J.A. Rock, Lisa Henry 

Le marchand de mort 

A malin, malin et demi - Tome 2

Traduit de l'anglais par Caroline Minic

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The merchant of death  

MxM Bookmark © 2020, Tous droits réservés

Traduction © Caroline Minic

  Suivi éditorial © Margaux Villa

Correction © Porte Plume        

 Illustration de couverture © L.C Chase

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038100725

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En amour comme à la guerre, tous les coups sont permis.

Il y a quelque chose de pourri dans l’État d’Indiana. Lorsque l’escroc professionnel, Henry Page, décide d’enquêter par ses propres moyens sur la mort d’une personne âgée survenue dans un centre de soins, il le fait dans la parfaite tradition shakespearienne : déguisé en femme.

L’agent du FBI, Ryan « Mac » McGuinness n’a que faire de la dernière lubie d’Henry et a d’autres chats à fouetter. On cherche à lui faire passer un message, par personne interposée ou, plutôt, par cadavre criblé de balles interposé. Il lui faut découvrir qui essaie de lui faire porter le chapeau pour ce meurtre crapuleux avant de finir derrière les barreaux. Malheureusement, il lui serait sûrement plus aisé de se concentrer si Henry n’était pas si distrayant affublé d’une robe et d’une longue perruque de poupée.

Toutefois, lorsque Mac découvre qu’Henry lui a caché une information capitale, qui relie leurs deux affaires, il lui faudra trouver la force et le courage de rester dans la légalité, alors qu’il aime un hors-la-loi.

Tom Stafford,

Si les vents de la destinée devaient à nouveau vous porter vers ces coins reculés de notre monde, j’espère que vous demeurerez auprès de moi. Cette fois-ci, je vous préviendrais de toute visite du Père Bob. J’en conviens : je ne suis pas certaine qu’il impose les mains là où le Seigneur le ferait pour ses fidèles.

— Denise de Dillsboro

CHAPITRE UN

Henry prit le bus 65 en direction de Zionsville. Autour de lui, les usagers s’affairaient à observer leurs pieds ou le paysage défiler par les fenêtres. Jamais leurs regards ne se croisaient. Bien qu’Henry préfère voyager en voiture – pas toujours la sienne, encore moins légalement obtenue –, il aimait également l’anonymat que lui octroyaient les transports en commun. Tous ces gens confinés dans le même espace, se rendant au même endroit, qui s’évertuaient à ne remarquer personne.

C’était l’une des raisons pour lesquelles il était aussi facile de jouer les pickpockets dans les transports en commun : tout le monde regardait ailleurs. Une large foule ; aucun témoin ! Pourtant, à l’heure actuelle, Henry ne songeait pas le moins du monde à faire les poches de quelqu’un.

Bien que…

Il ne savait pas exactement combien de temps il resterait loin d’Indianapolis, ni même ce qui l’attendait à Zionsville. Et il se trouvait qu’il n’avait pas un rond en poche.

Il essaya de se rappeler ce que Mac lui avait dit : « Henry, tu es un mec très intelligent, je suis certain que tu pourrais t’en sortir en restant dans la légalité. »

Mac. Ryan McGuinness, agent du FBI. Tout à fait le genre de mecs qu’Henry ne devrait pas chercher, de près ou de loin. Mais depuis quand Henry suivait-il les règles du jeu ? Depuis… jamais ! De plus, Mac s’était pris une balle pour lui sauver la vie, alors comment ne pas avoir envie de se frotter à lui de très, très près ?

Malheureusement, Henry était attendu ailleurs maintenant, du coup, il avait laissé Mac en plan pour… la troisième fois. Et, si c’était en forgeant que l’on devenait forgeron, cette fois-ci Henry n’avait pas eu à composer un rôle d’officier de police ni même d’inonder des locaux gouvernementaux, tellement il excellait dans la falsification en tout genre. À présent, il n’était pas sûr qu’il aurait à nouveau une chance avec Mac, mais il ne regrettait rien. De toute façon, il avait toujours su que, quoi que représente cette étincelle entre eux, elle ne pourrait durer. Dommage qu’on n’ait pas baisé.

