© 2018 Scrineo

8 rue Saint-Marc, 75002 Paris

Diffusion : Volumen

Publié en accord avec l’Agence littéraire Astier-Pécher
Couverture réalisée par Daniele Gaspari

Mise en page : Clémentine Hède

ISBN : 978-2-3674-0555-1

ISBN numérique : 978-2-3674-0556-8

Dépôt légal : janvier 2018

Prélude

Je suis la Mort.

Je ne peux pas mourir…

Ma silhouette vole au-dessus de la clairière aux Arbres de Vie, rase les cimes de la Forêt Maudite et flotte jusqu’à la citadelle d’Isafjur.

À présent j’ondule, translucide et molle, au-dessus de la cité des sorcières.

Que m’arrive-t-il ?

Que s’est-il passé ? Les réponses se trouveraient-elles dans les décombres de cette ville à moitié rasée ? Quelque chose m’attire et m’appelle au sol, mais quoi ?

Ma mémoire s’égare…

Pourtant ce que j’observe là-dessous fait sens : la cité est plombée par un nuage de particules rouges que les humains inhalent, inconscients d’avaler des miasmes chargés de mal absolu. Des miasmes qui portent la marque du Démon. Il a ravagé cette ville, de cela je suis sûre, tout comme je sais que la pandémie se répand dans la population.

Il leur reste quoi… Cinq, six jours ?

Compte à rebours enclenché…

COMPTE À REBOURS
J - 6

1
Louyse, au matin d’une très longue journée

23 juin 3158

La pluie !

Encore et toujours la pluie...

Je n’ai plus un fil de sec. Ma robe est si gorgée d’eau que je me prends les pieds dedans. J’en relève les bords et me remets en marche dans le paysage chaotique. À perte de vue, des ruines. Les ruines de ce qui, hier encore, représentait la porte des Pèlerins de notre fière cité d’Isafjur.

Éradiquée, la porte.

Il n’en reste ni battants, ni tourelles, ni remparts. Rien que des monceaux de pierres. Une infinitude de désolation… Mon regard se perd sur le dôme du Savoir pulvérisé, sur le grand hôpital démoli, sur la Grand Place ensevelie sous les décombres.

C’est une tempête surnaturelle dirigée par un Démon majeur qui a détruit notre ville millénaire, la cité des sorcières, qui représente le Phare de Lumière pour tous les peuples de la Terre Arcane. Nous ne savons pas pourquoi, nous ne savons pas comment... Mais par-delà ce champ de ruines, une bonne moitié d’Isafjur tient encore debout et rien que pour ça, il faut se battre, donner le maximum. La rage nous tient dressés, nous ne sommes pas encore finis, loin de là.

Les filles avancent devant moi.

Toutes les treize, nous sommes à la recherche des survivants qui pourraient se trouver coincés sous les vestiges. Les silhouettes de mes compagnes se détachent sur le fond vert lustré de la forêt au loin, visible maintenant que les murailles sont tombées. Franchement, pour de nouvelles sorcières qui viennent juste d’obtenir leur Ringtree, ce n’est pas la gloire, on dirait une horde de chiens mouillés errant sous la pluie – et ce qui est sûr, c’est que j’en dégage l’odeur.

La voix de Yolend s’élève par-dessus l’averse :

– Y a rien ! On s’échine pour rien !

La réponse d’Agata qui clopine à côté, fuse comme l’éclair :

– Rien ? Et s’il y avait des rescapés sous ces tonnes de pierres ?

– Il ne reste personne, je te dis. On perd notre temps, on ferait mieux de se préparer pour la fête d’intronisation.

– Tu veux faire la fête au milieu de ce carnage ?

– Et tu crois que ça m’amuse ? On est des Ringseys, Agata. Sans cérémonie d’intronisation, nos bracelets restent bridés.

– Des Ringtree, pas des bracelets. Mais je suis d’accord avec Yolend, approuve Betly.

– Eh, on se calme les tire-au-flanc ! s’interpose Ana.

Ana est entourée des « Jacasseuses », un surnom largement mérité, à mon sens, par les inséparables Yetta, Serafina, Rini et Aurie. Ces quatre-là forment ce qu’on pourrait appeler les roues du char de leur déesse vénérée, Ana, qui est dotée d’un sacré tempérament. S’ensuit une mêlée générale :

– Notre mission, c’est de retrouver des survivants, pas de blablater, décrète Ana.

– Ni de moisir sous la pluie, proteste Marina. On serait plus utiles si nos Ringtree fonctionnaient. Il faut qu’on me débride tout de suite !

– Comme si t’étais pas assez débridée, rigole Martie.

– Assez ! s’énerve Marina en poussant Martie si fort qu’elle s’affale sur les fesses.

Nous sommes toutes sidérées par cet éclat, Marina elle-même paraît interloquée… puis elle se précipite pour aider Martie à se relever :

– Oh je suis tellement désolée, je ne sais pas ce qui m’a pris.

Martie détourne les yeux et prend une inspiration, mais elle accepte la main tendue.

C’est un soupir de soulagement général qui s’échappe de nos poitrines.

Il n’y a pas si longtemps, les 2M – Martie et Marina – se seraient écharpées pour moins que ça. Mais depuis le Sabbat qui a fait de nous de vraies sorcières Ringseys, une subtile transformation s’est opérée au sein du groupe, et je suis à peu près certaine que nous en avons toutes pris conscience. Cela fait dix ans que nous nous connaissons, et cinq ans précisément que nous vivons ensemble les unes sur les autres, les unes avec les autres, visant un même et unique objectif : gagner nos Anneaux de vie pour devenir des sorcières.

Et c’est fait.

Aujourd’hui, à seize ans révolus, nous sommes d’authentiques Ringseys.

Les Ringtree, ces gemmes de vie incrustées dans la chair de nos poignets, s’appellent entre elles. Par moment, j’ai l’impression d’entendre un chuchotement ondoyer au-dessus de nos têtes. Toutes les treize, nous avons traversé d’innombrables épreuves, pas toujours en bonne entente, parfois même opposées par des conflits virulents, mais… nous avons réussi.

Yetta, qui est la cadette d’une famille nombreuse, a raconté un jour – je suis une fervente consommatrice d’anecdotes familiales, moi qui suis orpheline – que les membres d’une famille pouvaient se disputer, voire se taper, mais dans l’adversité ils se défendent les uns les autres jusqu’à la mort s’il le faut. Voilà ce que c’est, une famille, une enclave sûre où l’on peut déballer ses bobos, ses faiblesses sans remettre en cause l’amour familial.

Bien sûr, au cœur de cette promotion de treize filles qui représente ma propre version de la famille, il existe toujours des affinités. Tel le goût prononcé du commérage alliant Yolend et Betly, un travers pratique qui nous permet d’être au courant des potins qui circulent. Ou alors l’autorité d’Ana, non seulement sur les Jacasseuses, mais sur nous toutes, son caractère de meneuse nous a été utile plus d’une fois. Et pour finir, la complicité sans borne qui nous unit, les 2M, Agata, Sca, Evie et moi.

