Prologue

Georgie ne pouvait pas détacher le regard de lui.

Enveloppée par la musique sensuelle qui provenait de la piste de danse, assise sur une banquette en velours cramoisi face à une table basse sur laquelle était posé un seau à glace contenant une bouteille de champagne, elle porta sa coupe à ses lèvres. Le liquide ambré pétilla dans sa gorge, faisant écho au pétillement inhabituel qui courait le long de ses nerfs.

Jamais auparavant elle ne s’était sentie aussi incapable de se concentrer sur une conversation.

Jamais auparavant son pouls n’avait battu aussi rapidement.

Jamais auparavant elle n’avait ressenti cette sorte de vertige délicieux.

Mais jamais auparavant elle n’avait vu un homme comme lui…

Elle l’avait remarqué dès qu’il était entré dans le club. Elle riait à une remarque de l’un de ses amis quand l’air s’était mis à vibrer d’une étrange tension électrique qui l’avait traversée de part en part, enflammant ses sens et lui ôtant toute pensée cohérente. Son regard avait localisé la source de cette tension avec la précision d’un missile à tête chercheuse, et l’impact de sa découverte lui avait fait l’effet d’une déflagration intérieure dont elle ne s’était pas encore remise.

Il traversa l’espace en direction du bar, d’une démarche assurée et féline qui aurait pu laisser penser qu’il était le propriétaire des lieux. D’ailleurs, il portait un jean, ce qui aurait dû lui interdire l’accès à ce club select. Il émanait de lui une autorité naturelle. Fascinée, Georgie l’observa se glisser sur un tabouret à l’extrémité du comptoir animé et appeler le barman d’un simple mouvement de tête.

— Magnifique, murmura-t-elle pour elle-même.

C’était ce qu’il était.

Sûr de lui.

Fascinant.

Et il avait clairement besoin d’un verre, si elle se fiait à la façon dont il avait descendu celui que le barman venait de poser devant lui.

— Quoi  ? lui lança Carla.

Sa plus ancienne et meilleure amie, assise à côté d’elle, se trémoussait sur place au rythme de la musique.

— Le type au bar, dit Georgie, incapable de détourner le regard.

— Lequel  ?

N’est-ce pas évident  ? songea-t-elle.

— Tout à gauche. Cheveux bruns qui auraient besoin d’être coupés, chemise à carreaux.

— Grand et costaud, avec les manches relevées  ?

— Oui.

— Un peu trop décoiffé à mon goût, déclara Carla. Joli dos, cependant. Belles épaules. Tu as vu son visage  ?

— Pas vraiment.

Elle avait aperçu une mâchoire carrée et un nez droit alors qu’il passait devant elle. Et il était trop loin à présent pour que Georgie puisse distinguer ses traits. Mais si son visage était à la hauteur des promesses de son corps, il serait d’une beauté à couper le souffle.

Ce qui était tout aussi frappant et intrigant que son allure, c’était son attitude, assis seul au bar. Il buvait un second verre, plus lentement que le précédent, et semblait complètement perdu dans ses pensées, un îlot d’immobilité dans une mer agitée, une goutte de mélancolie dans la liesse ambiante.

Qui était cet homme  ? Que faisait-il ici  ? Aimerait-il avoir de la compagnie  ?

Il avait été un temps où, adolescente incontrôlable en manque de l’attention et de la discipline que ses hippies de parents ne lui offraient pas, elle n’hésitait pas à aborder des hommes séduisants et à les draguer gentiment  ; elle était douée pour cela, alors. Puis elle avait réalisé que si elle voulait des limites, elle devrait se les fixer elle-même et avait abandonné ce genre de comportement imprudent et impulsif. Elle avait trouvé dans les études de droit les règles et la rigueur qui avaient manqué dans son éducation. À partir de là, elle avait lentement structuré son existence.

Elle avait eu des rendez-vous galants, des relations même, mais toujours occasionnelles, avec des étudiants de l’université ou des hommes qu’elle rencontrait lors de dîners entre amis. Bien qu’elle ait apprécié et respecté chacun d’eux, aucun n’avait fait battre son cœur particulièrement fort. Sa dernière relation – six mois avec un banquier parfaitement gentil, mais peu excitant – s’était terminée plus d’un an auparavant  ; Georgie ne s’était pas lamentée sur son sort ni n’avait cherché un remplaçant.

