JT Geissinger 

Melt for you

Slow Burn - T.2 

Traduit de l'anglais par Alexia Vaz     

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Melt for you  

Collection Infinity © 2020, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © RBA Designs

Traduction © Alexia Vaz 

  Suivi éditorial © Fanny Sichel

 Correction © Elyséa Raven

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038100572

Existe en format papier

À Jay, qui m’a appris ce qu’un homme, un vrai, est et n’est pas.

Chapitre 1

Top 10 des raisons pour lesquelles les vacances sont nulles

1. Je suis grosse. Même si je déteste l’admettre, cette question a été évoquée avec une franchise brutale par Grand-Mère Gencives lorsqu’elle m’a vue à Thanksgiving et qu’elle m’a dit en caquetant : « On dirait que quelqu’un a déjà mangé la dinde ! » Je mettrais bien ça sur le dos de sa démence, mais les photos que Maman m’a envoyées ce matin offrent une preuve irréfutable qu’à un moment, lors de ces dernières années, j’ai acquis une ressemblance alarmante avec un animal de basse-cour.

2. La neige. La neige de Manhattan n’est jamais blanche. Elle est d’un marron terne et est toute molle, comme mes cheveux. (Note à moi-même : appeler le coiffeur. Rouge ???)

3. Les films de Noël. Pourquoi Maman j’ai raté l’avion est considéré comme un bon film familial pour Noël ? Kevin McCallister, ses frères et ses sœurs devraient être adoptés par des membres inquiets de leur famille. Et La vie est belle ? Pardon, mais quelqu’un doit le dire : George Bailey est un salaud. Il y a tellement d’exemples de ses saloperies pendant le film qu’on pourrait carrément en refaire un avec. L’une de mes citations préférées : « Tu appelles ça une famille heureuse ? Pourquoi sommes-nous obligés d’avoir tous ces enfants ? » Je vois à quel point tu aimes ta famille, Superpapa.

4. Le shopping de Noël. Aussi connu sous le nom de « Faire la queue jusqu’à mourir », le shopping de Noël inclut trois de mes choses préférées : des enfants qui crient, des mères modèles et moi, qui erre sans but dans un espace public bondé jusqu’à être trempée de sueur. Un centre commercial en décembre, c’est comme si Hunger Games rencontrait Sa Majesté des mouches complété par une reconstitution de La Course à la mort sur un parking quand vous partez enfin après avoir passé douze heures à dépenser de l’argent que vous n’avez pas. Un bon moment.

5. Les fêtes du Noël du bureau. Oh, génial ! Des conversations gênantes, forcées, avec des collègues que j’ai envie d’enlever de ma liste d’amis sur Facebook !

6. La musique de Noël. Elle est horrible et déprimante. Comme exemple parfait, je vous propose les paroles de Do They Know It’s Christmas, « savent-ils que c’est Noël » de Band Aid : « Il y a un monde derrière ta fenêtre / Et c’est un monde de crainte et d’angoisse / Où la seule eau qui coule est le picotement amer des larmes / Et les cloches de Noël qui sonnent là / Sont les carillons de la ruine. » Excusez-moi, je vais aller sauter d’une falaise.

7. Le Père Noël est un mensonge.

8. Le baiser à minuit au réveillon du Nouvel An ? Les chances que je sois écrasée par un astéroïde errant sont plus élevées.

9. Michael ne m’aime toujours pas.

10. Voyez la raison numéro neuf.

— Jocelyn !

Je sursaute, surprise par cette voix pendant l’élaboration de ma liste. C’est Portia. La directrice de publication, fine comme une lame et élégante. Elle est penchée au-dessus de mon bureau, souriant de cette façon qui me rend à la fois complexée, gênée et attaquée par sa perfection physique tant je me sens hideuse en comparaison.

On dirait que cette femme a été retouchée. Moi j’ai du gras dans le dos, des pores dans lesquels un nouveau-né pourrait tomber et des poils du chat sur mon pull. Normalement, je ne la laisse pas s’approcher d’aussi près, mais cette sorcière s’est approchée furtivement.