À présent remise debout, Martie peste contre sa cape boueuse que Marina frotte en bredouillant des excuses :

– Je n’avais pas l’intention de t’agresser, Martie. Mais depuis hier, j’ai une sensation d’oppression et ça me tape sur le système, j’étouffe comme si j’avalais de la poussière.

Oui… en l’écoutant s’expliquer, c’est évident, il y a un « avant » et un « après » le Sabbat.

Je ne peux m’empêcher de tourner des yeux remplis d’amour sur mes Ringtree, de purs joyaux vivants incrustés dans la chair de mes poignets, ils forment la fusion humain-végétal qui représente une des plus magnifiques réussites de la création. Et désormais, ils font partie de moi, au même titre que mes yeux ou mes membres. Et si je ne capte pas encore leur conscience, c’est effectivement parce qu’ils sont bridés, autrement dit en mode « arrêt ».

La cérémonie de Débridage aurait dû se dérouler lors du solstice d’été, devant une foule en liesse censée attendre notre retour du Sabbat. Mais les faits étant ce qu’ils sont… il a fallu essuyer les conséquences de la pire tempête de notre ère qui a dévasté le pays, détruit l’intégralité des voies de circulation, abattu la moitié des murs de notre cité et provoqué d’innombrables victimes.

En conséquence, pas de fête post-Sabbat, pas de Débridage, pas de vacances d’été, nous avons paré au plus pressé pour affronter l’ouragan et sauver le maximum de vies. Car nous sommes nées pour cela, nous les sorcières Ringseys porteuses des Ringtree, les Anneaux-de-Vie-pas-encore-débridés.

Je n’en reviens toujours pas.

Depuis ce Sabbat mémorable, j’ai le sentiment diffus d’être reliée aux filles de ma promo, comme si j’étais la composante d’un cercle marqué de treize points, chacune étant soudée aux autres par les épreuves qui ont fait de nous des sorcières.

Quant à moi – je veux dire « moi » en tant qu’individu – je ne suis plus et je ne serai plus jamais la même Louyse.

Et cela n’a rien à voir avec le fait de porter des Ringtree.

Non, ce qui a changé durant la nuit du Sabbat, c’est que je me suis débarrassée de mon ancienne peau en même temps que du maléfice de l’aura noire qui m’affligeait et qui a tué tous ceux que j’aimais autour de moi. Une année durant, j’ai vécu sous la coupe d’une terreur sans nom. La Mort qui chevauchait le maléfice de l’Aura Noire m’a fait ployer sous son joug. Et sans l’Esprit de la forêt pour la pulvériser, je serais morte, perdue corps et âme.

Mais désormais, je peux marcher tête levée, sorcière libre et libérée.

Toutes ces épreuves m’ont amplement fait réfléchir : je suis consciente de mes erreurs passées. Aussi ai-je pris la ferme décision de cesser d’ergoter, d’arrêter d’être dans le déni, de ne plus subir les événements, de ne plus me laisser faire. Non… pas après tout ce que j’ai enduré, pas après toutes les morts qui ont jalonné cette année de deuils et d’affliction.

J’espère que je tiendrai ces résolutions.

Dame Maurey dit que c’est toujours le premier pas qui vaut, et en l’occurrence la volonté qu’on met dans ses intentions qui compte. Et Dame Maurey, ma maîtresse centenaire, la plus valeureuse de toutes les sorcières, sait de quoi elle parle. Elle a vaincu le Démon qui s’est attaqué à Isafjur, notre cité, la ville des sorcières, la citadelle de Lumière érigée contre les forces obscures qui ont déjà décimé la civilisation précédente il y a trois mille ans.

Ma maîtresse a payé le prix fort pour s’être mesurée au Démon, elle est dans le coma. Mais je ne désespère pas de la revoir, j’attends même avec impatience d’entendre ses ricanements.

Devant moi, Martie et Marina reprennent les fouilles côte à côte et devisent comme si de rien n’était. Mais alors que je les observe, une violente bourrasque s’élève, fouettant nos capes et faisant voler nos cheveux. La pluie cesse soudain et, tandis que des tourbillons d’air nous frappent, la vision d’un nuage de millions d’infimes étoiles rouges m’assaille.

Je retiens ma respiration.

Puis j’inhale les poussières écarlates. Aussitôt un cri foudroyant retentit sous mon crâne, si perçant que mon cerveau se met à vriller. Je tombe à genoux, mains pressées sur les tempes.

Puis brusquement tout s’arrête.

Un haut-le-cœur me secoue de la tête aux pieds, je vomis sur le côté en violentes saccades. Encore tremblante, je lève les yeux sur mes copines qui, devant moi, poursuivent les recherches. N’ont-elles donc rien vu, rien entendu ?

La pluie reprend de plus belle, lavant mon visage des souillures de la nausée.

Et soudain une scène hallucinante s’offre à mon regard : Marina empoigne Martie et la bourre de coups de poings. Pourquoi ? Un réflexe me redresse mais Sca, Evie et Agata me devancent pour séparer les filles. Malheureusement, Marina se dégage, ramasse un pavé et repart droit sur Martie en criant :

– Viens ! On va régler ça une bonne fois pour toutes !

Les Jacasseuses l’interceptent juste à temps.

Nous en restons toutes pétrifiées d’horreur.

Ana se met à brailler par-dessus le crépitement de la pluie qui a repris de plus belle :

– Arrêtez ! On a de la visite !

Nous nous tournons d’un bloc dans la direction qu’elle indique d’une main frénétique. Effectivement, la Doyenne arrive, clopinant entre les monceaux de pierres.

Tout le monde se sépare sans un mot. Même Marina, qui lâche sa pierre en accrochant Martie d’un regard haineux. Je repousse mes cheveux, chancelante, encore abasourdie par la violence de l’altercation. Il se passe quelque chose de pas net. Marina a agi comme si elle était possédée. Et puis cette dispute n’obéit à aucune logique, c’est tellement bizarre… Les filles ne le sentent-elles donc pas ? Mais leurs visages assombris reflètent une image de masques funèbres qui me fait violemment frissonner.

Je me suis juré d’agir, mais que puis-je faire à cet instant ?

– Tout va bien ? s’enquiert Dame Ismeralde d’un ton suspicieux en parvenant à notre hauteur. La fière Doyenne n’est pas reluisante, sa robe lui colle au corps et souligne ses formes.

– On fait quoi maintenant ? demande Ana assez remontée. Ce n’est pas du travail pour nous, ça !

Dame Ismeralde se redresse, mains dans le dos, sans se soucier de l’averse qui lui cingle le visage. Elle hausse le ton pour que chacune puisse l’entendre :

– Tant que vos Ringtree ne sont pas débridés, vous n’êtes d’aucune utilité ailleurs !

– Alors on attend quoi pour les débrider ? J’ai les mains en sang, moi ! grogne Ana en les tendant devant elle. Je ne serai pas présentable pour la cérémonie d’intronisation !

Je n’arrive pas à croire qu’Ana puisse s’adresser sur ce ton à notre supérieure, ni qu’elle se préoccupe de son allure dans le chaos qui nous entoure.

Dame Ismeralde fronce les sourcils :

– Taisez-vous ! Les plaintes d’agonie me suffisent sans que je doive subir vos médiocres récriminations. À présent, suivez-moi. Une assemblée générale est prévue au réfectoire.

