Table des Matières

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Épilogue

L’Auteur

Né en 1953, Jean Dardi habite dans le Var, est retraité et se consacre à l'écriture de thrillers depuis cinq ans. Il est auteur de la série des Enquêtes du commissaire Dell'Orso.

Ses précédents ouvrages

Les Enquêtes du commissaire Dell’Orso :

- Les sept stigmates (2016)

- Pardon (2017)

- Clivage (2018)

- L’ogre (2019)

- J’ai tué maman (2020)

Jean Dardi

Le voleur d’âmes

Direction éditoriale :
Guillaume Lemoust de Lafosse

© Inceptio Éditions, 2021

ISBN : 978-2-490630-71-4

Inceptio Éditions

13 rue de l’Espérance

La PouÎze

49370 ERDRE EN ANJOU

www.inceptiœditions.com

1

2007
Trente mars
Dix-huit heures

Mélanie, douze ans, était folle de joie. Pour la première fois de sa courte vie, elle sortait seule à la nuit tombée. Ce soir, elle était grande : elle allait passer la nuit chez sa copine. Et elle n’en était pas peu fière. Mais avant, il fallait parcourir la distance séparant les deux habitations.

Oh, bien sûr, il s’agissait seulement de pédaler durant les quelques centaines de mètres séparant sa maison de celle d’Isabelle, mais quand même !

Peu de chose, mais plongée dans la pénombre, elle éprouva soudain un désagréable frisson le long de la colonne vertébrale.

Seule dans la nuit... Avec pour seuls compagnons les chauves-souris traversant devant elle en longues paraboles...

Son père avait émis quelques réticences, mais sa mère et elle avaient passé outre, le reléguant à son match de rugby télévisé.

Un éclair sporadique illumina le ciel, au loin.

Elle appuya un peu plus fort sur ses pédales. L’éclairage anémique de la loupiote de son vélo lui permettait tout juste d’éviter le bas-côté herbu. Son cœur se mit à battre la chamade et elle ne sut si c’était l’excitation ou la trouille...

Après une cinquantaine de mètres, elle s’engagea dans la partie boisée du parcours. Plus d’habitations sur deux cents mètres. Plus d’éclairage public.

Le regard fixe, de peur d’apercevoir ce qui pouvait se passer de part et d’autre dans la forêt, sa robe flottant dans l’air du soir, elle s’en voulut un moment d’avoir bravé les objections de son père.

Une brume légère nimbait les abords immédiats et sa vision se limitait à quelques mètres. Seul le geignement de sa chaîne mal graissée troublait le silence minéral.

Que cette portion lui semblait longue ! Comme dans ces cauchemars où l’on court pour échapper à la menace et que malgré tous ses efforts, on a l’impression de ne pas avancer, d’avoir les pieds glués au sol...

Une ultime ligne droite puis, après un virage sur la gauche, la portion de route tant espérée, ponctuée par les halos des réverbères, lui apparaîtrait comme une délivrance. Au bout, c’était le terme, on l’attendait. Elle allait avoir chaud...

Soudain, son ombre se détendit à l’infini devant elle, propulsée par les phares d’une voiture. Une voiture silencieuse qui devait la suivre phares éteints jusqu’alors et qu’elle n’avait pas devinée...

La vanne à fantasmes s’ouvrit toute grande. Sa gorge se serra tant, qu’elle avait de plus en plus de peine à déglutir. Une sueur subite et aigre l’envahit et elle sentit ses jambes l’abandonner.

Elle s’efforça néanmoins de continuer son chemin sans changer d’allure, la nuque raide, son rythme cardiaque atteignant des sommets, tandis qu’un lourd véhicule, grognant maintenant de toute la puissance de son diesel, s’approchait lentement d’elle...

Il vint sur elle à la toucher.

Elle sentait que son conducteur l’observait...

Et si c’était son père qui, tenaillé par le remords, avait décidé de l’accompagner ?

Bien sûr que c’était papa ! Quelle bécasse ! Ils allaient bien rire de sa frousse irraisonnée et sans doute qu’elle ne ressortirait pas de sitôt à cette heure avancée...

Pourtant leur voiture ne faisait pas tant de boucan... Encore qu’elle n’en était plus tout à fait sûre...

Dans ce coin de campagne isolé, on n’imaginait pas un instant le Malheur. Qui peut s’abattre à tout moment. C’est bien connu, le Malheur n’a pas droit de cité au Paradis !

