LE MAHABARAT
ET
LE BHAGAVAT
DU
COLONEL DE POLIER

Membre
de la Société Asiatique de Calcutta

présentés par

GEORGES DUMÉZIL

de l’Académie Française
Membre des Sociétés Asiatiques
de Paris et de Calcuttas

GALLIMARD

Aux enfants
de mon maître et ami Jules Bloch
en souvenir de leurs admirables parents
et des beaux dimanches du Bannetou

G. D.

PRÉFACE

La réédition d’un long fragment de la Mythologie des Indous1 peut sembler n’être qu’un jeu rituel d’anniversaire à la mode de notre temps : la matière de ce livre, publié en 1809 par la cousine de feu le colonel de Polier d’après « ses manuscrits authentiques apportés de l’Inde », avait été recueillie, sans qu’on puisse préciser, il y a juste deux siècles, autour de 1785. Mais mon intention est moins journalistique. Je veux, avant de disparaître, tenir un engagement que mon ami Stig Wikander et moi avons pris en 1956, dans son cabinet d’indianisme de l’université d’Upsal : accomplir une double réhabilitation, celle d’une œuvre, celle de son auteur.

Dans la seconde partie du XIXe siècle, les indianistes qui ont entrepris de faire l’historique des études consacrées au Mahâbhârata ont décrété que le résumé que La Mythologie des Indous donne de ce poème est insignifiant en volume et, quant au contenu, sans intérêt, étant donné les facultés créatrices de la chanoinesse de Polier. Sans intérêt : les documents du colonel auraient été « travaillés » par elle au point que, sans être des faux, ils ne sauraient être des témoins de son savoir. Insignifiants : le bruit court encore qu’ils ne consistent qu’en « quelques pages ». Nous avons donc décidé, il y a trente ans, Wikander et moi, de faire appel de cette erreur judiciaire2.

Dans les chapitres du début et de la fin du livre, dans les tableaux de « la » religion de l’Inde qu’elle a construite, la chanoinesse semble en effet s’être reconnu une grande liberté : le colonel n’avait sans doute laissé, sur ce grand sujet, que des notes de circonstance et n’avait pas eu le souci de les organiser ; on verra tout à l’heure que cette négligence ou cette indifférence correspondait à son caractère tel qu’il ressort de la préface même de sa cousine. Il n’en est pas de même des chapitres où sont résumées les trois grandes œuvres qu’il a connues, goûtées, et certainement enregistrées de façon continue. Qu’il ait commis des erreurs, des confusions (pas très nombreuses), des omissions (inévitables dans un compendium) n’est pas douteux, mais il a conservé l’ordre des épisodes et le type des personnages. Si des auteurs, des autorités comme le second Adolph Holzmann n’avaient pas, au siècle dernier, excommunié ce cadet d’Anquetil du Perron, son Mahâbhârata aurait été mieux connu des lettrés, et d’abord de nos grands romantiques. La Mythologie des Indous, ignorée, puis condamnée, n’a pas laissé beaucoup, de traces : à Paris, je ne connais que les exemplaires de la Bibliothèque nationale et de la Sorbonne ; ni la Société asiatique, ni l’École des Langues orientales, ni l’Institut de France, ni l’Institut d’Études indiennes, auquel de grands indianistes tels que Sylvain Lévi ont donné leurs livres, ne la possèdent.

L’homme lui-même, le colonel, huguenot français descendant d’une des victimes de la Révocation, attend lui aussi depuis près de deux siècles une marque de la reconnaissance et de l’estime de philologues qui, depuis longtemps, n’ont plus à aller comme lui recueillir, parfois sauver sur place et non sans péril, une matière irremplaçable. Or, à cet égard, la biographie de notre auteur n’est pas moins intéressante que celle du premier découvreur de l’Avesta et des Oupnekhats. En l’absence d’autres documents, qu’il devrait être possible de découvrir à Lausanne et en Avignon, peut-être à Londres, le plus sûr est de copier la notice personnelle que sa cousine a écrite sous sa dictée et qu’il a approuvée et complétée :

Né à Lausanne3 dans le pays de Vaud, d’une famille originaire française mais établie et naturalisée en Suisse4. J’eus dès mon enfance le désir de voir l’Asie et d’y rejoindre un oncle qui, au service anglais, était commandant de Calcutta. Quoique mon éducation eût été assez négligée, j’étais à quinze ans passablement avancé dans les mathématiques et j’avais, de plus, la tête meublée d’une prodigieuse lecture faite sans direction, sans choix, sans suite ; car je vidais rayons par rayons les cabinets de lectures établis à Lausanne et à Neufchatel, où l’on m’avait mis en pension dans l’institut du professeur de Montmollin. Je le quittai, l’année 1756, pour profiter d’une occasion qui se présentait pour aller en Angleterre, où je m’embarquai l’année 1757 pour l’Inde, et j’arrivai dans ce pays au mois de juin 1758, âgé de dix-sept ans. Ce fut dans la presqu’île en deçà du Gange, théâtre de la guerre que se faisaient alors les deux nations européennes rivales, que je débarquai. Calcutta avait été assiégée par les Français et l’oncle que je comptais rejoindre fut tué peu avant mon arrivée, en défendant cette place.

Absolument isolé par cet événement, j’entrai comme simple cadet au service de la compagnie anglaise et je commençai ma carrière militaire contre les Français sur la côte d’Orixa, d’où nous marchâmes dans le Bengale pour y combattre les Indiens. Ces diverses campagnes terminées, nous revînmes à Patna à la fin de 1760. Mais les Anglais étant en guerre avec le Schasada, je fus placé comme ingénieur dans le corps d’armée qui marchait contre le Nabab. Au retour de la campagne, on m’employa à l’inspection des travaux auxquels on occupait les troupes inactives, et bientôt après je fus appelé à Calcutta pour y remplir la place d’ingénieur en second. Arrivé dans cette ville, on me chargea de la direction générale de tous les ouvrages de fortification et je fus nommé, en septembre 1762, ingénieur en chef, avec rang de capitaine. Un avancement aussi considérable à l’âge de vingt et un ans augmenta mon zèle pour le service et me remplit d’espoir sur ma carrière militaire. Cependant, au bout de deux ans, un officier anglais nouvellement arrivé fut nommé au poste que j’occupais ; mais mes supérieurs, en m’annonçant l’ordre qu’ils avaient reçu, me donnèrent des témoignages si positifs de leur satisfaction de ma conduite et la perspective de faire la campagne qui allait s’ouvrir contre Soujah Aldowla et contre les Marates me faisait tant de plaisir que je regrettai peu l’emploi qu’on m’enlevait, d’autant que je conservai mon titre et mon rang d’ingénieur et de capitaine. Je rejoignis donc l’armée en ces deux qualités. La campagne finie, je revins à Calcutta, où je trouvai Milord Cleves qui se préparait à sa fameuse expédition. Parvenu au grade de major, je le suivis à son armée, il m’y donna le commandement des Cypayes, corps de troupes indiennes qui faisait partie de la seconde brigade ; et comme il m’avait particulièrement attaché à sa personne et qu’il m’honorait de sa confiance, il me remit le soin de veiller sur les officiers de son armée qui, mécontents de ses opérations, tramaient des complots dangereux pour les contrarier.

J’eus le bonheur de déjouer leurs intrigues. On connaît en Europe le succès brillant qu’eut cette expédition. En mon particulier j’étais si content de ma position que, sans un ordre exprès du gouvernement, je ne l’aurais pas changée. Mais celui-ci, mécontent de l’ingénieur en chef qui m’avait remplacé à Calcutta, me rappela dans cette ville et, en me rendant la place que j’y avais occupée, il y ajouta celle de commandant des troupes qui forment la garnison de cette place.

Sensible à cette marque flatteuse du contentement qu’avait de mes services l’administration militaire, je quittai l’armée et m’établis à Calcutta, où j’attendis avec confiance le brevet de lieutenant-colonel, que je savais prêt à m’être envoyé de Londres, lorsque, au lieu de le recevoir, il arriva un ordre des directeurs de la compagnie des Indes qui retardait mon avancement sous le prétexte que je n’étais pas né anglais. Quelque adoucissement qu’on apportât à cette injustice en me conservant les places que j’occupais, je la sentis vivement et, le conseil du Bengale ayant sans succès fait des plus fortes représentations en ma faveur pour m’obtenir le redressement de ce passe-droit, je ne balançai point à profiter de la bonne volonté de M. Hasting et du crédit qu’il avait auprès des Nababs, devenus les alliés des Anglais. Ainsi j’acceptai une place d’architecte et d’ingénieur qu’il me procura chez Soujah Aldowla, qui cherchait un Européen capable de diriger les bâtiments et les fortifications qu’il se proposait de faire dans ses États. Je quittai donc Calcutta, pour me rendre à Feizabad, résidence de ce Nabab et, en m’y établissant, j’y pris les coutumes et les usages des Indiens avec lesquels je vivais.

L’humeur guerrière du prince au service duquel j’étais entré ne lui permettant pas d’être longtemps tranquille dans son pays, il me prit avec lui à une expédition qu’il faisait contre d’autres princes indiens. Peu de temps après, Najafs Kan, son allié, auquel il avait donné des troupes pour conquérir la ville d’Agra, lui ayant mandé que le siège tirait en longueur par le manque d’officier du génie, il m’ordonna de m’y rendre. Arrivé devant cette place, Najafs Kan me remit le commandement des troupes assiégeantes et je poussai les travaux avec tant de vigueur qu’au bout de vingt jours la ville se rendit ; après quoi je rejoignis mon Nabab et continuai la campagne avec lui.

Quoique à son service, j’étais encore à celui de la compagnie et la confiance que me témoignait Soujah Aldowla excita la jalousie d’un commandant anglais qui, me croyant plus en crédit chez ce prince que je ne l’étais en effet, intrigua tellement auprès du gouverneur général de l’Inde que celui-ci m’envoya l’ordre de quitter l’armée du Nabab et de me rendre à Feizabab. J’obéis. La campagne finie, le Nabab revint aussi dans sa résidence, attaqué de la maladie dont il mourut deux mois après. Toutefois cet événement ne changea point mon sort puisque son fils et successeur Azeph Aldowla me confirma dans mes emplois.

Je jouissais avec sécurité et tranquillité de ma position, lorsque le renouvellement du conseil général d’administration vint encore la changer. La majeure partie des nouveaux membres étaient fortement prononcés contre M. Hasting, je lui devais les places que je remplissais, et, me croyant tout dévoué à ses intérêts, ils conçurent tant d’ombrage du poste que j’occupais que, à la majorité des voix, ils me rappelèrent à Calcutta sans vouloir m’accorder le temps nécessaire dans un déplacement pareil à l’arrangement de mes affaires. Il fallut obéir, mais, arrivé à Calcutta et voyant qu’après dix ans de service je ne pouvais obtenir ni faveur ni justice de ces Messieurs, je résignai le service de la compagnie au mois de novembre 1775. Libre alors de mes démarches je retournai chez moi à Feizabad, où je ne m’occupais plus que de mes propres affaires, car le Nabab Azeph Aldowla, influencé par les agents du conseil général, m’avait ôté mes emplois, et bientôt, ledit conseil abusant de son pouvoir, le contraignit à me signifier l’ordre de quitter ses États.

Ainsi poursuivi par la majorité de cette administration peu équitable, plusieurs raisons inutiles à détailler m’engagèrent à me réfugier à Dehly. J’étais déjà connu de l’empereur depuis l’année 1761. Je lui présentai mes services, et non seulement je reçus de Sa Majesté l’accueil le plus flatteur, mais elle me nomma à la place de commandant d’un corps de 7 000 hommes, avec le rang et le titre d’Omrah5 ajoutant à cette faveur le don en propriété du district de Khair, fief considérable qui, réparant les pertes que j’avais faites par mon départ subit de Faizabad, me mit à même de m’établir agréablement à Dehly. Mon emploi m’attachant à la cour et à la suite de l’empereur, je l’accompagnai dans plusieurs expéditions qu’il fit contre des sujets rebelles ; elles furent heureuses, et Sa Majesté, de retour à Dehly, voulant reconnaître mes services et me dédommager des dépenses que m’avait occasionnées ces diverses campagnes, me gratifia d’un second Jaghuir, ou fief, relevant de sa couronne et très considérable, par l’étendue de son territoire et le nombre des vassaux ; mais ceux-ci ne voulant point reconnaître mon autorité, je me vis obligé de faire la guerre pour mon propre compte et j’envoyai à cette expédition un gros détachement des troupes sous mes ordres. Soit incapacité, soit malheur, loin d’avoir le succès dont il s’était flatté, l’officier qui les commandait fut repoussé, son corps d’armée défait et lui-même perdit la vie dans cette malheureuse affaire.

Je fis encore quelques tentatives pour soumettre les insurgés, mais je rencontrai tant d’obstacles, chaque nouvelle entreprise entraînait tant de dépense que, rebuté d’une possession aussi précaire, je l’abandonnai, et content de celles que j’avais déjà, je continuai mon service auprès de l’empereur.

Ce prince, bon jusqu’à la faiblesse, avait un Premier ministre avide d’autorité et de richesse et qui n’employait son influence sur l’esprit de Scha Alow qu’à écarter de sa personne les serviteurs qui lui étaient réellement attachés, pour l’entourer de ses créatures. L’irritation qu’inspirait cette conduite à tous les Nababs, qui se trouvaient à la cour, et particulièrement à Najafs Kan, le plus considérable d’entre eux, occasionnait tant de cabales et d’intrigues qu’il était facile de prévoir les événements qui en résulteraient.

J’avais appris que le conseil d’administration générale, dans son dernier renouvellement, se trouvait composé, pour la majorité de ses membres, d’individus aussi bien disposés pour M. Hasting que ceux du conseil précédent lui avaient été contraires ; circonstance qui me fit espérer que je pourrais, en rentrant sous la dépendance de la compagnie, parvenir à terminer les affaires particulières que j’avais à Faizabad. Je m’occupai des démarches nécessaires à mon but, lorsque l’arrivée du général Cootes dans l’Inde me les facilita.

Connu dès longtemps de ce digne officier, je lui avais communiqué plusieurs mémoires historiques concernant diverses provinces du Nord-Ouest de l’Inde. Il m’honorait de sa bienveillance, s’occupa de mes intérêts et la compagnie anglaise ne put lui refuser mon rappel. J’obtins de l’empereur la permission d’accompagner ce général à Bénârés, où je demeurai avec lui tout le temps qu’il resta dans ces provinces, et par son crédit, je me vis réintégré chez le Nabab Azaph Aldowla dans les places que la malveillance de la compagnie m’avait fait perdre.

Tandis que je me félicitais de ce retour de fortune, il y eut une insurrection à Dehly, occasionnée par les conseils aussi faux que dangereux que Sha-Allow recevait de son perfide ministre et cette crise fournissant à Najafs Kan les moyens d’ouvrir les yeux de l’empereur, qui commençait à soupçonner la trahison. Ce prince fit arrêter et emprisonner le coupable, en remettant l’autorité entre les mains de Najafs Kan. Mais ce Nabab, malgré les services essentiels, que je lui avais rendus au siège d’Agra et dans plusieurs autres occasions, profita du pouvoir que lui donnait la chute du Premier ministre, pour s’emparer à force ouverte du fief que je tenais de l’empereur. J’avais à peine reçu cette fâcheuse nouvelle que, par de nouveaux arrangements qui se firent entre M. Hasting et le Nabab Azaph Aldowla, les places que j’occupais chez ce prince furent supprimées, ce qui, du plus brillant état de fortune, me réduisit à presque rien. Car non seulement ce que j’avais acquis pendant mon séjour dans l’Inde se trouvait entre les mains de ce Nabab, mais il me devait encore des arriérages considérables, dont je ne pouvais obtenir le paiement.

Cause innocente de cette dernière disgrâce, M. Hasting sentit que la justice demandait un dédommagement. Il m’obtint du conseil de Bengale le brevet de lieutenant-colonel, l’exemption de service, et l’agrément de me fixer à Laknau, pour y travailler à l’arrangement de mes affaires et à réaliser mes fonds. J’y formais un troisième établissement, et ce fut là que j’employai mes loisirs à rédiger et augmenter les mémoires historiques que j’avais composés pour feu le général Cootes, et surtout ceux qui étaient relatifs à l’histoire des Sikhs. Le cours de mes recherches à cet égard me conduisant à des délais sur les Indous et sur la religion de ce peuple indigène de l’Inde, je me trouvai embarrassé sur quantité de points et très étonné qu’après un aussi long séjour dans l’Inde (où j’avais plus vécu avec les naturels du pays qu’avec les Européens), je connusse aussi peu, et aussi mal, le fond de leur mythologie primitive.