Mine pincée, la Doyenne nous tourne le dos. Nous lui emboîtons le pas. Au passage, je retiens Marina par le coude, mais elle me repousse :

– C’est bon, lâche-moi !

– Qu’est-ce qui t’arrive, Marina ?

– Tu veux vraiment savoir ? dit-elle, ses yeux rivés aux miens. C’était exquis de frapper Martie !

Elle éclate alors d’un rire hideux qui me fait mal. C’est déstabilisant, car l’expression mauvaise qui traverse son visage ne lui ressemble pas du tout. Même si les 2M se prennent le bec depuis toujours, c’était de l’ordre de la chamaillerie, jamais de la haine.

Par grâce, la tempête n’a pas tout ravagé.

Une partie des remparts tient encore debout et une moitié de la cité s’y love, comme si rien ne s’était passé de l’autre côté d’une ligne invisible. Le bâtiment qui abrite le réfectoire se dresse, intact, en lisière de la zone détruite, presque incongru aux abords de ce décor de cauchemar.

Depuis la fin de l’attaque démoniaque qui a détruit les structures administratives, le réfectoire est devenu le quartier général des opérations et la plaque tournante des membres de l’Ordre qui sillonnent l’immense salle dans une effervescence sidérante. Dame Ismeralde nous conduit sous le grand hall, jusqu’à son nouveau bureau établi du côté des fourneaux où chauffent les bouilloires, bureau qui se résume à une table, deux chaises et à une pile de couvertures lui permettant de prendre quelques heures de repos au creux de la nuit.

Ici, à toute heure, il est possible de boire une infusion chaude. En revanche, la nourriture est comptée, ce qui est regrettable, car un petit gâteau n’aurait pas été superflu pour accompagner la tasse qui me brûle les doigts.

Devant moi, Betly sirote sa boisson fumante :

– J’aurais donné ma culotte pour un biscuit au gingembre.

Sa remarque me tire un rire, et Yolend qui le remarque, prend instantanément la mouche :

– Hé, toi ! Tu veux son portrait ?

Levant les yeux au ciel, je tourne les talons, maudissant la soudaine agressivité qui soulève mes compagnes.

Je dépose ma tasse au fond d’un évier lorsque le brouhaha ambiant se transforme en clameur pour accueillir le Bukardsey. Le directeur d’Isafjur traverse la salle à grandes foulées, et à l’instant où il monte sur l’estrade dominant le réfectoire, une vision me projette instantanément dans le passé.

Et me transpose à cette même place, le jour où Dame Inga a osé couper ma natte devant tout le monde pour la pendre au crochet des serpillières. Cette punition a été la pire humiliation de ma vie, et peu importe les raisons. Une rage si violente jaillit à ce souvenir que je dois me retenir de hurler. Mon cœur bat à cent à l’heure, le sang pulse violemment à mes oreilles… Il faut un bon moment pour que les battements reprennent un rythme moins endiablé.

J’inspire à fond, ébahie par la fulgurance de cet accès de fureur, et je reviens à moi.

Je percute alors sur une évidence : c’est ce type de crise malsaine qui a soulevé mes amies. Nous sommes victimes de manifestations trop singulières pour ne pas être signalées. Je dois en parler à la Doyenne. Dès la fin de la séance, j’irai l’en informer… en espérant que je ne passerai pas pour une balance aux yeux des filles.

Tâchant de me ressaisir, je me focalise sur le Bukardsey Coll.

– Isafjur vient d’essuyer la pire catastrophe de tous les temps !

Un assentiment unanime soulève la foule, comme si le fait de mettre en mots ce qui s’est passé transformait les individus distincts de cette assemblée en une seule entité vibrante.

– Le topo n’est pas brillant. Nous n’avons toujours pas le décompte des victimes.

Dame Ismeralde rejoint Coll sur l’estrade et enchaîne :

– Du côté des survivants, les cas les plus graves sont dirigés vers le cloître qui a été transformé en hôpital. Quant aux blessés légers, ils sont pris en charge par un dispensaire que nous avons installé dans la guérite à l’entrée du cloître.

Le Bukardsey poursuit :

– Concernant les rescapés du bourg, ils installent des abris provisoires dans nos champs de pâture à moutons. Mais beaucoup déblayent encore les ruines à la recherche de leurs disparus. D’heure en heure, le constat des victimes s’accroît.

Des remous agitent l’assistance, quelqu’un fend les rangs et vient se dresser devant le Principal :

– Pourquoi ? Pourquoi ne l’avez-vous pas empêché ?

2
La Geste

23 juin 3158

La surprise laisse le Bukardsey sans voix.

Nous sommes en état de guerre après une attaque surnaturelle qui a ravagé la moitié de la cité et provoqué toutes ces morts. Nous ne devons notre survie qu’à ma maîtresse, Dame Maurey, qui a pulvérisé le Démon qui chevauchait la tempête… Or même elle, malgré ses dons de prophétie, n’avait pas « vu » ce qui allait nous tomber dessus.

Dame Drossen, l’imposante sorcière qui a posé la question, monte sur l’estrade et, sans égard pour Coll et Ismeralde, harangue la foule :

– Pourquoi le Bukardsey n’a-t-il pas activé l’Arche de Lumière si c’était une attaque occulte ? crache-t-elle en le défiant de répondre.

Il soutient son regard, secoue la tête :

– Comment aurais-je pu savoir que ces tornades étaient démoniaques ? Toutefois, je ne nie pas mes responsabilités.

Dame Drossen profite sans vergogne de cet aveu :

– J’exige la destitution du Bukardsey ! J’exige son renvoi immédiat !

– ASSEZ ! tonne la Doyenne excédée. Vous pensez que c’est le moment de régler vos comptes alors que des milliers de nécessiteux campent à nos portes ?

Dame Drossen n’en a cure, elle se déchaîne :

– C’est bien beau de secourir ces malheureux, mais il est temps de faire le point en ce qui nous concerne. De savoir où nous en sommes. Et ne nous prenez pas pour des imbéciles !

Le Bukardsey toise la marée de visages levés vers lui :

– Qu’il en soit ainsi… J’attendais que la situation se décante, car l’heure était à l’urgence. à présent, l’intervention de Dame Drossen m’oblige à exiger de votre part à tous la Geste !

La Geste ?

Un sifflement m’échappe.

La Geste est un sortilège mortel. Celui qui le rompt meurt foudroyé. Pourquoi Coll exige-t-il un tel serment ? Mais je n’ai plus le temps de m’étonner davantage…

Dame Ismeralde et Coll se concertent du regard puis, sans préambule, ils lèvent les bras pour englober toute l’assistance. Et ensemble, ils lancent le sortilège de la Geste qui tombe comme une nasse sur toutes les têtes réunies dans le réfectoire.

Un froid soudain m’étreint la poitrine, si fort que je suffoque.

