Paul Beorn

Le Septième Guerrier-Mage

Bragelonne

Chapitre premier

Je rouvre les yeux.

Au-dessus de moi, le soleil brille à travers le feuillage des chênes. Des chênes encore debout ? Incroyable, je n’en avais pas vu depuis des années.

Qu’est-ce que je fais là, allongé dans les taillis ? Où sont les autres ?

De grosses guêpes bourdonnent autour de moi et trottinent sur mes joues comme si elles étaient déjà chez elles. J’entends le bruit d’une respiration saccadée, humide, comme celle d’un petit chien. Et soudain, je me rends compte que c’est la mienne. Des bulles remontent dans ma gorge, elles éclatent dans mes narines, l’air siffle dans ma poitrine en gargouillant. Ma bouche est remplie d’un goût que je connais trop bien, celui de la guerre, celui de mon sang. Une goutte rouge vif coule lentement le long de la flèche plantée dans mon bras gauche. Oh, bon Dieu ! Une flèche ! J’essaie de me redresser, mais une douleur fulgurante me déchire le ventre. Pas l’estomac, faites que je n’en aie pas une autre dans l’estomac ! Une blessure dans les tripes, il n’y a rien de pire. J’ai vu des gars hurler pendant des jours, leurs visages deviennent violets, puis on voit leur regard s’éteindre, lentement.

Une sueur glaciale me coule sur les joues.

Je baisse la tête et, alors, je la vois. La hampe de la lance. Fichée dans mon flanc et dressée toute droite.

Elle oscille un peu en avant puis en arrière quand je respire. Ne pas bouger, surtout. La panique, il ne faut pas que je la laisse m’envahir.

« Il n’y a pas de combat sans souffrance, dit Maître Hokoun dans ma tête. Vous ne devez pas avoir peur d’être blessé. »

Viens ici, vieux salopard ! Prends ma place et on en reparle !

Je croyais qu’au moment de mourir je penserais à des souvenirs heureux, à des champs de blé, à ma mère dont je me souviens à peine du visage. Mais non. Tout ce qui me revient, ce sont les toits de la cité de Hangorod en flammes… Et toujours la foutue voix du vieux Maître comme un serpent sifflant dans ma tête.

Un contact familier me caresse la joue : c’est Gloutonne, mon amie à poil. Ma petite magicienne. Alors ils ne t’ont pas touchée ? Ils ne t’ont pas fait de mal ? Elle se roule en boule dans mon cou. Je sens son petit corps d’écureuil qui tremble comme si elle avait froid, j’entends ses minuscules piaulements d’une tristesse à pleurer.

Sois pas triste, Gloutonne. Ça devait finir comme ça.

Elle s’enfuit soudain. Je ne sens plus sa fourrure contre ma peau. Est-ce que… est-ce que quelqu’un vient par ici ?

Des chants d’enfants résonnent à mes oreilles comme dans un rêve. Les arbres sont déjà devenus flous, mes yeux roulent sans arriver à se fixer sur quelque chose. Des enfants, ici ? Est-ce que je délire ?

Il y avait des enfants aussi dans le monastère qu’on a pillé la nuit dernière, ils chantaient des prières quand le général Hast a refermé les portes et y a flanqué le feu. On entendait à peine leurs petites voix qui montaient vers le ciel, à moitié étouffées sous le ronflement des flammes… J’ai de la haine pour les Skaviens, mais, par Dieu, je n’ai pas voulu ça.

Sacrée foutue guerre. Un jour, j’irai vivre à l’est avec de l’or plein les poches. J’ai toujours rêvé de voir les jardins de Tamis-la-Grande, on dit que ses jets d’eau touchent le ciel et que ses roses rouges sont les plus belles du monde.

Bon Dieu, j’ai vingt ans et je ne veux pas mourir !

Il y a bien des enfants dans les sous-bois, je suis sûr de les entendre, maintenant. Ils chantent en skavien :

Le petit renard court !

Court jusqu’à la fin du jour !

Ils approchent.

