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Pour la présente édition :
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Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0900.1 (papier)

ISBN 978.2.8240.5606.7 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Plan de Nice en 1625.

AUTEUR

ROBERT
LATOUCHE

TITRE

PETITE HISTOIRE
DU
COMTÉ DE NICE

INTRODUCTION

Bien que le sort du comté de Nice paraisse lié depuis plusieurs siècles à celui de la Savoie, ce serait une erreur de penser que leurs histoires se confondent. Le comté de Nice a eu depuis ses origines une vie particulière, mouvementée et, même lorsque les hasards politiques l’ont rapproché de la Savoie, il a poursuivi son évolution propre, sa destinée déterminée par des raisons géographiques et ethniques.

L’originalité du comté de Nice résulte de sa complexité. Une suite de vagues humaines sont venues se briser sur ses côtes : négroïdes mystérieux du type de Grimaldi, race de Cro-Magnon, Ligures, Grecs de Marseille, Romains, Lombards peut-être et peut-être Sarrasins, Provençaux, puis Français, pour arriver — car les historiens de l’avenir auront à compter avec elle — à la masse cosmopolite d’Anglo-Saxons, d’Américains du Sud, de Slaves et de Germains qui, séduits par la beauté du climat, viennent de nos jours hiverner et souvent se fixer sur la côte et aux nombreux ouvriers italiens qui donnent au pays une main-d’œuvre utile et forment aujourd’hui presque le tiers de la population.

La géographie est en partie responsable de cette complexité. Ce pays serait en effet un des plus tourmentés, des plus inextricables et des moins accessibles qui soient s’il n’avait sa côte aux fines articulations et aux baies admirablement abritées. Cette côte a tenté successivement des peuples commerçants désireux de fonder des comptoirs, des pirates cherchant des ports d’attache pour en faire le point de départ de razzias, les comtes de Provence qui revendiquaient le pays de Nice comme leur appartenance la maison de Savoie soucieuse d’assurer à ses états continentaux un débouché sur la mer, enfin la France qui voit à juste titre dans la Rivière de ponent le complément de son littoral méditerranéen et qui a su l’adapter aux exigences raffinées d’une époque de bien-être.

Les conditions géographiques ont assigné au comté de Nice une autre fonction, peut-être plus importante dans le passé. Cette côte admirable, universellement connue sous le nom de Côte d’Azur, forme la bordure étroite d’un pays montagneux, âpre et souvent désolé où des torrents ne se sont frayés qu’avec difficulté une route à travers des vallées escarpées. Les communications assurées jusqu’au XIXe siècle par des chemins muletiers y ont été longtemps malaisées. Entre la Provence d’un côté, la Ligurie et le Piémont de l’autre, la nature a élevé une large barrière qui est restée verrouillée pendant des siècles ; c’est le comté de Nice.

Il correspond aux arrondissements de Nice et de Puget-Théniers, qui en 1860 ont formé avec celui de Grasse, détaché du Var, le nouveau département des Alpes-Maritimes, mais à peu près seulement car l’annexion l’a amputé de deux importantes communes, celles de Briga et de Tende, qui sont restées italiennes, bien que situées sur le versant français des Alpes. Par contre, on a rattaché à l’arrondissement de Nice les communes de Menton et de Roquebrune, anciennes dépendances de Monaco qui depuis leur révolte en 1848 étaient devenues deux villes libres placées sous la suzeraineté des rois de Sardaigne. Quant à la principauté de Monaco elle a continué de former un état indépendant englobé dans le territoire français alors que sous l’ancien régime elle était limitée d’un côté par les états sardes et de l’autre par la république de Gênes.