La pression s’accentue alors que les incantations des deux sorciers vont crescendo. L’air me manque. Affolée, je tente de crier, mais je suis paralysée. Au moment où je vais défaillir, ma conscience bascule. Je sors de mon corps. Avec le sentiment de flotter. Ce bref intervalle m’apaise d’une paix lumineuse, les paroles de Dame Ismeralde et de Coll se gravent en moi, comme imprimées dans mon âme. Lorsque je reprends enfin mon souffle, le sortilège est scellé.

Sans le vouloir, mes lèvres prononcent les trois syllabes qui clôturent le rituel de la Geste : IS-JAF-JUR, ce qui signifie en langue ancienne « Fidèle à la Lumière ».

La pression se relâche d’un coup.

C’est fait… Je suis liée par la Geste.

Seule la mort me délivrera du secret qui va être incessamment divulgué dans ce réfectoire : si mes lèvres se descellaient pour divulguer ce que je vais découvrir, mon cœur se serrerait dans ma poitrine jusqu’à la mort. Telle est la puissance de ce sortilège rarement utilisé. Quel est ce secret si faramineux que les deux principaux d’Isafjur jugent nécessaire de ne le révéler qu’à une assemblée de sorciers ensorcelés ?

Secouée, je dévisage mes amies, elles ont l’air étourdies, mais un apaisement singulier a remplacé le masque funeste qui tirait leurs traits voici quelques instants à peine.

– Apportez moi le tableau, je vous prie ! demande le Bukardsey aux révérés de son escorte.

L’impatience me tenaille. De quoi s’agit-il ?

Ses hommes reviennent avec un tableau noir d’écolier bâché. Ils le disposent sur l’estrade à la convenance du Principal, pour que tous puissent le voir dans l’assemblée. Puis, d’un geste sec, Coll tire sur la couverture et dévoile un dessin tracé à la craie blanche.

J’identifie immédiatement le plan de la citadelle.

Le Bukardsey considère l’assistance dans l’expectative, puis il pivote vers le tableau et se lance dans les explications :

– Nos deux portes principales sont détruites. Deux sur les cinq portes d’Isafjur !

Nous le savons bien : où veut-il en venir ?

Coll se saisit d’un bout de craie.

– Et maintenant, que dites-vous de ça ? dit-il en reliant d’un trait les cinq portes de la citadelle entre elles, formant une étoile à cinq branches.

Il vient de dessiner un pentagramme identique à celui des sorcières, lorsqu’elles unissent les rayons de leur Ringtree pour sauver quelqu’un.

– Cette figure, récapitule Coll, représente l’Arche de Lumière d’Isafjur. L’Arche est la seule arme capable d’anéantir le mal. Une Arche qui préserve la terre Arcane des forces obscures.

Un frisson me parcourt l’échine.

J’ai personnellement expérimenté le « mal » évoqué par Coll, sous la forme d’une Aura Noire qui a récemment failli avoir ma peau, c’était assez terrifiant pour me sensibiliser au problème.

Je me secoue pour revenir au discours du Bukardsey.

– Un pilier sacré a été coulé dans chacune des cinq portes d’Isafjur. Cinq portes pour les cinq piliers sacrés qui forment le pentagramme le plus puissant de tous les temps. L’Arche de Lumière d’Isafjur est une arme absolue. Jusqu’à aujourd’hui, seuls mes révérés-guerriers en connaissaient le schéma intégral, à savoir que le déclenchement de l’Arche s’effectue à partir d’un sixième pilier central situé sous le dôme du Savoir. Dôme dont la structure a été détruite par le Démon.

Et Coll achève sa démonstration en traçant une croix au centre de la citadelle.

J’en ai le souffle coupé.

Voici donc de quoi il retournait.

Je comprends mieux pourquoi il a exigé la Geste de notre part. Le Bukardsey vient de révéler un secret faramineux, le secret de sa caste, celui que les défenseurs de la Lumière sur terre jurent de garder au prix de leur vie : le fonctionnement de l’Arche de Lumière d’Isafjur qui protège le monde des ténèbres.

Il existe en ce monde deux secrets qui tiennent les populations en haleine :

Celui des Ringtree qui cernent mes poignets.

Celui de l’Arche de Lumière.

Et voilà que je connais les deux !

Dans le silence abasourdi de l’assistance, le Bukardsey jette sa craie et poursuit :

– L’Arche de Lumière est détruite. Le monde est à la merci des démons. Nous devons restaurer ces trois piliers de toute urgence !

– Mais d’où sortent ces démons ? oppose Drossen.

– Nous l’ignorons, répond Coll. Mais le Démon que Dame Maurey a vaincu connaissait notre système de défense. Il s’est attaqué au pilier de commande érigé sous le dôme du Savoir !

Les murmures enflent dans l’assistance.

– Comment le savait-il ? gronde Dame Drossen. N’est-ce pas un secret jalousement gardé ? Même nous, les sorcières, nous n’étions pas au courant !

– Je l’ignore, avoue encore une fois Coll.

– Ce Démon est-il mort ? demande quelqu’un. Dame Maurey l’a bien éliminé, n’est-ce pas ? Elle était la plus grande de toutes les sorcières !

Non mais pourquoi ce « était » ? Je frémis d’indignation d’entendre parler de Dame Maurey au passé.

Or, le Bukardsey ne relève même pas :

– Dame Maurey a affronté un Démon majeur, et si elle lui a infligé de sacrés dommages, elle ne l’a pas tué. Seule une puissance tutélaire peut en éliminer une autre. Celui-ci court toujours. Mais il va devoir se refaire, ce qui nous offre un répit. Pendant qu’il reconstituera ses forces, nous en profiterons pour rebâtir l’Arche de Lumière.

– C’est notre priorité absolue ! confirme Dame Ismeralde, dressée près du Bukardsey.

– Avant la reconstruction de l’hôpital ? demande une matrone.

– Avant l’hôpital ! certifie Ismeralde avec force. Même s’il faut gérer les flux de blessés dans l’immédiat.

Le brouhaha s’amplifie.

Le Bukardsey lâche une dernière information explosive :

– Aucun civil ne peut toucher aux piliers sous peine d’être foudroyé. En revanche, les membres de l’Ordre sont protégés par la magie d’Isafjur. Donc nous allons tous nous y coller, du simple Novice au plus gradé. Chacun va s’atteler à la réfection de l’Arche de Lumière !

– QI’Ara ? hurle Dame Ismeralde. Et toutes les voix dans l’assistance reprennent le cri de ralliement de la 1847e Promotion qui signifie « Tous Ensemble » :

– QI’Ara ! QI’Ara ! QI’Ara !

Ensuite c’est la cohue.

Afin de répartir les tâches, les deux principaux nous scindent par grades. Ainsi les Ringseys suivent-elles la Doyenne, les révérés accompagnent Coll, tandis que les apprenties sont dirigées vers Mastress Angélique à l’autre bout du réfectoire.

Quant à nous, les Premiers Échelons pas encore débridées, Dame Ismeralde nous prie de rejoindre le groupe des apprenties – comme si nous n’avions pas passé le Sabbat avec succès, et comme si nous n’étions pas des sorcières faites désormais. Mes amies fulminent, c’est inadmissible, mais nous n’avons pas le choix.

La bousculade devient indescriptible.