— On va t’attraper, Paol !

— Tu as perdu !

C’est peut-être ma chance de salut !

— À… à l’aide ! dis-je dans un murmure.

Le sang coule dans ma bouche, dans ma gorge.

— Je le vois ! Il est là, il court sur les rochers ! crie une fille. Apportez la corde du pendu !

— T’es cuit, Paol !

— On va te coincer, fils d’étranger !

Il faut que j’agite le bras, que je les attire vers moi. J’essaie de relever la tête, mais la douleur me fait pousser un cri, je crache une substance rosâtre.

Je commets l’erreur de tousser. Une seule fois.

La souffrance en retour est fulgurante, atroce, des larmes coulent sur mes joues, se mélangent au sang.

— Mon Dieu ! Re… regardez !

— Ben quoi, Paol ? Tu as peur qu’on t’attrape ?

— Venez voir ! Vite ! Par ici !

— On t’a eu ! On t’a eu !

— On va te passer la corde !

Les rires meurent un à un dans les gorges des enfants.

— Il y a un homme tout mort, ici, couine le mioche.

Non ! Je ne suis pas encore mort ! Appelle ton père, petit ! Cours ! Vite ! Va chercher de l’aide !

— Il y en a un deuxième, là, fait la fille qui criait tout à l’heure.

— Il y en a partout, dit un autre.

— Tu as… tu as vu comment ils sont ? Tout… tout déchirés, tout cassés.

J’entends le bruit humide du vomi sur un buisson.

Comment ça, « Il y en a partout » ? Est-ce que j’en ai tué quelques-uns ?

— Je veux ma maman, couine un gamin.

Moi aussi, je veux ta maman ! Va la chercher ! Avec terreur, je sens monter encore une quinte de toux. Foutresaint, elle va éclater ! Le sang gicle de nouveau de ma bouche, je hurle comme un porc qu’on égorge.

— Il y a… il y a quelqu’un ? fait une voix de garçon, toute proche.

Gloutonne tourne en rond autour de moi en poussant des piaulements.

Attire-le par ici, ma jolie ! Oui, encore ! Plus fort !

— Hé ! Salut, l’écureuil. Qu’est-ce qui te fait crier comme… Oh, saints elfes !

Un visage d’enfant apparaît au-dessus de moi.

Merci, Gloutonne ! Merci !

La première chose que je vois, c’est son bandeau sur l’œil. Ce gamin est borgne. La seconde chose, c’est que ce petit n’a pas une tête de Skavien. Il a les cheveux bruns. Le gosse se met à escalader le tronc d’un chêne, avec autant de souplesse qu’un chat.

— Oh, saint Othin ! Celui-là respire encore !

D’autres visages ont remplacé celui du petit borgne, fascinés, terrifiés. Tous ceux-là ont la peau et les cheveux clairs des Skaviens.

Une gamine se met à pleurer.

— Vous avez vu ses cheveux ? fait un rouquin plus grand que les autres. Ils sont tout noirs, on dirait un corbeau. C’est sûrement un Sudien.

— Tu… tu crois qu’il a mal ? dit la gamine.

— Tu parles qu’il a mal ! crache le petit rouquin qui empoigne le manche de la lance.

Non, petit salaud ! Ne touche pas à ça ! Un gargouillis sort de ma gorge. Cette ordure remue le fer dans la plaie, et, soudain, la douleur submerge tout.

— OOOOH ! EEEEH ! crie soudain le gosse châtain qui était monté à l’arbre. À l’aide ! Un blessé !

Le rouquin lâche aussitôt la lance.

Merci, mon Dieu.

Les Skaviens… Même leurs enfants sont des pourritures.

— OOOOH ! EEEEH !

Il a du coffre pour son âge, le petit borgne. Sa voix doit porter à des lieues à la ronde. Béni sois-tu, morveux !

— Tu as vu comme il a couiné ? fait le rouquin à ses copains en me désignant du menton.

— Faut pas lui faire mal ! piaille un petit en pleurant.