Au cours des douze derniers mois, elle avait été tellement absorbée par son travail, qu’elle adorait, et tellement déterminée à obtenir de l’avancement qu’elle n’avait pas accordé un instant de considération au sexe opposé. Elle ne voulait pas être distraite. Ce soir, cependant, sa promotion en poche, elle ne serait pas contre un peu de distraction…

— On va danser  ? proposa Carla.

S’agiter sur la piste de danse avec ses amis et oublier le beau gosse au bar serait de loin l’option la plus raisonnable. Mais elle ne voulait pas l’oublier, et elle ne voulait pas être raisonnable. Elle désirait rencontrer cet homme. Lui parler. Flirter avec lui. Elle voulait s’abandonner à la chaleur torride et au désir étourdissant qui la traversaient et voir où ils l’emmèneraient.

Elle ne se souvenait pas de la dernière fois qu’elle avait ressenti une attirance aussi intense et immédiate, s’était sentie aussi vivante. Elle ne s’était pas rendu compte jusqu’ici que le frisson enivrant de l’excitation sexuelle lui avait manqué. En plus, c’était son anniversaire. Si elle ne pouvait pas se lâcher ce soir, alors quand le pourrait-elle  ?

— Peut-être plus tard, répondit-elle à son amie, qui s’était levée et se trémoussait sur place. Je pense que je vais aller voir si je ne peux pas remonter le moral à notre bel inconnu.

— Sérieusement  ?! s’exclama Carla d’une voix incrédule, les yeux écarquillés. Il ne ressemble pas du tout au genre de mecs sophistiqués qui te font habituellement de l’effet, pourtant. Il a l’air… sauvage.

— Je sais. C’est justement ça qui m’attire.

Ses talents de séductrice étaient sans doute un peu rouillés, et non seulement l’inconnu n’était visiblement pas d’humeur à avoir de la compagnie, mais il était peut-être déjà pris. Néanmoins, que risquait-elle  ? Si elle se faisait éconduire, elle pourrait toujours hausser les épaules et retrouver ses amis. Et si l’attraction qu’elle ressentait se révélait mutuelle… eh bien… le résultat pourrait être explosif  !

— Je croyais que tu avais renoncé à faire ce genre de choses, insista Carla.

— Ce n’est qu’une conversation.

Elle se retint d’ajouter  : « Pour commencer.  »

— Ben voyons… , lança Carla avec un sourire en coin.

Georgie posa son verre et se leva, nerveuse.

— Souhaite-moi bonne chance.

— Bonne chance. Même si tu n’en as jamais eu besoin. Une dernière chose  : au cas où la conversation se prolonge ailleurs, envoie-moi son nom et une photo par texto. Et appelle-moi demain matin.

Étranger à l’énergie et à l’effervescence qui l’entouraient, Finn fixait son verre sans le voir. Ses pensées habituellement ordonnées se mélangeaient. Il était incapable de se concentrer, ce qui ne lui ressemblait pas.

Douze mois. Dix-huit, tout au plus. C’était le temps qu’il restait à vivre à son père. Cancer du poumon. Métastasé. Incurable. La nouvelle qu’il avait reçue une heure auparavant l’avait déchiré et avait dévasté son monde.

Depuis la mort de sa mère, alors que Finn était encore tout jeune, son père était sa seule famille. Il l’avait élevé et sorti des mauvais pas dans lesquels il s’était fourré lorsqu’il était un adolescent en colère. Quand, à dix-huit ans, Finn lui avait annoncé qu’il voulait acheter le bar dans lequel il travaillait, son père avait été son premier investisseur. Au fil des ans, il s’était révélé être son plus fidèle soutien  ; le lien qu’ils partageaient était profond et inébranlable.

Il était en train de mourir, à présent, et malgré sa richesse et son influence, malgré sa réussite et son pouvoir, Finn ne pouvait pas l’empêcher.