La province de Nice — c’est ainsi qu’on désignait sous le régime sarde le comté de Nice — ne représente elle-même qu’infidèlement la cité gallo-romaine et l’évêché médiéval dont elle est la continuation. Dans cette sorte de marche, où les vicissitudes politiques ont été nombreuses, les frontières se sont souvent déplacées. Et cependant ce pays de consistance mobile qui sur une aire restreinte offre des variétés étranges d’aspect, de climat et de cultures, a une puissante individualité qui résulte du caractère tourmenté de sa tectonique. A l’est du Var qui forme la limite entre l’ancienne Provence et le comté de Nice, les plissements alpins pincés entre le dôme de Barrot, dont les roches rougeâtres donnent une tonalité sombre aux sinistres gorges du Cians, et le massif cristallin du Mercantour s’infléchissent vers le sud dans un mouvement désordonné dont le passage de la Mescla est le témoin saisissant, pour rebrousser ensuite chemin vers l’est après s’être rompu aux indentations du littoral. Ce chaos apparent dont les géographes fournissent une explication ingénieuse donne à la montagne niçoise sa physionomie toute particulière. Les eaux elles-mêmes n’y ont trouvé qu’imparfaitement un passage ; les vallées du Var, de la Vésubie et de la Tinée témoignent d’un effort douloureux et encore insuffisant ; des éboulements fréquents et parfois meurtriers rendent précaire la circulation sur les routes qui longent ses torrents. On ne se risquait que rarement dans ces vallées jusqu’au siècle dernier. Les chemins muletiers serpentaient à travers la montagne, établissant des communications pénibles entre des villages qui, la plupart fortifiés et ramassés sur des sommets comme Venanson, Thiéry, Sainte-Agnès, semblaient plus effrayés de contacts avec l’extérieur que désirent de les solliciter. La vie était chétive et dure dans l’ancien comté de Nice, Nice même est restée jusqu’au milieu du XIXe siècle une petite ville ne dépassant pas 25.000 habitants, qui devait sa modeste prospérité à la fertilité relative de la vallée du Paillon, à son port et à sa situation qui la plaçait à l’extrémité de la médiocre route du Piémont.

Le pays a été transformé et sa fortune a été faite du jour où le site de Nice a été mis en valeur. On a assisté à une exploitation de toute la côte qui a abouti à sa rapide et complète métamorphose. En moins d’un siècle la population du chef-lieu a presque décuplé. Cette transformation s’est faite aux dépens de la montagne qui se vide, tantôt timidement au profil de la vallée immédiate, le plus souvent brutalement par l’expatriation de ses habitants. La même où ils restent, les conditions économiques se modifient progressivement ; tout l’hinterland de l’ancien comté tend à devenir une vaste banlieue dont le rôle principal est le ravitaillement du littoral. Les systèmes traditionnels d’élevage disparaissent pour céder la place à l’industrie laitière ; la vallée inférieure du Var, autrefois un vaste marécage, est maintenant grâce au Colmatage, un potager qui alimente Nice en légumes et en fruits. Les collines marno-calcaires qui abritent Nice, Villefranche et Menton se dépouillent peu à peu de leurs oliviers et ne sont plus guère qu’un immense champ de culture florale où l’œillet prédomine et si cette nouvelle industrie de luxe est une forme de ce qu’un savant géographe a appelé l’utilisation des qualités du climat, elle est aussi une conséquence du charme exercé par la côte sur l’étranger qui rentré chez lui en garde le goût nostalgique.

Pour compléter ce tableau du comté métamorphosé, il convient de ne pas négliger les modifications résultant des curiosités du touriste moderne. Grâce à l’automobile, le voyageur peut et veut connaître le pays. Aussi la montagne niçoise, qui jusqu’à nos jours se défendait par sa pauvreté même contre les forestieri, est visitée journellement par des étrangers ; des routes coûteuses d’entretien difficile se construisent tous les ans pour satisfaire aux exigences combinées de ces étrangers et des indigènes. Les villages tout en conservant leur allure fière s’humanisent petit à petit et trop souvent une vieille maison, blanchie brutalement par un paysan entreprenant et transformée en auberge improvisée, brise l’harmonie grisâtre du paysage et de l’architecture.

A ces signes d’une transformation complète qui gagne l’arrière-pays à la suite de la côte, l’historien de l’avenir ajoutera les changements qu’apportera peut-être dans l’économie intérieure du pays et dans ses relations avec l’Italie l’exploitation du chemin de fer Nice à Coni, la seule ligne à voie normale que possède l’ancien comté avec celle du littoral. Il est difficile au lendemain de son inauguration d’en prévoir les effets. Provoquera-t-elle un bouleversement dans le régime des échanges entre la France et l’Italie en faisant dévier vers le col de Tende une partie du trafic qui s’opère par le mont Cenis et le Simplon ? C’est peu probable, mais la solution de ces problèmes appartient au futur et c’est vers le passé que doivent désormais se porter nos regards.