Aussi la gamine fut-elle surprise quand, subitement, la voiture se retrouva à sa hauteur et qu’elle obliqua vers elle, l’obligeant à se déporter dangereusement vers la droite. Un petit choc et elle fit une embardée qui dévia sa roue avant dans le bas-côté meuble. Malgré ses efforts désespérés, elle fut projetée au sol. Vit son vélo passer sous les énormes roues de l’engin dans une gerbe d’étincelles et boula sur un mètre. C’est le ruisseau qui l’accueillit, contusionnée et surprise.

Groggy, elle mit quelques secondes à réaliser ce qui se passait, croyant encore confusément à un accident de la circulation.

Le flot d’adrénaline roulant dans ses artères l’empêchait d’éprouver la moindre douleur.

Dans le brouillard de ses pensées, elle entendit la portière du véhicule s’ouvrir et une silhouette se découpa dans la lueur des phares.

Elle demeura de longues secondes strictement immobile, figée, en proie à un tremblement irrépressible de tout son être. Quand elle osa toutefois ouvrir les yeux, ce fut pour apercevoir à leur hauteur, deux chaussures de travail crottées, à quelques centimètres de son visage...

On l’examinait... Pourquoi ne lui portait-on pas secours ? Pourquoi ce silence ?

Mélanie comprit que quelque chose de grave se tramait. La fillette faillit crier quand le chauffard s’accroupit et lui secoua le bras. Ce simple contact l’emplit de terreur.

Elle n’eut pas le temps de réagir et sombra rapidement dans l’inconscience quand l’homme lui eut appliqué un tampon soporifique sur le visage...

Après un coup d’œil alentour, l’inconnu la chargea sur son épaule et la jeta dans la benne de son 4x4 sans ménagements. Il lui immobilisa les poignets par un collier plastique, la recouvrit d’une vieille couverture, puis se précipita dans le véhicule tournant au ralenti. Et démarra dans un nuage de fumée. Le tout n’avait pas duré plus de deux minutes.

Le tout-terrain disparut au bout de la ligne droite, passant devant le domicile d’Isabelle qui attendrait longtemps son amie, et le silence retomba.

Témoin du drame, ne restait plus sur la scène de crime que le vélo écrasé, gisant sur le bas-côté...

2

Dix-huit heures trente

Le chiot grattait frénétiquement la porte d’entrée en gémissant. Son maître l’avait déjà rabroué à plusieurs reprises, mais il revenait sans cesse à la charge.

Vincent décolla son regard de l’écran télé et se leva pour la énième fois en maugréant :

— Putain, mais qu’est-ce qu’il a ce chien ? Titou, la ferme ! J’entends que dalle !

Il accompagna ses paroles d’un geste de la main, menaçant l’animal de le frapper.

La bête se réfugia dans sa corbeille, la tête entre les pattes, un air malheureux au fond des yeux. Mais elle ne parvint à se maîtriser que quelques secondes et reprit rapidement son manège. Ses gémissements se transformèrent même en jappements.

De la salle de bains où elle s’occupait du plus petit, la maîtresse de maison lança :

— Chéri, fais quelque chose avec ce chien ! Je ne peux pas m’occuper de lui, laver Pierre et faire la cuisine en même temps.

— Pour une fois que j’ai un match, il faut que cette saleté de chien m’emmerde ! Il nous fait jamais ça d’habitude. Titou, putain ! Calme !... Tu sais quoi, chérie ? Ce clebs sent quelque chose, comme s’il y avait quelqu’un dehors !

— Que veux-tu qu’il y ait dehors ? C’est ta télé à fond qui l’excite !

La pluie s’était mise à tomber bruyamment, ajoutant à l’atmosphère oppressante.

N’y tenant plus, Vincent se leva, saisit un parapluie et ouvrit la porte, éclairant l’extérieur. Il jeta un rapide coup d’œil dans le jardinet, poussa le détail jusqu’à s’avancer vers la rue.

Les yeux plissés pour fendre le rideau compact, il inspecta les abords d’un regard circulaire...

Il ne distingua que les silhouettes trapues des maisons voisines, endormies dans le noir. Pas un chat...

Il revint en secouant la tête d’incompréhension et attrapa au passage le petit chien penaud.

Retourna s’asseoir, l’animal sur les genoux et le caressa, espérant le calmer.

Il cria à sa femme :

— Il est simplement stressé. Je le sens inquiet, en fait. Comme si... Tu sais les animaux ressentent des choses... Au fait, en parlant d’inquiet, Mélanie ne devait pas nous appeler aussitôt chez Isabelle ?