Ils avaient pourtant été à deux doigts de mettre le feu à leurs caleçons ; pantalons baissés et dîner oublié !

Tu auras plein d’autres nuits de débauche loin d’Indianapolis !

Regrettable que, pour le moment, la seule personne qu’il ait envie de débaucher soit Mac.

Le bus s’arrêta, coincé dans le trafic, pile à la sortie pour Zionsville. Henry se mit à tapoter nerveusement de ses doigts sur ses cuisses ; s’il le fallait, il était prêt à faire le reste du chemin à pied !

Il vérifia l’heure sur son portable : 19 h 35. Cela faisait à présent vingt-huit minutes que Viola l’attendait, si elle était bien restée au point de rendez-vous, comme convenu. Dans sa tête, Henry établissait déjà plusieurs scénarios possibles quant à la manière dont elle était parvenue à se sauver de Saint-Aubin, mais il préféra ne pas s’y attarder, car cela le rendait malade de l’imaginer errer dans les rues toute seule. Elle lui raconterait tout quand il la retrouverait.

Cependant, c’était tout à son honneur qu’elle ait choisi un lieu aussi insolite pour le contacter, un lieu où le personnel de Saint-Aubin ne l’avait très certainement jamais accompagnée lors de sorties, un lieu où ils ne penseraient probablement pas à la chercher.

Qu’est-ce qui te fait croire que c’est d’eux qu’elle se cache ?

— J’ai besoin de ton aide, lui avait-elle dit au téléphone.

Une fois dans le centre-ville, il descendit du bus. La banderole illustrée d’un bulldog dont Viola lui avait parlé, sous laquelle elle l’avait appelé, était suspendue au-dessus d’un café sur Mason Street, à une bonne heure du centre-ville. Il s’y rendit au pas de course.

Quand il arriva sur place, il aperçut immédiatement Viola : elle était assise à une table, dehors, malgré le froid. Elle portait un jean baggy, un T-shirt de couleur framboise et buvait un chocolat chaud.

Elle n’avait très certainement pas atterri ici avec l’aide d’un membre du personnel du centre de soins et encore moins avec leur accord.

— Vi, l’interpella-t-il, d’une voix mesurée.

— Sebby ! s’écria-t-elle en laissant tomber sa tasse sur la soucoupe pour se jeter dans ses bras.

Ils restèrent un long moment enlacés, Henry rechignant à l’idée de mettre un terme à cette étreinte. En cet instant, il se sentait à cent pour cent Sebastian Hanes – un bien plus jeune Sebastian Hanes – et pas du tout Henry Page. Henry Page avait été à deux doigts de faire la plus grosse bourde de sa vie avec un agent du FBI ; Sebastian Hanes savait exactement où était sa place.

Elle était ici, auprès de Vi.

Il se recula d’un pas et elle détourna les yeux. Son visage, si semblable au sien, s’était émacié, paraissait plus anguleux depuis la dernière fois qu’il l’avait vue, quelques semaines auparavant. Ils faisaient environ la même taille et avaient la même stature, on aurait pu les confondre si elle n’avait pas eu les cheveux plus clairs et plus longs que les siens. Elle avait tout de même l’air d’être une version morne, moins lumineuse d’Henry.

Et, en cet instant, Henry aurait dû être aveugle pour ne pas voir que quelque chose la contrariait vraiment. Quelque chose la terrifiait. Elle se rassit. Il prit la chaise à côté de la sienne et lui saisit tendrement la main.

— Vi, qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi n’es-tu pas à Saint-Aubin ?

Elle lui jeta une œillade avant de baisser à nouveau les yeux et de secouer vivement la tête.

— Je ne peux pas rester là-bas.

— Pourquoi pas ? Depuis quand es-tu partie ? Est-ce qu’ils savent que tu es partie ?