Rien n’est cependant aussi commun que cette ignorance. 1° Parce qu’en arrivant dans l’Inde, on y apporte les idées prises sur les relations des voyageurs qui, à quelques exceptions près, méritent peu de foi par la raison que, n’ayant eu la plupart ni le temps ni la volonté de faire une étude approfondie de ce système, le peu qu’ils en ont saisi est tellement embrouillé et mêlé de vrai et de faux qu’on ne peut en trouver le fil.

2° Parce que les Indous instruits et en état de bien détailler ce prodigieux chaos de mythologie sont des êtres si rares qu’on est facilement rebuté. Lorsqu’on entreprend cette étude sans avoir l’avantage de posséder la langue Samscrite, ou sacrée, des Indous, que les Pundits ou savants entremêlent tellement dans leur discours familier, qu’il m’était difficile de les suivre dans la conversation, quoique je possède à fond la langue vulgaire de l’Inde, nommée Moors par les Anglais, Ourdouzebain par les naturels du pays.

Un hasard heureux me présenta un homme qui réunissait les qualités nécessaires pour suppléer à mon ignorance du Samscrit et pour remplir le désir que j’avais d’être instruit à fond des opinions mythologiques, primitives et fondamentales des Indous.

Cet homme, nommé Ramtchund, avait été l’instituteur du célèbre Sir Jones, mon ami. Il habitait Sultanpour, près de Lahore, il avait beaucoup voyagé et parcouru toutes les provinces du nord et de l’ouest de l’Inde. Il était Sikh de religion et de la noble tribu des Kàttris ; et s’il n’avait pas, comme les Bramines, le droit exclusif d’enseignement public, il avait cependant comme Kàttris, celui d’entendre la lecture des livres sacrés. Doué en outre d’une mémoire prodigieuse, de beaucoup d’intelligence, d’ordre, de netteté dans l’esprit, et très versé dans les poésies et Pouram qui contiennent le système mythologique, Ramtchund avait de plus deux Bramines, constamment attachés à sa suite, qu’il consultait sur les points difficiles et qui, par leurs explications, le mettaient en état de répondre à toutes mes questions et de m’instruire à fond, non seulement de la religion et de l’histoire des Sikhs, mais encore de la mythologie des Indous, qui tiennent à ce peuple par tant de liens.

Satisfait de l’idée d’avoir un instituteur capable de me donner les secours que demandaient les diverses recherches que je me proposais, je pris Ramtchund chez moi. Il ne me quitta plus, je me mis à l’œuvre, et j’écrivis sous sa dictée le précis historique des trois poèmes épiques, le Marconday, le Ramein purby, le Mahabarat et celui des avatars ou incarnations de Vichnou, l’histoire de Chrisnen, et toutes les fables et légendes, concernant les Deiotas ou êtres intermédiaires, les Bhagts ou saints, et les personnages célèbres dans leur mythologie, en un mot le système complet tel qu’il était dans son origine, tel qu’il a été dans ses variations et qui, envisagé sous son vrai point de vue, est très différent de celui sous lequel je l’avais considéré avant de le connaître à fond, et des idées qu’on s’en forme en Europe. Notre travail fini, je le soumis à la révision des Bramines et docteurs de ma connaissance ou de mes amis. Ils me confirmèrent unanimement l’exactitude et la fidélité des instructions de Ramtchund, duquel je ne me séparai qu’au moment où, parvenu enfin à réaliser une grande partie de ce qui m’étais dû dans l’Inde, je m’embarquai sur le vaisseau qui m’a ramené en Europe, où je suis arrivé en juillet 1788, après trente et deux ans d’absence, dont j’ai passé trente dans l’Inde.

La chanoinesse donne à cette autobiographie un complément qui montre avec quelle fierté le soldat vieillissant administrait ses mérites et ses devoirs envers la philologie : la minute, traduite de l’anglais, d’une lettre que M. de Polier écrivit, étant encore dans l’Inde, au chevalier baronnet Joseph Banek en lui envoyant pour le British Museum « les Baids ou Veds, livres sacrés des Indous » :

Monsieur,

Depuis que les Anglais, par leurs conquêtes et leur situation dans l’Inde, sont à même d’être mieux instruits sur ce pays et sur les Indous, ses habitants indigènes, la curiosité des savants de l’Europe a été stimulée par l’espoir d’apprendre enfin quelque chose de certain sur les livres sacrés ou Veds, qui sont la base des opinions religieuses de cette intéressante nation : il est connu qu’on avait déjà fait plusieurs tentatives pour se les procurer, non seulement sur la côte de Coromandel, mais encore dans diverses contrées du Bengale, et même à Bénârés. Mais toutes les recherches à cet égard n’ont procuré que la découverte de quelque Shasters [çastra], qui ne sont que des commentaires des endroits difficiles des Veds.

Pendant le long séjour que j’ai fait dans les provinces supérieures de l’Indostan, j’ai mis tous mes soins à des recherches aussi exactes que possible, sur un objet que je désirais d’autant plus d’approfondir que je savais qu’on doutait en Europe de l’existence de ces livres. Je m’adressai d’abord à Awd, Laknau, Agra, Dehly, mais dans aucune de ces villes je ne pus obtenir ce que je désirais y trouver. Odaypour se révoltant contre l’empereur Aurengzeb attira aux Indous une persécution, commencée la douzième année du règne de ce prince, et qui parvint à un tel degré de violence, l’an 1090 de l’hégire ou 1779 de notre ère, que la plupart des places consacrées au culte des Indous furent détruites, ainsi que les livres religieux qui s’y trouvaient. Le grand Jaising, autrement nommé Mirza Rajah, fondateur de la ville de Jaipour (contiguë à Amber) avait dans cette terrible crise montré tant d’attachement à Aurengzeb, lui avait rendu des services si essentiels, que son fils Ramsing, Rajah d’Amber, dut à la reconnaissance de l’empereur pour son père d’échapper à cette persécution aussi générale que cruelle.

Instruit de cette circonstance, j’en conclus que je trouverais à Jaipour les livres que je cherchais. J’écrivis, et mon correspondant confirma mon espoir. Mais, en m’apprenant qu’en effet on avait conservé les Veds dans cette ville, il ajoutait qu’on ne pourrait en obtenir de copie des Bramines à moins d’avoir un ordre exprès de Pertabsing, Rajah de Jaipour, et fils du célèbre Rajah Mirza, dont j’ai parlé plus haut, auquel on doit l’établissement du fameux observatoire de Jaipour et de Dehly, ainsi que celui de tables astronomiques très curieuses publiées sous le nom de Mohamed Scha-Alow, empereur de Dehly.

Je connaissais un peu le Rajah Pertabsing, l’ayant vu lorsqu’il vint faire sa cour à l’empereur Scha-Alow pendant que celui-ci campait aux environs de Jaipour. Je ne balançai donc point à lui écrire ; mon ami Don Pedro de Silva, son médecin, lui présenta ma lettre qu’il s’était chargé d’appuyer. Pertabsing sourit en la lisant et demanda à Don Pedro quel usage un Européen pouvait faire de leurs livres sacrés ? Le docteur répondit qu’on rassemblait en Europe, dans des bibliothèques, tous les livres rares ou précieux et que les savants allaient s’instruire dans ces dépôts ; que depuis très longtemps on y désirait les Veds, mais que l’on ne pouvait les avoir que chez lui, et sans [= seulement avec] un ordre exprès de sa part. Le Rajah accorda cette permission et les Bramines que je payai m’envoyèrent dans le courant de l’année la copie de ces livres.

Le préjugé de leur non-existence était si fortement établi chez les Européens qui se trouvaient à Laknau par les peines inutiles qu’on s’était données jusque-là pour se les procurer que, lorsque je les reçus, j’eus à lutter contre leur incrédulité et, même en voyant ces manuscrits, ils paraissaient douter que ce fussent les Veds.

Heureusement que feu le Rajah Amunderam, savant Bramine fort connu de plusieurs personnes qui sont actuellement en Angleterre, se trouvait alors à Laknau. Je lui montrai les livres que j’avais reçus de Jaipour. Il en reconnut publiquement l’authenticité et me pria de les lui confier pendant quelque temps. Ce fut lui qui, à ma demande, les divisa en volumes, comme ils le sont à présent, car originairement ils étaient en feuilles détachées, les Indous ne reliant en général jamais, ou très rarement du moins, leurs livres sacrés, surtout les Veds.

Le Rajah exigea même ma promesse que jamais ceux-ci ne seraient reliés dans aucune espèce de peaux ou de cuirs, mais en soie ou en velours. Il compta et numérota les pages, enfin il porta si loin la complaisance qu’il écrivit de sa propre main, en caractères persans et pour mon instruction, non seulement le titre de chaque volume, mais celui de chaque section, et le nombre de feuilles qu’elles contenaient.

Ce que je viens de dire prouve combien on doit peu compter sur les assertions de ceux qui ont représenté les Bramines comme étant très opposés à la communication des principes de leur religion et à celle de leurs livres sacrés. Bien éloigné de m’en plaindre, j’ai trouvé que les vrais savants de l’Inde sont toujours prêts à faire part de leurs connaissances à ceux qui le désirent, dans l’intention réelle de s’instruire et non dans le dessein de ridiculiser tout ce qui n’est pas semblable à nos dogmes ou même à nos préjugés, qui selon toute apparence seraient aussi absurdes aux yeux des Indous, que peuvent nous paraître les leurs.

Si, dans le sens que je viens de le dire, on trouve plus de facilité qu’on ne le croit chez les vrais savants Indous, il est tout aussi vrai que leur religion défend l’étude des Veds et même leur lecture à tous les individus de leur nation qui ne sont pas de la caste des Bramines, avec cette exception en faveur de la tribu des Kättris (militaires ou nobles), qu’ils ont le privilège d’entendre lire ces livres sacrés, tandis que les deux dernières castes, les Bais et les Souder, ne sont instruites que d’après les Pourams.

Quelque contradictoire que paraisse ce fait à ce que j’ai dit plus haut de la facilité avec laquelle les Bramines communiquent leurs connaissances aux étrangers, cette contradiction, selon les Bramines eux-mêmes, n’est qu’apparente ; car, disent-ils, comme nous sommes actuellement dans le Cal-yuc [Kaliyuga] ou quatrième âge, période pendant laquelle la religion est réduite à rien, il importe très peu, dans ces jours de corruption qu’on laisse voir et étudier les Veds à d’autres qu’à eux, d’autant qu’il est dans les décrets de l’être suprême que cela soit ainsi. Je n’ai cependant point observé qu’ils admissent le même principe à l’égard du peuple et, malgré le Cal-yuc, les deux dernières classes sont encore exclues de la lecture des Veds.

En possession de ce trésor que je n’avais désiré que pour le communiquer à ceux qui, par la connaissance du Samscrit, étaient en état d’en tirer parti, je m’empressai de les envoyer à Calcutta au chevalier Williams Jones, alors le seul Européen dans l’Inde qui possédât cette langue. Je ne doute point que les mémoires de la Société Asiatique ne nous transmettent bientôt le jugement que cet homme célèbre, fort au-dessus de tous mes éloges, portera de ces livres, et que ses lumières et ses connaissances ne nous mettent à même d’apprendre l’opinion des Bramines sur l’authenticité et le mérite du quatrième Veds, l’atterban [AtharvaVeda], qu’on prétend n’être point aussi ancien que les trois autres. J’espère aussi que ce digne savant s’occupera à les extraire ou traduire, et je vous adresse à lui, Monsieur, pour tous les renseignements que vous pourriez encore désirer. Ces livres Indous actuellement à Londres vous seront remis avec ma lettre. Je vous prie, Monsieur, en qualité de conservateur du Musée Britannique, de les recevoir et de les placer dans cet auguste dépôt des connaissances humaines comme un hommage et un tribut du respect et de l’admiration d’un homme qui, sans être sujet né de l’Angleterre, tient à votre pays plus qu’à tout autre par le nombre d’années qu’il a vouées à son service. Permettez-moi, Monsieur, de saisir en même temps cette occasion de vous exprimer les sentiments de respect qui vous sont dus à tant de titres. C’est en vous en offrant les assurances que j’ai l’honneur d’être.

M.

v. t. h. t. o. s. de Polier. L.-C.

Londres, ce 22 mai 1789.

P. S. : En faisant au Musée Britannique le don des Veds, j’ose y mettre une condition. C’est qu’il sera formellement exprimé dans les registres du Musée que, dans tous les temps, Sir William Jones et M. Wilkes pourront en avoir chez eux un des volumes moyennant une déclaration de leur part qu’ils le demandent pour en extraire ou traduire des morceaux et qu’ils le rendront au Musée après en avoir fait cet usage. Les obligations que le monde lettré doit au zèle infatigable de ces deux savants pour tout ce qui concerne la littérature orientale, leur travail et leurs études pour acquérir la connaissance approfondie du Samscrit par laquelle ils ont ouvert une nouvelle source de lumière à l’Europe, méritent cette exception en leur faveur.

Mme de Polier fait suivre ce document d’une note qui montre que son cousin, après avoir combattu pendant plus de trente ans, peut-être avec l’ardeur d’un petit-fils de huguenot chassé de France, les soldats de la Compagnie française des Indes, se reconnaissait enfin, par-delà les frontières européennes, par-delà les cruautés et les rancunes de l’histoire, citoyen de la République des Lettres :

Outre cette lettre, on trouvera dans cet ouvrage des extraits de la correspondance de Sir Jones et de M. de Polier concernant les Veds en général. Il avait un si grand désir que les nombreux manuscrits arabes et persans qu’il avait recueillis fussent exploités par les savants les plus capables de les bien entendre, qu’en passant à Paris, il en laissa plusieurs entre les mains de Monsieur Langlés, savant français justement célèbre par sa profonde érudition dans les langues orientales ; et, à son arrivée en Suisse, M. de Polier, aussi libéral des trésors de connaissance qu’il rapportait qu’il avait été avide de les recueillir, communiquait avec plaisir aux savants et aux curieux les diverses richesses, qui composaient sa bibliothèque et son cabinet oriental.

Revenu à Lausanne avec quelques biens de fortune, le colonel pensa certainement s’y établir. Il acheta une « agréable campagne » dans les environs et entra en relations suivies avec sa cousine, qui se flattait, par ses lectures et par le commerce d’un ou deux orientalistes, d’être initiée aux secrets de l’Asie. Voici ce qu’elle dit elle-même de cette heureuse période :

Lausanne, avant la révolution suisse, était le rendez-vous des étrangers de toutes les nations. Tous ceux qui s’y trouvaient alors briguaient l’avantage d’être admis chez M. de Polier et d’y voir les collections en tout genre qu’il avait apportées ; quelque grande que fût sa complaisance, il fut charmé de pouvoir se reposer sur moi du soin de montrer aux curieux les trésors littéraires de son cabinet et de leur traduire même quelquefois des fables et des fragments de ses manuscrits mythologiques. Je le sollicitais souvent de les mettre en état d’être publiés. Je suis trop paresseux, et point écrivain, me répondait-il, et il disait vrai, car, avec le luxe oriental, il avait rapporté de son long séjour dans l’Inde toute l’indolence asiatique et il avait perdu la facilité de s’exprimer correctement en français et en anglais.

Ils songèrent tous deux à confier l’exploitation de ces dossiers à M. Gibbon, un des amis de Mme de Polier, mais M. Gibbon exigea le droit de s’en servir à son gré pour nourrir ses propres publications. Le colonel n’accepta pas et se rabattit, si j’ose dire, sur sa cousine. Il l’invita à s’installer dans sa campagne.

