© Éditions Albin Michel, 2024
pour la traduction française

Édition originale anglaise parue sous le titre :
KILLING TIME
© M.C. Beaton Ltd, 2024
Chez Minotaur Books
an imprint of St Martin’s Publishing Group, New York.

« M.C. Beaton® » et « Agatha Raisin® »
sont des marques protégées, déposées par M.C. Beaton Limited
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ISBN : 978-2-226-49573-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce livre est un ouvrage de fiction. Les noms, les personnages et les événements relatés sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés à des fins de fiction.

1

« C’est donc là que le meurtre a été commis… » Agatha Raisin, appuyée contre la barrière, tendait le cou pour mieux voir le pré. L’herbe en pente douce étincelait d’humidité. Le soleil du matin avait fait fondre la gelée blanche dont les derniers vestiges se réfugiaient dans l’ombre rare des arbres nus et celle, plus épaisse, des murets.

« C’est par ici qu’on a retrouvé le chapeau tailladé et l’écharpe ensanglantée de William Harrison », précisa sir Charles Fraith derrière elle. Il était adossé à son énorme Range Rover qui barrait l’accès au portail.

Agatha s’approcha d’un échalier qui enjambait le muret. Elle mit un pied sur la première marche, puis se ravisa. Ses escarpins en daim mauve à talons de douze centimètres n’étaient pas faits pour escalader des murs, ni même des murets. Elle les retira et les tendit à Charles.

« Tiens, dit-elle. Prends-en soin. Je veux jeter un coup d’œil à la scène de crime. »

En se hissant sur la marche, elle perçut le craquement caractéristique d’une couture à l’arrière de sa jupe. Elle soupira. La jupe était un peu serrée quand elle l’avait enfilée ce matin, certes, mais cette nuance de violet s’accordait parfaitement avec ses chaussures neuves. Elle aurait dû se détendre une fois portée, non ? Pas se resserrer ! Agatha la remonta, ce qui eut pour effet de soulager les coutures mais déplaça l’ourlet bien au-dessus de ses genoux. Il y eut un murmure approbateur derrière elle. Elle fit volte-face pour fusiller Charles du regard.

« Ben quoi ? fit-il avec un haussement d’épaules. Tu as toujours eu de belles gambettes.

– Je te conseille d’éviter ce genre de réflexions avec tes nouvelles employées, Charles, l’avertit-elle en agitant l’index. Tu serais accusé de sexisme et de comportement déplacé, et elles te réclameraient des dommages et intérêts en compensation de la souffrance occasionnée.

– Ne t’en fais pas pour ça, répliqua Charles avec un grand sourire. J’ai embauché des gens formidables au vignoble, au chai et même à la fabrique de crèmes glacées. Je ne prendrai pas le risque de les faire fuir maintenant que les affaires roulent bien. Tu peux compter là-dessus, Aggie. »

Du coin de l’œil, elle lui décocha un nouveau regard assassin. Il employait encore ce petit nom. Tant qu’ils étaient amants occasionnels, passe encore, mais depuis que les aventures de Charles avec des femmes plus jeunes avaient mis un point final à leur histoire, cet « Aggie » l’horripilait. Elle lui avait dit et répété de ne plus l’appeler ainsi, mais les habitudes ont la vie dure, surtout chez un homme comme Charles, qui n’avait jamais laissé personne lui dicter sa conduite. Quoi qu’il en soit, elle avait une scène de crime à examiner. Elle se concentra pour enjamber le muret sans faire craquer les coutures, et avança de quelques pas en tâchant d’ignorer l’herbe mouillée qui lui trempait les pieds.

À sa droite, elle voyait le cimetière de l’église St James de Chipping Campden avec son clocher sculpté. Devant elle, au bout du vaste pré en pente, les champs et les arbres s’étiraient jusqu’à des collines embrumées au loin. La limite du terrain était marquée par un autre muret de pierre dominé par un curieux édifice à deux étages, avec des chiens-assis jumeaux dans son toit d’ardoises. Des clochetons, semblables à de petits minarets, en ponctuaient les quatre coins. Ils avaient beau n’être que de pâles imitations de ceux qui ornaient fièrement le clocher de l’église, ils parvenaient tout de même à donner au bâtiment une certaine majesté.