CHAPITRE Ier :
DES ORIGINES
AUX INVASIONS BARBARES

Époque préhistorique : les grottes de Grimaldi. — Les « castellaras ». — Les Ligures : vallée des Merveilles. — Les Phocéens : Nice, colonie marseillaise. — Conquête romaine : le trophée de la Turbie. — Cimiez, capitale des Alpes Maritimes.

La présence de l’homme est attestée à une époque très ancienne sur la Riviera. Près du ravin de Saint-Louis, qui forme la frontière italienne en même temps que la limite des communes de Vintimille et de Menton, les fouilles des célèbres grottes de Grimaldi ou des Baoussé-Roussé ont amené la découverte de deux squelettes du type négroïde, contemporains de la faune chaude qui caractérise le début de l’époque quaternaire ou pléistocène inférieur. En même temps que des rhinocéros, des éléphants et des hippopotames, des êtres humains dont le type se rapprochait de celui des nègres vivaient dans cette région avant l’abaissement de température qui devait amener en nos pays le mammouth puis le renne et c’est déjà une civilisation embryonnaire qui se révèle au soin avec lequel on ensevelissait les morts, aux bracelets de coquilles perforées dont on ornait leurs cadavres.

La continuité de la tradition humaine est attestée par d’autres squelettes découverts à un niveau supérieur dans les mêmes grottes. Ces squelettes se rattachent au type plus connu de Cro-Magnon, c’est-à-dire à l’époque du renne, et témoignent d’une civilisation déjà moins rudimentaire ; le mobilier funéraire est plus riche ; à côté de silex on a trouvé des pendeloques d’ivoire, des canines de cerf gravées, des os ouvrés ; les squelettes ont une coloration rouge qui indique que les cadavres ont été saupoudrés de fer oligiste.

On aimerait à suivre pas à pas le progrès de l’humanité dans cette région favorisée où l’ancienneté de son établissement est établie par des faits scientifiquement observés ; malheureusement les témoins de l’époque néolithique sont peu nombreux et imprécis. De nombreuses enceintes préhistoriques (castellaras) ont été découvertes au nord de Grasse et notamment à Saint-Jeannet, dans une région de plateaux calcaires particulièrement propices à la construction de murailles en pierres sèches ; l’ancien comté de Nice ne nous offre guère que le camp retranché du col del Castello près de la Turbie. Du reste, ces enceintes se rattachent-elles à l’époque néolithique ou ne faut-il pas en abaisser l’âge jusqu’à l’époque celtique et même à l’époque romaine, comme l’a proposé un éminent préhistorien ?

Les Ligures sont le plus ancien peuple de la région dont le nom nous ait été conservé. Ses origines sont obscures. Les historiens les plus récents estiment que ce terme désigne non pas une race mais l’ensemble des peuplades qui habitaient l’occident avant l’arrivée des Celtes. Il semble que ces peuplades aient été progressivement refoulées pour se confiner dans les Alpes-Maritimes et la région génoise qui lui a emprunté son nom de Ligurie. Faut-il attribuer avec certains savants aux Ligures ces documents infiniment curieux de la région niçoise, que sont les milliers de gravures rupestres découvertes près du col de Tende, dans les vallées des Merveilles, de Fontanalba et de Valauretta à des altitudes variant entre 1.900 et 2.600 mètres. Un grand nombre représentent des bœufs, les uns en liberté, les autres attelés à des charrues, d’autres des armes, épées, haches, hallebardes, quelques-unes des pioches, l’une une faucille. On a voulu les interpréter comme des images votives et on a ingénieusement rappelé à leur sujet que les Ligures adoraient des divinités agricoles. Ces images énigmatiques ont causé aux habitants une impression profonde, dont témoignent les appellations de val d’Enfer (val d’Inferno), cime du Diable (cima del Diavolo), pas de l’Épouvante (pas du Trem), vallée de la Sorcière (val Masca) données à des sommets et à des vallées de la région et Gioffredo, le célèbre historien niçois du XVIIe siècle, prétend que le lac des Merveilles doit son nom à l’étonnement qu’ont provoqué ces mystérieuses inscriptions.