— Et alors, c’est un Sudien ! Et puis, c’est comme s’il était déjà mort, non ?

Je le vois de nouveau tendre la main vers la hampe de la lance. Non ! Ne fais pas ça !

Mais le gamin ne finit jamais son geste. Une main l’agrippe par le col et il se retrouve tiré en arrière.

— Touche encore une fois à un homme blessé, Henrik, et c’est moi qui t’enfoncerai une lance dans la hanche.

Un nouveau visage apparaît au-dessus de moi et ce n’est pas celui d’un enfant. C’est une fille avec un arc en bandoulière, qui porte une peau de loup par-dessus une cotte de mailles.

Une guerrière skavienne. Elle va m’achever.

— Va chercher le guérisseur, le vieux Svenning. Ou plutôt, va chercher Nola, son apprentie.

— Vous n’avez pas à me donner d’ordre ! Mon… mon père dit que vous n’êtes qu’une vieille fille, sans titre et sans château !

— Dis-lui aussi de prendre ses instruments et des bandages, elle en aura besoin.

— Mais pourquoi on le soignerait ? bafouille le rouquin. C’est un ennemi. Il… il n’est pas du village !

Elle lui colle une taloche et le gamin se met à détaler.

— Et ne traîne pas en route ! lui crie la fille sans me lâcher des yeux.

Alors elle se penche sur moi, prend doucement la lance dans sa main et, de l’autre, fait très lentement basculer tout mon corps sur le côté, d’un geste sûr. Je crispe les mâchoires. Les liquides qui me remplissent les poumons trouvent une sortie où s’écouler. Je vomis du sang sur les bottes de la fille, je crache, tousse, me déchire le ventre de douleur… mais une grande goulée d’air parvient enfin à passer. Je l’aspire avec férocité, comme un affamé.

D’une main, elle empoigne ma gibecière, l’ouvre et en sort la statuette volée au moine du monastère. La statuette ? Qu’est-ce qu’elle fait encore ici ? Impossible de dire ce qui s’est passé, c’est le vide dans ma mémoire, le trou noir.

La fille inspecte la sainte elfe en or massif et les traits si parfaits de l’ancienne race aujourd’hui disparue.

Elle va comprendre que je l’ai volée ! Elle va me laisser crever ici, comme un chien !

De sa main libre, elle essuie la poussière sur les runes gravées dans le socle et la confie à un gamin pour qu’il dévisse le fond. Nom de Dieu ! La statuette était creuse et on ne s’était aperçus de rien ! Elle en sort un petit sachet en soie cousu de fil d’argent, qu’elle porte à son nez.

— De l’herbe-de-prince ? Voilà bien longtemps que je n’en avais pas vu…

L’herbe-de-prince ! L’herbe à miracle ! Et dire que je l’avais sur moi !

— Tu peux remercier la sainte elfe Hilâ, celle-qui-guérit, fait-elle en désignant la statuette. Au fait, tu comprends notre langue, n’est-ce pas, homme du Sud ?

Je cligne des yeux. Deux fois.

Elle demande alors d’un ton glacial :

— Combien d’entre vous sont entrés dans la vallée ?

Je roule des yeux désespérés vers le sachet d’herbe.

— Réponds d’abord. Combien ?

Je déplie une main, les cinq doigts bien droits.

— Cinq ?

Je la déplie encore une fois, et encore une, puis je tends trois doigts. Les quinze cavaliers à notre poursuite et nous trois, les déserteurs. Mes deux compagnons sont sûrement morts à l’heure qu’il est.

— Dix-huit ?

J’acquiesce faiblement de la tête, ce qui m’arrache une nouvelle grimace. Elle esquisse un sourire satisfait. L’herbe ! Donne-moi l’herbe, sale garce !

— Parfait, dans ce cas, vous êtes tous là, je vous ai comptés.

« Tous là » ? Qu’est-ce qu’elle veut dire ?

