Traduit de l’anglais par Blandine Longre

Illustration de couverture : Nicolas Fructus

L’édition originale de cet ouvrage a paru
en langue anglaise chez Orion Children’s Books,
une division d’Orion Publishing Group, Ltd, Londres,
sous le titre :

Chronicles of Ancient Darkness

GHOST HUNTER

© Michelle Paver, 2009.

© Geoff Taylor, 2009 pour les cartes.

© Hachette Livre, 2010, pour la traduction française.

Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-203140-1

Loi n°49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Le campement est plongé dans le silence. Torak n’a pas envie d’y entrer.

Le feu est éteint. La hache de Fin-Kedinn gît dans les cendres. L’arc de Renn, piétiné, traîne dans la boue. Çà et là, quelques empreintes de pattes : les seules traces que Loup a laissées.

La hache, l’arc et les empreintes sont couverts d’une fine couche de poussière, pareille à de la neige sale. Alors que Torak s’approche, une nuée de papillons de nuit s’élève autour de lui. Il grimace, les chasse de la main. Mais dès qu’il s’éloigne, les insectes gris se reposent sur le sol et reprennent leur festin.

Arrivé devant l’abri, Torak s’arrête. Sous ses doigts, les poteaux qui encadrent l’entrée paraissent poisseux. Il perçoit une odeur douceâtre, écœurante, qu’il connaît bien. Il n’ose pas entrer.

L’endroit est sombre. Pourtant, il entrevoit une masse compacte de papillons gris. Et, au-dessous, trois silhouettes étendues, immobiles. Son esprit refuse d’y croire, mais son cœur a déjà compris.

Il recule. Tombe à terre.

Les ténèbres se referment autour de lui.

Torak étouffa un cri. Se redressa.

Il se trouvait dans l’abri, blotti dans son sac de couchage. Son cœur cognait fort contre sa cage thoracique. Les mâchoires lui faisaient mal tant il avait grincé des dents. Il savait pourtant qu’il n’avait pas dormi. Ses muscles étaient tendus à force d’être constamment sur le qui-vive. Mais il avait bel et bien vu ces corps. Comme si Eostra avait réussi à pénétrer dans son esprit afin de déformer ses pensées.

C’est ce qu’elle veut que tu voies, se dit-il. Rien de tout cela n’est réel. Fin-Kedinn est là, endormi dans l’abri. Loup, Fourrure Sombre et leurs louveteaux sont en sécurité dans leur tanière. Et Renn est avec le clan du Sanglier, saine et sauve. Rien de tout cela n’est vrai.

Il sentit quelque chose ramper le long de son omoplate. Il l’écrasa avec le poing. Le papillon gris laissa une tache poudreuse et une légère odeur de pourriture sur sa peau.

Au fond de l’abri, un autre papillon de nuit se posa sur les lèvres entrouvertes de Fin-Kedinn.

D’un coup de pied, Torak se débarrassa de son sac de couchage et rampa jusqu’à son père adoptif. L’insecte s’envola, tournoya au-dessus de lui avant de s’enfuir dans la nuit.

Fin-Kedinn gémit dans son sommeil. Déjà, des cauchemars s’insinuaient dans ses rêves. Mais Torak savait qu’il ne fallait pas le réveiller. Sinon, des images maléfiques hanteraient le chef du clan du Corbeau des jours durant.

La vision que Torak avait eue, pareille à la poussière du papillon qui avait souillé sa peau, s’accrochait à lui. Il enfila son pantalon, son gilet et ses bottes, et quitta l’abri. La Lune du Prunellier projetait de larges ombres bleutées dans la clairière. Alentour, le souffle de la Forêt flottait entre les pins.

Torak croisa quelques chiens qui relevèrent la tête sur son passage, mais le campement demeura silencieux. Il fallait connaître le clan du Corbeau aussi bien que Torak pour comprendre qu’il s’y passait quelque chose d’anormal. Les abris, semblables à des aurochs apeurés, étaient regroupés le long du grand feu qui brûlait toute la nuit. Tout autour de la clairière, Saeunn, la Mage, avait placé des tisons fumants de genévrier montés sur des pieux afin de repousser, tant bien que mal, les papillons de nuit.

Rip et Rek, la tête rentrée sous leurs ailes, nichaient à la jonction de deux branches d’un bouleau. Ils dormaient paisiblement. Jusqu’à présent, les papillons ne s’étaient attaqués qu’aux humains.

Sans tenir compte des gloussements de protestation des deux corbeaux, le jeune homme les attrapa et alla s’asseoir près du feu, serrant dans ses bras leurs corps chauds et ensommeillés.

Dans la Forêt, un cerf se mit à bramer.