Nous ne sommes encore que dans le domaine de l’hypothèse, sinon de la légende. Le terme de protohistoire caractérise assez heureusement la longue période de tâtonnements où la vie sociale commence à s’organiser, mais où l’homme n’a pas encore dominé les éléments. Dans le bassin méditerranéen l’histoire commence le jour où un peuple plus audacieux que les autres réussit à maîtriser la mer et fonde un port. Pendant de longues années on a fait honneur aux Phéniciens de la fondation de celui de Monaco qu’on a reculée jusqu’aux environs de l’an 1100 avant notre ère. Il convient d’être plus circonspect. L’hypothèse de la colonisation phénicienne repose sur une base fragile. Dans le personnage dont les anciens font la divinité de Monaco on a cru discerner l’Hercule Tyrien, Melqart, qui se repose (Menouha). Les faits semblent avoir été plus simples : c’est à la grande expansion hellénique du VIe siècle que se rattache, croyons-nous, la création des principaux ports de notre côte ; la fondation de Marseille vers l’an 600 par des Grecs d’Asie Mineure, les Phocéens, a été complétée par l’établissement sur tout le littoral de comptoirs destinés à consolider la conquête primitive. Les noms de lieu témoignent de l’origine grecque du plus grand nombre ; Antibes c’est la ville d’en face (Antipolis) ; Nice c’est la victorieuse, bien que cette étymologie ait été récemment contestée. Le type même de certains sites qu’ils découvraient sur cette côte aux articulations ciselées, à Nice, à Monaco, n’est-il pas celui qu’affectionnaient particulièrement les Grecs, une acropole à côté d’un port ?

Il suffit de détacher notre esprit de tout ce que l’exubérance de la civilisation contemporaine a élevé à tort et à travers autour des rochers de Nice et de Monaco pour retrouver l’ossature primitive du paysage et ressentir cette impression d’austérité, de simplicité et de force qui a séduit et retenu les hardis navigateurs en leur rappelant des images familières. L’emprise devait être durable et les liens qui rattacheront désormais Nice à la phocéenne Marseille seront solides ; on peut même dire que la destinée de Nice s’est fixée le jour où des marins grecs sont venus chercher un abri dans la baie des Anges et construire quelques masures sur les flancs ou le sommet du château.

Maîtres du littoral, les Massaliotes eurent à assurer la défense de leur colonie contre les populations riveraines. Bien souvent sans doute cette intervention fut nécessaire, mais faute de documents, le souvenir n’en a pas été conservé. En 154 avant Jésus-Christ, ce sont les Oxydes et les Deciates, peuples ligures de la côte, qui attaquent Nice et Antibes. Cette agression n’eût laissé aucune trace dans l’histoire si les Marseillais s’étaient sentis assez forts pour la repousser. Mais déjà depuis une trentaine d’années la paix romaine, le protectorat de Rome exerçait son action jusque sur la côte orientale de la Méditerranée.

Marseille implora le secours du Sénat qui délégua trois députés. Le vaisseau qui les portait aborda près de Nice, à Aegitna, qu’on a identifié tantôt à Cannes, tantôt à Cagnes. L’un des Romains fut blessé et pour le venger le Sénat envoya une armée sous la conduite du consul Quintus Opimus, qui gagna le lieu d’Aegitna par terre en suivant le littoral. Les envahisseurs furent battus ; Rome abandonna aux Marseillais toute la côte du golfe Juan à Monaco et se contenta du bénéfice moral de la victoire. Date décisive dans l’histoire des Alpes-Maritimes Rome vient d’apparaître. Au cours des siècles qui suivront vont s’exercer deux influences rivales ; leur conflit sera symbolisé par celui de deux villes : Nice et Cimiez.

***

C’est au milieu du IIe siècle avant Jésus-Christ que commence la conquête de la Gaule par Rome ; elle durera un siècle et demi. Ce sera un drame en trois actes : le premier est le plus long. C’est l’occupation lente et l’organisation de ce qui deviendra la « Province romaine » par excellence, la Narbonnaise. Conquête politique et insinuante qui ne détruit pas brutalement les états existants, mais les assimile progressivement. Les Massaliotes, peuple allié, amis de Rome de la première heure, gardent leur autonomie au moins apparente ; leurs colonies leur sont conservées ; à l’époque impériale une inscription nous montrera encore un fonctionnaire marseillais, un duumvir, chargé d’inspecter Nice et d’en présider les jeux.