« C’est quoi, cette baraque, là-bas ? demanda Agatha en l’indiquant d’une main tout en se servant de l’autre pour abriter ses yeux du bas soleil hivernal.

– Ça ? C’est l’East Banqueting Hall, répondit Charles. Plutôt superbe dans cette lumière, non ? » Il prit son téléphone dans la poche de son épaisse veste de chasse en tweed et fit une photo. « Il faisait partie de Campden House, autrefois, mais le vieux manoir a brûlé en 1645. »

Agatha se tourna vers lui. Elle ne voyait ni rubalise ni pancarte interdisant l’accès, ni aucun signe qu’une enquête sur un meurtre était en cours. Elle se renfrogna, mais imagina aussitôt le résultat : les deux hautes arches de ses sourcils, gracieuses et soigneusement entretenues, descendant sur son front tels deux serpents sur le point de s’embrasser. Elle sentit une ride se creuser. Hors de question ! Elle libéra les serpents.

« Il s’est passé quand, au juste, ce meurtre ?

– Ah, oui, fit Charles en rempochant son téléphone. C’est le plus intéressant. William Harrison a disparu le 16 août 1660.

– Mille six c… ? » Agatha regagna l’échalier d’un pas aussi furieux que le permettaient ses collants dans l’herbe mouillée, et repassa le muret sans plus se soucier de ses coutures. « Tu m’avais dit qu’il y avait un meurtre mystérieux à élucider ici, pas une légende vieille de presque quatre cents ans ! Tu m’as embobinée pour que je t’accompagne cet après-midi ! »

Elle lui reprit ses chaussures d’un geste brusque et réussit à le fixer d’un regard ulcéré tout en acceptant le bras qu’il lui offrait, le temps de renfoncer ses pieds trempés dans ses escarpins.

« Je t’ai promis une proposition intéressante, un meurtre fascinant et un déjeuner dominical, répondit calmement Charles en tâchant de dissimuler son amusement devant cette manifestation relativement bénigne du fameux tempérament Raisin. On n’a encore qu’effleuré la surface.

– Eh bien, tu pourras l’effleurer sur le chemin du resto, bougonna Agatha en ouvrant la portière passager d’un coup sec. En route !

– D’abord, le meurtre, dit Charles en s’installant au volant. William Harrison était très respecté dans les environs. Il était l’intendant du domaine de lady Juliana Noel, dont le père avait construit Campden House. Lady Juliana n’y vivait plus, mais pour la gestion des terres elle s’en remettait entièrement à Harrison, qui travaillait pour la famille depuis l’époque de son père. Un après-midi, il est parti collecter les loyers pour lady Juliana. Il a dit à sa femme qu’il serait de retour pour le dîner, mais il n’est jamais revenu. Elle a envoyé leur domestique, John Perry, chercher son mari, et voilà que Perry n’est pas rentré non plus.

– Lui aussi a été tué ?

– Non, il a refait surface le lendemain matin quand le fils de Harrison, Edward, dix-neuf ans, est parti à la recherche de son père.

– Mais où donc se rendait Harrison au moment où il a été assassiné ? »

Charles entrevit l’étincelle de la victoire. En cet instant, avec ces deux questions posées par Agatha, il savait qu’il avait piqué sa curiosité et que rien ne pourrait plus l’arrêter tant qu’elle ne connaîtrait pas tous les détails.

« Eh bien, on y va en ce moment même. Harrison devait collecter les loyers des villages de Charingworth et de Paxford, et comptait aussi passer à Ebrington en rentrant. Une table nous attend à l’auberge Ebrington Arms. »

Il s’engagea sur la route et ils s’éloignèrent de Chipping Campden. « On y sera en un rien de temps. Ce n’est qu’à quelques kilomètres, et le vieux aurait été encore plus rapide en coupant à travers champs.