— Oui, c’est ce qui est convenu. Mais ne te mets pas martel en tête ! Tu connais les gosses, laisse-la arriver !

Les images de gros costauds se disputant un ballon ovale défilant devant ses yeux avaient perdu subitement de leur saveur. À cet instant, Vincent n’aurait su dire si c’était l’équipe nationale ou nos adversaires qui menaient au score et il s’en foutait royalement. Il fit remarquer :

— C’est toujours la même chose ! On leur donne le petit doigt et ils prennent le bras ! On est cons de laisser sortir une môme de nuit, comme ça ! En plus, maintenant, il flotte !

— Oh arrête, il y a belle lurette qu’elle est à l’abri, ta fille ! Elle a deux cents mètres à faire ! Ne panique pas, enfin ! Pierre, tu passes ton pyjama tout seul, maman discute avec papa !... Vince, ta fille est tout excitée de sortir comme une grande ! Ne lui gâche pas le plaisir.

De la baie du salon, le père scrutait les extérieurs, dilués dans la brume tenace. On ne voyait pas à plus de quelques mètres maintenant.

— Avec ce froid en plus !... Et si j’appelais ?

— Mais arrête ! Ta fille se fait une joie qu’on la traite comme une grande. Si tu appelles maintenant, tu lui fous en l’air sa soirée. Pense un peu, devant sa meilleure copine, son père qui vient la paterner ! Laisse-lui encore un moment de tranquillité. Il est quelle heure ?

— ... la demi passée ! Il faut pas plus de dix minutes pour se rendre là-bas !

— Et ben, tu vois, tu le dis toi-même, c’est pas au bout du monde ! Que veux-tu qu’il lui arrive ?

Elle prit la tête du chiot à deux mains et l’embrassa sur la truffe :

— Et toi, t’as pas fini de faire peur à ton patron ?

Anne connaissait les réactions de panique que le stress maladif de son mari pouvait engendrer. Et savait comment le secouer pour y remédier, mais en son for intérieur, elle aussi était inquiète. Mélanie était comme elle, maniaque, organisée, ponctuelle. Et donc, si elle n’avait pas appelé...

Elle préféra se rendre dans sa cuisine pour dissimuler son malaise. S’affaira distraitement dans ses marmites tandis que Vincent tournait comme un ours en cage dans le salon.

Le téléphone de l’entrée les fit sursauter tous les deux.

Le père passa une tête anxieuse par la porte et regarda l’appareil un instant comme une bête malfaisante. À cet instant, il sut que ce n’était pas leur fille... que... mais il voulait encore l’ignorer... de toutes ses forces... espérer...

Les sonneries lancinantes s’égrenèrent dans le vestibule comme autant de coups de poignard dans leur cœur.

Anne, le poing serré contre sa bouche, immobile au bout du couloir, était incapable du moindre mouvement. Du regard, elle exhorta Vincent à décrocher.

Ce dernier tendit une main tremblante vers le combiné mural, déglutit avec peine et porta l’appareil à son oreille. C’était Marie, la mère d’Isabelle :

— Allo, Anne ?... Anne ?

— C’est Vincent, Marie. Je...

— Ah, Vincent ! Dis-moi, on est mortellement inquiètes. Mélanie est encore chez vous ?

— Mé... Mélanie ? Marie, me dis pas que... Elle est partie depuis plus d’une demi-heure !

Le silence gêné qui suivit à l’autre bout de la ligne était édifiant.

Des trémolos dans la voix, Vincent demanda avec une appréhension palpable :

— MARIE ! Réponds-moi, elle n’est pas arrivée chez toi ?... MARIE !... Nom de Dieu, j’arrive !...

Avant que Marie ne lui réponde, il saisit ses clés de voiture et s’élança dans le jardin, en T-shirt et pantalon, sous la pluie.

Il parcourut les quelques mètres qui les séparait de la maison amie, pied au plancher, pleins phares et déboula dans la cour des Perrier.

— Alors ? Rien ? Elle ne vous a pas... ?

— Ben non, je croyais qu’elle était simplement en retard. Qu’elle... Ah, si j’avais su...

— Mais on t’aurait prévenue, Marie, si elle était en retard ! Et on l’aurait pas laissée partir avec cette flotte ! Bon, je vais faire le trajet à pied. Je te laisse la voiture, je reviens dans un moment.