— Salut, Portia.

Je lui jette un coup d’œil et ajuste nerveusement mes lunettes, trop flippée par le fait qu’elle vient de se matérialiser à partir de rien comme Dracula pour être énervée qu’elle m’ait appelée par le mauvais prénom. Encore.

— Ça te dérange de jeter un coup d’œil à ce manuscrit ? Maria a appelé pour dire qu’elle était malade et nous sommes en retard sur la deadline.

Sans attendre une réponse de ma part, elle laisse tomber sur mon bureau un épais paquet de feuilles relié par un élastique, juste au-dessus de ma liste des raisons pour lesquelles les vacances sont nulles que j’étais en train d’écrire sur mon bloc-notes jaune.

— Nous en avons besoin pour lundi.

— Lundi ?

Je fixe du regard, horrifiée, l’énorme pile de papier.

— Merci ! Tu es un amour !

Portia fait demi-tour pour partir.

Je me relève brusquement, renversant ma chaise en même temps. Bien sûr. Elle tombe par terre avec fracas et les têtes se tournent dans ma direction. Je me trouve au milieu d’un labyrinthe de box au trente-troisième étage de l’immeuble de Maddox Publishing, où je travaille depuis dix ans. Il est seize heures, ce vendredi après-midi, et je m’apprête à me ridiculiser.

Donc c’est une situation normale dans le monde de Joellen Bixby.

— Attendez ! laissé-je échapper.

Portia s’arrête. Elle se retourne lentement, pivotant sur sa paire de chaussures à semelle rouge qui coûte probablement plus cher qu’un mois de mon salaire, puis elle pose une main sur sa hanche mince et me regarde en haussant les sourcils.

Consciente du silence soudain et des yeux écarquillés de mes collègues braqués sur moi, je m’éclaircis la gorge.

— Hm. Je, euh, je ne crois pas pouvoir le finir pour lundi.

Les regards se tournent impatiemment vers Portia, qui m’observe avec une chaleur digne d’un iceberg.

— Tu ne crois pas ?

Elle dit cela comme si mes capacités cognitives étaient remises en question. Quelqu’un dans un box non loin du mien tousse dans sa main pour dissimuler un rire.

— Je… Je veux dire, je suis déjà très occupée avec tous mes autres projets et celui-ci a l’air plutôt conséquent… Je vais devoir travailler tout le week-end.

Portia plisse les yeux et me lance un regard qui pourrait dessécher des moissons.

— Donc tu es en train de dire que tu es incapable de gérer ta charge de travail. Est-ce correct ?

Des chuchotements commencent à s’élever autour de moi. Une goutte de sueur froide serpente entre mes omoplates et mes joues s’enflamment.

— Non, je… je suis sûre que je peux me débrouiller. Ce sera fait pour lundi.

— À la première heure, répond Portia.

Elle utilise le même ton que si elle était un voleur pointant une arme en direction d’un caissier en lui disant : « Donne-moi l’argent. »

Je déglutis difficilement. Bruyamment, en fait, comme un poisson. Puis j’acquiesce. Néanmoins Portia ne le voit pas puisqu’elle s’est déjà retournée pour partir.

Je me baisse, évitant les sourires narquois et les regards fixes dans ma direction. Je relève ma chaise, puis me recroqueville au-dessus de mon bureau, dans une grande détresse digne de Quasimodo. Je reste ainsi pendant quelques minutes, ordonnant silencieusement à mes mains d’arrêter de trembler et à mon estomac de se calmer alors que je scrute le calendrier punaisé au feutre gris du mur de mon box. Il inclut douze mois de photos de Grumpy Cat. Décembre montre le chat dans un déguisement de Père Noël, complété avec un petit chapeau rouge et des chaussures noires.

C’est un cadeau de ma mère. J’ai dû faire quelque chose de véritablement horrible dans une autre vie.

— Pourquoi n’as-tu pas simplement répondu non, Joellen ?