Quand il était enfant, Torak aimait entendre le meuglement du daim lors des nuits brumeuses d’automne. Recroquevillé dans son sac de couchage, il contemplait les braises et s’imaginait qu’il y voyait combattre de minuscules cerfs farouches au fond de vallées sauvages. Il se sentait en sécurité et savait que P’pa le protégerait de l’obscurité et des démons.

Mais à présent, ça n’était plus le cas. Trois automnes plus tôt, une nuit pareille à celle-ci, accroupi dans un abri à demi détruit, il avait vu son père se vider de son sang, puis mourir.

Le cerf se tut. Les arbres grinçaient et gémissaient dans leur sommeil. Torak aurait aimé que quelqu’un se lève et lui tienne compagnie. Loup lui manquait. Mais il ne pouvait l’appeler pour l’instant – son hurlement aurait réveillé le campement. Et il n’avait pas le courage d’affronter la longue marche qui le mènerait à la meute.

Comment ai-je pu en arriver là ? se demanda-t-il. Pourquoi est-ce que je crains d’aller seul dans la Forêt ?

« C’est ainsi que tout commence, lui avait dit Renn une demi-lune plus tôt. Elle envoie d’abord quelque chose de petit, qui arrive avec la nuit. Une chose qu’on ne peut pas tenir à distance. Et les papillons de nuit ne sont qu’un début. La peur va grandir. Elle s’en nourrit. C’est ce qui la rend forte. »

Dans le lointain, un hibou poussa son cri : Ouh ouh. Ouh ouh. Torak s’empara d’un bâton et frappa rageusement le feu. Il ne pouvait en supporter davantage. Il était prêt : il avait un carquois rempli de flèches, et il avait mal aux doigts à force de les avoir usés à coudre ses vêtements d’hiver. Il avait tant aiguisé les tranchants de sa hache et de son couteau qu’il aurait pu s’en servir pour couper des cheveux.

Si seulement il savait où la trouver ! Mais Eostra était cachée dans son repaire montagneux. Comme une araignée, elle avait tissé sa toile au-dessus de la Forêt. Comme une araignée, elle était capable de percevoir le moindre frisson au bout d’une brindille. Elle savait que Torak se lancerait à sa recherche. Elle voulait qu’il la poursuive. Mais pas tout de suite.

Le front soucieux, le jeune homme essaya de faire le vide en lui et se perdit dans la contemplation des braises rougeoyantes.

Une voix l’appelait. Il se réveilla.

Les bûches du feu s’étaient consumées. Les corbeaux avaient rejoint leur arbre.

Il n’avait pas rêvé. Il avait entendu cette voix. Si familière que c’en était insupportable. C’est impossible…

Il se redressa. Sortit son couteau. Quand il eut atteint les tisons de genévrier qui encerclaient le campement, il s’immobilisa. Puis, les épaules raidies, il pénétra dans la Forêt. La lune étincelait. Les pins semblaient flotter dans une mer de brume blanche.

Au-dessus de lui, dans la pente, il vit quelque chose disparaître. Il s’arrêta de nouveau, le souffle court, le cœur battant. Il n’osait aller plus loin. Pourtant, il le fallait. Il se mit à grimper et s’écorcha les mains en essayant de se frayer un passage dans les broussailles.

Arrivé au milieu de la pente, il fit halte, aux aguets. Rien, hormis les légères gouttes de brume qui tombaient sur le sol. Flic. Flac.

Quelque chose lui chatouilla la main, celle qui tenait le couteau. Au bout de son pouce, un papillon gris aspirait une goutte de sang qui perlait de son doigt.

Torak… 

Un murmure suppliant qui venait des arbres.

La terreur s’insinua dans la poitrine du jeune homme et lui étreignit le cœur. C’est impossible.

Il reprit son ascension. À travers la brume, il entraperçut une haute silhouette, debout près d’un gros rocher.

Aide-moi…, chuchota-t-elle.

Il se rua vers elle.

La silhouette s’évanouit dans l’ombre.

Elle n’avait laissé aucune empreinte de pas. Seule une branche oscillait légèrement. Mais, derrière le rocher, Torak découvrit un feu éteint. Les bûches étaient froides, couvertes de cendres. Il les regarda fixement. Elles formaient une étoile. Non, c’était impossible. Il ne connaissait que deux personnes qui construisaient leur feu de cette manière. Lui et…

Derrière toi, Torak.

Il fit volte-face. À deux pas, une flèche était plantée dans le sol. Il reconnut aussitôt l’empenne. Il savait qui avait fabriqué cette flèche. Il mourait d’envie de la toucher.

Il voulut passer sa langue sur ses lèvres, mais sa bouche était sèche.

— C’est toi ? lança-t-il d’une voix rauque de peur – et d’une émotion lointaine.

— C’est toi ? ... P’pa ?