— Je t’aurais bien accompagné, mais Jean est de garde ce soir, je suis seule avec Isabelle. Tu veux une lampe électrique ? Et un imper, tu vas te tremper ! Tu veux que j’appelle la gendarmerie ?

— Inutile pour l’instant. Je n’en ai que pour quelques minutes. Merci pour l’imper mais j’ai pas le temps ! Faut que je la trouve, elle a peut-être eu... un accident...

Il sortit comme un fou sur la route et alluma la torche de son portable.

Les pleurs et la pluie coulaient sur ses joues, sans qu’il esquisse le moindre geste pour les sécher.

Il décida de commencer par le côté gauche, celui sur lequel avait dû rouler Mélanie...

Il marchait à pas lents, inspectant minutieusement les abords de la route, tout en hélant sa fille de toute la force de ses poumons. Il était toujours très légèrement vêtu et la pluie le sauçait sans pitié.

Il parcourut sans succès la partie éclairée s’étalant depuis les Perrier jusqu’au bois enténébré...

Et aborda cette portion du trajet avec inquiétude, car son subconscient lui soufflait que c’était là que... Il SAVAIT que c’était là que sa fille avait disparu. Qu’il allait y trouver la confirmation que quelque chose d’irréversible était arrivé et que leur vie serait brisée à jamais.

Ses cordes vocales étaient en feu d’avoir trop crié, de la bave coulait sur son menton, mais il continuait obstinément.

Derrière lui, des phares trouèrent soudain l’obscurité épaisse. Tout à ses recherches, il ne les distingua, au travers des cataractes, qu’au dernier moment. Une voiture s’approchait de lui. Son conducteur avait ralenti comme s’il s’interrogeait sur la conduite à tenir. On ne rencontre pas souvent en pleine nuit un homme seul, débraillé, ruisselant, criant comme un possédé, une torche à la main.

Puis il le reconnut sans doute et s’arrêta, baissant sa vitre. C’était Pochet, le droguiste :

— Vincent ? Mais qu’esse tu fous ici ? T’as un problème ?

Vincent se retourna, hagard, comme si le véhicule débarquait d’une autre planète. Il cligna des yeux devant les feux allumés et leva sa main en visière pour se protéger :

— Maurice ?... Ou... oui, je crois qu’on a un problème... C’est la petite...

— Quoi, la petite ? Mélanie ?

Question idiote que l’on pose dans ces cas-là, démuni devant la détresse patente de son interlocuteur.

— Oui, Mélanie. Elle a disparu. Je la cherche !

— M... mais... enfin, tu veux un coup de main ? Je peux...

— Non, Maurice, c’est bon ! Ça va aller.

— Tu veux que je prévienne les flics ?

— Ça va aller, j’te dis ! File, je te tiens au courant.

— T’es sûr ?

— Oui, ça va aller j’te dis ! File !...

La voiture disparut au bout de la ligne droite, absorbée par les éléments déchaînés.

Vingt heures.

Il frissonna et se remit en chasse. La batterie de son portable donnait des signes de fatigue lorsqu’il se retrouva près du petit bois. Juste après l’immense hêtre, source de tant d’accidents mortels, tant il se trouvait trop près de la chaussée. Et si ?... Son esprit enfiévré échafaudait mille scénarii... Un chauffard éméché roule trop vite, voit trop tard l’immense arbre en bord de route, fait un écart pour l’éviter... percute Mélanie... la projette loin, fracassée... morte ?...

— MÉLANIE !!! MÉLANIE, réponds ! Tu es là, ma chérie ?... MÉLANIE !!!

Seul le bruit de l’orage martelant les environs avec acharnement lui répondit. C’est au moment où un éclair illuminait la route de son puissant flash stroboscopique qu’il aperçut non loin un objet incongru. Il avança de quelques pas et se baissa...

Le fracas du tonnerre qui suivit résonna dans sa chair comme un funeste présage. Il avait devant lui le vélo de sa petite fille. Oui, il n’y avait aucun doute, c’était bien lui. Avec cette ridicule trompette déglinguée qui lui servait de klaxon et qu’elle avait toujours refusé d’ôter.

Il allait le remettre sur ses roues pour l’examiner de plus près quand il réalisa que les gendarmes le lui reprocheraient. Ne pas toucher à une scène de...

Il se releva, les yeux noyés de larmes et demeura de longues secondes les bras ballants, le cœur dévasté, au fur et à mesure qu’il réalisait la signification de ce qu’il venait de découvrir...