J’y trouvai, raconte-t-elle, ses manuscrits mythologiques et, sous ses yeux, aidée des renseignements qu’il me donnait sur le local des contrées où il avait vécu, sur les mœurs et les usages des indigènes, je commençais à débrouiller et polir ces matériaux précieux, entassés sans choix, sans ordre, ni liaison. Satisfait de mon travail, il me dicta alors, et écrivit en partie lui-même, la notice qui le concerne, et qu’on a lue plus haut. De retour en ville, il me remit ses manuscrits, dont j’ai tiré les matériaux, qui composent le corps de mon ouvrage, ou La Mythologie des Indous, que je publie avec une introduction, dans laquelle j’ai rassemblé le précis de deux autres volumes qui devaient servir d’éclaircissements préliminaires à l’exposition du système Indou mais qui, pour le moment présent, auraient rendu l’ouvrage trop volumineux, vu les contrariétés, qu’apportent les circonstances publiques aux spéculations de la librairie.

C’est ainsi que fut préparée la publication des « manuscrits authentiques » qui devait cependant se faire attendre près de vingt ans. Deux événements transformèrent la vie de l’auteur.

Malgré son âge – il était quinquagénaire –, il tomba amoureux d’une jeune personne, fille d’amis de sa cousine, les V. B. Il eut la chance d’être agréé. C’était pour lui une conversion à la monogamie, explique la chanoinesse :

Les acquisitions de M. de Polier en Suisse faisaient présumer qu’il s’y fixerait, il y avait amené et fait légitimer les enfants qu’il avait eus de différentes femmes indiennes, car, ayant adopté les mœurs asiatiques, il avait eu son harem, ses favorites, ses esclaves, en un mot sa maison montée selon les usages orientaux. Laissant à ses femmes une fortune qui pût les dédommager de son départ jusqu’au moment qu’elles rentreraient dans d’autres harems, il n’amena que ses enfants en Suisse et reprit la façon de vivre européenne, en donnant souvent des regrets aux beaux climats qu’il avait habités, aux connaissances et aux amis qu’il y avait laissés.

En fin de compte, le voici marié à l’européenne. Mais bientôt un second événement le fait sortir de Suisse :

Les propositions de M. de Polier acceptées, tout fut bientôt arrangé. Au comble de ses vœux, le mariage célébré, il s’établit à Lausanne avec sa jeune épouse et chaque jour parut augmenter leur contentement et leur bonheur. Mais la Suisse commençait à se ressentir de la tourmente révolutionnaire et, dans ce pays, l’asile du bonheur depuis tant de siècles, il se passait des scènes qui annonçaient la fermentation qu’ont produite les idées libérales des prétendus philosophes de tous les pays.

Ces secousses fatiguant M. V. B. et son gendre, ils prirent la résolution de quitter la Suisse et de s’établir en France avec leur famille. On avait alors la facilité d’acquérir à bon prix des biens fonds que les propriétaires cherchaient à vendre et M. de Polier, dont les ancêtres étaient français, espérant jouir dans sa mère patrie des avantages dont les réformés avaient été privés à la révocation de l’Édit de Nantes, trouvant d’ailleurs dans le ci-devant comtat d’Avignon le beau climat qu’il regrettait, se détermina à acquérir une belle terre patrimoniale, nommée Rosetti, située à peu de distance de la ville d’Avignon et il vint s’y établir avec sa femme et sa fille aînée. La famille V. B. ayant aussi loué une campagne à Sorgue, dans le voisinage de Rosetti, ils se trouvèrent de nouveau réunis. V. B. séjournait souvent chez son beau-fils avec la cadette de ses filles, et l’attachement qu’ils avaient tous pour le nouvel ordre établi en France leur faisait espérer d’y trouver la tranquillité troublée en Suisse, qu’ils quittèrent en 1792.

La fortune du Colonel ne paraît pas avoir souffert des troubles publics. Il dut même continuer les heureuses spéculations dont il avait pris l’habitude dans l’Inde. Mais la tragédie approchait. La chanoinesse la retrace en grand style :

En adoptant les idées chimériques d’égalité qui régnaient alors en France, M. de Polier n’avait pu se défaire de son faste asiatique ; l’armée de Cartaut passant ces contrées, il la défraya plusieurs jours ; sa maison et sa table étaient ouvertes à quiconque voulait en profiter. Et cet étalage de richesse enflammant la cupidité des brigands qui désolaient alors la France, ils le dévouèrent à être leur victime.

Il y avait peu de jours qu’aux environs de Rosetti une bande de ces scélérats avait assassiné un aubergiste et dévasté sa maison. Les amis de M. de Polier, alarmés pour lui, le prièrent de s’établir en ville, où il aurait au moins des secours qu’il ne pouvait avoir dans une campagne isolée ; mais, ne voyant dans ce sage conseil que les craintes exagérées de l’amitié, il traita légèrement la chose. Cédant cependant aux frayeurs de sa femme et de sa belle-mère, il consentit enfin, mais trop tard, à prendre une maison à Avignon. Pendant qu’on s’occupait à la chercher, M. et Mme de Polier furent passer la journée à Sorgue.

Une bande de brigands bien informés de leurs démarches et qui savaient que les portes de Rosetti seraient ouvertes jusqu’au retour des maîtres de la maison, y entra armée vers les sept heures du soir et, se saisissant de tous les domestiques, elle les enferma dans une chambre écartée. Après quoi, courant aux cuisines, ces misérables se barbouillèrent le visage de farine délayée dans de l’eau pour n’être pas reconnus et une partie d’entre eux, montant dans l’appartement de Mme V. B. seule alors avec sa fille cadette, ils menacèrent ces dames de leur brûler les pieds si à l’instant elles ne leur livraient leurs bijoux, leurs portefeuilles, leurs montres, leur argent ; pendant qu’ils les tourmentaient ainsi, une autre horde de ces brigands attendait, dans les cours et sur le chemin, la voiture de M. de Polier. Ils l’entourèrent en criant qu’on leur livrât le représentant Poultier, ami de mon cousin, qui par bonheur pour lui ne l’avait pas accompagné, car on en voulait à sa vie. Irrités de ce mécompte, ces scélérats arrachent M. de Polier de sa voiture, l’accusent d’être du parti de Robespierre et se disent munis d’un ordre de la municipalité de l’arrêter. Entrés dans la maison, ils contraignent M. de Polier à leur livrer ses assignats montant à une somme considérable, ses bijoux, son argent monnayé et en lingots. Puis, prétextant qu’il les trompe, que ses caves recèlent encore des trésors, ils l’entraînent, le forcent à y descendre ; après lui avoir donné plusieurs coups de sabre qui l’étendirent par terre, voyant qu’il respirait encore, on l’acheva à coups de fusil.

Pendant cette horrible scène une autre partie de ces brigands se saisirent de Mme de Polier, l’entraînèrent dans son appartement, l’insultèrent, l’accablèrent de coups de pied (quoiqu’elle fût enceinte), pendant que d’autres la couchaient en joue avec leur fusil pour l’obliger à leur dire où étaient les trésors de son époux.

À genoux devant ces scélérats, cette belle et infortunée victime de leur fureur voyait la mort devant ses yeux, sans que rien semblât pouvoir la sauver. Elle parvint cependant à les fléchir ; ils la traînèrent dans l’appartement de sa mère, déjà instruite de la mort de son gendre mais qui eut la force d’esprit de paraître calme lorsque les brigands entrèrent chez elle avec sa fille. Ce courage inouï les sauva ; car si Mme de Polier avait su le triste sort d’un époux qu’elle chérissait, ses cris et ses gémissements l’eussent fait massacrer. Mais, certains de leur coup, ces scélérats se bornant pour le moment à enfermer les dames, se mirent à entasser l’argenterie, le linge et tous les effets précieux qu’ils comptaient emporter. Leurs paquets faits, plusieurs d’entre eux déjà chargés s’étaient éloignés avec leur butin, d’autres allaient les suivre, lorsque la sentinelle qu’ils avaient postée tira le coup de fusil qui devait leur servir de signal au cas qu’il arrivât des secours imprévus aux infortunés dont ils avaient décidé la ruine.

Pendant les scènes d’horreur qui s’étaient passées, un domestique intrépide et fidèle avait trouvé le moyen de s’échapper sur les toits au risque de sa vie et de courir à Avignon demander du secours à la municipalité. Le citoyen Rochetin, maire, fit à l’instant sommer une compagnie de dragons canonniers. Mais leur lenteur à se mettre en mouvement lui faisant craindre qu’ils n’arrivassent trop tard, il engagea le citoyen Duprat, commandant de la garde nationale, et trois autres hommes de la même garde, à prendre les devants ; et au grand galop de leurs chevaux, munis d’armes et de flambeaux, ils prirent la route de Rosetti, ne s’arrêtant qu’un instant pour voir si les dragons les suivaient. Ne les voyant pas, ils poursuivent leur route et, arrivé près du portail, le maire s’écrie : « À moi dragons ! » La lumière, les cris de ces cinq hommes persuadent à la sentinelle des brigands qu’en effet ils sont suivis d’un détachement de dragons, elle donne le signal, les brigands alarmés quittent précipitamment ce qu’ils ne peuvent emporter et, connaissant toutes les issues, ils s’enfuient avec tant de célérité que le maire en entrant dans la maison avec ses quatre braves n’y trouva plus que la malheureuse famille dont, par son courage et sa présence d’esprit, il est devenu le libérateur.

Les brigands pressés de s’enfuir laissèrent onze manteaux, des armes, des sacs remplis de matières combustibles et d’autres objets qui servirent à les faire reconnaître ; car, malgré l’anarchie qui régnait encore en France et les scènes d’horreur qui s’y passaient impunément, soit par l’amitié, soit par la considération générale que s’était acquise M. de Polier, cet horrible événement fit sensation. Le directoire ordonna la recherche et la punition des coupables. On conduisit le corps de M. de Polier à Avignon, la municipalité le fit exposer en public et lui rendit les honneurs funèbres. On poursuivit avec vigueur les brigands et, dès les jours qui suivirent cette horrible catastrophe, on en prit treize à quatorze ayant encore sur eux des bijoux, argent, ou effets volés à Rosetti. Les aveux de ces scélérats font frémir. Ils voulaient, après avoir massacré M. de Polier, brûler vive son épouse, tuer sa mère, et faire subir aux jeunes demoiselles un traitement pire que la mort. Après quoi ils auraient mis le feu à la maison pour ensevelir dans ses cendres leurs malheureuses victimes ; mais grâce à la Providence et aux braves qu’elle envoya à leur secours, ils ne purent accomplir leur horrible dessein. Ils furent confrontés avec Mme de Polier. Elle m’a dit avoir reconnu entre eux des gens que son époux admettait à sa table avec la confiance, la bienveillance et l’insouciance asiatique qui formaient le fond de son caractère et qui lui firent adopter les illusions d’un système qui, en renversant toutes les bases de l’ordre social, s’est signalé par les crimes les plus atroces, jusqu’au moment où le génie aussi étonnant que vaste qui décide les destins de l’Europe commençât, en gouvernant la France, à y rétablir l’autel et le trône et, avec eux, l’ordre et la hiérarchie de tous les pouvoirs.

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Revenons au livre de 1809, plus précisément aux chapitres intérieurs, littéraires, qui en font l’intérêt6. Ils contiennent d’abord le résumé du Râmâyana, puis, entremêlés, ceux du BhâgavataPurâna et du Mahâbhârata. Cette différence de traitement résulte du cadre que Mme de Polier ou le colonel, ou déjà, à travers lui, son « instituteur indigène », ont donné à leur exposé : plus que toute chose, ils observent le grand dieu Visnu à travers ses célèbres avatars ou incarnations. Or les deux avatâra les plus importants, du point de vue de l’« histoire humaine », le septième et le huitième, le présentent dans les personnages de Râma puis de Krsna. Si le premier est vraiment le héros central du Râmâyana et de lui seul, le second, principale figure du BhâgavataPurâna, joue aussi un rôle très important dans le Mahâbhârata. Il a donc paru naturel aux compilateurs du livre de 1809, ou déjà à « Ramtchund », d’associer les deux poèmes, de les imbriquer l’un dans l’autre, ou plutôt de distribuer la matière du Mahâbhârata dans celle du Purâna, considérant l’immense épopée comme un épisode, à vrai dire majeur, de la « Vie de Krsna », qui en contient bien d’autres.

Ce parti pris gauchit, déséquilibre même la matière épique : quelles que soient l’ampleur et l’importance des interventions de Krsna dans la longue « histoire des Bhârata », les protagonistes du poème sont cependant d’autres que lui : ce qui est décrit, c’est, de ses causes à ses effets, le long et sanglant conflit qui oppose deux groupes de cousins, les Pandos et les Corous, descendants du Bhârata mythique dont Krsna lui-même descend aussi, mais par une parenté plus lointaine. Krsna n’agit, mais de façon décisive puisqu’il est Visnu incarné, que comme l’allié d’un des groupes de cousins contre l’autre.

Les indianistes identifieront sans peine les points sur lesquels le Mahâbhârata de Ramtchund-Polier diffère de la vulgate, ou même de l’ensemble des variantes consignées dans le texte ou dans les notes de l’édition critique de Poona. Bien entendu, ces divergences ne sont pas à retenir pour l’établissement d’un prototype. Elles sont secondaires et récentes, s’expliquant, suivant les cas, soit par des oublis ou des erreurs de M. de Polier ou de la chanoinesse soit, plus souvent, semble-t-il, par des arrangements de l’informateur lui-même ou de son milieu : variantes, donc, tout au plus locales.

La plus voyante des erreurs a consisté à confondre les deux noms Kuru et Pûru, ou plutôt à éliminer le nom de Pûru, ancêtre commun de Pându et de Dhrtarâstra, pères des deux groupes de cousins rivaux Pandos, Corous. Il faut d’ailleurs reconnaître que, sur ce point, la tradition la plus authentique avait tendu un piège à l’observateur européen : les fils de Pându sont bien appelés, comme il est normal, « les Pândava », mais les fils de Dhrtarâstra, pour une raison qui n’est pas encore élucidée, sont appelés, non pas les Paurava, mais, en opposition aux Pândava, « les Kaurava », les descendants particuliers de Kuru – bien que leurs pères, Pându et Dhrtarâstra fussent frères. Le lecteur constatera que cette substitution est sans effet sur la clarté du récit.

Il en est de même de la plupart des « nouveautés » de notre texte. En voici quelques-unes, concernant le seul Mahâbhârata (= Mbh ; P = Polier).

Au début, la plainte de la terre ne concerne plus le poids excessif d’une surpopulation peu estimable, mais seulement « le mal dans le monde » (P, p. 395-397).

Tous les fils de Jujat, de Jud à Corou, sont de la même mère, Daijani (P, p. 401-405), alors que Yayâti n’a de Devayanî que deux fils, dont l’aîné, Yadu. Les trois autres, dont Pûru, le dernier, sont nés de Çarmisthâ.

Santan n’a qu’un fils de sa deuxième femme, Tchitterbourg (P, p. 425), alors que dans le Mbh, Çântânu en a deux, Citrângada qui meurt sans enfants dans un combat contre un Gandharva et Vicitravîrya qui meurt aussi, sans enfant, de consomption.

Tchitterbourg se suicide de façon atroce et Biskum se châtre à la suite de soupçons infondés que le premier a formés sur les rapports du second et de sa mère Gandhari (p. 525-528), alors que dans le Mbh, il meurt de maladie et que Bhîsma ne se mutile pas.

Dirtracht, Pand et Bider sont les fils des « trois veuves » de Tchitterbourg (P, p. 529), alors que dans le Mbh, Vicitravîrya ne laisse que deux veuves et que le troisième fils, Vidura, est né d’une servante (ce qu’admet aussi Polier, p. 574, sans remarquer la contradiction). La « vie abjecte et misérable » de Bider (P, p. 573), qui d’ailleurs ne correspond pas au statut de Vidura dans le Mbh, se trouve ainsi sans explication.

Karen est adopté par Biskum (P, p. 531), alors que Karna n’a pas de lien particulier avec Bhîsma dans le Mbh.

Schecdaio n’est caractérisé que par son savoir ésotérique (P, p. 527-528) alors que, dans le Mbh, ce trait est à peine indiqué et que Sahadeva est plus homogène à son jumeau Nakula.

L’incendie du château fort donné aux Pandos par Durd-john (P, p. 570) remplace celui de la maison de laque du Mbh.

La naissance merveilleuse de Jarâsandha dans le Mbh (deux demi-corps réunis) n’est pas retenue, et le mode de la mort (il est fendu en deux) n’est plus expliqué (P, p. 612).