– Le vieux ? demanda Agatha. Vieux comment ?

– Il devait avoir dans les soixante-cinq ans, mais il avait fait ce chemin un nombre incalculable de fois. Il avait travaillé toute sa vie pour la famille Noel. Il était aussi au conseil d’administration du lycée du coin – un homme très méthodique, exigeant et fier, d’après tous ceux qui le connaissaient.

– Il devait aussi être très âgé pour l’époque, non ? L’espérance de vie était bien plus réduite, en ce temps-là. »

Charles inclina la tête d’un côté et de l’autre, comme s’il soupesait l’argument. « Oui et non. La mortalité infantile était effroyable, mais si on survivait jusqu’à l’âge adulte et qu’on atteignait la trentaine en relativement bonne santé, c’est qu’on était drôlement résistant. À condition de manger correctement et de rester actif, on pouvait espérer dépasser les soixante-dix ans.

– Bon, et qu’est-ce qui lui est arrivé, alors ?

– C’est là qu’est le mystère ! répliqua Charles en tapant de la main sur le volant pour souligner ses propos. Comme le récit fait par John Perry de son expédition à la recherche de son maître ne tenait pas vraiment debout, le juge local l’a fait enfermer pour s’assurer qu’il ne file pas. Par la suite, les villageois ont organisé une battue pour chercher Harrison, mais tout ce qu’ils ont trouvé, c’est le chapeau et l’écharpe.

– Je présume que le juge a alors soupçonné un acte criminel.

– Tout à fait. John Perry a été de nouveau interrogé, et cette fois il a désigné son frère, Richard, et leur mère. Il les accusait d’avoir descendu le vieux Harrison pour lui voler les loyers collectés. Ils l’avaient soi-disant prévenu qu’ils allaient balancer le corps dans un étang ou dans une fosse d’aisances.

– Beurk ! La mère et le frère étaient toujours dans les parages ?

– Oui. Ils ont été arrêtés et ont tout nié en bloc. Regarde ! On arrive. »

Une ravissante maison moderne en pierre blonde des Cotswolds apparut sur la gauche, et les fossés et les haies qui flanquaient la route firent place à des bordures de gazon bien tondu. Charles prit à droite, là où les très vieux cottages d’Ebrington se serraient des deux côtés, puis passa devant une courte mais élégante enfilade de chaumières mitoyennes. Agatha nota mentalement d’aller se renseigner auprès des propriétaires si un jour elle voulait faire refaire le chaume de son propre cottage, à Carsely.

Enfin ils tournèrent à droite à un croisement où les panneaux indiquaient Paxford et Blockley, et l’Ebrington Arms apparut devant eux. L’enseigne au-dessus du pittoresque bow-window vantait sa qualité de « Distributeur patenté de Victuailles & Liqueurs spiritueuses ». Agatha espéra qu’ils servaient aussi des repas roboratifs, car elle n’avait rien mangé depuis ses lasagnes toutes prêtes atomisées au micro-ondes la veille. Son samedi soir tranquille et relaxant chez elle avait failli être gâché lorsqu’elle avait essayé de regarder une ânerie quelconque à la télé, mais elle s’était préservée de l’exubérance factice et des braillements extasiés du public en appuyant simplement sur le bouton « off » de sa télécommande. Elle s’était pelotonnée sur son canapé avec ses deux chats, un verre de vin et un exemplaire tout corné d’un recueil de nouvelles d’Agatha Christie, pour se replonger dans la lecture de « L’Intrigante de Pollença ».