Elle se penche alors à mon oreille et je sens la caresse de ses cheveux sur ma joue :

— Je suis dame Rikken de Thorkel. Je ne sais pas qui tu es ni ce que tu viens faire ici, soldat, murmure-t-elle tout doucement, mais tu vas me donner ta parole que tu ne feras aucun mal aux habitants de mon village, sans quoi, je te laisse pourrir ici et servir de repas aux corbeaux.

Donne-moi l’herbe, Skavienne ! Je veux bien jurer tout ce que tu voudras !

— J’attends, dit-elle le sachet toujours à la main.

Ouvrir la bouche. Souffrir encore.

— Je vous donne… ma parole…, dis-je en bavant du sang.

— Jure-moi aussi que tu défendras au péril de ta vie tous les gens de cette vallée, les armes à la main.

Quoi ?

— Je… aussi… ma parole…

— Sache, répond-elle, que je suis le seigneur de ces lieux. Je défends la vallée de Thorkel, depuis la tête d’elfe taillée dans le roc jusqu’au col de l’aigle. La moindre brindille, le moindre caillou, est sous ma protection, ainsi que tous ceux qui vivent ici.

Je l’écoute à peine, car elle vient de glisser un brin d’herbe-de-prince dans ma bouche et je suis bien trop occupé à essayer de l’avaler. Sa douce brûlure épicée envahit mon corps, et la douleur de mes blessures s’estompe peu à peu.

— S’il vous plaît… protégez Gloutonne…

Dame Rikken se penche sur moi.

— Que dis-tu, Sudien ?

Ses yeux d’un bleu glacial me ramènent à la réalité. La douleur a reflué, je flotte comme sur un nuage.

— Où sont… mes deux compagnons ?

— Morts.

Chienne de guerre.

— Et les cavaliers du roi…, dis-je dans un murmure. Eux aussi, ils sont… ?

— Plus que morts. Ils sont démembrés, déchiquetés, en miettes, répond-elle avec un étrange sourire de connivence.

— Quoi ? C’est vous ? Qui… qui les avez tués ?

Le sourire disparaît. Elle me jette un regard étonné.

— Bien sûr que non.

— Qui, alors ?

— C’est toi. Tous les quinze. Tu ne t’en souviens pas ?

Hein ? Moi ?

Elle hausse les épaules.

— Maintenant, joli cœur, je vais arracher la lance d’un coup sec. Je te préviens, ce sera douloureux.

« Il n’y a pas de combat sans souffrance », disait Maître Hokoun.

Chapitre 2

Une douleur atroce au bras me fait reprendre connaissance. L’un des abrutis qui portent la civière a dû trébucher sur quelque chose et la flèche a remué dans la blessure.

Des visages aux regards curieux défilent au-dessus de moi. On les dirait tirés du même moule : la peau fade, les traits anguleux et tous blond paille… Les « Têtes jaunes » : c’est comme ça qu’on les appelait, il y a quatorze ans, quand leurs armées ont déferlé sur nos baronnies. Ils se ressemblent tous, ces salopards de Skaviens.

Et derrière eux, j’aperçois des toits de chaume, des maisons en bois et les fumées qui s’échappent de cheminées de pierre. J’entends le caquètement des poules autour de nous et les pleurs d’un bébé quelque part. Cet endroit pue le crottin de chèvre et la paille moisie.

Alors ça existe encore, un village, un vrai ? Un seul village de paysans intact ? Je n’aurais jamais imaginé que le cocorico d’un coq aurait pu me toucher à ce point… Depuis deux ans, j’ai vu assez de ruines et de cendres pour toute une vie, mais rien qui ressemble à cet endroit. J’ai l’impression qu’il a été complètement épargné par les quinze dernières années de guerre. Si c’est bien le cas, cette vallée est un miracle.

— J’ai soif…

— Reposez-vous, dit une voix de femme, douce, triste, différente de celle de la guerrière à la peau de loup.

La civière s’arrête, un goulot en bois se pose sur mes lèvres et un liquide frais me coule dans la bouche.

— J’ai froid…

— Ne parlez pas, dit la voix.

Une main se pose sur la mienne.