Le second acte de la conquête est court, brutal et tragique : ce sont les campagnes de César (58-50 avant Jésus-Christ), terminées par la défaite lamentable de Vercingétorix. La Gaule est soumise, mais il faut assurer les communications. Les routes des Alpes ne sont guère sûres ; il reste à réduire les peuplades montagnardes qui assaillent convois et voyageurs. Une série d’opérations, des coups de main bien menés suffisent à en venir à bout. C’est l’épilogue du drame. La conquête est achevée en l’an 8 avant Jésus-Christ. Pour célébrer la victoire le Sénat fait élever un trophée en marbre blanc surmonté d’une statue énorme du vainqueur en un lieu qui devait emprunter son nom au monument, la Turbie. Le site est symbolique et sacré : c’est le col, qui séparait alors les deux pays. Là s’arrête l’Italie, lisons-nous dans l’itinéraire d’Antonin, ici commencent les Gaules. Par un sens admirable de l’effet dramatique, les Romains ont choisi le point le plus voisin de la côte comme pour associer la mer au triomphe de l’empereur. Pline l’Ancien a reproduit le texte de l’inscription majestueuse qui y était gravée en lettres de plus de dix-huit centimètres de hauteur et dont quelques fragments sont conservés au musée de Saint-Germain-en-Laye : « A l’empereur César, fils du divin César Auguste, grand pontife, quatorze fois empereur, dix-sept fois investi de la puissance tribunicienne, le Sénat et le peuple romain ; parce que sous sa conduite et ses auspices tous les peuples alpins depuis la mer supérieure jusqu’à l’inférieure ont été soumis à l’empire du peuple romain ». La liste des peuples vaincus venait ensuite, elle ne comprenait pas moins de quarante-quatre noms.

L’organisation du pays conquis a toujours suivi chez les Romains la conquête elle-même. A cette région alpine il fallait donner une administration qui conservât un caractère militaire. On en forma trois provinces équestres : la plus méridionale fut celle des Alpes-Maritimes, et le chef-lieu en fut placé à Cimiez. On remarquera que le choix ne porta pas sur Nice, mais sur une localité située à quelques kilomètres de ce port. Le fit-on par égard pour Marseille à qui César avait laissé sa qualité de cité libre, une indépendance au moins nominale et ses colonies ? Peut-être. Mais comme la politique romaine s’est accompagnée presque toujours d’arrière-pensées et de vues profondes, à ce sentiment s’ajouta sans doute le désir de faire pièce à l’influence de la grande ville hellénique. N’est-ce pas dans une semblable intention qu’a été construit par César et aménagé par Auguste le port de Fréjus destiné à contrebalancer l’influence commerciale de Marseille et de ses comptoirs ?

L’histoire de Cimiez est celle de ses monuments romains et de ses inscriptions lapidaires que les fouilles et le hasard ont exhumées. Ce ne fut au début qu’un poste militaire, un relais sur la voie Julia, dont le tracé a pu être en partie restitué grâce à la découverte de bornes miliaires et à la conservation de quelques tronçons de la route romaine. Cette route qui venue de Gênes passait à Vintimille, à Menton, à Lumone, près du cap Martin, à Roquebrune, puis à la Turbie, descendait ensuite dans le vallon de Laghet, traversait le Paillon à 300 mètres en amont de la Trinité-Victor, au lieudit Roma, longeait la plaine de l’Ariane et débouchait à Saint-Pons d’où elle montait à Cimiez. De là par le Ray, le col de la Serena et Saint-Romain, elle gagnait le Var à l’emplacement de la chapelle de Saint-Sauveur.

La voie Julia est devenue sous l’empire romain la voie essentielle. Il paraît probable que la construction ou la réfection de cette voie dont tous les miliaires portent les noms d’Auguste, Hadrien et Antonin le Pieux est l’œuvre des empereurs du Ier et du IIe siècle et correspond à la politique de romanisation qui a sacrifié le port grec et marseillais de Nice à Cimiez, la cité terrienne, la jeune capitale des Alpes-Maritimes.

La Turbie. — La Tour d’Auguste.

