Les
Petites Pommes
du Savoir

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no46. Des robots doués de vie ? Agnès Guillot et Jean-Arcady Meyer

no47. Sommes-nous dépendants de nos hormones ? Michel Hautecouverture

no48. Qu’est-ce qu’une rose ? Christian Dumas

no49. Comment marche Internet ? Françoise Virieux

no50. Pourquoi le chat ronronne-t-il ? François Moutou

no51. L’homme est-il au centre de l’Univers ? François Vannucci

conception graphique :
Atelier Daniel Leprince
relecture : Valérie Gautheron

Le Pommier, 2004

Tous droits réservés

ISBN : 9782746513884

170 bis, boulevard du Montparnasse 75014 Paris
www.editions-lepommier.fr

www.centrenationaldulivre.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Le soir même où l’idée de réaliser cette petite pomme a été acceptée, j’ai demandé à mon chat pourquoi il ronronnait. En effet, presque tous les jours, à mon retour à la maison, il saute sur mes genoux dès que l’occasion s’en présente pour une consciencieuse séance de ronronnements. Ce soir-là, à l’écoute de ma question, il m’a regardé, plutôt aimablement d’ailleurs, l’air pas plus surpris que cela, sans cesser de ronronner. Mais il s’est bien gardé de me répondre.

Ce que je veux dire par ces quelques lignes, c’est que le pourquoi du ronronnement du chat, la réponse que nous allons rechercher, risque probablement de correspondre bien plus à notre réponse à nous, humains, qu’à celle du chat et des autres félidés. Ils ne se posent d’ailleurs sans doute pas la question. Comme pour beaucoup d’interprétations de comportements animaux, il faudra donc rester bien modeste devant toutes les hypothèses émises et assez prudent face à toutes les propositions qui seront ensuite avancées.

Pour commencer, il faudra se demander ce qu’est le ronronnement et qui ronronne. Quelles espèces pratiquent cet exercice sonore ? Les zoologistes ne tombent pas encore tous d’accord sur la liste précise des mammifères capables de produire ce petit bruit, déjà parce que tous n’appellent peut-être pas la même chose de la même façon ou, inversement, parce qu’ils donnent parfois le même nom à des phénomènes différents. Tous les « ronronnements » sont-ils équivalents ? Comme les félins savent produire pas mal d’autres sons, une rapide présentation de leurs capacités vocales pourra aussi nous aider à mieux situer et à mieux comprendre le ronronnement.

Ensuite, la question du comment ronronner devrait permettre de cerner le phénomène. Quels sont les mécanismes mis en œuvre ? Comment cela fonctionne-t-il ? Le sait-on vraiment ?

La question du pourquoi, celle du titre, fera quant à elle l’objet de la dernière partie. C’est bien là que les interrogations sont encore les plus nombreuses, entre nos idées a priori, la réalité des comportements naturels des félidés et l’image que nous en renvoie le chat domestique.

Dans le texte, les mots « félins » et « félidés » seront utilisés comme des synonymes. « Félidés » est le seul des deux qui possède un sens propre en zoologie. C’est la désignation « officielle » de la famille à laquelle le chat domestique, le lion, l’ocelot et le guépard appartiennent. Il existe en tout trente-six espèces de félidés connues à ce jour (c’est le chiffre avancé par l’ouvrage de Melvin et Fiona Sunquist retenu ici comme référence ; d’autres auteurs peuvent proposer un chiffre légèrement différent). La liste complète des espèces est présentée dans l’annexe « La famille des félidés ». Autant il est facile de reconnaître un « chat », autant l’identification précise des différentes espèces de félidés peut être délicate.

Qu’est-ce que
le ronronnement ?

Pour savoir qui ronronne, il faut probablement commencer par définir le ronronnement.

Il y a bien sûr les dictionnaires. Le Larousse du XXe siècle en six volumes (1930) est assez clair. Il y a d’ailleurs deux entrées, « ronron » et « ronronnement » :

– Ronron : grondement de contentement particulier au chat ;

– Ronronnement : le ronronnement est produit par l’arrivée lente de l’air des poumons dans le larynx, avec contraction des muscles de la glotte. Il ne se fait entendre que pendant l’expiration, et il indique, chez le chat, la satisfaction et la joie.

L’apparente simplicité de ces belles définitions cache probablement quelques surprises. Par exemple, les notions de contentement, de satisfaction et de joie, pour le chat, seule espèce apparemment ici concernée, sont intéressantes à noter mais bien délicates à appréhender. On remarque aussi que le ronronnement apparaît limité à l’expiration à cette époque (nous y reviendrons quand nous nous intéresserons au « comment ronronner ? »).

Il faut sans doute redéfinir le mot aujourd’hui mais, surtout, choisir la bonne référence. Partir du bruit familier produit par mon chat quand il s’installe sur mes genoux n’est en effet pas la meilleure façon d’aborder la question, ni de chercher à y répondre. En tout cas, ce n’est pas la seule. Car le chat domestique, parfois appelé Felis catus depuis Linné, pour faire sérieux sans doute, n’est pas une espèce à part entière. Son nom scientifique est plus une convention commode qu’une réalité. En latin, Felis, ou Feles, veut dire « chat », catus ou cattus aussi, et Felis catus signifie « chat chat ». On peut rappeler qu’il n’existe pas de chat sauvage en Suède, pays de Linné, en dehors du lynx, et qu’il ne connaissait donc que le chat domestique. Il faut rapprocher ce dernier de l’espèce Felis silvestris, naturellement présente à travers une grande partie de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique, au point que plusieurs sous-espèces géographiques ont été décrites. Le chat domestique descend probablement des populations de chats sauvages peuplant les rives orientales, africaines et asiatiques du bassin méditerranéen, où certains individus ont été domestiqués il y a quelques millénaires, comme en Égypte ou dans les environs. Or, une comparaison rapide des uns et des autres met en évidence, aujourd’hui, des différences morphologiques et comportementales nettes entre ceux restés sauvages et ceux domestiqués, devenus entre-temps cosmopolites. Le développement du ronronnement est l’une de ces différences. Chez la forme sauvage, comme chez le chat forestier d’Eurasie que l’on trouve jusque dans les forêts de l’est de la France et des Pyrénées, le ronronnement se limite essentiellement aux échanges entre la mère et ses chatons, en particulier au moment de l’allaitement. Ce n’est plus le cas chez le chat domestique qui ronronne pratiquement durant toute sa vie, qu’il soit jeune ou vieux, en bonne santé ou malade, à jeun ou rassasié, détendu ou inquiet. Il existe des variations individuelles en fréquence comme en intensité, bien sûr, mais le seul stade de l’élevage des jeunes est clairement dépassé.

Faut-il alors se rapporter au ronronnement du chat forestier et des félidés sauvages, c’est-à-dire aux autres espèces de la famille du chat, voire à d’autres groupes de mammifères, ou à celui du chat domestique ?