Sue Wong, fraîchement diplômée et plus jeune employée à avoir été promue au poste de responsable des acquisitions dans les quatre-vingts ans d’existence de Maddox Publishing, se tient à l’entrée de mon box. Sue a des cheveux noir brillant qui retombent sur ses épaules, avec une frange si précise qu’on dirait qu’elle a été coupée au scalpel. Elle arbore aussi une adorable paire de fossettes qui lui donne l’air bien plus jeune que ses vingt-trois ans.

Je suis maladivement jalouse de ses fossettes. Et de sa façon de consommer environ cinq-mille calories par jour sans jamais prendre un gramme. Et du fait qu’elle ne soit absolument pas terrifiée par Portia, la Reine des Dragons de l’Upper East Side, ou de quoi que ce soit d’autre pour ce que j’en sais.

— Parce que je vais me faire virer si je dis non ! J’ai ces petites choses qu’on appelle des factures, un loyer… Tu en as entendu parler ?

Sue trouve que ma logique est erronée et me fait un signe de la main pour balayer ma réponse.

— Pff. Ils ne te renverront jamais. Tu es un bourreau de travail.

Pendant un moment désagréable, je m’imagine en bourreau, du sang coulant de ma hache, de la boue tombant de mes chaussures après une exécution en plein Central Park.

— Et tu es là depuis toujours, poursuit Sue. En plus, tu fais partie de ceux qui sont protégés. Portia ne prendrait pas le risque d’être poursuivie en justice.

Sincèrement troublée, je la fixe du regard.

— Pourquoi serais-je protégée ?

— À cause de ton âge, répond-elle comme si c’était évident.

— Mon âge ?

— Ouais. Tu es super vieille.

— J’ai trente-six ans !

— Oh. Vraiment ?

Elle m’observe, de haut en bas.

— Ah.

— Merci, déclaré-je sèchement. Tu as fini ton discours d’encouragement ? Parce que j’ai une tonne de travail à faire.

— Je voulais juste savoir si tu serais partante pour essayer ce nouveau bar à tapas après le boulot. On est plusieurs à y aller pour la happy hour.

Elle est sympa uniquement parce que je suis pitoyable, ce qui me fait sentir encore pire.

— C’est gentil de toujours m’inclure, mais…

Je fais un geste désespéré vers la pile de papiers que Portia a laissée sur mon bureau.

— D’accord. La prochaine fois, peut-être.

Sue s’en va en haussant les épaules et en souriant. Je passe les quelques heures suivantes à mon bureau, mon nez plongé dans les pages. Je continue longtemps après que tout le monde est parti pour le week-end, longtemps après que n’importe quelle personne saine d’esprit aurait pris ses affaires.

Peut-être que j’ai dévoré ma santé mentale en même temps que le litre de glace que je me suis enfilé hier soir.

***

Quand je reviens à mon appartement, j’ai une migraine qui me donne l’impression qu’un serial killer est en train de creuser un trou au sommet de mon crâne avec une perceuse rouillée trempée dans de la sauce épicée. Je prévois de manger un morceau, de dormir quelques heures, puis de retourner au bureau de bonne heure et de bonne humeur pour travailler sur le manuscrit. Normalement, je peux bosser sur mes projets depuis la maison, en utilisant mon ordinateur, mais les fichiers papier n’ont pas le droit de quitter le bâtiment pour des raisons de sécurité, alors je suis obligée d’aller au bureau.

Merci, Portia.

Dès que je sors de l’ascenseur, j’entends la musique. Elle est extrêmement forte et la basse tambourine. C’est un genre de rock. Ou peut-être du rap. Je ne peux pas en être sûre. Tout ce que je sais, c’est que les paroles incluent quelques mots qui friseraient les cheveux de ma mère.

Alors que je marche dans le couloir, je m’alarme en découvrant que la musique vient de l’appartement directement en face du mien. À en juger par toutes les voix et les rires tapageurs, mon voisin n’est pas seul.

Kellen n’organise jamais de fête.

Agacée, je relève la manche de mon manteau et regarde ma montre. Je débats intérieurement pour savoir si je devrais frapper à sa porte ou non, mais mon estomac gronde agressivement, même plus fort que la basse tonitruante. Je décide donc de manger d’abord et de m’occuper de Kellen quand j’aurai le ventre plein.