L’exil des Pandos est au total de douze ans (P, p. 44-45). Le roi Virâta du Mbh devient le « roi de Bayruth » (ville) (P, p. 46-50) et beaucoup des épisodes du séjour incognito des Pandos à sa cour sont négligés. Schecdaio se présente comme bibliothécaire (P, p. 46), alors que le Sahadeva du Mbh déclare une compétence de bouvier et de vétérinaire des bovidés parallèle à celle de Nakula (chevaux).

Kuruksetra n’est pas le nom du champ de bataille des Pandos et des Coros, mais comme dans le Bhâgavata-Purâna, un lieu de « bains sacrés » et de festivités (P, p. 71).

La bataille est très résumée : il n’en reste, détaillés, que : les préliminaires (P, p. 84-89), notamment la manifestation du choix de Chrisnen (P, p. 85-87), sa promesse de neutralité physique (P, p. 88). Pas trace de la BhagavadGîtâ réservée par la chanoinesse pour son étude de la morale indienne (P, vol. II, chap. XVI, p. 487-489). La mort de Biskum, la vengeance de Sikandi sont en gros fidèles à l’original, ainsi que le lit de flèches (P, p. 100). Mais rien ne subsiste des chants XII et XIII qui contiennent l’enseignement encyclopédique de Bhîsma avant sa mort : ses dernières paroles sont liées à l’action (P, p. 107-109).

Les dernières scènes de la bataille ne sont représentées que par le quiproquo sur le nom Assouthama, par le demi-mensonge de Dirtchman confirmé par Judister (P, p. 103-106) et par la mort de Karen (P, p. 111-114, mais sans le détail important de la roue de char s’enfonçant dans le sol).

La surprise nocturne et la mort de Durdjohn sont très condensées (P, p. 117-125). Dans le règne de Judister, la course libre de la victime destinée à l’assomaith, sacrifice du cheval (que M. de Polier connaissait par ailleurs : voir mon article « L’açvamedha du colonel de Polier », Prati-dânam, Mélanges F. B. J. Kuiper, 1968, p. 430-435) n’est pas retenue, ni l’étroite collaboration qu’établit le Mbh entre Yudhisthira et ses oncles Dhrtarâstra et Vidura.

La fin du Mahâbhârata (avènement de Pariksit, mort des « bons » héros) est résumée à l’extrême (P, p. 137-154), mais la scène des morts successives des Pandos, avec la révélation finale du chien, est bien conservée.

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Les études sur le Mahâbhârata se sont multipliées en France et à l’étranger, précipitées même dans les vingt dernières années. À Paris, Mlle Marie-Madeleine Biardeau lui a même consacré une partie de son enseignement de l’École des hautes études et ses résultats ont été exposés dans de substantiels articles du Bulletin de l’École française d’Extrême-Orient. Cette année même, « l’année de l’Inde », elle publie chez Flammarion de longs extraits commentés selon ses vues personnelles : que le lecteur s’y reporte.

Quant à moi, j’ai développé en 1968 les conséquences de la découverte que Stig Wikander avait faite dès 1947 : 1° Wikander : « Pândavasagan och Mahâbhâratas mytiska förutsättningar » dans Religion och Bibel, Nathan Söderblom-säblskapets Årsbok, VI, 1947, p. 27-39 (une partie de cet article fondamental a été traduite en français dès l’année suivante dans mon Jupiter Mars Quirinus IV, p. 37-53) ; 2° Dumézil : Mythe et épopée I (Paris, Gallimard, 1968, 5e édition, 1986), première partie « La terre soulagée », p. 31-227, avec les notes additionnelles des éditions successives, où sont signalés de précieux compléments dus à M. Alf Hiltebeitel. Je n’ai rien d’important à changer à nos propositions. Wikander me paraît avoir trouvé la clef principale de cet immense monument ; je n’ai fait que garnir le trousseau par les clefs, de même modèle, qui en ouvrent quelques appartements. Il faut joindre les études de M. Daniel Dubuisson sur Draupadî, « La déesse chevelue et la reine coiffeuse », Journal asiatique, 266, 1978, p. 291-310 (rapport de la femme des Pândava avec la Terre, Sîtâ, Çrî) et sur « La préhistoire de Pândava », Revue de l’histoire des religions, 202, 1985, p. 227-241 (Çântânu et ses deux frères).

Comme la réédition que je fais aujourd’hui n’a pas d’intention scientifique, mais veut seulement attirer l’attention des indianistes et du public lettré sur une vieille œuvre injustement oubliée, je n’aborderai aucune question d’interprétations ni de philologie. Pour la raison indiquée plus haut (p. 33), il n’a pas paru souhaitable de dissocier les passages du Mahâbhârata et ceux du BhâgavataPurâna où ils sont incrustés et qui d’ailleurs se lisent avec plaisir.

Les sept parties reproduisent les chapitres V-X de la Mythologie des Indous et la première partie du chapitre XI. Le texte est exactement celui de l’original. Seules ont été rectifiées et modernisées l’orthographe et la ponctuation, pour lesquelles la chanoinesse de Polier semble avoir professé un dédain de très grande dame. J’ai aussi divisé les alinéas parfois trop longs et aéré la narration par des sous-titres dont j’ai l’entière responsabilité.

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Voici quelques notes qui familiariseront le lecteur avec des noms de personnages mythiques et de concepts directeurs que M. de Polier a transcrits d’après son informateur Ramtchund. Les originaux sanscrits (imprimés ici en gras) sont parfois très déformés, mais en général reconnaissables.

Un dieu suprême est nommé Bre(h)m, d’après le mot sanscrit (accentué sur la première syllabe en védique, comme neutre) brahman (péré-Brahm : parama).

Les trois grands dieux de la triade hindouiste, Brahma(n) (accentué sur la deuxième syllabe en védique, comme masculin), Visnu, dit Jagadnâtha « protecteur du monde », Çiva (dit Mahâdeva « grand dieu »), apparaissent sous les noms de Birmah, Vichnou (Jaggernath), Mhadaio. L’épouse du second est Latchemi (Laksmî). Bhavani (Bhavânî) est la mère de ces trois grands dieux. Visnu est dans cet avatar Chrisnen (Krsna), fils de Basdaio (Vasudeva) et il est souvent désigné comme Bhagavat « le bienheureux », ou encore natha (nâtha) « le protecteur », swamme (Svâmin) « le maître » ; dans l’avatar précédent, il a été Ram (Râma), fils de Doserut (Daçaratha) et époux de Sita (Sîtâ).

Les demeures de ces trois personnages sont respectivement le Birlok (-loka « lieu, monde »), le Baikunt (Vaikuntha), le Kailas(-parbut) (Kailâsa, parvata « montagne »). Les paradis des autres dieux, principalement d’Ainder, sont les sourgs (svarga). L’homme y accède occasionnellement, par faveur, ou définitivement par la délivrance (mouckt, muktî) de la série des renaissances sur terre. Les dévots de Vichnou sont les bhagts (bhakta), ceux de Mhadaio, ainsi qu’un groupe de divinités mineures qui sont à son service, sont les gan (gana « troupe »). Chrisnen est accompagné d’une troupe de bergers et bergères, gopes et gopias (gopa, gopî). Divers enfers sont dits nark (naraka), patal (pâtâla).

« Divinité », « Dieu » (au masculin) est deiotas (-s au sing. ; devatâ), fém. deiotani.

Les démons sont les assours (en composition parfois -asser, asura) ou les daints (-s aussi parfois au sing. ; daitya), fém. daintani.

Les dieux les plus souvent nommés sont le roi Ainder (Indra) ; le dieu de la mer Bâren (Varuna) ; le dieu des morts Jamray(é) (Yama, râjan) qui remplace Dharma dans la naissance de l’aîné des Pandos ; le dieu artisan, architecte Biskar(i)ma (Viçvakarman) ; le dieu à trompe d’éléphant Ganaish (Ganeça) ; et en outre les Apatcheras (Apsaras), le dieu de l’amour Camdhaio (Kâma, deva) ; Nar et Nar(r)eine en couple (Nar et Nârâyana) ; Assoumi et Comar (cf. Kumâra) prolongent les jumeaux Açvin ; le Soleil n’est pas nommé de son nom indien. Syri, préfixé à un nom de personne, de lieu, d’objet, en signale le caractère sacré (çrî).

Animaux divins ou merveilleux : l’oiseau Garud (Garuda) ; les serpents, désignés par des composés dont le second terme est -na(c)k (nâga), notamment Seisnak, chef des serpents (Çesanâga, qui est aussi Visnu incarné en Bulbhader) ; le roi des corbeaux Cag-bossum (kâka « corbeau »).

Armes et objets merveilleux : chacae (cakra) « disque », Sudarsun (Sudarçana), disque de Visnu, schank (çankâ) « coquille, conque », camdheba (Gândiva) arc d’Arjuna ; arc d’hannock : cf. dhânu « arc » baiban « char aérien » (vimâna), parenjatek « arbre de paradis » (pârijâta). Un des moyens d’action des dieux sur l’esprit de l’homme est « le » maya (mâyâ, fém.) « magie, notamment visuelle ».

Les principaux noms de lieux sont les villes Mathra (Mathurâ), Hast(e)napour (Hastinâpura) et généralement les noms en pour (tels que Kantapour, de Kundinapura), Aindraprest (Indraprastâ), la mythique Dwarka (Dvârakâ) ; les rivières Ganga et Jumna (Gangâ, Yamunâ) ; le mont Somerou ([su]meru). Dans les enfances de Chrisnen, Gokul, Goverdhana, Brindaban sont Gokula, Govardhana, Vrindâvana. Dans Polier, les derniers Coros quittent ce monde à Badinirath, les Pandos meurent successivement sur les neiges qui sont en avant du mont Hermantchel (p. 147) ; dans le Mbh, Dhrtarâstra se retire à la Bhâgirathî (un nom du Gange), les Pândava meurent successivement dans le désert de sable qui est au-delà du mont Himâlaya.

Les quatre âges du monde (yuc : yuga) sont, avec dégradation progressive, le Sut yuc, le Tiraita y., le Dwaper y. (où est située l’action du BhâgavataPurâna et du Mahâbhârata), le Caly. (l’âge actuel), c’est-à-dire Krta-yuga (ou Satya-y), Traitâ-y, Dvâpara-y, Kali-y.

Les quatre varna sont les bramines (toujours francisé), les kättris, les bais, les shouder (ksatriya, vaiçya, çûdra).

Les actes de culte mentionnés sont le yuc « sacrifice » (yajña, par confusion avec yuc : yoga « dévotion », et dans raisoo-yuc « sacrifice de consécration royale », par fausse analyse de l’original râja-sûya), avec usage du gazon sacré cusa (kuça) ; « le » puja (pûjâ, fém.) « offrande journalière », l’assoma(i)th (açvamedha) « sacrifice impérial du cheval », le nemeskar (namaskâra) « hommage », le parkarma (parikarman) « septuple circumbulation », le hom (homa) « oblation au feu ». Le soimbre (-ber) est une forme particulière du mariage (svayamvara).

Littérature : outre les Veds (Veda), les épopées résumées par M. de Polier : le Ramein (-parby, parvan), le Bhagavatpouram et le Mahabarat = le Râmâyana, le BhâgavataPurâna, le Mahâbhârata ; auteurs, respectivement Valmick, Bayas (Vâlmîki, Vyâsa), et en outre Suckdaio : Çuka(deva), récitant du BhP ; les autres Pouran (Purâna). Il est fait aussi mention des shasters (-tres ; çâstra) « traités de rituel, de morale, etc. », des manters (mantra) « formules efficaces », du bidia (vidyâ, fém.) « savoir, notamment magique », du sapar (çâpa) « malédiction ».

Dars le BhP, les huit femmes principales de Krsna sont Rukminî et Jâmbavatî, puis Kâlindî, Mitravindâ, Satyâ, Bhadrâ, Kaikeyî et Laksmanâ. De chacune, il a dix fils, Pradyumna est l’aîné de tous (comparer Polier, p. 628).

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Voici par ordre alphabétique (c et k réunis sous c) les originaux sanscrits des noms des principaux personnages. La graphie de M. de Polier comporte de nombreuses variantes ; ainsi « k » est écrit tantôt k, tantôt c, tantôt ck ; i et y sont interchangeables en fin de mot ; de même a et e devant i et n ; le son « ou » est noté soit ou soit oo ; le son « i » soit i, soit ee. Des lettres sont souvent déplacées (-ratch ou trach…) ; h est particulièrement mobile. Pour les noms propres, j’ai généralisé l’orthographe la plus fréquente ou la plus proche de l’original sanscrit : ainsi Noukul pour les quatre variantes, Noukul, Nakul, Nukul, Noukal.

Agasser

Âgha (asura)

Ahmond

Abhimanyu

Akrour

Akrûra

Amsroud

Aniruddha

Angud

Angada

Arjoon

Arjuna

Assouthama

Açvatthâman

Bali

Bali

B(h)anassar

Bâna(+ asura)

Basdaio

Vasudeva

Bekem

Bhîmadeva

Bhim

Bhîma

Bhumasser

Bhûmi « terre » (+ asura) (= Narakâsura)

Bi(e)der

Vidura

Biskum

Bhîsma

Bulbhader

Balabhadra (= Râma)

Calinda

Kâlindî

Cali

Kali, Kâliya

Calyamen

Kalyamana

Cans

Kamsa

Karen

Kamsa

Keel-assar

Kuvala(yâpida) (+asura)

Chandoor

Cânûra

Kirpatcheri

Krpa (+âcarya)

Kirtchi(m)

Krtavarman

Coro

Kuru

les Coros

Kaurava

Coubdja

Kubjâ

Kuntch-Bekaren

Kumbhakarna

Daraké

Dâruka

Daiyani

Devayânî

Dayoki

Devakî

Demkoe

Damagosa

D’hene(c)k

Dhenuka

Dirtracht

Dhrtarâstra

Doserut

Daçaratha

Draupud

Drupada

Draupadi

Draupadî

Dronatcheri

Drona(+âcarya)

Durbassa

Durvâsas

Durdjohn

Duryodhana

Gandhari

Gândhârî

Garg

Garga

Hassouman

Hanumat

Hernatchus

Hiranyâksa

Hernkachup

Hiranyakaçipu

Jamnage

Janamejaya

Jamray(e)

Yama râjan

Jamti

Jâmbavatî ;

Jamvent

Jâmbavant

Januc

Janaka

Jerasindh

Jarâsandha

Judister

Yudhisthira

Jujat

Yayâti

Jura

Jara

Lachmené

Laksmanâ

Latchemi

Laksmî

Makengit

Nagnajit

Mandri

Mâdrî

Marthinda

Mitravindâ

Mor

Mura

Moosteek

Mustaka

Nal et Coveri

Nalakûbara

Nanda

Nanda

Nardman

Nârada

Noukul

Nakula

Ogursain

Ugrasena

Oudho

Uddhava

Oudka

Ucâ

Pand

Pându

les Pandos

les Pândava

Purdman

Pradyumna

Paritchet

Pariksit

Panderik

Paunrika

Pirsain

Prasena

Poutna

Putanâ

Prahlaud

Prahlâda

Radha

Râdhâ

Ram

Râma, 1. fils de Daçaratha

2. fils de Vasudeva

Raven

Râvana

Rhéta

Rati

Rodni

Rohinî

Rokem

Rukma(-min)

Roukmani

Rukminî

Sal

1. Çalya, 2. Çala(ra)

Samb

Çâmbha

Samber

Çambara

Santan

Çântanu

Satterjit

Satrâjit

Scheckdaio

Sahadeva

Seendep

Sândîpani

Setek

Sâtyaki

Shasserbaut

Sahasrabâhu

Sikundi-raje

Çikhandin râjan

Sita

1. Sîtâ, 2. Satyâ

Sobhadra

Subhadrâ

Soodam

Sudama

Soucker

Çukra (Kâvya Usanas)

Sougri

Sugrîva

Soursain

Çûrasena

Souspal

Çiçupâla

Tavernet

Trnâvanta

Tchiderka

Cidrakâ

Tchitterbourg

Vicitravîrya

Vetes

Vatsaka

les Yadous

Yâdava

Ysodha

Yaçodâ

Yud

Yadu

Voici, en double, les deux principaux tableaux généalogiques : (P : Polier. Mbh : Mahâbhârata).