Contrariée d’avoir entendu parler de Dame Maurey au passé, je me laisse remorquer à contrecourant en me dévissant le cou pour voir la Doyenne tenir tête à une meute de Ringseys endiablées… Et si elle m’avait caché la vérité sur l’état de ma maîtresse ?

Dans la direction opposée, Mastress Angélique domine les élèves depuis son poste de commandement, à savoir une chaise sur laquelle elle s’est hissée.

– Que les petites passent devant, ordonne-t-elle. Allez, approchez.

Serrée contre mes voisines, j’attends que les Novices obéissent.

– Vous avez entendu ? s’écrie Mastress Angélique pour couvrir le bourdonnement intense de la salle. Il faut redresser l’Arche de Lumière, nous allons toutes devoir relever nos manches. Vous aussi, les nouvelles Ringseys !

Nos protestations sont aussitôt couvertes par sa voix autoritaire :

– Nous sommes en état de guerre, mesdemoiselles, les ordres prévalent, inutile de discuter. Toutes les treize, vous êtes affectées au pilier des Pèlerins. Votre nouvel emploi du temps est valable jusqu’à la fin du redressement des piliers. Vous vous rendrez chaque jour sur ce chantier de l’aube jusqu’au déjeuner.

– Et que se passe-t-il les après-midi ? s’écrie Agata.

– Vous verrez bien. Maintenant, prenez votre pause, puis vous vous mettrez à la disposition du révéré Angolimus, le responsable de la porte des Pèlerins. Il vous donnera vos instructions sur place. Vous avez vos affectations, rompez, mesdemoiselles !

3
La Mort s’incarne

Je me sens aspirée.

La terre fonce vers moi à une vitesse sidérante, impossible de résister.

Est-ce le Démon qui tente de me rappeler à lui ? Il croyait m’avoir asservie mais on ne m’enchaîne pas car JE SUIS LA MORT ! Le Démon peut se gratter... Tiens, quelle singulière expression… qui n’appartient pas à mon registre de langage... J’ouvre les yeux.

Sinistre spectacle... Au-dessus de ma tête, un arbre déraciné m’abrite de la pluie qui crépite et forme des flaques autour de moi. L’arbre… argh… les Arbres de Vie, je me souviens… Ils m’ont foudroyée, expulsée du corps de Louyse.

Mais où suis-je ?

Je baisse les yeux sur mon hôte, vautrée dans la boue. Ses pieds crasseux se recroquevillent sous des lambeaux de toile brune, ses maigres bras se serrent autour d’un torse décharné, l’échancrure de la robe grossière révèle deux seins qui pendouillent. Je tends les mains : ridées, tachées.

C’est proprement dégoûtant, mon hôte est une vieille peau.

La voilà qui éclate de rire : m’entendrait-elle ?

Je ne veux pas de ce débris. Je suis une guerrière. Belle, véloce. Ce corps ne saurait me convenir. Cette carne desséchée est juste… inacceptable. De toute ma puissance, je la rejette, je tente de m’extirper de cette enveloppe abîmée.

Mais ces efforts m’épuisent.

Suis-je vraiment prisonnière de cet hôte ? Quel intérêt de le parasiter… J’accomplis ce pour quoi je suis faite, je broie ce vieux cœur pour en arrêter les battements…

Mais les ongles noirs de crasse de la vieille bique gratouillent ses côtes saillantes en toute impunité.

Je n’arrive pas à la tuer, je n’y… arrive plus.

Les heures défilent.

Je traîne dans la boue, captive de cette enveloppe rachitique. La mort de Louyse était censée m’offrir la liberté. Je ressens encore les mouvements déliés de ses bras graciles, ses dents de nacre croquant la vie.

Voilà le genre de corps qui aurait dû m’échoir.

J’avais fait un pacte avec le Démon.

Il me libérait de mes chaînes aux portes du Royaume des morts où je me consumais d’un ennui mortel. En échange de quoi, j’acceptais de m’entraver sur la plateforme-sortilège de l’Aura Noire pour détruire Louyse.

Et à la mort de cette gueuse, je gagnais ma liberté et une incarnation humaine jouissive, libre de fouler la Terre Arcane, de goûter à toutes les sensations, expériences et possibilités d’un hôte vivant.

Or, l’Aura Noire est détruite, mais Louyse reste en vie.

Ainsi, le pacte avec le Démon court toujours.

Je vais la détruire.

Ces deux vieilles griffes noires vont lui serrer le cou jusqu’à ce que la vie quitte ses grands yeux étonnés et que sa mort m’offre la liberté.

4
Le chantier

23 juin 3158

Dès que nous sommes hors de portée de Mastress Angélique, certaines des filles laissent éclater leur rancœur :

– Chantier tous les jours, mais comment osent-ils ? s’indigne Betly.

– On nous prend pour qui ? râle Evie.

– Pour des pimbêches d’apprenties, peste Marina. Comme si on n’avait pas réussi le Sabbat, franchement.

À mon intense surprise, c’est Yolend qui temporise la situation, mains levées pour calmer la troupe :

– Hé ho, les filles, redescendez, là ! On s’en moque d’être rangées avec la bleusaille. Mais ce qu’on refuse, c’est un boulot de chantier ! Je vous signale qu’on est censées être en vacances à cet instant même. Moi, en tout cas, rien ne m’obligera à rester tout l’été ici pour trimer comme une va-nu-pieds !

– Entièrement d’accord, approuve Betly avec ferveur. Bientôt les voies de circulation seront rétablies et on pourra s’en aller !

– Comme si tu connaissais l’état des routes, et comme si on pouvait discuter les ordres ! réplique vertement Martie.

Ana s’en mêle, irritée :

– Est-ce qu’au moins vous vous rendez compte de la gravité de la situation, toutes les deux ?

– Non, mais quelle dinde ! peste Yolend. Il suffit de faire bloc et d’aller voir...

– C’est moi que tu traites de dinde ? s’énerve Ana.

– Oh pardon ma petite quiche ! minaude Yolend en se couvrant les joues des mains.

Mince, ça dégénère… Les filles ont intérêt à baisser d’un ton, car déjà les gens se retournent sur nous. Et voilà, ça ne rate pas, Mastress Angélique nous fonce droit dessus avec l’œil qui tue.

– Que se passe-t-il ici ? J’ose croire que vous vous félicitez de participer aux efforts de guerre ?

– De guerre ? répète Betly, effarée.

Mastress Angélique l’assassine du regard puis reprend :

– Plus un mot. Allez manger puis filez sur le chantier. Exécution !

Tête rentrée, nous nous empressons d’obéir, encore qu’Ana en profite pour glisser en douce à Yolend un « tu ne perds rien pour attendre » qui ne promet rien de bon. Et soudain, la perspective de la soirée au cabanon où nous dormons entassées les unes sur les autres me donne le tournis. Mais comme l’a souligné Mastress Angélique, nous sommes en guerre et vu que nos cellules du cloître ont été mises à disposition des malades, il faudra supporter leurs prises de bec…

Après quelques casse-croûte engloutis dans un silence morose, nous quittons le réfectoire en groupe, sans offrir à Yolend et Betly l’opportunité d’émettre une seule objection.