Les vestiges romains sont encore importants à Cimiez ; l’amphithéâtre ou les arènes avec leurs deux grandes entrées, leur podium ou balustrade de pierres entourant l’enceinte, les gradins sont un monument bien conservé. Leur exiguïté a frappé les archéologues et elle contribue à montrer la médiocre importance de la ville. Des thermes, au contraire, il ne reste que des ruines et en particulier un petit édifice aujourd’hui englobé dans une maison paysanne que la tradition populaire a désigné depuis le haut moyen âge sous le nom de temple de Diane ou d’Apollon ? Dans la partie la plus haute du plateau se trouve un oppidum, auquel certains érudits ont attribué sans preuve bien solide une origine celtique.

Essai de reconstitution de la Turbie.

Un des traits les plus admirables de la politique romaine est d’avoir su concilier avec un gouvernement fort une vie locale intense. Les nombreux documents épigraphiques trouvés à Cimiez et sur quelques autres points de l’ancien comté de Nice en fournissent la preuve pittoresque. Comme métropole de la province des Alpes-Maritimes, Cimiez était la résidence du gouverneur ou procurateur (praeses) qui y vivait entouré des principaux fonctionnaires comme de nos jours un préfet de ses chefs de service. Le plus important était le prêtre provincial ou flamine, qui avait pour mission d’organiser et d’entretenir le culte de la religion impériale.

Mais ces représentants du pouvoir central n’absorbaient ni toute l’autorité, ni toute l’activité administrative. Plusieurs inscriptions commémoratives de solennités publiques nous présentent en raccourci un tableau de la vie municipale de Cimiez au IIe et au IIIe siècle après Jésus-Christ. La suivante est assez expressive :

A Quintus Domitius Paternus, fils de Quintus, duumvir qui a fait la grandeur de la ville et des trois collèges, la cité de Cimiez. A l’occasion de la dédicace de son monument elle a donné aux décurions et aux sevirs un repas et aux trois collèges, aux officiers ainsi qu’à tout le peuple, de l’huile.

Pour compléter ce tableau il faudrait passer en revue la série quelque peu monotone des inscriptions funéraires si nombreuses à Cimiez. L’impression qui se dégage de ces monuments est que la cité de Cimiez, création de Rome, lui doit tout. La décadence de Rome impériale marquera le commencement de la sienne. Au IVe siècle sa situation administrative s’amoindrit. Le célèbre tableau des provinces et cités de la Gaule connu sous le nom de Notice des Gaules place la métropole de la province des Alpes-Maritimes à Embrun ; Cimiez, l’ancienne capitale, n’est plus qu’une simple cité en attendant une déchéance plus profonde. Mais pendant trois siècles cette ville a symbolisé la paix romaine.

On s’est demandé si les bienfaits que ces deux mots représentent avec une concision majestueuse n’ont pas été payés trop cher. Des historiens modernes ont émis des doutes sur la valeur de la culture gréco-romaine et trouvé des raisons élevées pour justifier leur scepticisme. Ces arguments, peut-être sérieux pour la Gaule celtique, diminuent de force quand on arrive aux Alpes-Maritimes, c’est-à-dire à une région limitrophe de l’Italie dont la côte était déjà imprégnée de culture grecque, par conséquent classique, au moment de la conquête et dont l’intérieur était habité par des peuplades ligures sans traditions profondes. En tout cas les contemporains ne paraissent pas avoir eu ces scrupules austères. Ils ont su gré à leurs nouveaux maîtres du bien-être matériel qui leur était donné.

La reconnaissance de Cimiez pour les empereurs romains a trouvé son expression la plus élégante dans une inscription dédiée à la femme de l’empereur Gallien :

A Cornelia Salonina, très sainte, auguste femme de Gallien notre jeune Auguste, l’ordre des décurions de Cimiez par les soins d’Aurelius Janarius, homme excellent.

Cette inscription, interprétée avec plus d’imagination que d’exactitude, est la source d’une légende selon laquelle l’impératrice aurait trouvé la guérison aux eaux de Berthemont dans la vallée de la Vésubie. C’est pour avoir commis une méprise du même ordre qu’on fait naître dans l’ancien comté de Nice, à Peille, l’empereur Pertinax qui a donné son nom à une des rues de Nice. Encore ces légendes reposent-elles sur des textes épigraphiques d’une authenticité certaine. Mais l’abondance des inscriptions latines recueillies dans la région a invité quelques érudits sans conscience à en grossir le nombre. Un piémontais du XVIIIe siècle, Meyranesi, a créé une véritable officine de faux et trouvé jusqu’à une époque récente des complices et des imitateurs. Le plus curieux de ces faux qui a trompé des historiens considérables est l’inscription votive en l’honneur d’Hercule, qu’un archéologue moderne s’est vanté d’avoir retrouvée dans la montagne niçoise sur le Tournairet, à près de 2.000 mètres d’altitude, Elle était destinée, a-t-il prétendu, à commémorer la victoire remportée par le proconsul Ahenobardus, ancêtre de Néron, sur les Icônes et les Tricores en l’an 121 avant Jésus-Christ.