Pollença, sur l’île espagnole de Majorque, l’intéressait tout particulièrement en ce moment, car l’île serait la prochaine escale du paquebot Ocean Palace Splendour. À bord se trouvait John Glass, ancien inspecteur de la police de Mircester. Elle avait passé beaucoup de temps en sa compagnie depuis qu’ils avaient dansé ensemble au mariage de leurs amis communs, les agents de police Alice et Bill Wong. John était un danseur accompli et Agatha avait de nouveau virevolté avec lui un certain nombre de fois par la suite. Leur idylle s’était épanouie, leur passion commune pour la danse les faisant bientôt passer de partenaires à amants. Lorsqu’il avait pris sa retraite de la police, John avait trouvé un emploi de professeur de danse sur ce navire de croisière, mais Agatha avait refusé sa proposition de le suivre. Ils avaient plutôt décidé de se retrouver aux escales les plus romantiques de son tour du monde. Et leur prochain rendez-vous, donc, était à Majorque.

Charles se gara et ils entrèrent dans l’auberge de campagne traditionnelle, dont le plafond bas était soutenu par de vénérables poutres de chêne. Le comptoir, en bois poli et luisant, exposait fièrement ses tireuses à bière proposant une variété de real ales, et les étagères derrière gémissaient sous le poids d’une impressionnante sélection d’alcools. À l’autre bout de la pièce, sous un gigantesque manteau de cheminée en bois brut, des bûches flambaient dans un poêle noirci par les ans. Alors qu’il faisait nettement frisquet dehors, l’Ebrington Arms offrait un accueil chaleureux, et même un peu trop chaud pour Agatha devant le poêle, si bien qu’elle se réjouit quand la serveuse leur indiqua une table plus éloignée.

« Ce pub a l’air charmant, dit-elle en promenant son regard dans la pièce. William Harrison venait y boire une pinte de temps en temps, Charles ?

– Sans doute pas. Je ne pense pas qu’il ait été du genre à fréquenter les débits de boissons, et de toute manière ce bâtiment devait encore être une ferme en 1660. Je ne crois pas qu’on y soit déjà venus, toi et moi. Quelque chose de nouveau pour nous deux : ça tombe bien, j’ai aussi une proposition à te faire. »

Agatha retira sa veste en lainage et la suspendit au dossier de sa chaise : son haut en soie lilas était bien assez chaud.

« Procédons dans l’ordre, dit-elle. Tu n’as pas terminé ton histoire de meurtre.

– Ah, oui. » Charles joignit les mains pour mieux se concentrer sur les divers fils de son récit. « Les étangs, les fosses et les rivières ont été dragués, mais toujours pas de corps. John Perry, de nouveau interrogé, a encore modifié sa version des faits. Il affirmait maintenant que son maître avait été cambriolé quelques mois plus tôt. C’était un dimanche, et lui-même était à l’église avec la famille Harrison. (Les domestiques étaient tenus d’accompagner leurs maîtres à l’office.) En rentrant, ils avaient découvert qu’on les avait volés. Il manquait environ cent quarante livres, une somme conséquente à l’époque, qui équivaut à plusieurs milliers de livres d’aujourd’hui.

» Perry n’avait rien dit sur le moment, mais il soutenait désormais que le cambrioleur n’était autre que son frère. Richard l’aurait forcé à lui dire où Harrison rangeait l’argent et comment y accéder sans se faire prendre. Il soutenait aussi que Richard et leur mère, Joan, avaient exigé qu’il les tienne au courant de tous les déplacements de Harrison, pour pouvoir lui tendre une embuscade et mettre la main sur les loyers. Il savait qu’ils comptaient piéger Harrison ce fameux soir d’août, et les avait même pris sur le fait. Selon lui, Harrison était à terre et Richard sur lui, en train de l’étrangler, pendant que leur mère comptait le butin. Il les avait suppliés de ne pas tuer son maître, mais ils l’avaient envoyé paître.

– J’ai bien l’impression que Perry était ce qu’on appelle une personne vulnérable, dit Agatha, qui lisait la carte tout en écoutant. Il se laissait facilement mener par le bout du nez et manipuler par sa famille. Malheureusement pour lui, il restait quand même complice.