À quelques mètres, Anne, morte d’inquiétude, blanche comme la Mort, venait à sa rencontre...

Elle vit le vélo avant qu’il ne lui en parle, et son instinct de mère l’édifia. Et contrairement à Vincent, à aucun moment, elle ne crut à un accident : sa fille... la chair de sa chair avait été enlevée.

Et elle en fut sûre, jamais ils ne la reverraient...

Elle poussa un cri de parturiente qui se répercuta dans la nuit glacée.

Vincent la prit dans ses bras, protégeant sa tête nue de sa main. Il lui murmura à l’oreille, tentant de la calmer, l’empêchant de se ruer sur la relique distordue.

Ils pleurèrent longtemps tous les deux, perclus de douleurs, tremblants de froid, trempés jusqu’aux os, avant que Vincent, le premier, ne se ressaisisse.

— Ma chérie, il ne faut pas rester là. Pierre est seul à la maison. Retourne chez nous. Je récupère ma voiture et je fonce à la gendarmerie.

Là-bas, dans leur jardin, le chiot, hystérique, hurlait à la mort...

3

Sans perdre de temps, l’homme traversa Nuits-Montrachet.

Son plan était clair dans sa tête. Mais pour le parachever, il devait parcourir une vingtaine de kilomètres à travers le vignoble, à la merci d’un contrôle de police. Fort heureusement, en dépit de sa traque entêtée des derniers jours, le sort avait voulu qu’il trouve une proie ce soir, lundi. Il savait qu’en semaine la probabilité de se faire arrêter avoisinait le zéro.

La nuit était son plus précieux allié. Il traversa, ombre maléfique, plusieurs villages assoupis dans le noir, sans rencontrer âme qui vive. Seules quelques fenêtres parcimonieusement éclairées témoignaient d’une présence humaine...

Loin dans la campagne, l’homme prit un chemin à peine carrossable et s’enfonça dans le massif qu’il connaissait si bien, lui, le chasseur invétéré. Il allait rouler près de quarante minutes...

Lorsqu’il jugea s’être suffisamment éloigné de la civilisation, il alluma ses feux longue portée et roula dans les ténèbres, quittant la zone de relatif confort pour emprunter une piste défoncée, inutilisée depuis des lustres.

L’excitation de l’action et son extrême concentration déformaient son visage d’un rictus cruel.

Ses amortisseurs fatigués couinaient à fendre l’âme et, à plusieurs reprises, il crut qu’ils allaient le lâcher. Le 4x4, boîte crabotée, avançait à allure réduite, s’arrachant vaillamment des pièges que la piste semblait s’évertuer à mettre sous ses roues. Après un gymkhana de plusieurs kilomètres, brinquebalé par les ornières monstrueuses, l’homme arriva enfin au bout de son périple nocturne. Personne ne venait jamais plus par ici. À part la faune sauvage. Les herbes folles et les taillis avaient colonisé le passage, masquant en grande partie les anciennes traces de roues. Il stoppa devant un grand chêne et sortit du pick-up. Il s’étira de longues secondes, grimaçant de douleur. Son corps meurtri semblait en miettes.

La pluie avait momentanément cessé... L’air froid lui fit du bien.

Il se trouvait à une altitude suffisante pour que la brume enveloppe toutes choses d’un voile opaque. On ne voyait pas à plus de trois mètres. De-ci de-là, la forêt bruissait de quelques cris d’oiseaux de nuit, du brame syncopé d’un cerf.

Il baissa les ridelles de sa benne et saisit une puissante lampe torche ainsi que son fusil de chasse et une pelle pliable.

Son otage gémissait faiblement. Sans ménagement, il l’attrapa par ses menottes improvisées et la mit debout. La fillette vacilla sur place, les dernières vapeurs de chloroforme s’estompant lentement. Elle ne pouvait distinguer les traits de son agresseur, masqués par la grande capuche de sa veste camouflage.

Le ravisseur lui donna un ordre que la fillette ne comprit pas, se mettant à geindre. Pour couper court à ses gémissements, il la gifla violemment et sans un mot, le fusil en bandoulière, la poussa de sa lampe : il fallait qu’elle s’engage dans un sentier partant sur le côté de la piste.

L’otage se mit en marche d’un pas hésitant, un tourbillon de pensées lugubres dans la tête. Elle grelottait de froid et mit plusieurs minutes à reprendre complètement ses esprits.

Aussitôt, tout en ahanant dans la pierraille, elle le questionna d’une toute petite voix, l’anxiété à son comble :

— Monsieur, que... qu’est-ce que vous allez me faire ?