— Et maintenant, dormez.

Le général Hast, le « Vieux Dragon », a brûlé toute la plaine derrière lui en croyant que la cité de Hässlo tomberait sans combattre et il a eu la surprise de se retrouver face à une garnison bien armée. Ses hommes n’auront bientôt plus un grain de blé à se mettre sous la dent. La région va grouiller de fourrageurs en quête de ravitaillement et ce sont des endroits comme celui-ci qu’ils vont chercher.

Encore un village qui partira en fumée d’ici peu : je donne une semaine aux soldats du Vieux Dragon pour le trouver. Je ne vais pas pleurer sur un ramassis de bouseux skaviens ; ça, certainement pas. Mais j’ai vu assez de massacres. Les hurlements de Hangorod, la cité du vent, hantent encore mes cauchemars.

De toute façon, je serai sûrement mort d’ici là.

Je perds de nouveau connaissance avec une pensée pour les huit mille soldats qui ont mis le siège devant la ville à une journée d’ici.

J’ai soif à en crever.

Ils m’ont déposé à l’ombre d’un grand arbre. Je crois qu’ils préparent une maison, une chambre, quelque part où m’installer. Je n’ai plus la force d’ouvrir les yeux.

Comment, foutredieu, je me suis retrouvé au fin fond de cette vallée de pouilleux ?

Essayons de remettre les choses dans l’ordre.

La veille, j’étais encore avec Grand Hulan et Petit Joss : juste nous trois, pas un de plus. Quand on déserte, il faut savoir bien choisir ses compagnons – même si on ne les connaît que depuis deux semaines.

Ça, je m’en souviens.

On marche sur une plaine brûlée, dévastée. Des milliers de troncs calcinés à perte de vue. Pas une maison, pas un arbre, rien qui accroche le regard. Oh, sauf les squelettes, bien sûr… Des os humains, des crânes noircis qui pointent sous les cendres, par centaines.

L’œuvre de nos armées… et de l’enseignement de Maître Hokoun :

« L’armée de l’ennemi est comme son bras, fort et solide. Mais ses fermes, ses champs et ses villages sont comme son ventre mou. C’est là qu’il te faut frapper pour le vaincre. »

Le sol est encore brûlant, rougeoyant par endroits. La soif est en train de nous tuer. Gloutonne ne quitte plus l’abri de mon sac, sauf quand elle sort la tête et couine pour avoir à boire. Je lui donne les dernières gouttes de la gourde en me cachant des autres. L’air est poisseux, chargé de cendres. On tousse, on crache de la salive noire. Le seul ruisseau qu’on croise n’est plus qu’un filet de boue.

Nous fuyons vers l’est.

Pourquoi vers l’est ?

On devait fuir le plus loin possible du camp de base.

Ah oui, bien sûr ! Ça me revient. La nuit d’avant devant la cité de Hässlo, le monastère en flammes, les ordres du général Hast. On tombe sur ce moine blême de peur en train de s’enfuir avec la statuette d’une sainte elfe entre les mains. Elle est en or massif et ses yeux sont deux diamants aussi gros que l’ongle de mon pouce.

Quand je vois l’éclat du feu sur leurs facettes taillées, j’ai le cœur qui se met à battre plus fort. Il y en a pour une fortune ! C’est un trésor, un vrai. Depuis le temps qu’on attendait notre heure…

Je pousse Grand Hulan du coude :

— Tu vois ce que je vois ?

— T’es fou, me répond-il. Le général va nous massacrer !

On échange un regard, un sourire.

— Ben quoi, Hulan, t’as la trouille ?

Il éclate de rire.

— T’es fou, répète-t-il en gloussant.

On la tient enfin, notre chance de dire adieu à cette chienne de guerre. Tout à coup, on y croit à notre rêve de soldat. Refaire notre vie loin d’ici dans une grande ville en paix, Tamis ou Longora, riches comme des barons. On n’a plus qu’à fausser compagnie au Vieux Dragon, pendant qu’il est occupé à son massacre, et à trouver un col dans la montagne pour mettre une frontière entre nous.