Sérieusement, ai-je envie, moi, de soulever de la pierre ? Tous mes muscles sont raides d’avoir fouillé les décombres depuis l’aube sous une pluie battante, mais la sauvegarde d’Isafjur est en jeu et les ordres sont les ordres. Jamais il ne me serait venu à l’idée de resquiller comme les deux fouines se sont permis de le faire.

Une surprise nous attend toutefois à la sortie… la pluie s’est arrêtée.

Il n’empêche que nous pataugeons allègrement dans la boue, avec des « schlick » et des « schlack » immondes, jusqu’au moment où ma bottine s’enfonce dans la glaise. Et reste plantée.

L’incident amuse aussitôt la galerie, mes copines se tordent de rire en me regardant sauter sur un pied... Mais heureusement, Sca se dévoue et récupère une horreur indéfinissable que j’enfile et qui me fait une jambe marronnasse absolument hideuse.

Les filles n’en finissent plus de rire, et moi-même je ne suis pas en reste.

Après cet épisode qui a détendu l’atmosphère, nous poursuivons notre route et découvrons l’ampleur du chantier au détour d’un amas de ruines.

Et la surprise nous fauche…

Le site déborde de garçons !

J’en suis sidérée. Cela pourrait sembler évident de voir des gars sur un chantier, mais en fait, rien ne le laissait présager. À Isafjur, filles et garçons sont séparés dès la fin de l’école primaire et ne se retrouvent qu’aux deux fêtes qui égrènent le calendrier scolaire, d’où ma surprise.

Brusquement, je prends conscience de mon allure, de ma cape chiffonnée et de ma botte de boue qui me fait une jambe de bois. Je rabats ma capuche sur ma tignasse emmêlée, je ne sais plus où me mettre, je dois avoir l’air d’un chat sauvage sorti tout droit d’une échauffourée.

Un coup d’œil sur les copines me permet de constater un flottement de leur côté. La poisse… Nous ressemblons à un troupeau d’épouvantails en goguette. Malgré tout, je n’ai pas l’impression que cela les affecte tant que cela.

Au contraire.

Elles se mettent à glousser et à chuchoter sous cape.

Quant aux garçons, ils se sont figés pour nous fixer comme si nous étions une espèce en voie d’extinction. La situation devient affreusement embarrassante.

Mais un cri d’une mâle autorité nous tire d’affaire :

– Par ici, mesdemoiselles !

C’est un révéré juché sur un mur qui nous interpelle ainsi.

Nous répondons à cet appel le plus dignement possible.

Il s’appelle Angolimus et se présente en quelques mots. L’homme est musclé, aussi large que haut, ses longues oreilles mouvantes dotées de bouts cotonneux trahissent ses origines de Sylve profonde, et sa voix bourrue porte loin :

– Nos portes sont détruites ! Réalisez-vous ce que cela signifie ? Que les démons peuvent piller Isafjur et mettre le monde à genoux !

Je jette un œil circulaire et constate que même au fond du chantier, toutes les oreilles se sont dressées.

– Voilà qu’après des siècles d’inertie, Isafjur sort de sa léthargie. La longue veille de notre Ordre n’aura pas été vaine. Mais affronter le Mal nécessite d’affuter nos armes. Ce qui impose de restaurer l’Arche de Lumière. Ces efforts, nous allons les faire tous ensemble ! QI’ARA ? hurle-t-il tout en nous dévisageant avec insistance, nous, les filles interloquées.

Il lève les mains devant lui, nous incitant à répondre.

Surprises, nous nous regardons avant de crier avec enthousiasme :

– QI’Ara ! QI’Ara ! QI’Ara !

Angolimus relance d’une voix tonitruante :

– QI’ARA ?

Et cette fois, tous les Prakashseys présents, filles et garçons, reprennent le cri de ralliement de notre promotion. Un frisson me parcourt de la tête aux pieds en entendant notre devise scandée par toutes ces voix.

Angolimus poursuit :

– Ces jeunes filles constituent la sixième équipe qui me manquait pour le plan de redressement de notre pilier !

Toutefois un gars lève la main et pose la question qui, personnellement, me taraudait un poil :

– Y-a-t-il une chance infime pour que ce pilier ne soit pas écrabouillé sous ces tonnes de décombres ?

Angolimus dévisage intensément le Prakashsey :

– Les piliers sont intacts. Et savez-vous pourquoi nous allons dégager le nôtre d’un seul tenant ? Parce que les piliers sont faits de bois d’Arbre de Vie !

Stupéfiant. Et soudain l’évidence me percute de plein fouet : la magie n’est pas le seul apanage des sorcières. Les révérés d’Isafjur sont dotés de cette même magie. En fait, tout tourne autour des Arbres de Vie qui ont donné vie au règne végétal. Isafjur est leur extension, un bastion tourné vers la protection de la Lumière sur cette terre, et nous, sorcières et sorciers, en sommes les instruments.

La voix d’Angolimus domine le brouhaha provoqué par sa révélation :

– Maintenant que la sixième équipe nous a rejoints, mettons-nous au travail. Trois équipes vont…

Mais moi, je décroche.

Pour me concentrer sur les picotements qui jaillissent au niveau de mes poignets. Mes Ringtree… c’est la première fois qu’ils se manifestent à moi.

Je cesse de respirer, subjuguée par leur bruissement. La douce sensation remonte le long de mes bras et parcourt tout mon corps. Même mes orteils gelés frétillent dans mes bottines. De faibles lueurs oranges et violettes traversent mes Anneaux : seraient-ils en train de s’éveiller ?

Le temps de secouer Evie pour lui montrer cette merveille… et tout s’éteint, me laissant dépitée.

Evie ne saisit pas et me sourit gentiment.

– Tu viens ?

Je hoche la tête et la laisse partir devant.

Mon cœur cogne à tout rompre contre mes côtes. Jusqu’à présent, mes somptueux Ringtree ne représentaient que des ornements à mes poignets, des décorations durement gagnées, mais ils viennent d’entrer en contact, et je ne peux m’empêcher de désirer qu’ils recommencent. Comme il me tarde, soudain, qu’ils soient débridés.

Évidemment, mes compagnes se sont réparties par paires, et en bonne treizième j’ai loupé l’occasion de faire tandem. La portion de chantier attribuée à ma promo se situe à l’extérieur du mur d’enceinte. D’ici, la vue plonge sur le Bourg-aux-Milles-Auberges qui étale ses ruines en contrebas. Un pâle rayon de soleil éclaire soudain le site dévasté, mais je frissonne, secouée par un malaise indéfini.

Quelqu’un m’observe.

Quelqu’un aux alentours me guette, moi, avec une avidité malsaine. J’en ai la chair de poule. Ce n’est pas une impression, mais une certitude absolue. Et cela vient d’en bas. Or, je refuse qu’on joue avec mes nerfs. Soulevée par une vague de colère aussi soudaine que surprenante, je dévale le talus jusqu’au bourg.

Un flot de pensées m’inonde tandis que je glisse dans la boue.