Sans répondre, l’homme lui donna un coup de crosse dans les reins. Elle osa à peine gémir et continua d’avancer, les dents serrées.

Ils parcoururent ainsi une centaine de mètres avant de se retrouver dans une petite clairière.

L’homme lui mit la main sur l’épaule pour l’arrêter et posa sa lampe au sol. S’écarta de deux mètres, le canon levé, dirigé droit sur elle.

La môme s’immobilisa, des larmes plein les yeux. Ses poignets, entamés par les liens de nylon, lui faisaient un mal de chien. Son instinct lui disait qu’elle allait mourir. Sans qu’aucune explication logique ne justifie cet assassinat. Comment une fillette de douze ans pouvait-elle imaginer la noirceur qui guidait la main de son kidnappeur ? Et deviner ses motivations, sa farouche détermination ? Car l’homme, dans son esprit malade, avait une bonne raison de la tuer. Mais cela, elle l’ignorait...

Mélanie pensa à ses parents qui devaient se ronger les sangs à cette heure, qui avaient dû donner l’alerte. Les recherches devaient s’organiser. Elle revit le petit chiot aussi trognon qu’une peluche et se mit à sangloter. Repensa à son petit frère avec lequel elle se disputait si souvent, mais qu’elle aimait tant !

Ses cheveux trempés lui collaient au visage et elle les écarta de ses mains jointes. Elle tenta en désespoir de cause de raisonner l’inconnu. Sans qu’elle puisse les retenir, elle pleurait à présent toutes les larmes de son corps et supplia en hoquetant :

— Monsieur, ramenez-moi chez moi... Je... je vous promets que... que je ne dirai rien. S’... s’il vous plaît !

La silhouette fantomatique garda le silence. Comme si l’homme hésitait encore. On ne tue jamais sans se poser de questions. Surtout la première fois.

Sa tension était si intense que le canon du fusil en oscillait.

— Monsieur... ne... ne me tuez pas !... Je... je ne dirai rien, je vous promets ! Laissez-moi rentrer, je... vous en prie. Monsieur ? S’il vous plaît...

— La ferme !

— Je vous... en prie ! Ne me faites pas de mal !

Les mains entravées devant elle et les pleurs inondant ses joues accentuaient le côté pathétique de sa supplique.

L’homme ne voulait pas se laisser attendrir et, agacé par ses jérémiades, les dents serrées, il affermit l’arme dans sa main. L’index crispé sur la queue de détente, il ferma les yeux, déchiré entre des sentiments contradictoires...

Les derniers scrupules le faisaient encore hésiter. Il tuait du gibier, sans état d’âme, depuis longtemps. Mais il allait tuer un être humain pour la première fois.

La gamine s’était tue, comme résignée à son sort : la proie acculée par le prédateur qui attend la mort...

Les yeux dans le vague, embués, le criminel déglutissait avec peine...

Le silence se prolongea longtemps, juste violé par le vent dans les arbres.

Soudain, un éclair zébra le ciel, suivi d’une déflagration du tonnerre, d’une rare violence, surgie du néant.

Le ravisseur sursauta, semblant émerger d’un songe éveillé et d’un coup, sans préambule, ouvrit le feu. La détonation du fusil de chasse déchira l’éther, faisant fuir une foule d’animaux invisibles. L’homme était si perturbé que la décharge de plombs atteignit la gauche du buste.

Le corps foudroyé de la petite victime fut violemment projeté en arrière pour venir s’écraser contre le tronc d’un arbre, avant de s’écrouler à terre. Par l’horrible blessure, le sang s’écoulait en flot continu et, aspiré par le sol mou, se figeait instantanément.

La partie du thorax blessée, accompagnée de l’épaule et du bras, s’était presque séparée du corps, maintenue en place par quelques lambeaux de chair. Le cœur, broyé, n’existait plus. Le visage atrocement mutilé ne comportait plus de mandibule, emporté par un plomb isolé. Seul le haut de la tête était indemne.

Sans un regard pour elle, l’assassin, les yeux fermés, se reprenait lentement.

Il crut que ses tempes allaient exploser tant l’émotion était intense...