Le moine aussi comprend tout de suite ce qui va lui arriver, quand il voit Grand Hulan lui barrer le passage. Il marmonne une prière pour la statuette :

— Qu’elle soit mille fois sainte et révérée, protégez-la, Seigneur, de votre auguste main…

Mon auguste main à moi se pose sur sa bouche, par-derrière, et Grand Hulan le poinçonne proprement avec son poignard.

Son sang poisse ma cuirasse de cuir bouilli. Je regarde Grand Hulan, perplexe, surpris par son geste. L’assommer, ça ne suffisait pas ? Avec ce corps entre mes bras, j’ai cette envie de pleurer absurde qui me prend parfois, qui monte, qui grossit ; cette envie stupide que je dois réprimer tout le temps. Je ne sais pas d’où ça me vient.

Il ne nous avait rien fait, ce moine.

Grand Hulan m’a toujours trouvé trop tendre. « C’était qu’un Skavien », qu’il me dit.

Sauf que la suite ne se passe pas comme prévu. Il paraît que ça porte malheur d’offenser un moine, alors lui enfoncer une lame dans les côtes, ça ne doit rien valoir de bon. Après une journée de marche dans les cendres, la garde du général nous rattrape.

Je suppose que le Vieux Dragon avait des vues sur la statuette en or et en diamant, lui aussi. Un des saints pères avait dû nous voir prendre la fuite et cracher le morceau quand on l’a interrogé. C’est bavard, un moine, quand on lui rôtit les pieds.

Ça commence par un nuage sombre derrière nous qui monte de la terre : des cavaliers, dix ou vingt, peut-être. Ils sont encore loin, mais je peux déjà sentir le grondement des sabots sous mes pieds.

C’est là que Petit Joss aperçoit soudain quelque chose sur la falaise. De nous trois, c’est lui qui a l’œil le plus perçant. Il nous dit qu’on trouvera sûrement un passage ou un endroit pour se cacher là-haut. On grimpe le long d’une paroi presque à pic, sur une corniche assez large. Je peste contre Petit Joss, je lui demande cent fois ce qu’il a vu, pourquoi il nous entraîne ici, sur cette falaise. Quand, tout à coup, je comprends : au-dessus de nos têtes, il y a un roc de granit géant, une pierre gravée, immense. Je l’avais sous les yeux depuis le début, mais c’est seulement maintenant que je vois le dessin sur la roche : les contours d’un visage d’elfe de trente pas de haut ont été creusés ici par la magie.

L’elfe a l’air de bien se payer notre tête, immobile avec ses grands yeux en amande et son air de ne pas y toucher. Sur toutes les gravures, ils ont toujours cet air-là : « Foutez votre monde en l’air, les humains ! Brûlez tout, cassez tout ! Nous, les elfes, ça nous fait bien rigoler, vu qu’on a déjà disparu. »

La tête taillée a les yeux tournés vers une sorte de faille, une cavité dans la falaise où Petit Joss est justement en train de nous guider. On entend le bruit d’une rivière, quelque part.

Je hurle :

— De l’eau !

J’ai la langue comme un morceau de bois dans ma bouche, tellement sèche et gonflée que je peux à peine parler.

— De l’eau !

Dans la faille, une rivière s’écoule directement de la roche et plonge dans une grotte invisible depuis la plaine. On s’affale tous les trois dans une source si froide qu’on sent l’eau couler comme de la glace dans nos gorges desséchées. On remplit nos gourdes, je fais boire Gloutonne. De l’eau ! Enfin ! On pourrait rester des heures étendus là, raides de fatigue, à laisser nos corps s’imbiber lentement comme des éponges.

Sauf que Grand Hulan se met soudain à gueuler comme un putois : il s’est reçu une flèche dans la jambe, tirée depuis la corniche.