TABLEAU I7 (Généalogie des Yâdous)

TABLEAU II (Généalogie des Coros et des Pandos)

1. Mythologie | des Indous ; | travaillée par | Madame la Chanoinesse de Polier, |sur des manuscrits authentiques apportés de l’Inde | par | feu Monsieur le colonel de Polier, | membre de la Société asiatique de Calcutta. | À ROUDOLSTADT, à la librairie de la cour, et | à PARIS, chez F. Schoell, Libraire rue des Fossés | Saint-Germain l’Auxerrois, no 29. | 1809.

2. Je reproduis l’avertissement que j’ai donné aux lecteurs de Mythe et Épopée I, en 1968, p. 43, n. 2, à propos d’un passage du livre, par ailleurs bien conçu et savamment réalisé, de Raymond SCHWAB, La Rennaissance orientale (1950).

P. 108 : « Après avoir rappelé l’Ezour Vedam et son “apport aventureux”, M. Schwab ajoute : “En celui-ci Polier est insigne.” Puis, p. 170 : “Son indifférence à sa propre littérature est-elle celle de l’homme d’action (l’une des plus rares), ou celle du disciple des brahmanes ? Sur toutes choses, il laisse sa plume à sa cousine, d’où cette Mythologie des Indous (1809) “travaillée” sur les papiers où se trouvaient les résumés de poèmes, de pourânas, de doctrine ; Polier s’est borné à parler ses connaissances devant la chanoinesse, procédé dont elle s’est malheureusement inspirée pour présenter le tout sous forme d’un dialogue plus ou moins romancé entre Polier et Ram Tchound ; elle imitait ainsi un type de catéchisme oriental donné par l’Ezour Vedam ; érudite elle-même jusqu’à la pédanterie et pleine d’onction, elle paraît plus obsédée par le souci des concordances qui avait fait tant de ravages, que touchée par l’esprit critique.” Tout cela est inexact. Polier n’a pas “parlé ses connaissances” ; il a confié ses notes à sa cousine à charge de les mettre en forme sans les altérer (il avait refusé les services d’un érudit qui avait des idées personnelles, comme il est expliqué p. XXVIII de la préface) et sa volonté avait été respectée dans la publication posthume : sauf dans le chapitre d’introduction et dans la conclusion, où la chanoinesse a donné libre cours à son génie philosophique, le travail a été fait consciencieusement, objectivement, sur les liasses où était consigné l’enseignement de Ramtchund […]. Le principal reproche qu’elle encoure concerne son orthographe et sa ponctuation, aussi fantaisistes qu’incertaines. Mais son style n’est pas déplaisant, son expression est précise et ses plans bien conformés à la matière. Le dialogue “plus ou moins romancé” qu’on lui reproche se ramène à ceci : les brèves interruptions qu’est censé faire Polier, ou bien soulignent les articulations de l’exposé, ou bien provoquent des explications ou des répétitions très utiles, rendant le même service que, dans nos publications modernes, les notes et les renvois intérieurs. »

3. En 1741.

4. Après la révocation de l’Édit de Nantes.

5. Titre militaire d’honneur, des grands seigneurs de la cour du Mogol.

6. La transcription du sanscrit a été simplifiée : une lettre en italique dans un mot en romain (et vice versa) signale un phonème particulier : r voyelle, s chuintant, t d n cacuminaux, m nasalisant la voyelle précédente, h un soufle sourd ; c j valent fr. « tch », « dj » ; ç est une variété de chuintante.

7. Convention : ~ = “marié avec” ; “par” = “par l’intermédiaire d’une mère porteuse (t. I), d’un père semeur (t. II)” ; les termes féminins sont en italique ; une suite verticale de points signale une filiation à termes multiples qui ne sont pas nommés ici.

I

Huitième incarnation de Vichnou, appelée Chrisnen, elle a les seize degrés qu’il faut à une incarnation complète. Son histoire se trouve dans le Bhagavat, dix-huitième Pouram et dans le Mahabarat, poème. Introduction. Naissance de Chrisnen dans la tribu guerrière des Yadous. Origine de cette tribu, fables historiques sur les descendants de Jujat, premier empereur de l’Inde. Enfance de Chrisnen, son séjour parmi les pâtres, ses aventures à Gokul avec les bergères ; persécutions que lui fait éprouver son oncle Cans ; enchantements et prestiges employés par les Daints satellites de Cans contre le jeune Chrisnen ; prodiges de l’enfant divin, épreuve de Birmah. Le Daint d’Hének puni, histoire du serpent Calynak.

Nous voici arrivés, dit le docteur en s’asseyant, à la huitième incarnation de Vichnou, la plus importante, la seule complète des dix principales descentes qu’il doit avoir faites sur la terre.

Est-ce encore Valmick, incarnation de Birmah, qu’on regarde comme auteur de cette histoire ? demanda M. de Polier.

C’est bien à Birmah que les fables l’attribuent, reprit le docteur, mais non dans sa régénération en Valmick, car vous avez vu que son dernier ouvrage fut le poème du Ramein purby ou Ramayan, qui dans sept sections contient l’histoire de Ramtchund, dont nous venons de nous occuper. Ce fut dans son incarnation en Brame et célèbre Muni, nommé Bayas, que Birmah écrivit l’histoire de Chrisnen, renfermée dans le Bhagavat, le plus distingué des dix-huit Pouram, ou recueils de la mythologie enseignée dans les écoles, et le même Bayas fut aussi l’auteur du fameux poème du Mahabarat. C’est dans ces deux ouvrages, ajouta le docteur, que nous allons puiser les fables que vous allez écrire.

INTRODUCTION : LA PLAINTE DE LA TERRE

Nous avons vu que la mission de Ramtchund avait pour but de délivrer les Deiotas de l’oppression où les tenait un mauvais génie, dont la puissance égalait la méchanceté, et de ramener cet être dégradé à son premier état. L’objet de la mission de Chrisnen est bien plus étendu, ce n’est point la punition d’un seul individu qu’il embrasse, ce n’est pas seulement d’un despote qu’il vient délivrer les Deiotas et les hommes, mais c’est le vice en général qu’il veut combattre et extirper de l’univers. La dégradation de ce troisième âge, plus forte que celle des deux premiers, est déjà telle que la Terre, incapable de supporter plus longtemps le poids énorme des iniquités qu’ont accumulées sur elle les méchants, vient, transformée en vache.

Pourquoi en vache ? demanda M. de Polier.

Parce que c’est toujours sous cette forme qu’elle est représentée en tant que Deiotany ; en général, la Vache est un animal très considéré dans la mythologie et, après l’homme, c’est une des premières formes animales destinées à la régénération.

Ce fut donc sous la forme d’une Vache, continua le docteur, que la Terre vint se plaindre à Rajah Ainder, chef des Sourgs et des Deiotas subalternes, mais celui-ci, en lui avouant l’impuissance où il est de la soulager, la conduit avec beaucoup d’autres Deiotas chez Birmah, son créateur. Elle lui détaille tous ses griefs, il l’écoute avec compassion, sans pouvoir faire autre chose pour elle que de la mener à Kailas parbut chez Mhadaio qui, connaissant l’objet de la visite qu’on lui fait avant qu’on l’en instruise, observe que c’est à Vichnou, le conservateur de l’univers, le redresseur de l’injustice et le restaurateur de la vertu, qu’il faut s’adresser ; toute la troupe se rend donc au Baikunt, Vichnou écoute les plaintes de la Terre, elles lui paraissent si importantes, qu’il se rend avec elle et tous les Deiotas à la mer de lait, sur le rivage de laquelle, est un temple nommé Dheira, dédié à Brelun l’invisible, dont ils doivent tous implorer le secours.

C’est la première fois, dit M. de Polier, que nous trouvons dans les fables un culte direct à Dieu l’être suprême !

Cette observation est vraie, répondit le docteur, mais remarquez aussi qu’il n’y a que les Deiotas qui puissent y entrer et que, après plusieurs jours de dévotions et de prières, Vichnou seul entendit une voix qui lui ordonna de s’incarner dans la cité de Mathra, dans la maison de Basdaio et de Daioki, d’y naître sous le nom de Chrisnen, et de faire incarner en même temps que lui plusieurs Deiotas et Deiotani, qui doivent le seconder dans sa descente sur la terre.

Vous voyez par cette introduction à l’histoire de Chrisnen l’importance de cette incarnation, car Mhadaio et Birmah, sont incapables l’un et l’autre de soulager, même par leurs conseils, les angoisses mortelles de la terre ; et Vichnou, malgré les prérogatives qui le distinguent de ses collègues, s’adressa dans cette occasion à l’être suprême invisible, duquel émane l’ordre direct qu’il reçoit de s’incarner et de s’entourer en naissant d’êtres accoutumés à recevoir ses ordres et capables de lui aider dans ses opérations.

Cependant, dit M. de Polier, la naissance de Ramtchund était plus relevée, puisque la pourpre royale a entouré son berceau et qu’elle ne décore pas celui de Chrisnen !

Non, répondit le docteur, néanmoins il ne naîtra pas dans une condition abjecte, puisque ce Basdaio qui doit être son père est de la tribu des Yadons ou Yadous issue de Yadu, fils aîné de Jujat, premier empereur de l’Inde.

Et pourquoi ce Yadu ne succéda-t-il pas à son père ? demanda M. de Polier.

HISTOIRE DE JUJAT :
LE FILS MAUDIT ET LE PÈRE RAJEUNI

Jujat, reprit le docteur, vivait dans le Sut-yuc ou premier âge. Selon les fables du Mahabarat, il était souverain de toute la terre, et c’est à lui que remontait l’origine non seulement des Yadous, la tribu dans laquelle naquit Chrisnen, mais encore celle des Coros et Pandos, les deux branches collatérales, qui se disputèrent l’empire dans la fameuse guerre du Mahabarat, et comme l’incarnation de Vichnou, sous le nom de Chrisnen, prit une part très active à cette guerre, il faut nous arrêter un moment à la fable de l’origine de ces trois branches.

La réputation de Jujat était telle que, pendant que Rajah Ainder se trouvait absent des Sourgs et sous le poids du Serap ou malédiction d’un Rischi, les Deiotas en corps vinrent supplier ce premier souverain de la terre de venir gouverner les régions célestes ; proposition trop flatteuse, pour ne pas l’accepter. Jujat se rendit donc dans les Sourgs, où il fut reçu avec le plus grand empressement de ses nouveaux sujets, mais Suchtely, femme de Rajah Ainder, plongée dans la douleur de l’absence de son époux, indignée que les Deiotas voulussent le remplacer, refusa de reconnaître Jujat, le traita d’usurpateur, de Daint, et lui déclara qu’à moins qu’il ne fît la guerre à cette race impie et qu’il n’enlevât la fille de Rajah Sund, leur chef, elle ne consentirait jamais à le reconnaître pour son souverain légitime.

Les conditions difficiles par lesquelles Suchtely voulait gagner du temps ne firent que stimuler l’ambition de Jujat. Après avoir déclaré la guerre aux Daints, pendant qu’il les combattait ouvertement d’un côté, il cherchait de l’autre tous les moyens d’avoir bientôt en sa puissance la fille de Sund, leur Rajah. Ayant appris par les émissaires qu’il avait en campagne que la princesse se baignait tous les jours avec ses femmes, dans un très beau réservoir d’eau, pratiqué pour cet usage à quelque distance du camp ennemi, Jujat, suivi d’un petit nombre de courtisans choisis, prit des chemins détournés pour s’y rendre, et déjà la pièce d’eau s’offrait à ses regards lorsque, malgré les précautions qu’il avait prises pour n’être pas découvert, une des femmes de la princesse, entendant quelque bruit, regarde à travers le feuillage, aperçoit un des cavaliers de sa suite et donne l’alarme aux autres baigneuses. La fille de Sund, voyant des étrangers, sort précipitamment de l’eau avec ses compagnes, et s’emparant des premiers vêtements qu’elle rencontre, elle laisse les siens sur le rivage et s’enfuit avec ses femmes sans être arrêtée, parce que, son déguisement trompant le Rajah et sa suite, il ne doute point que la seule femme qui reste et qui a dû se vêtir des habits de sa maîtresse ne soit la princesse elle-même. Rempli de cette idée, Jujat s’approche, mais la baigneuse délaissée, remplie d’effroi et ne pouvant l’éviter par la fuite, se replonge dans l’eau tout habillée, au risque de se noyer. Le Rajah, effrayé, la tranquillise et lui donne de si fortes assurances qu’il respectera sa vertu, qu’elle consent enfin à accepter la main qu’il lui tend pour sortir du réservoir.

La satisfaction de Jujat égalait son impatience d’emmener la princesse, mais les ordres qu’il donnait à sa suite, la manière dont il parlait à Daijani, ainsi s’appelait la baigneuse, annonçant un quiproquo, elle se hâta de le tirer d’erreur, en lui apprenant le troc des vêtements, la fuite de sa maîtresse, et qu’il voyait en elle la fille de Soucker, le Gourou des Daints, que l’emploi de son père obligeait à vivre avec eux, et qu’ainsi, quoiqu’elle fût Bramine, elle était attachée à la cour de la princesse.

Très déconcerté par ces renseignements, le Rajah au moment où il les a reçus, quitte Daijani en lui faisant des excuses de la méprise qui a causé son effroi, mais, l’aventure devenue publique, aucun parti sortable ne se présente plus pour la jeune Bramine. Son père voit que, s’il veut la marier, il faut consentir à ce qu’elle épouse un Kättris, il instruit sa fille de cette dure nécessité, et Daijani, se soumettant à son sort, déclare à son père, que puisqu’elle ne peut prétendre à un Bramine, elle ne veut d’autre époux que Jujat. Le directeur des Daints ne voulant remettre à personne le soin d’une affaire qui l’intéresse autant, va lui-même trouver le prince qui, aussi humble qu’il a été respectueux avec Daijani, répond aux propositions de Soucker qu’en qualité de Kättris, il n’oserait jamais élever ses désirs jusqu’à la fille d’un Bramine, et que s’il avait offert sa main à cette jeune personne, ce n’avait été que pour la sortir de l’eau, mais qu’il s’était retiré au moment où elle lui avait appris son origine.

Quelque vraies que fussent ces excuses, Soucker ne les acceptant pas, Jujat consentit enfin à prendre Daijani pour femme, et elle lui donna cinq fils, dont Yud fut l’aîné et Corou le cadet. Mais si l’union de leurs parents fut bénie à cet égard, elle était d’ailleurs peu heureuse. Jujat, le plus grand prince de la terre, n’était pas le plus fidèle des époux. Daijani était jalouse, et ces défauts produisirent une alternative de querelles, de raccommodements et de rechutes de la part du Rajah dont la femme se plaignit enfin à son père.

Soucker, qui aimait tendrement sa fille, partageant son ressentiment, maudit son gendre, et le condamna à tomber de la plus rigoureuse et brillante adolescence, dans un état de vieillesse et de décrépitude totale. Cette punition rigoureuse durait déjà depuis quelque temps, le Rajah faible, presque imbécile, n’était plus volage et Daijani, rassurée sur sa fidélité, était obligée de lui rendre les soins qu’exigeait sa caducité. Elle lui demanda un jour comment il se trouvait de sa nouvelle existence. Cette question, plus ironique que tendre, rappelant Jujat à lui-même et au souvenir de ses erreurs, avec le repentir le plus sincère, il conjure Daijani d’oublier ses fautes et d’obtenir de son père, si ce n’est sa grâce entière, du moins qu’il puisse encore jouir de mille ans de jeunesse, après lesquels il se résignerait sans peine à perdre la vigueur et la vie.

Daijani fut facile à émouvoir. Punie elle-même de n’avoir plus qu’un vieillard pour époux, elle s’employa avec zèle à demander à Soucker au moins quelque modification dans l’arrêt qu’il avait prononcé contre son mari. Mais, malgré l’envie qu’avait le directeur des Daints de contenter sa fille, il n’était plus en son pouvoir ni d’anéantir ni même de modifier sa malédiction, à moins qu’il ne se trouvât un jeune homme d’assez bonne volonté pour consentir à céder au Rajah mille années de sa jeunesse et à se charger en échange d’autant d’années de sa décrépitude. Mais où trouver ce mortel généreux ?