Dans le cas d’une guerre nucléaire, la première chose que je ferais, ce serait manger. Je ne peux pas gérer ma vie quand j’ai faim.

Dès que je déverrouille ma porte, M. Bingley m’attaque.

— Rrr !

Il se lève sur ses pattes arrière et enfonce ses griffes dans ma jupe.

— Je sais, bébé, je suis désolée d’être en retard. Maman va te donner à manger tout de suite, d’accord ?

Un autre hurlement m’indique que je ferais mieux de le faire, sinon je vais le payer cher.

Je gratte M. Bingley derrière les oreilles, lui parle comme à un bébé à la façon dont il aime, et il enfonce ses griffes encore plus profondément dans ma jupe, montrant son plaisir. En réponse à la douleur, je grimace pour garder en équilibre cette éternelle relation entre félin et humain. Il a de la chance d’être si adorable sinon je… ne ferais rien. Peu importe.

Avec M. Bingley, tout le monde sait qui porte la culotte.

Je ferme la porte, pose mon sac sur la console dans l’entrée, évite de me regarder dans le miroir et pends mon manteau dans le placard. Puis je me dirige vers la cuisine, M. Bingley trottinant sur mes talons.

Il est autoritaire, ce chat roux tigré grassouillet avec ses yeux couleur ambre et une queue soyeuse. Il est totalement sourd, triste effet secondaire des antibiotiques prescrits précédemment pour une infection de l’oreille. Cependant, il ne semble pas s’en préoccuper, ni même se rendre compte qu’il est handicapé. Je pense qu’il a appris à lire sur les lèvres.

Le seul problème est que je ne peux pas me faufiler derrière lui. Je l’ai surpris une fois et il a fini par accrocher ses griffes aux rideaux du salon en crachant, le regard sauvage.

En prenant une conserve de nourriture pour chat dans le placard, je lui dis :

— Tu as de la chance de ne pas pouvoir entendre cette musique. On dirait que quelqu’un a des problèmes de gestion de la colère.

M. Bingley s’entortille autour de mes chevilles, ronronnant et frottant sa tête contre mes jambes. Je me sers d’une fourchette pour mettre sa pâtée dans son assiette spéciale en porcelaine, la mets par terre et le regarde en souriant lorsqu’il attaque son repas.

Puis je sursaute quand j’entends une femme crier.

— C’est quoi ce délire ?

Je me précipite vers la porte d’entrée. Mon cœur battant la chamade, je m’aplatis contre elle et jette un coup d’œil dans le judas. Le couloir est désert. Avec prudence, j’ouvre la porte et passe la tête. Puis j’entends un autre cri, celui-ci accompagné par le gloussement d’une femme et un chœur d’éclats de rire masculins.

Le bruit vient de l’appartement en face du mien.

Soulagée de ne pas avoir affaire à un meurtre, seulement à une fête qui échappe à tout contrôle, je commence à fulminer. Je visualise une piscine pour enfant remplie de gelée au milieu du salon de Kellen, deux filles nues se tortillant autour pendant qu’une bande d’étudiants les arrosent joyeusement de champagne et de dollars.

Avant de me dégonfler, je traverse le couloir et cogne vigoureusement à la porte de Kellen.

La musique ne diminue pas, mais après un moment, j’entends des pas lourds approcher. Puis la porte s’ouvre et je reste sans voix.

Un homme que je n’ai jamais vu avant se tient dans l’embrasure de la porte. Il est grand, costaud, solide comme une montagne et tout aussi large. Il a des cheveux bruns hirsutes, des yeux noisette, beaucoup de tatouages et un sourire dévastateur. Mon cerveau tente de noter tous ces éléments tout en essayant de digérer le fait que l’homme porte des rangers non lacés, un kilt et rien d’autre.

On pourrait se perdre entre les canyons de ses abdominaux. S’il a une quelconque graisse dans le corps, elle doit être cachée sous le kilt, parce que ses muscles sont si définis qu’on dirait un dessin anatomique.