Je sais tout de suite que c’est foutu. Les cavaliers ont dû nous voir de loin et ils montent à leur tour. Petit Joss nous montre un passage, une sorte de défilé encaissé, et il se glisse dedans. C’est étroit, humide. Qu’est-ce qu’il peut bien y avoir de l’autre côté ? Notre salut ? On dirait un chemin camouflé par des branchages. Des arbustes aux feuillages clairs, des buis, des sureaux, font comme une voûte au-dessus de nos têtes et de l’autre côté, on voit l’ombre plus sombre d’une forêt. Grand Hulan boite et grimace de douleur.

Je lui donne le bras :

— Allez, mon vieux, faut pas traîner.

— Tu ne me laisseras pas tomber, hein ? souffle-t-il, les dents serrées. Tu ne me laisseras pas tomber ?

Je lui réponds que non.

Bien sûr que je ne vais pas le laisser tomber.

De toute façon, si c’était le cas, je ne le lui dirais pas.

Ensuite, je ne sais plus ce qui s’est passé. Le trou noir.

Tout ce que je sais, c’est qu’ils sont morts. Petit Joss, Grand Hulan. Une fois de plus, je me suis fait avoir : je me suis laissé approcher, je me suis laissé attendrir, j’ai tissé des liens d’amitié.

Je le regrette toujours.

Plus on aime, plus on souffre.

Chapitre 3

— Vous êtes réveillé ?

Un linge humide passe sur mon front. Le souffle court, je tourne la tête dans tous les sens, le corps en sueur, bouillant.

— Tout va bien. Ce n’est qu’un cauchemar, un effet secondaire de l’herbe-de-prince.

Je suis sur un bon lit moelleux, entièrement sanglé par une demi-douzaine de courroies de cuir qui m’enserrent le torse, les jambes, les bras et même le cou.

Sanglé ?

Bon Dieu, mais oui ! Je ne peux pas remuer le petit doigt !

C’est la nuit, une lanterne a été posée sur une table. Il y a une odeur de camphre qui flotte dans l’air, mélangée à celle de l’huile brûlée. Je dois être dans une maison en bois, j’entends le vent siffler sous la porte et des braises rougeoient dans une petite cheminée de lauzes. À côté d’une tête de cerf empaillée, un vieux bouclier aux couleurs du royaume de Skavie – tête de lion d’or sur fond rouge – est fixé au-dessus du linteau. Je connais trop bien ce foutu emblème. Même après toutes ces années, il me donne encore des sueurs froides rien qu’à le regarder.

Visiblement, je suis logé chez un ancien soldat.

Sur des étagères qui courent le long des murs sont alignées les statuettes en bois des sept saints et saintes elfes, grossièrement taillées. Je reconnais sainte Hilâ, celle-qui-guérit ; sainte Kahal, celle-qui-brûle-tout, saint Othin, le moine-guerrier…

Rectification : je suis logé chez un ancien soldat et un vieux bigot.

Des rangées de petits flacons et bocaux d’apothicaires sont posées devant elles. « Sauge officinale », « Millepertuis », « Astragale », « Thym sauvage »…

Et Gloutonne ? Où est-elle ? Est-ce qu’elle va bien ?

Je sens aussitôt la chaleur de sa fourrure dans mon cou, comme si elle voulait me rassurer, puis elle disparaît. Ma petite sœur de guerre… Tu es bien trop prudente pour te laisser attraper, hein ? Tu as bien raison. On est en plein pays skavien, ici.

Est-ce que je suis leur prisonnier, est-ce qu’ils vont me pendre pour avoir volé la statuette en or et en diamant ?

Le linge humide se pose une deuxième fois sur mon front.

Je sursaute.

Une fille se tient penchée au-dessus de moi. Avec un immense soulagement, je vois tout de suite que ce n’est pas une Skavienne : elle n’est ni grande ni blonde comme les autres filles du village que j’ai aperçues en arrivant. Mon corps se détend, ma tension se relâche.