Sa mâchoire se crispa et ses doigts se resserrèrent autour de son verre tandis qu’il combattait une vague d’émotions brûlantes, un enchevêtrement d’impuissance, d’injustice et de rage. Pourquoi son père avait-il attendu si longtemps avant de consulter son généraliste  ? Pourquoi n’avait-il jamais dit qu’il ne se sentait pas bien  ?

Finn s’en voulait de ne pas avoir remarqué que quelque chose n’allait pas. Son père était d’une circonspection et d’un flegme absolus, mais ce n’était pas une excuse. Pas plus que les travaux de restauration complexes que Finn avait entrepris dans l’immense hôtel parisien qu’il venait d’acquérir, et qui ne lui laissaient guère le loisir de penser à autre chose. Il aurait dû prendre le temps. Il aurait dû rendre visite à son père plus souvent. Il aurait alors décelé que quelque chose n’allait pas.

Mais il ne l’avait pas fait et maintenant, il était trop tard. La culpabilité et les regrets le crucifiaient avec une puissance que, contrairement à ses espoirs, l’alcool ne pouvait atténuer. Tout ce qu’il attendait du whisky qu’il buvait, c’était l’oubli. Juste pour ce soir. Hélas  ! la douleur était aussi toujours aussi vive qu’une heure auparavant et sa poitrine semblait prise dans un étau de plus en plus serré.

Finn avala le reste de son verre en songeant qu’il avait choisi le mauvais endroit pour noyer son chagrin  : trop bruyant, trop de rires et de gaieté. Il se dit qu’il devrait se mettre en quête d’un bar plus sombre, plus calme, un lieu où il pourrait s’asseoir seul dans la pénombre et la solitude.

Maintenant.

— Salut  !

La voix douce qui venait de sa droite perça le brouillard qui tourbillonnait dans sa tête et arrêta Finn dans son mouvement. Le timbre sexy et féminin le toucha au plus profond de ses tripes et le traversa de part en part, envoyant un flot de lave brûlante dans ses veines et ravivant ses sensations engourdies.

Finn releva la tête et la tourna. La jeune femme se tenait à trente centimètres de lui, l’enveloppant d’un mélange enivrant de chaleur et de parfum, de confiance et de vitalité. Il riva le regard au sien. Soudain, la vision générale qu’il avait des cheveux noirs ébouriffés, du sourire éblouissant et de la courte robe noire à paillettes fut pulvérisée par un élan de désir si fort que Finn faillit tomber de son tabouret.

Perdu dans la douce profondeur brune de ses prunelles, incapable de détourner le regard, il sentit son pouls ralentir. Le bruit et l’agitation du club s’estompaient. L’environnement disparut. Sa tête se vida de tout sauf d’un étrange sentiment de… familiarité.

C’est absurde  ! se dit-il.

Il se ressaisit et cligna des yeux pour rompre la connexion. Ses fondations avaient été ébranlées. Ses défenses étaient affaiblies. Une familiarité  ? Impossible  ! Ils ne se connaissaient pas.

Mais ils pourraient. Ils pourraient apprendre à bien se connaître. Parce que l’intense attirance qui l’avait frappé comme un coup de poing n’était pas unilatérale, réalisait Finn en évaluant l’inconnue d’un regard nonchalant. Elle la ressentait aussi, son instinct de mâle le décelait.

Et si une nuit de sexe torride réussissait là où l’alcool semblait échouer…  ? S’oublier dans le plaisir, quel alléchant programme  !

— Salut, répondit Finn.

Il adressa à la jeune femme un lent sourire qui, il le savait, faisait toujours son petit effet sur la gent féminine. Et ce soir ne faisait pas exception, à en juger par l’étincelle qui illumina le regard de la belle inconnue.

— Ça vous dérange si je me joins à vous  ? s’enquit-elle.

— Rien ne pourrait me faire plus plaisir…

TITRE ORIGINAL : THE SECRETS SHE MUST TELL

Traduction française : ERWAN LARHER

© 2020, Lucy King.

© 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2804-9141-9

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

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