Des cinq fils qu’avait Jujat, l’aîné, Yud, trouva le moyen d’éluder la proposition, sous le prétexte qu’en cédant à son père mille ans de sa jeunesse, il commettrait un inceste avec sa mère. Ses trois frères puînés saisirent avidement ce sophisme, mais Corou le cadet, ne consultant que la piété et la tendresse filiales, accepta sans balancer l’échange proposé. Un tel sacrifice méritait une récompense, l’empereur, en mourant, déshérita Yud, son fils aîné, ne laissa que de modiques apanages à ses trois autres fils, et donna à Corou la souveraineté exclusive sur tout l’Indostan, et ce cadet, devenu le chef de la maison régnante, transmit à ses descendants l’autorité et les droits que sa piété filiale lui avait acquis.

Cependant Yud, aussi courageux qu’il était subtil, devint le chef d’une tribu guerrière, aussi considérée que puissante, qui fut nommée Yadous ou Yadon du nom de ce prince, dont un des descendants occupait le trône de Mathra, à l’époque de la huitième descente de Vichnou sur la terre.

MARIAGE DU YADOU BASDAIO ET MÉCHANCETÉ DE CANS, SON BEAU-FRÈRE

Ogursain, ainsi s’appelait le chef des Yadous, était un prince aussi juste que religieux. Il faisait le bonheur de ses sujets. Sa fille unique, Daioki, avait atteint sa douzième année, âge auquel les filles s’établissent ; songeant donc à la marier, le Rajah choisit pour son gendre Basdaio fils de Soursain, qui vivait en riche particulier, quoiqu’il fût de la tribu royale des Yadous.

Établi à Byri, cité peu éloignée de Mathra, et située de l’autre côté de la Jumna, Soursain avait deux fils et deux filles, Basdaio l’aîné de la famille, était déjà marié, quoiqu’il n’eût que dix-neuf ans, à Rodni, de la même tribu que lui, mais malgré cette circonstance, le Rajah déterminé dans son choix par le grand mérite du jeune homme, l’appela à Mathra pour conclure son mariage avec Daioki. Il reçut en arrivant dans cette capitale l’accueil le plus distingué d’Ogursain, qui avait fait faire les préparatifs les plus splendides pour la célébration de cet hymen, et la princesse reçut une dot proportionnée aux richesses et à la puissance de son père. La cérémonie des épousailles faite, elle prit congé du Rajah pour suivre son époux à Byri, quatre cents éléphants, dix-huit mille fourgons chargés de diamants, de bijoux et de lingots d’or et une immense quantité d’autres chariots, qui transportaient l’argent monnayé, précédaient le char nuptial des jeunes époux. Cans, frère aîné de la princesse, héritier présomptif du trône de Mathra, et qui annonçait déjà un aussi mauvais caractère que celui de son père était bon, voulut cependant pour honorer les nouveaux mariés conduire lui-même leur char.

Ils étaient déjà à quelque distance de la ville lorsqu’une voix se fit entendre dans l’air, et, s’adressant à Cans, lui dit :

« Prends garde à toi, Cans, le huitième des fils de Daioki, ta sœur, t’arrachera la vie. »

Vivement alarmé à l’ouïe de cette prédiction, le prince arrête le char, abandonne les rênes et, saisissant sa sœur, il la tient d’une main par les cheveux, tandis que de l’autre, tirant son glaive, il est prêt à la sacrifier à la frayeur que lui cause l’avertissement qu’il vient de recevoir. Mais Basdaio, arrêtant son bras meurtrier, lui représente la folie qu’il y a de croire à une voix dont on ignore l’origine, et sur un fait aussi éloigné et aussi douteux ; il lui montre toute l’horreur du crime qu’il commettrait en se rendant coupable du meurtre d’une sœur. Cependant, ni la raison ni les sentiments de la nature ne pouvant détruire, calmer du moins, l’impression de crainte qu’a laissée dans l’âme de Cans ce terrible avertissement, Basdaio essaie enfin de lui offrir de retourner à Mathra, d’y vivre sous ses yeux, et même de lui remettre chaque enfant qui lui naîtra pour qu’il en dispose à son gré. Cette dernière proposition produit son effet et Cans, rassuré par la certitude d’avoir en main le sort de ses neveux, consentit à laisser la vie à Daioki.

Ramenant alors les deux époux à Mathra, il leur fit préparer une demeure convenable, mais leur palais devint une prison tellement surveillée par les gardes dont Cans l’entoura qu’il eût été impossible au jeune couple de rompre leur esclavage ; et le mécontentement qu’Ogursain témoigna à son fils sur sa conduite envers sa sœur et son beau-frère, loin de changer les choses, ne fit qu’aigrir l’esprit impérieux de Cans.

L’HORRIBLE ET SAGE CONSEIL DE NARDMAN

Sept ans s’écoulèrent ainsi, au bout desquels Daioki eut un fils. Fidèle à sa promesse, Basdaio en frémissant le porte lui-même à son beau-frère, et celui-ci, satisfait de la loyauté avec laquelle il remplit son engagement et, réfléchissant qu’il s’agissait du huitième, et non du premier né de ses neveux, rendit l’enfant à son père, qui le reporta à sa femme, sans jouir de toute la satisfaction qu’il aurait eue, s’il n’avait craint que Cans ne se repentît bientôt de son humanité. En effet, peu de moments après, ce prince reçut la visite de Nardman, et la conversation tombant sur l’avertissement donné à Cans, il dit au patriarche que, d’après cette terrible prédiction, il avait résolu de faire mourir tous ses neveux au moment de leur naissance, mais qu’il avait cependant fait grâce au premier, parce que la voix qui l’avait avertie n’avait parlé que du huitième fils de sa sœur, qu’il se proposait fermement de faire mourir.

« Quelle imprudence ! s’écria Nardman, comment pouvez-vous vous endormir ainsi, lorsqu’il s’agit de votre ruine ! Car enfin, supposez que les huit enfants que doit avoir Daioki forment un cercle, qui vous assure que, par celui auquel on commencera à les compter, le premier que vous avez épargné ne devienne le huitième. »

Quel horrible personnage que ce Nardman, dit M. de Polier, mais comment la mythologie allie-t-elle donc le titre de saint à une telle conduite et à des conseils aussi contraires à l’humanité ?

Vous oubliez, répondit le docteur, les principes du système que nous examinons. Sans doute, un saint, qui ne serait que saint, n’encouragerait pas à une telle horreur, mais Nardman, qui connaît le passé, le présent, l’avenir et la chaîne des événements décrétés par le destin, sait que Cans, homme méchant dans son existence présente, a été, dans celle qui a précédé sa régénération actuelle, un de ces Daints qui, par leurs pénitences intéressées, obtiennent des dons et forces surnaturels ; il sait qu’en vertu de ces prérogatives, ce prince vivrait très longtemps pour le malheur du genre humain, à moins qu’en commettant quelques crimes énormes, il ne remplît tout à coup la mesure nécessaire à sa destruction. Ce fut donc par cette raison que le patriarche lui conseilla cette action, d’autant plus atroce que l’âme de cet enfant était celle d’un Bramine et que Daioki était la sœur du prince ; or, selon les Shaster, faire un don à l’enfant d’une sœur, égale le don fait à sept Bramines, et tuer son propre neveu ou sa propre nièce est un crime égal à celui qu’on commet en tuant sept Bramines.

Quoi qu’il en soit, continua le docteur, Cans, sans balancer un moment, envoya tout de suite saisir l’enfant qu’il se repentait déjà d’avoir épargné, et le fit mourir, malgré les remontrances d’Ogursain, celles de sa mère, et de tous les grands de la cour, qui se réunirent à vouloir empêcher ce crime et ne firent par là que d’avancer l’exécution des projets odieux qu’il méditait depuis longtemps ; car, fatigué de la dépendance et avide du pouvoir suprême, il saisit cette occasion, déposa son respectable père, le confina dans une prison sous prétexte d’incapacité et, s’emparant du trône, il redoubla de surveillance à l’égard de Basdaio et de Daioki. L’entrée de leur appartement, défendue par sept portes de fer et d’innombrables gardes, ne fut plus accessible à d’autres qu’à Cans lui-même ou à ses satellites.

UNE MÈRE PORTEUSE,
NAISSANCE DE RAM ET DE CHRISNEN

Déjà cet oncle barbare avait sacrifié six de ses neveux à sa sûreté, lorsque les parents de ces innocentes victimes s’aperçurent en frémissant que Daioki était enceinte pour la septième fois. Aucun moyen humain ne pouvant sauver ce nouveau fruit de leur amour, Basdaio et sa femme, prosternés aux pieds de l’être suprême, ne mettaient qu’en lui leur confiance. Ils furent exaucés. Bhavani leur apparut et leur annonça qu’elle allait faire passer l’enfant dont Daioki était grosse, dans le sein de Rodni, première femme de Basdaio, qui, depuis son séjour à Mathra, s’était retirée chez un de ses intimes amis, nommé Nanda, demeurant à Gokul, où il était le plus riche et le plus considéré des fermiers de ce village.

Consolée par cette promesse que la Deiotani remplit au même instant, la sœur de Cans parut s’être blessée. La nouvelle s’en répandit à la cour, ainsi qu’en ville, et, par le miracle de Bhavani, le septième enfant des malheureux époux, Ram, frère de Chrisnen, échappé au fer meurtrier de son oncle, au lieu de naître à Mathra, naquit à Gokul de Rodni, femme de Basdaio, et l’on trouva des moyens d’apprendre cette bonne nouvelle à ses vrais parents, qui, voyant que l’être suprême venait à leur secours, s’aperçurent sans inquiétude de la huitième grossesse de Daioki.

Mais il n’en était pas de même du tyran ; ses craintes redoublant à mesure que le moment de la naissance de son ennemi s’approchait, il chargea de chaînes son beau-frère et resserra tellement la prison de ses deux victimes que, le moindre de leurs mouvements empêché ou surveillé, il les mit dans une impossibilité totale de lui soustraire leur enfant, objet de ses terreurs. Toutefois ses précautions furent inutiles : l’être suprême veillait à sa conservation.

Daioki augmentait en beauté à mesure qu’elle s’approchait de son terme. Tout à coup, la figure des deux époux devient radieuse et transparente, l’enceinte obscure de leur prison est éclairée de la plus vive lumière et l’on entend le concert céleste d’un chœur de Deiotas, à la tête desquels sont Birmah et Mhadaio. Ces prodiges, qui remplissent de confiance Basdaio et Daioki, répandent l’effroi dans l’âme de leur persécuteur que les gardes courent avertir de ce qu’elles viennent de voir et d’entendre ; il assemble précipitamment un conseil extraordinaire ; dans la terreur qui l’agite, c’est Daioki elle-même qu’il pense à sacrifier, mais ce crime horrible étonne le conseil, répugne même au tyran et lui paraît inutile, lorsque plus calme il croit être assuré que, vu les mesures qu’il a prises et celles qu’il y ajoute, son innocente victime ne peut lui échapper.

C’est cependant en vain qu’il lutte contre la divinité, le temps prédit pour la naissance de Chrisnen est arrivé, c’est à minuit, le huitième jour de la lune de septembre, qu’il vient au monde, avec les quatre bras et tous les attributs de Vichnou. À la vue de cet enfant merveilleux, le maya (nuage, qui couvre l’entendement des mortels) tombe des yeux de Basdaio et de ceux de sa femme, ils reconnaissent et adorent le Tout-Puissant qui daigne choisir leur maison pour s’incarner, mais, Vichnou leur rendant le maya, ils ne voient plus qu’un enfant ordinaire, et une voix céleste s’adressant à Basdaio lui dit :

« Oh toi, fils de Yadou, lève-toi, prends ton enfant et porte-le à Gokul dans la ferme de Nanda, Ysoda sa femme vient d’être délivrée d’une fille, que tu prendras à la place de ton fils, et que tu apporteras ici. »

Basdaio frappé d’étonnement, s’écrie :

« Comment exécuter cet ordre, gardés comme nous le sommes ! Qui m’ouvrira les sept portes de fer, qui brisera mes chaînes ? »

« Moi, répondit la Voix, j’ai déjà plongé vos gardes dans le plus profond sommeil, les fers tomberont, les portes s’ouvriront d’elles-mêmes. »

La voix avait à peine fini ces mots, que Basdaio se sent miraculeusement libéré de ses pesants liens et, prenant l’enfant dans ses bras, il passe avec lui au milieu des gardes profondément endormis. Les portes s’ouvrent, il arrive au bord de la Jumna, et sa foi est telle qu’il entre dans la rivière, dont les eaux grossissent, se retirent respectueusement dès qu’elles ont touché les pieds de l’enfant divin et laissent le passage libre à celui qui est chargé de ce précieux dépôt. Il entre chez Nanden, trouve celui-ci livré au plus profond sommeil, Ysodha, sa femme, évanouie en mettant sa fille au monde, et il exécute sans obstacles l’ordre céleste qu’il a reçu. Chargé de la fille d’Ysodha, et laissant à Gokul le petit Chrisnen, il reprend le chemin de Mathra et rentre dans sa prison, sans avoir été aperçu de personne dans l’échange qu’il vient de faire. Les portes se referment, ses chaînes se replacent et les gardes, profondément endormis pendant tout ce qui vient de se passer, ne se réveillent qu’aux cris de l’enfant d’Ysodha.

Ils courent avertir le tyran qui, sautant de sa couche et à moitié vêtu, court à la prison, où Daioki en tremblant, lui présente l’enfant. Cans le reçoit avec terreur et, sans écouter ce qu’elle lui dit du sexe de sa victime, il est prêt à l’écraser lui-même en la jetant contre le mur, lorsque cette petite fille, incarnation de Bhavani, s’échappe de ses mains et, s’élevant dans l’air sous la forme d’une éclatante lumière et avec tous les attributs de cette Deiotani, lui adresse la parole et lui dit :

« Ô Cans, tes efforts sont vains, et pour te punir d’avoir voulu me détruire, je t’annonce la naissance de ton destructeur qui, dans un asile où tu ne peux l’atteindre, ne tardera point à déployer sa justice. »

Elle dit, et disparut. Soit par la terreur qu’occasionna au tyran ce nouveau prodige, soit par l’idée de parvenir plus aisément à ses fins en prenant d’autres mesures, il donna des ordres pour qu’on adoucît la captivité des deux époux et, en s’excusant auprès d’eux de ses cruautés sur la fatale prédiction qui l’inquiète, il les assure qu’il leur rendrait leur liberté aussitôt qu’il aurait en sa puissance l’enfant qu’il redoutait avec tant de raison.

LE MASSACRE DES INNOCENTS,
LA NOURRICE VENIMEUSE

De retour dans son palais, et au lever de l’aurore du lendemain de cette nuit si remplie de prodiges, Cans assemble son conseil, il y raconte l’apparition de Bhavani, la certitude qu’elle lui a donnée de la naissance de son ennemi. Le moment critique est arrivé, il faut de nouvelles mesures ; mais comment en prendre lorsqu’on ignore l’asile de cet enfant ? Il n’est qu’un moyen, c’est le massacre général de tous les enfants au-dessous de l’âge de deux ans et, pour qu’il ne puisse échapper, il faut étendre cette rigueur à ceux des Bramines et de tous les saints personnages qui pourraient prendre cet enfant sous leur protection. Cette abominable et cruelle mesure proposée par le tyran, et généralement approuvée par son conseil, et les ordres sont donnés pour son exécution.

Tandis que le tyran s’occupait de ses projets sanguinaires, la joie régnait à la ferme de Nanda.

Réveillée de son sommeil, Ysodha revenue de son évanouissement n’avait, non plus que son époux, aucun soupçon de l’échange qu’avait fait Basdaio. Leur satisfaction en se voyant un fils fut si grande, qu’ils la manifestèrent en doublant les largesses et les charités en usage chez les Indous dans ces sortes d’occasions, et Nanda, que ses affaires appelaient à Mathra, s’empressa de se rendre chez Basdaio, son ami, pour lui donner des nouvelles de son fils aîné et pour lui communiquer le bonheur que ce précieux dépôt avait répandu dans sa maison, puisque Ysodha sa femme venait aussi de lui donner un fils. Loin de détruire cette erreur salutaire, Basdaio en profita pour intéresser Nanda à veiller avec soin sur la conservation de leurs enfants, dont la vie était en grand danger pour l’arrêt cruel que le tyran venait de prononcer contre tous les enfants de cet âge. Mortellement effrayé de cette horrible nouvelle, Nanda reprit sans délai le chemin de chez lui.