Une question à la fois. Henry inspira profondément.

— Vi, pourquoi ne peux-tu pas rester là-bas ?

Cette fois-ci, quand elle releva les yeux vers lui, elle soutint son regard. Ses cils étaient humides, son air hagard, comme si elle n’avait pas eu une bonne nuit de sommeil depuis longtemps.

— Quelque chose est arrivé. Quelque chose de mal.

— Que s’est-il passé ?

— Il y a un ange là-bas, dit-elle, de sa voix fluette, déjà sur la défensive, comme si elle craignait qu’il ne la croie pas. Un méchant ange.

— Un méchant ange ?

Viola s’essuya promptement les yeux.

— Est-ce que tu peux y croire, toi, Sebby ?

— Je crois que tu devrais me dire ce qui est arrivé, répondit-il d’une voix douce en serrant sa main. As-tu vu cet ange ?

Viola acquiesça. Elle ouvrit la bouche pour parler, puis la referma. Elle avait été interrompue par un serveur, qui les approchait, un serveur qui la fixait. Viola lui sourit.

Ah, le revoilà ce regard ! Celui d’un homme qui avait été envoûté par le sourire de Viola et qui, rapidement, se muerait en quelque chose d’autre. De la confusion, puis de la pitié. Henry pouvait déjà prévoir le moment exact où ce regard changerait, où ce serveur comprendrait que quelque chose ne tournait pas rond chez Viola.

— Un expresso, dit-il.

Il dut se répéter pour que le serveur quitte Viola des yeux.

— Est-ce que tu veux autre chose ? demanda-t-il à l’intention de sa sœur.

— Je voudrais de la guimauve, mais rose cette fois-ci.

— Nous n’avons pas de guimauve rose, répondit le serveur, uniquement de la blanche.

— Mais, moi, j’en veux de la rose ! s’écria Viola.

Le serveur les observa à tour de rôle avant de répéter, visiblement gêné :

— Eh bien… Nous n’avons que de… la blanche.

— Alors, servez-lui de la putain de guimauve blanche ! s’écria Henry, faisant de fait fuir le serveur.

Les yeux de Viola étaient ronds comme des soucoupes.

— « Putain » est un gros mot, dit-elle.

— Je sais, murmura Henry, cherchant à oublier le fait que c’était elle qui le lui avait appris en premier lieu. Désolé.

Seigneur, comme il était désolé ! Il était tellement désolé depuis neuf ans maintenant, car tout était sa faute.

— Putain, et merde, et salaud, et…

— O.K., s’empressa-t-il de l’interrompre avant qu’elle ne se décide à lui réciter une liste d’insultes longue comme le bras. Dis-moi pourquoi tu as quitté Saint-Aubin, Vi. Parle-moi de ce méchant ange.

L’expression de Viola se fit des plus sérieuses.

— L’ange a pris M. Crowley.

Henry relâcha sa main et s’adossa contre son siège.

— Tu veux dire que M. Crowley est décédé ?

Henry avait véritablement été reconnaissant de l’amitié qui avait lié Viola et M. Crowley, un vieil homme atteint de schizophrénie, qui avait pourtant vécu plus longtemps que la plupart des membres de sa famille. Vi et le vieil homme avaient été installés dans le même couloir au Centre de soins de Saint-Aubin, où elle avait passé les sept dernières années de sa vie. Si leur relation avait mis Henry mal à l’aise au début, car M. Crowley pouvait s’avérer effrayant durant ses crises, et car il craignait que ces comportements perturbent Viola, celle-ci semblait avoir compris que son ami n’était pas continuellement « lui-même ». Ou, plutôt, que s’il était lui-même, il était un lui parfois difficile à cerner et pas toujours facile à appréhender.

À vrai dire, Henry avait été un peu jaloux de leur complicité. Avant, il n’y avait eu qu’eux deux et, à présent, il y avait ce M. Crowley. Cependant, jamais il n’aurait pu envier à Viola les quelques amis qu’elle saurait se faire, surtout pas quand, lui, ne pouvait être constamment à ses côtés.