Je ne veux plus être manipulée. Une année entière, l’Aura Noire m’a mise à genoux, j’ai ployé l’échine sous la peur, contrainte et forcée par cette malédiction. Impuissante, j’ai vu mourir sous mes yeux les êtres que je chérissais. Alors plus jamais ça ! Rien que d’imaginer une autre possession démoniaque, je fulmine. Non, je préfère encore affronter cette chose, quelle qu’elle soit.

Portée par mon élan sur les derniers mètres de la pente, je fonce vers les décombres en hurlant :

– Qui va là ?

Mais seul le vent qui siffle entre les maisons branlantes me répond.

Une présence malfaisante plane entre ces murs éventrés. J’ai l’impression de poser les pieds sur des vestiges souillés par le mal. Et puis, un rire sardonique s’élève. Je cours vers son origine. Les relents de mort s’intensifient. Je crie de nouveau :

– Qui va là ?

Des pas dans mon dos me forcent à me tourner, et je vois… Ana et Agata qui me dévisagent, la mine ahurie.

– Qu’est-ce que tu fais là, Louyse ? accuse Ana, mains sur les hanches.

– J’ai entendu un bruit et…

– Négatif ! Tu ne vas pas t’en tirer avec un bruit ! Remonte tout de suite, on a du boulot, là-haut.

Je m’offusque, sidérée par sa morgue. Ana a toujours été autoritaire, mais là, elle dépasse les bornes.

Agata tourne un pouce vers Ana :

– C’est elle la chef d’équipe maintenant, par ordre du révéré.

– Grouille-toi de remonter, exige la nouvelle « chef ».

Quelque part, je dois être un peu soulagée. La colère qui m’a soulevée se dissipe et je me sens un peu idiote là, à traquer des fantômes dans des vestiges emplis de courants d’air.

Mais le rire s’élève de nouveau. Cette fois, même les filles l’entendent. Nos trois têtes pivotent. Une silhouette émerge des murs, puis se volatilise en un clin d’œil.

C’est Agata qui rompt notre saisissement en éclatant de rire.

– Ah bravo, Louyse. Une mémé ! Une pauvre mémé vient de nous fiche la trouille, et tout ça à cause de tes airs dramatiques.

Encore secouée, je m’obstine à scruter l’encoignure derrière laquelle « mémé » s’est évaporée. Je sens sa présence. La voilà qui réapparaît et me scrute de son regard de braise.

Alors deux choses se produisent simultanément.

Elle lève les bras et Agata bascule à la renverse. Le sol se dérobe et l’engloutit, je ne comprends pas ce qui se produit, mais un réflexe me précipite à son secours, je la rattrape par les mains, l’empêchant de chuter dans le vide qui s’est ouvert sous ses pieds.

Arquée pour résister, j’agrippe Agata de toutes mes forces, je vois ses yeux s’affoler devant nos mains qui glissent.

– Tes jambes, Agata ! Aide-toi de tes jambes pour remonter !

Ana, de l’autre côté de la faille qui s’est ouverte, me crie qu’elle arrive, mais une nouvelle portion de terrain s’effondre entre nous.

Elle recule, impuissante, horrifiée.

Une certitude me cloue, moi seule peux sortir Agata du pétrin. Je la tire de toutes mes forces, Agata elle-même y met du sien, et nos efforts combinés lui permettent de s’extirper de la combe.

Tandis que nous reprenons notre souffle sur le bord, je réalise que, inconscientes du danger, nous nous tenions au-dessus des fondations d’un bâtiment. Une fine couche de terre masque encore des lattes de bois pourri lancées sur le vide. Prudemment, nous reculons pour regagner une surface sûre.

Mais quelque part, le rire mauvais reprend de plus belle. Je n’ai que le temps de lever les yeux et de pousser Agata hors de sa trajectoire, qu’un mur entier du bâtiment s’effondre sur moi.

Ma première pensée lorsque je reprends conscience est pour Agata : a-t-elle réussi à s’esquiver ? Puis je tousse et crache la boue qui me tapisse la bouche. J’ai dû tomber dans les fondations du bâtiment. Je suis dans le noir et j’ai du mal à respirer.

Mon cœur bat dans mes oreilles, mes mains tâtonnent dans l’obscurité totale, je dois être coincée sous le mur qui m’est tombé dessus, j’en sens les arêtes dures au-dessus de ma tête.

– Agata ? Ana ? Agataaaaaaa !

Mais le son de ma voix me revient.

Je m’exhorte au calme.

Puis me remets à crier comme une folle en appelant au secours.

L’inanité de mes efforts me percute soudain : paniquer ne sert à rien, c’est stérile… Cette prise de conscience s’accompagne de la certitude que la vieille a délibérément provoqué cet accident. Comment, je l’ignore. Mais l’écho de son rire malsain me tétanise.

C’est elle.

C’est elle qui m’a attirée dans ce piège. J’ai bien vu son regard inhumain. Quelque chose se trame dans l’ombre, quelque chose plane au-dessus de nos têtes, le mal est à l’œuvre. Roooh… et si je délirais ?

Oui, c’est ça, je délire.

C’est oppressant d’être dans le noir complet. Et ça n’aide pas à rester calme, mais je dois réfléchir posément si je veux m’en tirer. Comment une vieille femme décharnée aurait-elle pu pousser un bâtiment à tomber sur moi ? Et pourquoi ? Je ne la connais pas, je ne l’ai jamais vue de ma vie. Pourtant, elle m’a attirée à cet endroit… Oh, pourvu qu’Agata s’en soit sortie. Je ne m’inquiète pas pour Ana, je suis presque sûre qu’elle était hors d’atteinte. Ce qui signifie qu’elle doit être en train de rameuter les secours. Il faut donc que je tienne, que je reste calme et que j’épargne mon souffle. S’agiter comme je le fais ne sert qu’à consommer davantage d’air.

Calme.

Patience.

Les secours vont arriver.

C’est un miracle que je sois toujours en vie. J’aurais dû finir écrabouillée sous cet énorme bloc de pierre qui m’est tombé sur la tête.

Soudain, une étincelle de lumière éclaire mon trou.

D’où provient-elle ?

Je lève les mains : d’infimes lueurs traversent mes Ringtree. Comme tout à l’heure quand j’ai voulu les montrer à Evie et qu’elles ont aussitôt disparu. Oranges et violettes, les étincelles pulsent de mes poignets en formant un halo autour de moi qui éclaire une scène irréelle. Je réalise soudain que je baigne dans un œuf translucide.

Un œuf dont les parois sont reliées à mes Anneaux par une série de filaments de lumière.

Un œuf immergé dans la boue !

De la boue tout autour de moi… qui se tasse contre les fines parois de lumière.

Au-dessus de ma tête, un pan de mur recouvre la poche dans laquelle je baigne. Sans le cocon de protection de mes Ringtree, j’aurais fini écrasée ou pire, noyée dans ce lac de boue… Oh par la Déesse, que les secours accélèrent ! Je me retiens de hurler, mon cœur va éclater. Je n’arrive plus à respirer.

Je suffoque !

Soudain, je réalise que ce n’est pas le poids des décombres qui me tuera.

Mais l’asphyxie !

5
Dras de Sylvefourche

23 juin 3158

Dras se morfondait en cellule.