CHAPITRE II :
LE HAUT MOYEN AGE

Origines chrétiennes : histoire et traditions. — Conflit de Nice et de Cimiez. — Monastère de Lérins. — La région niçoise à l’époque mérovingienne : le reclus saint Hospice. — La légende de Charlemagne. — Les invasions sarrasines.

Nice est éclipsée par Cimiez pendant les premiers siècles de l’empire romain : la religion chrétienne va lui offrir l’occasion de prendre sa revanche. Fidèle à son système, Rome avait importé dans les Alpes Maritimes ses dieux et son culte auquel elle avait ajouté celui des empereurs divinisés, mais en facilitant la fusion des divinités étrangères avec les divinités locales traditionnelles.

Le calcul était habile, et l’épigraphie votive nous montre que, si certains dieux romains, Hercule, Mars, Mercure, Junon ont réussi mieux que d’autres à s’acclimater dans la région de Cimiez, c’est parce qu’ils s’identifiaient plus aisément à des dieux indigènes. Il fallait en effet que la divinité pût se dépouiller de son caractère universel pour se rapetisser aux proportions de la cité. Un Ligure des Alpes-Maritimes n’eût pas adressé un vœu à Mars si ce dieu n’avait pas été pour lui Mars de Cimiez. En sacrifiant systématiquement l’esprit à la lettre de la religion, les Romains paraissent avoir obtenu assez rapidement dans les Alpes-Maritimes la disparition des anciens cultes celtiques et ligures. On n’a pas trouvé, en effet, de traces de ces cultes à Cimiez même, et ils ont survécu seulement d’une manière sporadique dans la campagne, témoin cet autel votif dédié par le pays de Contes au dieu de l’endroit Segomon, qui par une ironie du sort sert aujourd’hui de bénitier à une chapelle de pénitents de l’Escarène.

Or, tandis que la religion romaine supplantait définitivement les cultes antiques, le christianisme pénétrait dans les Alpes-Maritimes. C’est par le littoral et avant les premières années du IVe siècle que l’évangélisation a commencé. Au concile d’Arles de 314, le port de Nice est représenté par Innocent, diacre, et Agapius, exorciste, alors qu’il n’y avait pas encore de centre religieux à Cimiez, ni dans les autres cités des Alpes-Maritimes. Malgré la pauvreté des documents on peut se représenter comment le christianisme s’est propagé dans la région.

Il est reconnu que les belles légendes provençales de sainte Marie Madeleine, sainte Marthe, saint Lazare, sont dénuées de valeur historique : saint Lazare n’a pas abordé avec ses sœurs sur les bords de la Camargue aux Saintes-Maries ; la Madeleine n’est pas venue faire pénitence dans la grotte de la Sainte-Baume et la Tarasque n’a pas été vaincue par sainte Marthe. Mais il est permis de supposer que, parmi tant de navires qui vinrent aux temps les plus anciens du christianisme jeter l’ancre dans le port de Marseille, il s’en est trouvé qui auront débarqué des évangélistes. C’est d’autant plus vraisemblable que, dès le milieu du IIIe siècle, Arles a eu un évêque. Les rapports de Marseille et de Nice étaient trop étroits pour que le grand port n’envoyât pas à sa colonie quelques missionnaires, porteurs de la bonne nouvelle, sur ses bateaux qui sillonnaient les côtes méditerranéennes.

Le prosélytisme fit des progrès rapides, et, en 381, Nice à son tour avait un évêque, Amance. Quant à la capitale administrative, Cimiez, elle semble être demeurée à l’écart de ce mouvement jusqu’au jour où le christianisme devint le culte officiel. Sa qualité de cité lui donna droit à un évêché, car on sait que l’Église a adopté les divisions civiles de l’empire romain pour les adapter à sa propre organisation. Le premier évêque de Cimiez fut Saint Valérien, qui assista au concile de Riez en 439.