Puis après de longues secondes d’introspection, il réagit, posa son arme et s’éloigna de quelques pas, tâtant le sol du pied. Lorsqu’il jugea que la terre était suffisamment meuble, il déplia sa pelle et se mit à creuser avec une énergie fébrile. Rapidement, il dégagea une cavité suffisamment profonde pour accueillir le petit corps. En sueur, il massa ses reins et s’offrit une cigarette. Il aspira la fumée du tabac blond avec volupté, comme s’il venait de faire une paisible balade de santé.

Mais le plus difficile était à venir...

Il s’était souvent entraîné avec son couteau de chasse sur du gibier à poil : sangliers, chevreuils, biches, mais l’arme se révélait peu appropriée. L’opération prenait trop de temps et le couteau endommageait gravement ce que précisément il voulait conserver en parfait état. Sans doute aussi que son habileté en la matière souffrait encore de son inexpérience. Aussi s’était-il résolu à se fabriquer un outil sur mesure, spécialement étudié pour la morphologie humaine et après quelques essais sur des animaux, il lui sembla qu’il allait en tirer satisfaction.

Il fouilla dans la poche de sa veste et en ressortit la cuillère à café qu’il avait patiemment usinée. Limée sur tout son contour, elle était désormais aussi tranchante qu’un rasoir et sa forme et sa taille permettaient de la glisser rapidement dans le moindre interstice.

Il l’agita avec une moue de contentement et revint vers le cadavre encore chaud...

Le ululement d’une chouette non loin le surprit. Il se prolongea longtemps dans le sous-bois, telle une lugubre réprobation.

Lorsqu’il se pencha sur le petit corps, il ressentit les premières gouttes d’une nouvelle averse.

Insensible au terrifiant faciès, il maintint fermement la tête du cadavre d’une main et approcha sa cuillère de ce qui avait été un visage. Il décida de commencer par le côté droit. Inséra l’instrument par le bas de l’orbite avec le soin d’un chirurgien, trancha méthodiquement les muscles, les ligaments et fouilla un instant pour trouver le nerf optique. Lorsqu’il parvint à le sectionner, il imprima à sa cuillère un mouvement insistant vers l’extérieur et le globe oculaire intact jaillit de son orbite avec un bruit de succion.

Ravi de son succès – son entraînement avait payé –, il appliqua sans coup férir le même traitement à l’autre œil et, satisfait, rassembla les deux macabres débris dans sa main.

Il les contempla avec ravissement. Sans se douter encore que son parcours meurtrier allait se révéler interminable...

La pluie avait viré à l’orage et il ruisselait, mais dans le feu de l’action, il y était totalement insensible.

Une odeur forte attira soudain son attention... Il posa sa main sur la vulve de la morte : elle avait uriné. La terreur... Sans réfléchir, il la dépouilla de son slip et le huma longuement, un agréable frisson courant sur sa nuque.

Prenant conscience que l’heure tournait, il rangea ses trois trophées funèbres dans une boîte et recouvrit sommairement la tache de sang. Puis il traîna la dépouille et quelques morceaux épars vers la tombe qu’il avait creusée, ensevelit rapidement le tout et tassa la terre du revers de sa pelle.

Il négligea les menus lambeaux de chair les laissant aux bons soins des bêtes sauvages...

Concernant le léger tumulus de la sépulture, il savait qu’en quelques jours les intempéries et les mauvaises herbes se chargeraient de faire disparaître toute trace de son forfait.

L’homme grimaça : il avait trop présumé de ses forces et sa jambe lui faisait terriblement mal.

Après une rapide inspection alentour pour vérifier que rien ne clochait, il rassembla son fusil, sa pelle et sa torche et se dirigea en claudiquant vers son véhicule.

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L’homme-grenouille, tel un mystérieux animal aquatique, émergea des eaux noires et releva son masque. La capuche de sa combinaison s’ornait de dépôts innommables. Au maximum, le plan d’eau faisait trois mètres de profondeur et il avait pied à cet endroit de l’étang.

Il lâcha son détendeur et cria à l’attention de son collègue demeuré sur la berge :

— Putain, c’est dégueulasse, ici ! Mon adjudant, y’a une carcasse de bagnole par là-bas ! Une camionnette ! Elle doit être ici depuis pas mal de temps !

L’eau se troublait de vase au moindre mouvement brusque et il n’y voyait pas à plus d’un mètre. Si bien qu’il avait pratiquement percuté l’épave avant de la distinguer dans le jus immonde et nauséabond. De nombreux objets incongrus encombraient le fond envahi par les algues et la végétation lacustre. Seuls quelques rares brochets et carpes pouvaient vivre dans ces eaux inhospitalières.