Pourtant, tu pourrais, si tu le voulais.

Il pourrait parvenir à se dégoter un boulot bien payé en ville. Il resterait alors continûment au même endroit, se ferait suffisamment pour couvrir ses dépenses et donner le reste à Viola. Il désirait vraiment être plus présent pour elle, essayer de se racheter pour ce qu’il lui avait fait. Cependant, sa culpabilité était telle qu’à chaque fois qu’il était auprès d’elle, il avait l’impression d’étouffer. Cette culpabilité visqueuse, qui l’empêchait de respirer, l’éloignait de Viola.

Les lâches meurent plusieurs fois avant leur mort, le brave ne goûte jamais la mort qu’une fois. De tous les prodiges dont j’aie encore ouï parler, le plus étrange pour moi, c’est que les hommes puissent sentir la crainte, voyant que la mort, fin nécessaire, arrivera à l’heure où elle doit arriver.

Henry était parfois surpris de se souvenir si bien de toutes ces citations de Shakespeare – pour chacune d’entre elles, il les revivait au son de la voix de leur mère, posée et intense, et étonnamment assez puissante pour remplir les moindres recoins de leur appartement, même quand elle murmurait. Viola avait toujours adoré Jules César en raison du sang versé et de la trahison. Lui avait préféré Comme il vous plaira : déguisements, bondage, liberté, non-binarité et une fin heureuse.

Il posa les yeux sur sa sœur, essayant de se rappeler la jeune fille qu’elle avait été, se remémorant son rire cristallin alors qu’elle le regardait défiler dans le salon familial, jouant les Rosalinde. À l’école, ils avaient tous deux essuyé quelques taquineries en raison de leur prénom. S’appeler Sebastian ne lui avait pas donné la cote auprès de ses camarades ; expliquer : « Ma mère est une grande adepte de Shakespeare », n’avait pas plus aidé. Heureusement, son charme naturel et l’humour de Viola, qui était, en plus, une athlète hors pair, leur avaient permis de faire oublier la bizarrerie de leurs noms une fois au lycée. Contrairement à la plupart des fratries dans leurs établissements, Henry et Viola n’avaient jamais fait semblant de ne pas se connaître quand ils se croisaient dans le couloir. Ils déjeunaient côte à côte tous les midis, s’attendaient après les cours et prenaient le bus ensemble.

Toutefois, durant leur année de seconde, la santé de leur mère avait dangereusement décliné. Vi s’était aperçue la première qu’ils n’avaient plus un kopeck, que leur mère devait de l’argent à leur propriétaire, au centre de désintoxication, à la compagnie d’électricité, à l’orthodontiste de sa fille…

Henry n’oserait jamais prétendre que la décision qu’il avait prise à ce moment-là avait été une bonne idée. Mais, sur le coup, tout lui avait semblé préférable à perdre leur maison. Malheureusement, ce faisant, il avait perdu quelque chose de bien plus précieux.

La brise fit valser des feuilles mortes sur le trottoir. De l’autre côté de la rue, un cri de joie retentit dans un bar.

— Non, finit par lui répondre Viola, le sortant de ses pensées, c’est l’ange qui l’a pris.

— Je ne comprends pas. Qui est cet ange ?

— Je ne sais pas.

Le serveur leur apporta l’expresso, accompagné de morceaux de guimauve qu’il avait déposés sur une soucoupe.

— Merci, lui sourit Viola chaleureusement, avant de plonger les confiseries dans son chocolat.

— Vi, j’ai du mal à te suivre.

— L’ange l’a pris ! s’exclama-t-elle, et quand elle releva les yeux vers lui, Henry put y lire une terreur véritable. L’ange est mauvais. Si j’y retourne, il me prendra moi aussi !

