Il ne savait jamais s’il devait demander un ou une baguette. « Voici mon truc, a-t-il expliqué. C’est un peu plus cher, mais ça marche : je demande deux baguettes. »

La langue est un outil compliqué à manipuler si l’on se donne la peine de le faire selon les règles, mais c’est notre outil à tous, coiffeur pour dames ou académicien, bambin de moyenne section de maternelle ou élève d’hypokhâgne, et rien ne nous empêche de nous en servir à notre guise, et pourquoi pas de lui faire quelques plaisanteries à notre tour.

Allez, je ne résiste pas à vous raconter ma blague Carambar favorite.

Un directeur de zoo voudrait acheter deux spécimens de ce grand élan nord-américain qu’on appelle orignal. Il envoie un message à un confrère canadien : « Cher collègue, accepteriez-vous de me vendre deux orignaux ? » Le pluriel lui semble douteux, il recommence : « Accepteriez-vous de me vendre deux orignals ? » Mais il hésite encore. Soudain, il a une idée, et il écrit : « Cher collègue, accepteriez-vous de me vendre un orignal ? » Puis il ajoute : « P.-S. : Tant que vous y êtes, mettez-m’en donc un deuxième. » Vous ne connaissez pas une orthographe ? Soyez roublards !

Et d’ailleurs, le directeur de zoo a de bonnes raisons de douter, car Larousse.fr penche pour les orignals tandis que sa version papier et Le Robert optent pour les orignaux ! Mon conseil ? Le cas échéant, s’il vous en faut vraiment, commandez des élans.

L’ORTHOGRAPHE N’EST PAS GRAVÉE DANS LE MARBRE

Si vous êtes un chouia en froid avec l’orthographe, comme c’est le cas de huit Français sur dix, vous vous imaginez sans doute qu’elle est gravée dans le marbre.

Eh bien, je vais gravement vous décomplexer, car que nenni : l’orthographe é-vo-lue.

Des preuves ? Voyez par exemple le pluriel compliqué d’un nom composé comme chef-d’œuvre. Dans son premier dictionnaire, en 1694, l’Académie française préconise chefs-d’œuvres, avec un s à chef, un s à œuvre. En 1718, dans le suivant, elle se ravise et opte pour un seul s, à œuvres ; en 1740, elle revient aux deux s ; vingt-deux ans plus tard, en 1762, c’est le retour du s unique, à œuvre, et en 1798, revoilà les deux s… jusqu’à 1835, qui entérine chefs-d’œuvre, avec un seul s, mais à chef, comme aujourd’hui. En attendant le prochain changement, vous l’avez compris !

Le ph de nénuphar a parcouru à peu près les mêmes montagnes russes. La dernière réforme, celle dont il a été tellement question en 2016, propose de rétablir le f. Si cette orthographe vous hérisse, vous avez de la chance : cette modification est facultative. On garde notre ph si on veut. Ouf.

Tout cela pour faire passer un message essentiel : l’orthographe n’est pas gravée dans le marbre. Les dictionnaires, même celui auquel travaillent sans relâche les Immortels du Quai Conti, ne font qu’entériner l’usage. Ce qui signifie que la langue française appartient à ceux qui la parlent et à ceux qui l’écrivent. Nous, quoi ! Résultat : si nous faisons tous la même faute, elle n’en sera bientôt plus une – allez, laissez tout de même dix ou vingt ans aux lexicographes pour la digérer.

Un autre exemple. Alors que les dictionnaires prescrivaient événement, avec deux accents aigus sur les e, tout le monde (hormis les correcteurs de presse et autres maniaques de l’orthographe, dont, oui, je dois bien avouer que je fais partie) écrivait évènement avec un accent grave sur le deuxième e, et c’était bien naturel, puisque c’est ainsi que la plupart des francophones prononcent ce mot. Eh bien, cette orthographe est finalement entrée dans les dictionnaires en 1990, admise à côté de l’autre !

Mais le plus joli, dans l’histoire, c’est l’origine délicieuse et incroyable de ce deuxième accent aigu qui embêtait tout le monde, que j’ai apprise récemment grâce à un message de l’éminente linguiste Henriette Walter. « Cette aberration graphique, m’explique-t-elle, n’est pas le produit d’une décision mûrement pesée, mais résulte d’un manque momentané de matériel d’imprimerie. L’histoire remonte au début du XVIIIe siècle, époque à laquelle on commençait à adopter l’accent grave è, en le distinguant de l’accent aigu é. L’imprimeur du dictionnaire de l’Académie française n’avait pas fait fondre assez de caractères de plomb è, avec l’accent grave. Lorsqu’il en fallait plusieurs dans une même page, il lui arrivait d’en manquer. C’est ainsi que, dans l’édition du dictionnaire de l’Académie française de 1740, événement comporte deux é (et mére, également avec un accent aigu). Mais, arrivé à la lettre p, l’imprimeur avait sans doute eu le temps de faire fondre de nouveaux caractères, car père a bien son accent grave. Pourtant, la forme événement n’a pas été corrigée dans l’édition suivante et a gardé jusqu’au XXe siècle son accent aigu sur la deuxième syllabe. »

Et voilà : près de trois siècles de zéros en dictée à cause d’un imprimeur qui n’avait pas commandé les bons caractères ! La langue est farceuse et délicieuse, je vous dis, et les dictionnaires aussi !

Avertissement : le présent ouvrage reproduit les chroniques diffusées sur l’antenne de RTL entre le 15 juillet 2017 et le 30 juin 2018.
Certaines d’entre elles sont reprises du précédent ouvrage de l’auteure, Au bonheur des fautes (La Librairie Vuibert, 2017), et sont reproduites ici quasiment à l’identique.

© Patrick Gaillardin

© Vuibert, août 2018

La Librairie Vuibert
5, allée de la 2e D.-B., 75015 Paris
www.la-librairie-vuibert.com

Ce document numérique a été réalisé par PCA