Une cellule sans barreaux, certes plus confortable qu’aucune des prisons pratiquées dans les Abysses sous l’autorité du roi-démon. Une cellule de sorcière, close par une porte en bois massif. Cette porte s’était soudain ouverte sur les deux Principaux d’Isafjur venus l’interroger. Un interrogatoire facile et pour cause, Dras avait décidé de tout cracher.

Absolument tout.

Il se mit à raconter comment il était tombé sous la coupe du roi-démon, le jour où sa mère et sa tante Inga – sorcière et Doyenne de son état – étaient mortes à quelques heures d’intervalle. Comment son père, le sieur de Sylvefourche, l’avait renié et dépossédé de tout. Comment il s’était retrouvé à l’École Docte de la capitale où le Commandeur des Doctes, le Seigneur Partagas, l’avait remarqué pour ses talents d’alchimiste. Comment ce même Partagas était tombé sous la coupe du Démon. Et pour finir, comment il avait été manipulé et convoqué à volonté dans les Abysses par sa Très Haute Démonitude, qui levait une armée d’Abyssins à la seule fin d’asservir les royaumes de surface.

Dras en était à vanter sa force surhumaine, quand un révéré affolé fit irruption dans la cellule :

– Bukardsey ! Dame Ismeralde ! Un bâtiment s’est effondré sur une jeune sorcière !

– Qui ça ? s’écria la Doyenne.

– Où ça ? lâcha le Principal, en quittant la cellule pour fermer à clé derrière lui.

Le sang de Dras ne fit qu’un tour, il balança son poing dans la porte et, emporté par son élan, se retrouva dans le couloir d’un cloître, la porte en bois massif sur les bras.

Alerté par le fracas, les adultes qui filaient, s’arrêtèrent et se tournèrent vers lui, ébahis. Le Bukardsey ne perdit pas de temps en considérations stériles :

– Posez ça et suivez-nous !

Au pied de l’ex-porte des Pèlerins, les sorcières et révérés s’activaient comme des insectes fourmillant au cœur des maisons éventrées du Bourg-aux-Milles-Auberges. Ils déblayaient un monceau de décombres sous les ordres d’un révéré tonitruant, un homme aussi haut que large, aux longues oreilles tombantes dotées de bouts cotonneux.

– Là-dessous ! lâcha-t-il en voyant arriver les deux Principaux suivis par Dras et le messager. Nous avons déblayé tout ce que nous pouvions mais impossible de bouger ce mur de pierre. La petite est coincée dessous.

– Et en faisant levier ? proposa le Bukardsey.

– Trop risqué. En accentuant la pression sur un bord, on écraserait la gamine. Il faudrait faire glisser la dalle, mais nous n’y parvenons pas.

Deux jeunes filles abordèrent la Doyenne, toutes deux pleuraient à gros sanglots.

– Qui est là-dessous, Agata ? questionna la Doyenne d’une voix glaciale.

– C’est… Louyse… hoqueta l’interpellée.

La Doyenne apostropha une des sorcières qui se tenait en retrait :

– Est-elle vivante ?

– Oui ! Nous avons senti son énergie vitale, mais elle est faible, ma Dame.

Le Bukardsey se tourna vers Dras :

– C’est le moment de prouver tes dires, mon garçon.

Dras se concentra, prit une profonde inspiration, se pencha sur le bloc de pierre et banda ses forces.

D’abord, rien ne se produisit.

Puis le pan de mur glissa d’un centimètre sur le côté.

Aussitôt, plusieurs hommes se joignirent à lui, agrippant les autres bords de la roche.

Angolimus dirigea les efforts :

– Il recommence, et vous poussez sur la gauche ! À trois. Attention, un, deux, trois…

La pierre glissa d’un autre centimètre

– Allez, on recommence : un, deux, trois…

La pierre se déplaçait pouce par pouce sous leurs forces combinées, mais c’était Dras qui fournissait les plus gros efforts. Quand l’espace dégagé parut suffisant, Angolimus leur donna l’ordre de s’écarter, et d’autres révérés se mirent à pelleter la boue avec ardeur.

– Doucement, criait Angolimus.

Encore essoufflé, Dras examinait la scène en songeant que personne ne pouvait survivre dans ce magma de boue.

Apparemment, la Doyenne partageait ses doutes :

– Comment peut-elle respirer ? questionna-t-elle avec anxiété, penchée au bord du trou.

– Il semble qu’en basculant, le mur ait créé une poche d’air, marmonna Angolimus en réponse.

Soudain, la Doyenne poussa un cri et Dras put distinguer des doigts pâles qui émergeaient.

Les hommes redoublèrent de précautions.

La fille fut tirée du bourbier qui résistait en l’aspirant,
produisant des bruits de succion obscènes. Son corps ressemblait à une étrange momie noire, que les sorcières allongèrent sur la pierre. C’était fascinant de les voir à l’œuvre, Dras ne concevait pas d’autre forme de magie que l’alchimie pratiquée par les Doctes, aussi se félicita-t-il de se trouver à la bonne place, au bon moment, pour juger des pratiques d’Isafjur.

Les Ringseys se montraient diligentes, silencieuses. La Doyenne dégagea le visage de la moribonde avec un coin de sa robe, tandis que les autres, très droites, très concentrées, formaient un cercle autour d’elle.

– Vite, elle part ! ordonna la Doyenne en se relevant pour les rejoindre.

Aussitôt, les cinq sorcières levèrent les bras, scandant d’une seule voix :

– Par le pouvoir des éléments, que nos énergies fusionnent !

Les cinq faisceaux de leurs Ringtree fusèrent dans l’air, dessinant une étoile, puis enveloppèrent le corps inerte.

Un pentagramme luisait à présent au-dessus du corps de la fille, la lumière s’intensifia, fulgurante et si vive que son éclat obligea Dras à se détourner. Mais une curieuse odeur inonda l’air : un mélange de chlorophylle, d’iode et de sève.

Curieuse formule, songea Dras en doutant de son efficacité. Cette fille était foutue… Mais la vie, c’était aussi la mort. Ce principe composait d’ailleurs le fondement de l’Alchimie, une magie bien supérieure à celle d’Isafjur, car elle ne trompait personne.

En attendant, Dras se sentait bouillonnant, empli de vitalité.

Un nouveau départ s’amorçait pour lui, il s’était libéré de l’emprise du Démon, il avait brisé ses chaînes d’esclave, ce qui n’était pas un moindre exploit. Son petit sauvetage venait de prouver sa bonne volonté, et lui revaudrait un minimum de reconnaissance de la part des Isafjuriens. Et si dans la foulée ils pouvaient envisager de lui octroyer une marge de liberté… Nul doute qu’au cœur de cette cité ravagée, ils aient besoin de lui.

– Merci, mon garçon ! dit le Bukardsey en le gratifiant d’une tape dans le dos.

Dras lui rendit son sourire et retourna au spectacle des sorcières qui secouraient la revenante de l’ombre. Il comprit alors que l’épouvantail de boue était en vie. Des visages rayonnants s’empressaient autour d’elle, pleuraient, criaient son prénom.

Hé, comment s’appelait cette fille ?

Louyse ?

Elle !?

COMPTE À REBOURS
J - 5