– C’est aussi ce qu’a conclu le juge en audience à Gloucester, en septembre, confirma Charles. Il a décidé de les juger tous les trois pour le cambriolage, mais n’a pas retenu l’accusation de meurtre, faute de corps. Il devait espérer que Harrison referait surface ou que son cadavre serait découvert.

» Et là, il est arrivé quelque chose d’étrange. Alors qu’ils avaient toujours réfuté fermement les accusations de John Perry, sa mère et son frère, une fois accusés de cambriolage, ont plaidé coupables.

– Ah bon ? » Les sourcils d’Agatha remontèrent assez haut pour battre son record personnel. « Mais pourquoi faire une chose pareille ?

– Sans doute, mal conseillés, ont-ils cru que le plus court chemin vers la liberté serait de plaider coupables puis d’être acquittés en vertu de la loi Exemption et Oubli de 1660.

– La quoi ? Jamais entendu parler.

– Ça ne m’étonne pas. Ce n’est pas une chose qui surgit souvent dans la conversation, ni même dans les procès, de nos jours. La loi est abrogée depuis des années. » Charles sourit, et vit à l’expression d’Agatha qu’elle se demandait s’il se payait sa tête. « C’est une loi adoptée par le Parlement sous Charles II, qui accordait une amnistie générale pour certains crimes commis pendant et juste après la guerre civile anglaise. Le but était d’éviter que des actes de vengeance deviennent de véritables vendettas qui rallumeraient d’anciens feux et déclencheraient de nouvelles guerres. »

La serveuse apparut et ils commandèrent une bouteille de primitivo. Lorsqu’il arriva, Charles insista pour qu’Agatha goûte le vin. Elle le trouva délicieux, la serveuse remplit un verre pour chacun d’eux et prit leurs commandes. Agatha choisit la friture panée en entrée, suivie d’un rosbif aux légumes traditionnels et son Yorkshire pudding. Elle reluquait avec envie les assiettes de rôti du dimanche généreusement servies qu’elle voyait sur les autres tables depuis leur arrivée, tout en espérant que personne n’entendait comme elle son ventre gargouiller. Charles se décida pour la soupe poireau-pomme de terre et le rosbif.

« Je vois que tu fais bon usage de ton diplôme d’histoire en te documentant sur cette affaire, dit Agatha une fois la serveuse repartie avec leur commande. Alors, les Perry ont-ils été graciés ?

– Pour le cambriolage, oui, mais pas pour le meurtre. Ils sont restés dans les geôles de Gloucester jusqu’à l’audience suivante, en mars 1661, où un autre juge a décidé que, corps ou pas corps, les trois Perry devraient être jugés pour meurtre. Et là, en partie parce qu’ils avaient plaidé coupables du cambriolage, le juge et les jurés ont eu du mal à accepter qu’ils soient innocents du meurtre.

– Et John Perry a lui aussi été jugé coupable ?

– Oui. Il changeait sans arrêt de version. Son récit de la nuit de la disparition de Harrison n’a jamais vraiment tenu debout. À un moment, il a déclaré avoir prévu de dévaliser le vieux avec sa mère et son frère, mais s’être dégonflé au moment de le tuer. Puis il a tenté de revenir sur toutes ses accusations en plaidant la folie temporaire. À la fin, la seule chose que le jury a retenue, c’est qu’ils avaient tous les trois volé les loyers de William Harrison avant de lui régler son compte.

– Et cette fois-là, ils ont été graciés pour le meurtre ?

– Malheureusement pour eux, la loi d’exemption ne s’appliquait pas aux meurtres. Ils ont été pendus sur Broadway Hill, là où se trouve maintenant la tour de Broadway.

– Tous ensemble ?

– La mère en premier, précisa Charles en goûtant son vin. Certains pensaient que Joan Perry était une sorcière et que si elle était pendue d’abord, ses fils seraient peut-être libérés du sort qu’elle leur avait jeté, si bien qu’ils avoueraient et révéleraient l’emplacement du corps.

– Et alors ?