En fait, elle ressemble presque trait pour trait à Paol, le petit gamin borgne qui m’a sauvé la vie dans la forêt de chênes, en appelant à l’aide. C’est peut-être sa sœur. Le plus bizarre, chez elle, ce sont ses cheveux : ils changent de couleur en permanence. Sur le dessus, ils ont la teinte cuivrée des murs en bois derrière elle, mais, dès qu’elle penche la tête, les pointes prennent la couleur de son chemisier violet. C’est fascinant.

Sûrement une Alfing.

Il me suffit de croiser son regard pour cesser de me sentir en danger. Je ne sais pas qui c’est, mais elle ne me veut pas de mal. D’ailleurs, elle donne l’impression que de toute sa vie, elle n’a jamais voulu de mal à personne.

Je lui donne dix-sept, dix-huit ans peut-être.

La flamme de la lanterne éclaire son profil et joue dans les plis de son vêtement. Ce n’est pas exactement une beauté, avec son visage rond et son nez busqué. Mais elle serait assez excitante, dans le genre exotique, s’il n’y avait pas autant de tristesse dans ces yeux-là.

— Mmh… Mmh !

Libère-moi ! Qu’est-ce que tu attends ?

Elle a sacrément serré le bâillon. Ma bouche me fait mal.

— Votre gorge est blessée et vous vous êtes mordu la langue pendant vos crises d’hallucination, dit-elle d’une voix douce, comme si elle lisait dans mes pensées. Il vaut mieux que vous ne parliez pas pendant quelques jours.

Je n’ai jamais vu une fille qui ressemble à celle-là, de près ou de loin. Elle est exactement le contraire de dame Rikken – la blonde folle furieuse qui a arraché la lance. Son regard, ce n’est que de la douceur et de la patience, c’en est presque exaspérant. On aurait envie de la secouer et de lui montrer le monde dehors tel qu’il est. Réveille-toi, ma jolie ! Efface ce sourire tendre de ton visage, c’est une insulte à l’univers !

Mais à tout prendre, mieux vaut ne rien lui dire. Il faut savoir profiter des choses rares et belles, elles ne durent jamais très longtemps.

Et puis, j’ai toujours mon bâillon.

— Je suis l’apprentie de maître Svenning, notre guérisseur. Comme il est souffrant, il m’a ordonné d’extraire moi-même la flèche de votre bras, dit-elle en s’asseyant au bord du lit. Ce que j’ai fait.

Elle a un très léger accent de l’empire Hoggot, où l’on parle presque la même langue que chez les Skaviens.

— J’ai aussi recousu votre gorge, qui avait reçu un coup d’épée, ainsi qu’une douzaine de blessures plus ou moins profondes… y compris celle de votre flanc qui a bien failli vous tuer. La fièvre est encore forte, mais grâce à l’herbe-de-prince, je pense que vous avez de bonnes chances de rester en vie.

Pendant qu’elle me débite son petit discours, mon regard dérive de son visage jusqu’à son décolleté qui – oh, sainte putain ! – mérite vraiment un examen approfondi.

« La femme est comme un monstre tapi au creux de chaque homme. Jouis d’elle, soumets-la, mais ne la laisse jamais approcher du cœur. »

Et voilà que ça recommence.

La voix de Maître Hokoun dans ma tête, qui revient. Il n’est jamais fatigué de monologuer. Des années que ça dure ! Ça papote, ça jacasse, impossible de le faire taire.

— Hum, je suppose que cette marque d’intérêt est un bon signe de guérison, fait-elle en suivant mon regard.

Pris sur le fait, je relève la tête. Navré, ma belle, j’ai passé les trois derniers mois de ma vie entouré d’hommes…

La fille se passe une mèche de cheveux derrière l’oreille – mèche qui perd lentement sa teinte violette pour prendre la couleur du bois derrière elle. Puis elle se tourne vers la table pour y attraper la lanterne et inspecter mes liens.

— Je suis navrée d’avoir dû vous ligoter ainsi. L’herbe-de-prince a des vertus miraculeuses sur la cicatrisation des plaies profondes, mais apparemment, elle peut provoquer des crises de démence hallucinatoires. Cela ne figure pas dans les ouvrages savants, mais…

...