— Mais, non, Vi, tenta de la rassurer Henry en se penchant vers elle, tu es jeune et en bonne santé. M. Crowley était ton ami, mais il était vraiment âgé, peut-être que son heure était venue…

Viola le fixait à présent, toute frayeur oubliée, comme s’il l’avait trahie. Soudain, Henry prit conscience que son ton avait été un peu trop condescendant. Depuis quand traitait-il Viola comme une enfant ? Elle avait toujours été plus douée que lui pour réconforter les gens – même après sa blessure.

— Son heure n’était pas venue, dit Viola d’une voix posée, grave. Quelqu’un lui a fait du mal. Quelqu’un l’a tué.

— D’accord. D’accord, je m’excuse, dit Henry en levant les mains en signe de reddition. As-tu la moindre idée de qui a pu faire ça ?

— Je ne veux pas retourner là-bas. Je ne veux pas !

— Très bien. Shh. Tu n’y retourneras pas, d’accord ? Pas avant que nous ne trouvions le fin mot de cette histoire.

Henry ne savait pas le moins du monde comment il allait s’y prendre, mais il y réfléchirait plus tard.

— Quand es-tu partie ? reprit-il.

Viola se mordilla l’ongle du pouce.

— Ce matin. Personne n’a rien vu.

Comment as-tu réalisé cet exploit ?

Henry pourrait en tirer des leçons.

— Ce matin ? Vi, qu’as-tu fait toute la journée ?

Voilà, il avait de nouveau la nausée.

— J’ai pris un taxi pour me rendre à la bibliothèque. C’était apaisant, là-bas.

Mon Dieu. À présent, Henry se remémorait toutes ces heures qu’ils avaient passées à la bibliothèque lorsqu’ils étaient gamins, car la bibliothèque était un lieu public chauffé, sécurisé et gratuit, et qu’il valait mieux s’évader dans des livres que de faire face à la dure réalité à la maison. Quand leur mère était clean, c’était la femme la plus géniale au monde, mais quand elle était sous l’emprise de l’héroïne, eh bien… Les bons moments étaient devenus de plus en plus rares. Puis, à la fin, il n’y en avait plus eu du tout.

— J’ai lu des livres d’images, continua Viola, et ensuite je suis allée prendre un gâteau pour le dîner.

— Un gâteau ? sourit Henry en pensant à Mac.

À lui et à son obsession de l’alimentation saine. À lui et à ses regards noirs quand il osait le provoquer en prononçant des mots tels que : gâteau, caféine ou sucre.

Viola engloutit un morceau de guimauve.

— Un homme m’a parlé.

Merde.

— C’était qui ?

— Il s’appelait David. Il m’a offert à boire, mais je n’ai pas aimé le goût de la boisson. Alors, il est parti.

Henry était soulagé. Il lui était déjà suffisamment dur de vivre le fait que Viola se soit enfuie du centre – chose qu’elle avait faite à plusieurs reprises –, mais il ne supporterait pas qu’elle s’envoie en l’air avec le premier venu. Car il y avait certaines choses qu’elle ne pourrait jamais avoir à cause de son état de santé. Des choses, qu’aucun d’eux deux ne pourrait jamais avoir.

Une fois, les yeux de sa sœur s’étaient posés sur une femme qui tenait un bébé dans ses bras, son regard avait été si mélancolique durant quelques instants qu’il aurait pu en pleurer. Ces moments-là, où une part d’elle se souvenait de tout ce qu’elle avait à jamais perdu, étaient une véritable torture. Ils précédaient toujours à de grosses colères et des larmes intarissables.

— Et puis, je t’ai appelé.

Viola plaça son sac à main sur la table. C’était un petit sac en jean orné d’un chaton. Elle l’ouvrit et en sortit un morceau de papier. Le numéro d’Henry y était inscrit. Il pensait toujours à lui communiquer ses nouvelles coordonnées quand il en changeait, mais ne pouvait jamais être sûr qu’elle en prenne bien note.

— Cela veut dire que le personnel de Saint-Aubin te recherche déjà.

— Est-ce que je vais avoir des problèmes ?