Les étangs pullulaient dans la commune, certains aménagés sommairement en base aquatique. Pour plaisanciers peu regardants sur la qualité des eaux de baignade.

Le dispositif Alerte-enlèvement n’avait pas été déclenché à proprement parler, les quatre critères nécessaires n’étant pas réunis, notamment celui concernant d’éventuels indices précis permettant de situer l’otage. Mais le commandant de gendarmerie en charge du dossier avait néanmoins monté une vaste opération de recherches dans toute la région.

Depuis l’aube, quatre équipes de trois plongeurs fouillaient systématiquement tous les plans d’eau de la zone délimitée par un cercle virtuel de dix kilomètres de rayon autour de Nuits-Montrachet. Deux plongeurs étaient à l’eau pendant que le troisième se tenait à l’extérieur pour assurer les communications radio, tenant régulièrement informé le QG du résultat de leurs recherches. Ils avaient à leur disposition un petit Zodiac qu’ils traînaient sur le plan d’eau pour y déposer leurs trouvailles. Pour l’heure, le groupe Tango avait fait chou blanc. Tout comme les autres équipes...

Il ne pleuvait pas, mais un épais brouillard s’accrochait encore au sommet des arbres environnants. Le froid pénétrait jusqu’aux os des hommes et des volutes de vapeur accompagnaient leur respiration.

— Personne à l’intérieur ? s’enquit le responsable des investigations.

— Non, j’ai vérifié, mais faudra la faire remonter, on sait jamais. Elle n’a plus ses plaques !

— Encore une bagnole volée, ou un qui a fraudé à l’assurance !

Dans le coin, il ne se passait pas un mois sans que les ferrailleurs ne recueillent de vieilles carcasses. Les flics avaient l’habitude. Et ils savaient bien que les épaves innombrables que l’on retrouve immergées clandestinement posent toutes questionnement. Et elles sont recueillies systématiquement à des fins d’enquête, car susceptibles d’avoir été mêlées à une affaire criminelle.

Le plongeur réajusta son masque et son appareil respiratoire et replongea courageusement. Il disparut aussitôt ne laissant comme témoin de son existence qu’un chapelet de fines bulles crevant la surface...

Par ailleurs, dans les vignobles s’étendant sur des centaines d’hectares, l’armée battait la campagne. Une centaine de militaires. Un soldat dans chaque rang de vigne se déplaçait lentement, à l’affût du moindre détail suspect. On retrouvait un chien tous les dix rangs, à qui l’on avait fait renifler au préalable des effets personnels de la petite Mélanie. Ainsi, sur des centaines de mètres, ce gigantesque râteau avançait en ondulant de coteau en coteau.

Dans les zones boisées, c’était la Gendarmerie qui assurait le service. Là aussi des maîtres-chiens essaimaient les effectifs pléthoriques. La tâche était bien plus ardue qu’en rase campagne, car en bien des endroits, la végétation touffue se dressait sur le passage des enquêteurs. Afin de ne rien perdre d’éventuels indices, les hommes en treillis étaient disposés tous les cinq mètres. Ils avançaient en silence guettant le moindre bruit, une plainte, un gémissement. Seuls les chiens, piaffant d’impatience, jappaient par intermittence.

Des dizaines de fourgons de gendarmerie, gyrophares tournant, écumaient les petites routes sillonnant le vignoble.

La famille était ancrée depuis des générations dans la région et y comptait de nombreux amis et connaissances, aussi, en renfort, des hordes de volontaires, coachées tant bien que mal par les autorités, ratissaient le moindre recoin. Bien entendu, l’espoir subsistait qu’il s’agisse d’une simple fugue, encore que les parents dévastés de la gamine écartent énergiquement cette hypothèse. Questionnés à ce sujet, ils avaient assuré que non, jamais, au grand jamais, leur progéniture n’aurait commis une bêtise pareille ! Et qu’elle n’avait aucune raison plausible de le faire ! C’est une évidence, ça n’arrive que chez les autres !

Un hélicoptère volait au-dessus de la zone, quadrillant le périmètre, intriguant les rares non encore au fait du drame. De temps en temps, son pilote immobilisait l’engin, lorsqu’un détail avait attiré l’attention du copilote. Puis reprenait son chemin tel un gigantesque oiseau de proie. Il devait voler à une altitude exagérément basse pour se trouver à la limite de la chape brumeuse enveloppant la campagne. Par moments, il frôlait dangereusement la cime des arbres, provoquant d’immenses tourbillons de feuilles.

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