Cependant les satellites de Cans s’employaient déjà à l’exécution de ses ordres cruels. Les Daints et les Assours, de tous côtés en mouvement, les secondaient de tous leurs pouvoirs et de toutes leurs méchancetés. Entre les Daints se distinguait une Daintani nommée Poutna. Elle possédait au plus haut point les forces, les prérogatives de cette race de géants, et la surpassait encore dans sa haine contre la divinité. Elle s’offrit à Cans pour servir ses desseins meurtriers. Munie de ses pleins pouvoirs elle s’associa d’autres Daintani et ces furies, transformées en nourrices, se répandant dans la ville de Mathra, y donnèrent la mort par leur lait empoisonné à tous les nourrissons qu’on leur confiait.

Elles avaient déjà sacrifié quelques milliers de ces innocentes victimes lorsque Poutna, leur laissant le soin d’achever à Mathra ce terrible massacre, se rend à Gokul et entre dans la maison de Nanda, la plus apparente du village, où sous des formes enchanteresses elle offre ses services aux deux mères prétendues des enfants de Basdaio. Séduite par les apparences agréables qu’elle a revêtues, par les caresses qu’elle prodigue aux enfants, Ysodha, sans défiance, l’accepte pour allaiter son fils, et la Daintani, s’empressant de le prendre dans ses bras, lui présente son sein empoisonné. Mais s’il lui a été facile d’induire en erreur de simples mortels, il n’en est pas de même de celui qui scrute les plus secrètes pensées. L’enfant divin, au lieu de la téter, la mord avec tant de force que, jetant un cri horrible de la douleur qu’elle ressent, elle exhale son infernale vie dans les flots du sang impur qui coule de sa blessure. Le prestige répandu sur sa figure cessant avec sa chute, les spectateurs effrayés voient un monstre gigantesque sur lequel le petit Chrisnen se débat en jouant.

Nanda, en le prenant dans ses bras, bénit l’être suprême d’avoir sauvé son fils et, pendant que sa femme et lui en témoignent leur reconnaissance par d’abondantes charités, les hommes de la ferme et ceux du village réunis, ne pouvant soulever ni emporter l’énorme cadavre de Poutna, furent obligés d’en scier les jointures, de mettre les membres en pièces, après quoi il fut réduit en cendres dans une forêt voisine.

LE MÉCHANT ASTROLOGUE DISLOQUÉ ET LE DÉMON TOURBILLON

La mort de Poutna, tuée par un enfant à la mamelle, le bruit horrible que sa chute avait causé dans l’air, étaient des prodiges que le nombre de témoins qui les avaient vus portèrent bientôt aux oreilles de Cans, mais, si ses alarmes en augmentèrent, du moins fut-il certain du lieu qu’habitait son ennemi et, très convaincu que les enfants de Basdaio étaient dans la ferme de Nanda, il assembla un conseil extraordinaire sur les nouvelles mesures à prendre. Après plusieurs débats, le résultat des délibérations fut de faire cesser le massacre général et de diriger sur Gokul les poursuites dont les neveux de Cans étaient les objets.

Un Zennadar ou astrologue, appelé au conseil, se levant alors, s’engagea, si son prince voulait accepter ses services, à le défaire des deux enfants qui troublaient son repos. Sa réussite paraissait d’autant plus assurée que, en qualité d’astrologue, qui sont généralement accueillis de tous les Indous, Seedher, ainsi s’appelait celui-ci, avait plus d’un moyen d’arriver à son but.

Cans l’ayant encouragé à tenter la chose, il se rendit à Gokul, où il fut reçu d’Ysodha comme il s’y était attendu. Charmée de cette occasion de faire tirer l’horoscope de ses enfants, elle ne fit aucune difficulté de l’introduire chez elle, et, lorsqu’il demanda à les voir, elle le pria seulement d’attendre leur réveil et son retour de la Jumna, où elle devait encore faire ses ablutions. Seedher, enchanté des facilités que lui donne l’imprudente confiance de la femme de Nanda, l’assure qu’il est loin de vouloir la gêner et qu’il attendra qu’elle revienne. Laissé seul avec les fils de Basdaio, il s’avance vers le berceau de Chrisnen. « Ah ! s’écrie l’enfant, vous venez donc pour me tuer ! » Se levant à ces mots, de ses deux mains il saisit le meurtrier et, ne voulant pas lui ôter la vie, il se contente de lui disloquer tous les membres de façon qu’il tombe par terre, privé de la parole. Reprenant haleine après cette expédition, Chrisnen retourne dans son berceau, et se recouche comme s’il ne s’était rien passé. Mais l’étonnement d’Ysodha égale sa frayeur, lorsqu’en rentrant elle trouve Seedher dans cet état. Elle le questionne. Ne pouvant répondre, il montre de la main le berceau de Chrisnen et, quoique bien éloignée d’imaginer le prodige qu’il a opéré, elle commence cependant à comprendre que l’astrologue est un émissaire de Cans et, attribuant à la protection des Deiotas la punition de ce méchant, elle appelle au secours, on saisit le misérable et on l’emporte hors du village.

De ce moment Ysodha, toujours inquiète, lorsque ses affaires la forçaient à s’éloigner de la chambre de son fils, plaçait son berceau sur un grand chariot qui était dans la cour de la ferme où tous les enfants se rassemblaient pour jouer. Dès qu’elle voyait que le sien était endormi, elle prenait ce moment pour vaquer à son ménage.

Un jour que ses affaires la retenaient plus longtemps que de coutume, Chrisnen, en se réveillant, eut faim. Il cria, mais impatienté de n’être pas entendu, il se débattit avec tant de violence qu’il brisa et mit en pièces le berceau et le chariot. Nanda, survenant et voyant cette dévastation, questionne les autres enfants, qui, témoins de la chose, la lui racontent. Il ne peut les croire et ne doute pas que son fils n’ait encore miraculeusement échappé à quelque nouvelle tentative de Cans.

Celui-ci ne se rebutait point du mauvais succès de ses agents. Ne doutant pas qu’il ne réussît enfin, il envoya un jour un puissant Daint à Gokul, avec ordre d’employer contre Chrisnen tout ce que sa science dans l’art des enchantements avait de plus redoutable. Tavernet, ainsi s’appelait ce démon, commença par exciter une si affreuse tempête que tout le village fut couvert des plus épaisses ténèbres, puis, prenant lui-même la forme d’un tourbillon, il enlève Chrisnen dans l’air, mais les cris et la consternation générale qu’occasionne cet événement, cessent bientôt, car, tandis que le Daint cherche à étouffer l’enfant divin, celui-ci se rend si pesant que le géant, ne pouvant supporter ce poids, tombe subitement à terre, privé de vie, et l’on voit le petit Chrisnen jouant sur ce monstre.

Mais, dit M. de Polier, ses prétendus parents devaient enfin s’apercevoir de tous les prodiges qu’il opérait ?

Non, répondit le docteur, comme le temps de déployer sa mission n’était pas encore arrivé, les fables supposent que Chrisnen, après chaque miracle, reprend aux yeux des mortels l’apparence de l’enfance et que le maya qui couvre leur entendement et dont Vichnou seul dispose pour l’écarter ou l’épaissir, les empêche de voir ce qu’il ne veut pas encore leur développer. Ainsi Nanda et sa femme, tout en voyant que celui qu’ils croient leur fils échappe miraculeusement aux embûches des Daints agents de Cans, n’attribuent ce fait qu’à la protection de l’être suprême, à celle des Deiotas, et au pouvoir des charmes répandus sur les amulettes et les talismans dont Ysodha l’entoure.

L’HOROSCOPE

Basdaio cependant, ayant appris de son ami Nanda toutes les tentatives de son beau-frère pour faire périr ses fils, et toujours inquiet qu’enfin il ne réussisse, s’adresse à Garg, fameux Bramine, et astrologue, et, lui confiant ses appréhensions sur le fils de Rodni, qu’il lui avoue être à lui, il le conjure d’aller à Gokul tirer son horoscope et lui donner un nom assorti à sa future destinée. Le Bramine, s’annonçant chez Nanda au nom de Basdaio, fut parfaitement bien reçu et le fermier, voulant profiter de l’occasion, demanda à Garg de tirer aussi l’horoscope de celui qu’il croyait son fils, et, pour le mettre en état de lui accorder cette grâce, il lui donna tous les renseignements nécessaires sur le moment de sa naissance, sur ses noms à lui, et sur ceux de sa femme.

Muni de ces instructions, le Brame commença son travail par le fils de Rodni et, trouvant tous les points conformes aux renseignements de Basdaio et de Nanda, il donne au frère aîné de Chrisnen le nom de Ram, en ajoutant qu’à cause de sa force prodigieuse il sera nommé Bali, ou Bulbhader, et que selon les astres qui dominaient à sa naissance, il deviendrait un très grand homme.

Passant ensuite au fils d’Ysodha, il examine attentivement la planète sous laquelle il est né, un air de doute se répand sur sa figure, il questionne encore Nanda sur le père de cet enfant.

« C’est moi, lui répond le fermier. Non, répond Garg, vous êtes dans l’erreur, cet enfant a des caractères qui indiquent avec certitude qu’il est le fils de Basdaio et de Daioki. »

Reprenant alors ses calculs et ses opérations :

« Non, s’écrie-t-il, mon art ne m’a point trompé, j’avais lu dans les astres que Daioki devait avoir un fils dans sa huitième grossesse. Mon étonnement lorsqu’on dit qu’elle avait une fille est justifié, cette fille vous appartient, et voici le fils de Basdaio. Mais comment te nommerai-je, oh toi enfant miraculeux ! toi, qui es le Tout-Puissant ! le Dieu, le créateur de l’univers ! Quel nom choisirai-je entre les mille noms sous lesquels on te désigne ! Toutefois la couleur noire que tu as choisie pour ta carnation me décide, on te nommera Chrisnen. »

En finissant ces mots, Garg entonne des hymnes à sa louange avec tant de vivacité, de foi, d’enthousiasme que l’incarnation, prévoyant que ce transport extatique donnerait enfin une connaissance entière, mais prématurée, des mystères de sa mission, répandit le maya sur l’entendement du Bramine qui, reprenant son assiette ordinaire, douta bien encore que cet enfant fût celui de Nanda, mais ne vit plus en lui qu’un mortel appelé à de très grandes choses.

L’horoscope achevé, l’heure du repas s’approchait, mais les Bramines n’osant ni manger avec les Souder ni toucher des mets qu’ils préparent, Garg s’apprêta lui-même ceux de son dîner et, lorsqu’il fut prêt, il commença selon l’usage à mettre de côté la portion de Brehm ou Dieu, qui se donne soit à un jeune Bramine, soit à une vache, à son défaut. Mais quoique Chrisnen, sous son apparence humaine, commence à peine à marcher, il s’avance vers le Bramine et s’emparant de cette portion, la mange avec avidité. Le maya empêchant Garg de voir que son intention est remplie, il recommence les apprêts de son repas et Chrisnen prend encore la portion consacrée. Trois fois le Bramine recommence son repas et trois fois l’enfant divin fait la même chose. Garg enfin s’impatiente de ne pouvoir satisfaire son appétit. Ysodha prend son fils, le gronde et veut l’emporter. Alors Chrisnen, qui ne parle point encore, dit que c’est la faute de Garg, puisque c’est pour lui qu’il a mis là cette portion. Étonné de ce nouveau prodige, le Bramine, se concentrant en lui-même et s’élevant à la contemplation de la divinité, connaît qu’en effet Chrisnen participe à son essence, et qu’ainsi la portion destinée pour Brehm lui appartient. Tombant alors aux pieds de l’enfant, il augmente la surprise d’Ysodha par les hommages qu’il prodigue à son fils, mais, l’incarnation opposant subitement le maya à ce rayon de connaissance, ils perdent l’un et l’autre la mémoire de ce qui vient de se passer.

ESPIÈGLERIES DE CHRISNEN

Décidé à s’assujettir à toutes les apparences de l’humanité, l’incarnation de Vichnou croissait comme l’enfant d’un mortel ; inséparable de son frère Ram ou Bulbhader, tous deux étaient toujours avec les gopes et les gopias.

Qu’est-ce que les gopes et gopias ? demanda M. de Polier.

C’est, répondit le docteur, les pâtres, les bouviers, les bergères et laitières de la ferme, compagnons et compagnes des deux fils de Basdaio. Et Chrisnen, plus aimable que son frère, s’était tellement emparé de l’amitié des Gopias que, s’autorisant de leur faiblesse pour lui, dès l’âge de trois ans il s’amusait à leur jouer des tours, leur renversant leur lait, leur volant leur crème, et, riant de leurs reproches ou redoublant ses malices, il s’embarrassait très peu des plaintes que les Gopes faisaient à ses parents. Quelques valets de ferme vinrent un jour l’accuser d’avoir mangé tout le lait caillé. En niant le fait, il dit à sa mère de lui ouvrir la bouche pour se convaincre qu’il n’était pas coupable. Elle la lui ouvre, regarde jusqu’au fond de son palais, et elle y voit tout l’univers, Chrisnen dans le centre, entouré de toutes les créatures célestes et terrestres qui lui rendent hommage. À cette vision accompagnée d’un rayon d’esprit divin, Ysodha veut se jeter aux pieds de l’incarnation et lui demander humblement pardon, mais Chrisnen, retirant à lui la lumière momentanée qu’il a fait luire et l’environnant du maya, elle oublie ce qu’elle vient de voir et, n’ayant trouvé aucun indice de lait caillé, elle caresse son fils et le prend sur ses genoux en dédommagement de l’avoir soupçonné.

Augmentant chaque jour en beauté, en agrément, en gentillesse et en espièglerie, le petit Chrisnen, toujours entouré de tous les enfants de la ferme, était l’objet de la préférence générale et des respects de ses petits camarades. Dès l’âge de quatre ans, à la tête de cette troupe qui avait toute la gaîté et l’insouciance de cet âge, le fils de Basdaio s’amusait à faire des niches à tous les voisins de Nanda et, malgré leur indulgence pour cet aimable enfant, ils se plaignaient cependant à ses parents, lorsque cette troupe mutine conduite par lui leur dérobait leurs fruits, leur beurre ou leur lait. Alors Ysodha morigénait son fils, mais le malin Deiotas riant de ses corrections, continuait ses jeux et ses malices.

Un jour qu’impatientée d’un nouveau tour qu’il lui avait fait, elle le grondait avec colère, Chrisnen feignant d’avoir peur s’enfuit. Elle lui court après et il lui fait faire tant de tours et de détours que, bientôt hors d’haleine, elle est obligée d’appeler toutes les filles de la ferme à son aide pour saisir l’enfant, qui voulut bien se laisser prendre.

Décidée à le punir de toute la fatigue qu’il leur avait occasionnée, Ysodha et ses laitières résolurent de l’attacher entre deux grands arbres qui se trouvaient dans la cour. Armées de cordes et tenant les mains du petit Chrisnen, elles l’entourent des liens qu’elles veulent lui donner et le conduisent à la place où il doit subir sa peine. Mais elles ont beau former le coulant, tirer les bouts de la corde, lorsqu’elles veulent serrer le nœud, il se rouvre, et tous leurs essais seraient inutiles, si Chrisnen, après avoir joui de leur impatience, ne serrait lui-même le nœud. Alors Ysodha, qui s’en attribue l’honneur, et qui le voit bien attaché, le quitte, contente de sa réussite, et de s’être procuré un moment de repos pour vaquer à son ménage.

Les arbres auxquels Ysodha avait attaché Chrisnen étaient une transformation de deux jeunes Deiotas, nommés Nal et Covéré. Ces jeunes gens, dans leur existence précédente, jouant un jour sur le mont Kilas, avaient dans l’effervescence de leurs jeux blessé les lois de la pudeur et manqué par-là de respect à un vénérable Bramine occupé de ses dévotions. Nardman les avait réprimandés sur cette faute très grave, et ils y ajoutèrent celle de s’oublier au point de perdre de vue les égards dus à ce patriarche. Il les punit alors par un serap, malédiction, qui les condamna à être changés en arbres et à ne pouvoir reprendre leur forme que par l’attouchement des pieds de Chrisnen. Celui-ci, impatient de la contrainte où le retenaient les liens qu’il avait permis qu’on lui donnât, se débattant pour les rompre et appuyant ses pieds tour à tour contre les deux arbres en tirant la corde qui y tenait, les déracina et les deux Deiotas, reprenant leur forme, rendirent hommage à l’incarnation, montèrent sur deux baibans ou chars célestes qui devaient les transporter au Baikunt et disparurent.