Je fixe son torse du regard, bouche bée.

— Euh…

— Je peux vous aider, ma belle ? déclare la Montagne.

J’peux v’z’aider, m’belle ?

Mon Dieu, c’est un Écossais. Un immense Écossais à moitié nu qui porte un kilt. Il me sourit comme s’il connaissait tous mes secrets, comme s’il savait quelle était la couleur de mes sous-vêtements et que j’étais curieuse de savoir comment ce serait de me faire tirer les cheveux par un homme pendant nos ébats.

— Euh…

— Ah, pardon, c’est la musique, hein ? On fait juste une petite fête. Je vais arranger ça.

Par-dessus son épaule, il gronde :

— Baissez la musique, bande de branleurs, vous dérangez les voisins !

À l’intérieur de l’appartement se trouvent hommes et femmes en train de boire et rire, à divers degrés de déshabillement. Ils se prélassent sur le canapé ou sont assis par terre, jambes croisées, autour de la table basse où une femme blonde aux seins nus prodigieusement gros distribue des cartes.

Je commence à cligner des yeux comme si je lui faisais un signal en morse.

La musique baisse d’un décibel et la Montagne se retourne vers moi avec un sourire triomphant. Il titube légèrement sur ses pieds. Et à moins qu’il se soit plongé dans une eau de Cologne sentant le malt et l’orge, il a apparemment bu une horrible quantité de bières.

Avant que je retrouve le pouvoir de parler, il rote bruyamment, me lance un salut jovial, puis me claque la porte au nez.

Chapitre 2

Lorsque le réveil sonne à cinq heures du matin, je me réveille en sursaut d’un rêve perturbant sur Mel Gibson menant un clan de guerriers baraqués en kilt à la bataille. Il y a beaucoup de lances, cris, peinture bleue sur les visages, le tout ponctué de copieux rots.

Je tâtonne sur la table de nuit à la recherche de mon iPhone et le fais tomber par terre.

— M. Bingley.

Je tapote la boule de poils endormie sur ma poitrine.

— M. Bingley, réveille-toi.

Il lève la tête de ses pattes et cligne des yeux, avant de bâiller comme une huître, aplatissant ses oreilles et montrant ses canines. Puis il baisse à nouveau la tête et se rendort rapidement.

— M. Bingley, insisté-je en lui caressant la joue. Je dois me lever.

Sa réponse est un doux ronflement.

— Allez, mon chat. Maman doit aller travailler pour pouvoir t’acheter des croquettes. Tu ne veux pas mourir de faim, n’est-ce pas ?

À certains moments, comme maintenant, je me demande si son ouïe est meilleure qu’il le laisse paraître, puisqu’en réponse à ma question, je prends un coup de queue dans le visage.

— Tu ne me laisses pas le choix.

Je roule sur le côté, délogeant le chat. Il bondit pour se dégager avec un petit pépiement de mécontentement à cause de mes mauvaises manières.

Je récupère mon téléphone par terre, puis le tiens à deux centimètres de mon nez en tâtonnant pour trouver le bouton « stop » de mon réveil. J’attrape mes lunettes sur la table de nuit et les enfile, voyant ainsi ma chambre.

M. Bingley est assis à l’autre bout du lit, me regardant comme si j’avais offensé ses ancêtres.

— Je sais, je suis une esclave désobéissante. Allons prendre le petit déjeuner.

Je me glisse dans la cuisine avec le chat sur mes talons. Je donne à manger à M. Bingley, puis me prépare une tasse de café en attendant que les restes d’hier soir réchauffent au micro-ondes. J’ai préparé un pain de viande, la recette de ma grand-mère et le plat le plus réconfortant du monde, tout en écoutant la fête battre son plein de l’autre côté du couloir. J’ai été tentée d’appeler la police, mais ça m’aurait fait passer pour une balance, alors j’ai souffert pendant des heures de cris et de rires jusqu’à ce que cela redevienne silencieux autour d’une heure matin puisque, à mon avis, tout le monde s’est écroulé.