– Et alors, rien du tout. »

Charles s’interrompit, le temps qu’Agatha soit servie en poisson et que sa propre soupe soit délicatement posée devant lui. « Richard a clamé son innocence jusqu’au bout et John n’a pas eu un mot de soutien pour son frère.

– Très étrange, cette famille.

– C’est peu dire. À mon avis, les voisins ne devaient pas les porter dans leur cœur. Il se peut qu’ils aient déjà eu une sale réputation avant, et que le cambriolage chez Harrison ait causé leur perte. Il n’était pas rare que des femmes qu’on n’aimait pas soient accusées de sorcellerie. Joan était peut-être un peu délinquante sur les bords, mais ce n’était pas une sorcière, et les Perry n’étaient absolument pas des assassins.

– Qu’est-ce que tu en sais ?

– Un an plus tard, en 1662, devine qui débarque à Chipping Campden ? William Harrison en personne.

– Il n’était pas mort, finalement !

– Pas le moins du monde. Pour expliquer sa disparition, il a débité une histoire rocambolesque d’enlèvement, selon laquelle il avait été embarqué de force sur un navire et vendu comme esclave en Turquie. Il disait s’être enfui à la mort du type qui l’avait acheté, et avoir regagné l’Angleterre par ses propres moyens. La supposée victime étant en vie, les Perry avaient été exécutés par erreur.

– Quelle horreur. » Agatha regarda par la fenêtre, les yeux dans le lointain, comme pour essayer de voir jusqu’à Broadway Hill. « Ces pauvres gens n’étaient peut-être pas des citoyens modèles, mais ils ne méritaient pas la mort pour un meurtre qu’ils n’avaient pas commis. Qu’est-ce qui a bien pu passer par la tête de John Perry, pour qu’il accuse sa mère et son frère d’un crime inexistant ? »

Charles haussa les épaules. « Ça, personne ne le sait. L’histoire est restée sous le nom d’“Énigme de Campden”, et elle est toujours aussi mystérieuse aujourd’hui.

– En effet… Pour un mystère, c’est un mystère… Mais ce n’est pas pour ça que tu m’as fait venir ici, n’est-ce pas ? dit Agatha, repoussant les événements de 1660 au fond de son esprit pour mieux se concentrer sur la fameuse proposition promise par Charles. Mes services d’enquêteuse professionnelle, je le crains, n’incluent pas la résolution de mystères vieux de quatre cents ans, alors revenons au XXIe siècle, si tu veux bien. »

Elle prit une gorgée de vin en se disant qu’en principe elle aurait dû boire du blanc avec le poisson, mais que d’un autre côté elle adorait le primitivo, et que cette bouteille était particulièrement délicieuse. De toute manière, un rosbif suivrait, donc au diable les conventions. Elle attaqua sa friture.

« Eh bien, à vrai dire, j’ai besoin de ton aide », annonça Charles. Il avait parlé comme s’il posait cartes sur table, mais Agatha se doutait bien qu’il ne dévoilait pas tout son jeu. Charles n’était pas du genre à dire la vérité, toute la vérité et rien que la vérité. « Heureusement pour moi, je n’ai pas besoin de détective privé. Ce qu’il me faut, en revanche, c’est une experte en relations publiques.

– Je ne fais plus ça, répliqua Agatha sans ambages.

– Je sais bien. » Charles s’arrêta, le temps d’enfourner une cuillerée de soupe. « Mon problème, c’est que j’en ai vu beaucoup, de ces publicistes, et ils étaient tous…

– Brillants, souriants, enthousiastes, mais en fin de compte complètement nuls.

– Voilà, acquiesça-t-il en riant. Il me faut une personne de confiance pour une mission relativement urgente, et tu étais la meilleure dans le métier quand tu avais ton agence à Londres. »

Agatha le lorgna avec suspicion tout en trempant son dernier petit poisson frit dans son reste de mayonnaise au curry.