Quelques noms figurant dans les procès-verbaux de conciles, c’est tout ce que nous avons sur les débuts du christianisme dans la région. L’imagination populaire ne s’en est pas contentée. Nice, comme toutes les églises des Gaules, a créé sa tradition. Depuis le XVIe siècle elle honore comme son premier évêque saint Basse, qui aurait été martyrisé sous l’empereur Dèce (252). Son bourreau, dit-on, ne parvint à le faire mourir qu’en forgeant de longs clous qu’il enfonça « par l’extrémité de chaque pied pour sortir par la tête ». La légende de saint Pons est plus ancienne, et elle a des attaches locales. Ce saint était fils de Marc, sénateur romain. Il étudiait aux écoles quand il quitta la religion des idoles pour embrasser le christianisme. Sa conviction et sa puissance de persuasion furent telles qu’il réussit à convertir l’empereur Philipe et son fils. Malheureusement, à ces empereurs succédèrent Valérien et Galien, persécuteurs des chrétiens. Pons se cacha, puis s’enfuit pour obéir à un ordre du Seigneur ; il gagna une ville située aux pieds des Alpes qui n’était autre que Cimiez ; il y fut dénoncé au gouverneur Claude et à l’assesseur Anabius. On l’emmène dans l’amphithéâtre pour être dévoré par des ours dalmates, qui, loin de s’attaquer à lui, se contentent de le caresser. On veut le brûler sur un grand bûcher, mais sans succès. On le conduit ensuite au temple d’Apollon pour le faire sacrifier aux dieux ; il refuse. Enfin il est décapité sur un rocher qui domine le torrent.

Toute cette « passion » est dépourvue d’historicité ; c’est l’imagination populaire qui s’est exercée sur des monuments et des paysages locaux : les arènes de Cimiez, les ruines d’édifices gardant des traces d’incendie, un prétendu temple d’Apollon, un rocher qui surplombe le Paillon et sur lequel s’élevait encore au milieu du XIXe siècle une vieille chapelle dédiée à saint Pons. Il faut reléguer ces pieux récits dans les greniers de la légende. Du reste, les documents authentiques ne nous permettent-ils pas malgré leur laconisme d’évoquer l’histoire si belle dans son austérité de l’évangélisation chrétienne ? La religion nouvelle venant de l’orient mystérieux par Marseille, la première communauté se formant au port même de Nice, d’abord modeste sous la direction d’un simple diacre, puis grandissant peu à peu et dotée d’un évêché dans la seconde moitié du IVe siècle, enfin la cité païenne elle-même, Cimiez, siège du culte impérial, gagnée à son tour lorsque le christianisme s’est installé officiellement dans tout l’empire.

Le développement de la religion nouvelle dans les Alpes-Maritimes entraîne une nouvelle lutte d’influence entre Nice la phocéenne et Cimiez la romaine. L’organisation de l’église héritée de Rome exigeait que le diocèse dont Cimiez était le chef-lieu comprît tout le territoire de la cité civile. L’existence de l’évêché de Nice, enclave marseillaise, était par conséquent une hérésie administrative. Elle était d’autant plus grave que, par suite de la création des provinces ecclésiastiques sur le type des provinces civiles, l’évêché de Cimiez devait dépendre en totalité du métropolitain des Alpes-Maritimes qui siégeait à Embrun. Or Nice avait continué à ressortir de Marseille, puis d’Aix en Provence. Un conflit éclata entre Nice et Cimiez sous le pontificat du pape saint Léon entre 440 et 461. Il se termina entre 463 et 466 par un rescrit du pape Hilaire qui réunit définitivement ces deux évêchés sous la juridiction du métropolitain d’Embrun. C’était, semble-t-il, la victoire de Cimiez. Victoire éphémère. La vie de Cimiez était liée à la vie romaine : la cité s’était maintenue prospère tant que le réseau des routes qui la desservaient avait continué d’être entretenu, tant que la garnison, la première cohorte de Ligures et d’Espagnols, avait suffi à assurer sa défense. Mais lorsque l’empire s’effondra en entraînant dans sa chute l’armature administrative et militaire du pays et que les barbares se firent de toutes parts menaçants, c’est vers le château et...