Ou peu importe ce que les gens font après une partie de strip-poker endiablée.

Je fourre le pain de viande dans ma bouche quand une porte claque dans le couloir. Curieuse de voir qui entreprend ce walk of shame à cinq heures et quart, un samedi matin, je me dirige vers la porte d’entrée avec mon assiette et jette un coup d’œil par le judas.

Là, de l’autre côté du couloir, se trouve la Montagne, portant un pull gris et un survêtement assorti sur sa grande carrure. Il a une paire d’écouteurs et tapote sur son téléphone, faisant glisser son doigt sur l’écran comme s’il cherchait quelque chose. De la musique ?

Est-ce qu’il part faire un jogging ?

Non, ce serait ridicule. Nous sommes à New York, en décembre. Le soleil n’est même pas encore levé. Je serais surprise si la température extérieure dépassait le zéro. Et n’oublions pas les seins et les bières de la veille. Il a probablement une énorme gueule de bois, sans parler du fait que son entrejambe doit le démanger. Et il n’a pas pu dormir plus de quatre heures, en plus. Il se rend probablement juste au Starbucks.

Il trouve ce qu’il cherchait sur son téléphone, le coince dans la ceinture de son jogging et commence à faire des étirements.

Pas besoin de s’étirer pour aller boire un café.

Ce mec s’étire dans le couloir, à cinq heures et quart un samedi matin après une longue nuit de débauche, en préparation d’un jogging avant l’aube dans le froid glacial.

Clairement, il n’est pas humain. Et il est fou. C’est un extraterrestre taré qui porte un kilt, qui aime les jeux de cartes salaces, les grosses poitrines, l’alcool et les joggings très matinaux dans des zones urbaines dangereuses.

Fascinée, je l’observe effectuer toute sa routine élaborée à base de flexions et d’étirements, chauffant ses muscles. Quand il a terminé, je suis épuisée. J’ai également fini le pain de viande. Puis, la Montagne trottine dans l’allée, partant dans la direction opposée des ascenseurs, ce qui signifie qu’il doit prendre les escaliers.

Nous sommes au dix-neuvième étage.

J’aurais aimé avoir le numéro de téléphone de Kellen pour découvrir qui est ce psychopathe. Néanmoins, Kellen et moi ne sommes que de bons voisins, pas des amis qui font des trucs ensemble, donc je n’ai pas de chance.

Je me douche et m’habille, puis embrasse M. Bingley pour lui dire au revoir et pars au travail. L’air matinal sur mon visage est une claque glaciale. Il n’y a qu’un demi-pâté de maisons jusqu’à la station de métro, mais cela aurait aussi bien pu être un semi-marathon vu comment je transpire et je siffle quand j’arrive, malgré le froid. J’ai un tapis de course dans ma chambre et je continue de me promettre que je vais l’utiliser, mais son but principal actuellement, c’est d’être une penderie pour vêtements.

Il ne me faut qu’un demi-pâté de maisons de plus pour arriver au bureau. Je prends l’ascenseur jusqu’au troisième étage avec Denny, le superviseur de l’entretien qui, depuis dix ans, me raconte les pires blagues jamais inventées.

Invariablement, elles impliquent des pets.

Comme d’habitude, il commence sans préambule.

— Une vieille femme va chez le médecin, déclare-t-il. Elle lui dit : « J’ai un problème très embarrassant. Vous voyez, je pète constamment, mais mes pets ne sentent rien et ils ne font aucun bruit, alors ça ne m’a pas dérangée toutes ces années. J’ai même pété trois fois depuis que je suis entrée dans votre cabinet. »

Denny me regarde pour s’assurer que j’écoute. J’acquiesce solennellement, me demandant si, peut-être, je suis morte il y a quelques années dans un terrible accident et que depuis, je vis au purgatoire. Honnêtement, ça expliquerait beaucoup de choses.

Denny poursuit.

— « Je vois », lui répond le docteur et il lui prescrit quelques médicaments. « Prenez ça trois fois par jour et...