Mais, dit M. de Polier, qu’avaient donc fait ces deux Deiotas pour mériter un tel honneur ?

C’est, répondit le docteur, à l’attouchement de l’incarnation, à l’hommage qu’ils lui rendirent, qu’ils durent cette distinction. Les fables attachent toujours une telle efficacité à ces circonstances qu’elles supposent que la méchante Poutna elle-même en avait senti l’influence et qu’elle fut sauvée de l’enfer.

Cependant, le bruit qu’occasionna la chute de ces arbres, les cris des enfants témoins de l’aventure, attirèrent tous les habitants de la ferme. Ysodha et Nanda accoururent, les enfants racontèrent ce qui s’était passé, mais personne ne voulut croire à ce prodige et les parents putatifs de Chrisnen, tout en voyant les arbres renversés, n’en conclurent autre chose sinon que leur fils, en butte aux persécutions des mauvais génies, mais protégé par l’être suprême, venait d’échapper encore à quelque nouveau danger. Remplis de cette idée, ils répandent d’abondantes charités et Ysodha redouble les amulettes, les talismans et les charmes préservatifs dont elle entoure Chrisnen.

DÉMÉNAGEMENT, MONSTRES EN TOUT GENRE

Toutefois Nanda, fatigué des tentatives sans cesse renouvelées contre son fils et qu’il attribue à Cans et aux mauvais génies qu’il a à ses ordres, craint que, vu sa proximité de Mathra, Gokul ne soit un endroit peu sûr, et même dangereux, et cette idée le détermine à le quitter. Encouragé par ses amis dans cette résolution, il se transporte avec tous les habitants du village dans la plaine de Brindaban au bord de la Jumna, entourée de la montagne de Goverdhana, et dont les excellents pâturages et la riante situation fournissent à toute cette colonie l’établissement le plus délicieux et le plus lucratif. Les émissaires de Cans, toujours en campagne, apprirent bientôt le changement d’habitation de Nanda et, les raisons qu’on en donnait ne laissant plus aucun doute que sa ferme ne fût l’asile du fils de Basdaio, ils se hâtèrent d’apprendre cette nouvelle à son oncle, en ajoutant que le petit Chrisnen, âgé de cinq ans, conduisait déjà les troupeaux aux pâturages, et qu’il y était le plus souvent seul avec ses jeunes camarades.

Sur ces renseignements, le tyran ordonne à une Daintani, nommée Vetes, de se rendre à Brindaban, de s’y transformer en vache, de se mêler au troupeau, et de saisir le moment où elle pourrait tuer l’enfant. Obéissant à cet ordre, la fausse vache trompe les yeux de tous les pâtres et bouviers ; mais la toute science de l’incarnation ne pouvait être en défaut et son regard perçant l’instruisit bientôt que cet animal n’était qu’une transformation d’un mauvais génie s’adressant à Bulbhader son frère, il lui demanda s’il connaissait cette bête et, sans attendre sa réponse, posant sa main sur une des cornes de la vache et la retenant par l’autre, il la jeta à terre avec une telle violence qu’elle fut tuée du coup, après quoi, rejoignant les autres petits bouviers, Chrisnen se remit à jouer avec eux.

Quelques jours après cette aventure, le vacher, venant inspecter les troupeaux, avertit les bergers qu’il y avait un énorme crocodile couché sur le bord de la Jumna, ils y coururent par curiosité, mais Chrisnen, en les voyant, leur dit que c’était une Daintani qui avait pris cette figure. Il s’en approche, aussitôt le monstre, ouvrant sa large gueule, engloutit l’enfant, que les spectateurs effrayés crurent perdu. Leurs cris firent retentir le rivage, mais la Daintani ne jouit pas longtemps de la satisfaction qu’elle avait d’avoir si bien rempli les ordres de Cans : un feu dévorant se fait sentir dans ses entrailles. Incapable, par la douleur qu’il lui cause, de retenir sa proie, elle la revomit, espérant s’en ressaisir, lorsqu’elle aura éteint dans la Jumna le feu qui la consume. Chrisnen ne lui en laisse pas le temps, de ses deux mains il écarte tellement les mâchoires du monstre qu’il expire à l’instant, et le fils de Basdaio après cette victoire va tranquillement se baigner dans la rivière. De retour à la ferme, le vacher y raconte cette nouvelle aventure, mais Nanda, moins effrayé qu’il ne l’a été des précédentes, conclut avec tous les pasteurs que, si elle montre que Chrisnen est encore poursuivi par les mauvais génies, elle prouve aussi que la même destinée qui l’a sauvé de Poutna le sauvera de même dans toutes les autres occasions.

Malgré le peu de succès qu’avaient eu jusqu’ici les agents de Cans, il en trouvait toujours par l’attrait des grandes récompenses qu’il promet à ceux qui le délivreront de son neveu. Et par le désir qu’ont les Daints eux-mêmes de détruire un enfant qu’on commençait à regarder comme une incarnation, Agasser, un des individus les plus puissants de cette méchante race, frère de Poutna, avait encore le motif particulier de venger sa sœur, punie par Chrisnen.

Aussi méchant qu’elle, aussi présomptueux, il s’offrit à Cans pour servir ses fureurs. Instruit du temps où les bergers de Brindaban, quittant les pâturages de la plaine, allaient avec leur troupeau chercher ceux de la montagne, il se transforme en dragon et s’établit sur le grand chemin de Goverdhana ; une de ses mâchoires touche la terre sur laquelle il se couche, l’autre semble atteindre les nuages, et son énorme gueule présente une ouverture semblable à celle d’un chemin creux, aboutissant à une caverne. Dans cette attitude le monstre, interceptant la route et se félicitant déjà du succès de son infernale ruse, attend avec impatience et voit arriver le troupeau, précédé de son vacher et suivi des jeunes Gopes, avec lesquels sont les fils de Basdaio.

Les Daints triomphants, les Deiotas alarmés, spectateurs invisibles, attendent dans les airs le grand événement de la destruction ou de la victoire de Chrisnen. Le piège que lui tend le Daint n’en est pas un pour l’incarnation, mais le reste de la troupe est trompé par l’apparence et, croyant que l’issue de cette caverne ramène sur la route, elle entre sans balancer dans la gueule du dragon. Ému du danger que courent ses amis et les troupeaux de Nanda, l’enfant divin les suit, mais, au moment où le monstre croit en refermant la bouche les engloutir tous, Chrisnen, augmentant le volume de son corps, se place dans la gorge du dragon et l’empêche non seulement de rejoindre ses mâchoires, mais lui intercepte tellement l’air nécessaire à la vie que l’âme du Daint, saisie d’angoisse, quittant le corps de l’animal, s’envole dans l’air sous la forme d’un tourbillon de feu. Les Deiotas alors font entendre leurs cris de victoire, Jaye ! Jaye ! et sèment des fleurs sur la terre, tandis que les Daints consternés prennent la fuite. Le tourbillon de feu descend, Chrisnen l’éteint dans sa bouche, et le vacher, les Gopes, et les troupeaux sortant sains et saufs de la gueule du dragon, reprennent leur chemin. L’âme du Daint sauvée par Chrisnen, le corps, qu’elle avait animé resta longtemps sur cette place et devint une colline sur laquelle Chrisnen jouait avec ses camarades et qui, dominant la plaine où paissaient les troupeaux, ajoutait encore aux agréments de Brindaban, absolument plat avant cette aventure.

LA CAVERNE

Par le nombre de prodiges qu’avait déjà opérés l’enfant divin, son incarnation commençait à se manifester sur la terre et les Deiotas étaient convaincus que le destructeur de Poutna, de Vetes, d’Agasser, ne pouvait être que le tout-puissant créateur du monde. Ce titre éveillant l’attention de Birmah, chargé d’ailleurs d’écrire les merveilles des incarnations de Vichnou, il voulut savoir si Chrisnen en était une, et s’il avait en effet le pouvoir créateur. Se transportant donc sur la terre, il se rendit à Brindaban près de l’endroit où le fils de Basdaio conduisait ses troupeaux. Entouré des jeunes Gopes, jouant et luttant avec eux, Chrisnen paraissait prendre le plus vif plaisir à ces joyeux ébats et ne point se formaliser de l’agreste familiarité avec laquelle les jeunes bergers le traitaient, se croyant ses égaux. Ce spectacle, en étonnant Birmah, augmente ses doutes et, à supposer même que cet enfant soit une incarnation, il veut savoir à quel degré la divinité réside en elle et si elle a en effet le pouvoir créateur. Saisissant donc le moment où la troupe joyeuse après son dîner s’abandonne au sommeil, Birmah transporte le troupeau et tous les Gopes dans une grande et spacieuse caverne, qu’il crée d’un mot, et dont il ferme l’entrée par un roc d’un si prodigieux volume, qu’aucune main humaine n’est en état de l’enlever ; cela fait, il retourne au Birmlok.

© Éditions Gallimard, 1986.

Éditions Gallimard
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris
http://www.gallimard.fr

DU MÊME AUTEUR

Aux Éditions Gallimard :

TARPEIA, ESSAIS DE PHILOLOGIE COMPARATIVE INDO-EUROPÉENNE. « Les Mythes romains », 1947.

DISCOURS DE RÉCEPTION À L’ACADÉMIE FRANÇAISE ET RÉPONSE DE M. CLAUDE LÉVI-STRAUSS, jeudi 14 juin 1979. Collection Blanche, 1979.

« … LE MOYNE NOIR ET GRIS DEDANS VARENNES », sotie nostradamique, suivie d’un Divertissement sur les dernières paroles de Socrate. Collection Blanche, 1983.

Dans la Bibliothèque des Sciences humaines :

MYTHE ET ÉPOPÉE

I.

L’IDÉOLOGIE DES TROIS FONCTIONS DANS LES ÉPOPÉES DES PEUPLES INDO-EUROPÉENS, 1968.

II.

TYPES ÉPIQUES INDO-EUROPÉENS : UN HÉROS, UN SORCIER, UN ROI, 1971.

III.

HISTOIRES ROMAINES, 1973.

IDÉES ROMAINES, 1969.

FÊTES ROMAINES D’ÉTÉ ET D’AUTOMNE, suivi de DIX QUESTIONS ROMAINES, 1976.

LES DIEUX SOUVERAINS DES INDO-EUROPÉENS, 1977.

APOLLON SONORE ET AUTRES ESSAIS, ESQUISSES DE MYTHOLOGIE, 1982.

LA COURTISANE ET LES SEIGNEURS COLORÉS, ESQUISSES DE MYTHOLOGIE, 1983.

L’OUBLI DE L’HOMME ET L’HONNEUR DES DIEUX, ESQUISSES DE MYTHOLOGIE, 1985.

GEORGES DUMÉZIL

LE MAHABARAT
ET
LE BHAGAVAT
DU
COLONEL DE POLIER

Au milieu du XVIIIe siècle, un jeune Suisse de Lausanne, descendant de huguenots, abandonne ses études et part pour Calcutta. Il prend du service dans l’armée de la Compagnie anglaise. Pendant plus de trente ans, il connaît beaucoup d’aventures. Sur la fin de son contrat, de la bouche d’un pandit fort instruit, il s’informe de la religion et des grandes épopées. Rentré en Europe, il s’enthousiasme pour la Révolution française et s’installe aux environs d’Avignon – où il sera assassiné lors des troubles du Directoire.

En quittant Lausanne, il a laissé à la chanoinesse de Polier, sa cousine, les liasses des notes qu’il a prises sous la dictée de son maître. En 1809 seulement, elle en tire une Mythologie des lndous dont le principal mérite est de contenir un précis détaillé des trois grands poèmes, le Râmâyana, le Mahâbhârata, le Bhâgavata Purâna, ces deux derniers étant étroitement imbriqués l’un dans l’autre. Ce livre a été dédaigné des indianistes, ignoré du public lettré depuis près de deux cents ans, alors qu’il aurait fourni une magnifique matière à La Légende des siècles. Georges Dumézil republie ici les chapitres où sont résumés les deux derniers poèmes.

Le Mahabarat du colonel et de la chanoinesse n’est pas toujours conforme aux originaux sanscrits, sans qu’on puisse parler d’authentiques variantes, mais intelligemment construit, agréablement écrit, il en conserve l’essentiel. Il se lit comme un roman d’aventures du XVIIIe siècle.

Il ne s’agit pas ici d’un travail scientifique, mais d’une réparation littéraire envers un de ces pionniers de l’orientalisme, maniant le pistolet et la plume, dont Anquetil du Perron n’est que l’exemple le plus connu.

Cette édition électronique du livre
Le Mahabarat et le Bhagavat du Colonel De Polier de Georges Dumézil
a été réalisée le 24 février 2016 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage
(ISBN : 9782070706051 - Numéro d’édition : 37571).

Code Sodis : N07315 - ISBN : 9782072073052.

Numéro d’édition : 189010.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Notes

1. Mythologie | des Indous ; | travaillée par | Madame la Chanoinesse de Polier, |sur des manuscrits authentiques apportés de l’Inde | par | feu Monsieur le colonel de Polier, | membre de la Société asiatique de Calcutta. | À ROUDOLSTADT, à la librairie de la cour, et | à PARIS, chez F. Schoell, Libraire rue des Fossés | Saint-Germain l’Auxerrois, no 29. | 1809.

2. Je reproduis l’avertissement que j’ai donné aux lecteurs de Mythe et Épopée I, en 1968, p. 43, n. 2, à propos d’un passage du livre, par ailleurs bien conçu et savamment réalisé, de Raymond SCHWAB, La Rennaissance orientale (1950).

P. 108 : « Après avoir rappelé l’Ezour Vedam et son “apport aventureux”, M. Schwab ajoute : “En celui-ci Polier est insigne.” Puis, p. 170 : “Son indifférence à sa propre littérature est-elle celle de l’homme d’action (l’une des plus rares), ou celle du disciple des brahmanes ? Sur toutes choses, il laisse sa plume à sa cousine, d’où cette Mythologie des Indous (1809) “travaillée” sur les papiers où se trouvaient les résumés de poèmes, de pourânas, de doctrine ; Polier s’est borné à parler ses connaissances devant la chanoinesse, procédé dont elle s’est malheureusement inspirée pour présenter le tout sous forme d’un dialogue plus ou moins romancé entre Polier et Ram Tchound ; elle imitait ainsi un type de catéchisme oriental donné par l’Ezour Vedam ; érudite elle-même jusqu’à la pédanterie et pleine d’onction, elle paraît plus obsédée par le souci des concordances qui avait fait tant de ravages, que touchée par l’esprit critique.” Tout cela est inexact. Polier n’a pas “parlé ses connaissances” ; il a confié ses notes à sa cousine à charge de les mettre en forme sans les altérer (il avait refusé les services d’un érudit qui avait des idées personnelles, comme il est expliqué p. XXVIII de la préface) et sa volonté avait été respectée dans la publication posthume : sauf dans le chapitre d’introduction et dans la conclusion, où la chanoinesse a donné libre cours à son génie philosophique, le travail a été fait consciencieusement, objectivement, sur les liasses où était consigné l’enseignement de Ramtchund […]. Le principal reproche qu’elle encoure concerne son orthographe et sa ponctuation, aussi fantaisistes qu’incertaines. Mais son style n’est pas déplaisant, son expression est précise et ses plans bien conformés à la matière. Le dialogue “plus ou moins romancé” qu’on lui reproche se ramène à ceci : les brèves interruptions qu’est censé faire Polier, ou bien soulignent les articulations de l’exposé, ou bien provoquent des explications ou des répétitions très utiles, rendant le même service que, dans nos publications modernes, les notes et les renvois intérieurs. »

3. En 1741.

4. Après la révocation de l’Édit de Nantes.

5. Titre militaire d’honneur, des grands seigneurs de la cour du Mogol.

6. La transcription du sanscrit a été simplifiée : une lettre en italique dans un mot en romain (et vice versa) signale un phonème particulier : r voyelle, s chuintant, t d n cacuminaux, m nasalisant la voyelle précédente, h un soufle sourd ; c j valent fr. « tch », « dj » ; ç est une variété de chuintante.

7. Convention : ~ = “marié avec” ; “par” = “par l’intermédiaire d’une mère porteuse (t. I), d’un père semeur (t. II)” ; les termes féminins sont en italique ; une suite verticale de points signale une filiation à termes multiples qui ne sont pas nommés ici.