« Ça ne m’intéresse pas, trancha-t-elle. Je suis déjà bien assez occupée avec Raisin Investigations, et ma vie est suffisamment pleine sans que je replonge dans le monde de l’événementiel.

– Laisse-moi au moins plaider ma cause, insista Charles, sûr d’avoir son attention au moins le temps qu’elle mange son rosbif, dont la serveuse, en débarrassant les entrées, promit l’arrivée imminente. Je veux monter le plus grand événement que la région ait vu depuis des années. Je veux qu’on ne parle plus que de ça. Il se passe tellement de choses dans les Cotswolds, en ce moment ! Notre production agricole est sans équivalent, que ce soit la viande et les produits laitiers ou les fruits et légumes. L’orge locale est utilisée pour faire un whisky qui rafle tous les prix, un gin de première classe est distillé avec du blé des Cotswolds, et le sauvignon blanc des Cotswolds en remontre à la concurrence internationale. Je veux que notre vin, le château-barfield, figure aussi parmi les meilleurs.

– Ne me dis pas que tu produis déjà du vin ! s’étonna Agatha. Je n’aurais jamais pensé que tes vignes étaient déjà prêtes.

– En effet, il faudra encore trois ans avant qu’on puisse en tirer du vin, mais le domaine tourne avec des raisins issus d’autres exploitations du coin. On est prêts à lancer le château-barfield en avril, et pour ça, il me faut un événement à tout casser à Barfield House.

– En avril ? s’esclaffa Agatha. On est déjà fin février ! Les gens que tu veux faire venir doivent déjà être complètement bookés jusqu’à la fin du mois de mai, au bas mot.

– J’ai déjà quelques noms de confirmés. Benjy est un vieux copain d’école et il m’a promis son soutien. » Charles sourit à la serveuse qui leur apportait le plat de résistance.

« Benjy ? fit Agatha avec un regard interrogateur, en cherchant dans sa mémoire le Benjy qu’elle avait rencontré une fois avec Charles. Tu veux dire lord Benjamin Darkworth, président du groupe Manor Hotels ?

– Tout juste, répondit Charles en enfonçant son couteau dans une viande merveilleusement tendre. Dickie et Hog aussi veulent en être, tout comme ce bon vieux Wilkie et… »

Agatha grignota une pomme de terre rôtie en étudiant le visage de Charles pendant qu’il déroulait sa liste d’amis et de relations dans l’aristocratie. Il avait la peau lisse et presque sans une ride, ce qui le rajeunissait d’au moins dix ans. Ou bien était-ce le feu de l’enthousiasme pour sa nouvelle entreprise qui lui donnait une énergie juvénile ? Il y avait des années qu’elle ne l’avait vu ainsi. En tout cas, elle ne pouvait pas s’empêcher de trouver ce nouveau Charles survolté nettement plus séduisant que le don Juan négligé qu’elle avait connu dans le passé.

« … et naturellement, je m’attends à ce que tu factures des honoraires considérables, conclut Charles. Ça va te demander énormément de travail, et tu dois être rétribuée en conséquence. »

Agatha se tamponna les commissures avec sa serviette. Son rouge à lèvres avait bavé sur l’étoffe blanche, mais elle résista à la tentation de courir se faire un raccord.

« Tu veux qui, à cette petite sauterie ? »

En voyant qu’elle commençait à poser des questions, Charles dut faire un gros effort pour dissimuler sa joie triomphante.

– Les fournisseurs et clients locaux, répondit-il d’un air détaché. Et aussi des distributeurs, des restaurateurs, des hôteliers, des chaînes de pubs, des acheteurs de la grande distribution… tous ceux qui peuvent contribuer à faire connaître le château-barfield. On a déjà quelques partenaires potentiels, mais il nous en faut davantage, et je veux qu’ils soient impressionnés. Je veux un événement qui associera dans leur tête le château-barfield à la qualité et au bien-être. Dis-moi oui, Aggie. Ce sera tellement sympa de bosser ensemble ! Je veux que ce soit divertissant, spectaculaire et… immensément glamour. »