— Non. Tout ira bien. Tu m’as appelé. Tu as fait ce qu’il fallait, la rassura Henry en sirotant son café. Et si j’allais à Saint-Aubin pour m’assurer que cet ange de malheur est bien parti ?

Henry n’était pas véritablement certain de savoir ce qu’il faisait. Il n’avait pas la moindre idée de comment vaincre des monstres imaginaires. Il essaierait peut-être d’éclairer les dessous de lit avec une torche, comme Viola l’avait fait pour lui quand ils étaient enfants. Ou alors, il pourrait enfiler des chaussures à talons, comme celles de leur mère, et marcher avec pour faire du bruit, car c’était bien connu que les monstres détestaient les tambourinements de talons. D’aussi loin qu’il se souvienne, Viola avait toujours été protectrice envers lui et très courageuse.

— Prends ma main et fais du bruit, Sebby !

Piétiner et crier comme des déments avait fait fuir les monstres. Et mis les voisins particulièrement de mauvaise humeur. Ainsi que leur mère. C’était le genre de souvenirs qui auraient dû faire rire Henry, à présent que vingt années s’étaient écoulées, pourtant il en était incapable. Tous ces souvenirs d’enfance avaient été pollués par ce qui était arrivé à Viola. Par ce qu’il avait fait.

Viola, les yeux grands ouverts, acquiesça.

— Je crois que je pourrais y retourner si l’ange est parti.

Henry déglutit péniblement.

— Je vais y aller et essayer de tirer tout cela au clair. Mais avant, je t’emmène quelque part où tu seras en sécurité.

Sécurité était toutefois un bien grand mot. Il allait plutôt l’emmener dans le seul endroit au monde où personne ne pourrait la trouver. Le seul endroit où Henry, lui-même, s’était senti vaguement protégé. Ce n’était pas un endroit idéal, surtout pas pour Viola, mais il n’avait rien de mieux à lui offrir.

Il allait l’amener à la Cour des Miracles.

CHAPITRE DEUX

Comme toujours, Ryan McGuinness entra dans les locaux de l’agence du FBI d’Indianapolis l’air fortement contrarié. Cependant, cette fois-ci, cela lui parut particulièrement justifié. Pas parce qu’il s’était pris récemment une balle dans la poitrine et qu’il peinait encore à se déplacer. Pas, non plus, parce qu’il avait tenté l’expérience quinoa pour le petit déjeuner, comme le lui avait conseillé la jeune femme au magasin bio, et qu’il en sortait peu convaincu. Non, tout ça, il serait parvenu à le gérer avec son sang-froid exemplaire. Ce qui l’irritait, en cette matinée, c’était qu’Henry Page s’était fait la malle.

À nouveau.

Mac s’en voulait d’avoir cru qu’il y avait quelque chose entre eux. Il pensait qu’après avoir gratté une multitude de couches de mensonges, il était enfin parvenu à atteindre quelque chose de sincère, de vrai. Il aurait aimé croire qu’Henry était vraiment désolé d’avoir eu à le quitter, mais comment aurait-il pu ? Ce ne serait pas la première fois qu’Henry le prendrait pour un con. Ni même la seconde.

Il avait fait un saut par la chambre d’hôtel d’Henry avant de venir au boulot, cette suite qu’il se faisait payer aux frais de la princesse, car il était un témoin capital du FBI. Il s’était attendu à la voir désertée, pourtant il y avait trouvé toutes les affaires d’Henry. Un sac, quelques vêtements, un livre de Shakespeare complètement écorné et une paire de lunettes légèrement tordue.

Alors, peut-être ne lui avait-il pas menti. Peut-être qu’il envisageait bien de revenir. Et peut-être que Mac ferait mieux de se soucier des conséquences qu’entraînerait la disparation de son témoin dans le procès Dean Maxfield, plutôt que de pleurer sur son sort de cœur brisé.

— Bonjour, Mac, le salua Paula, la réceptionniste, quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent.

Elle était en train de triturer la plante verte qui se trouvait sur son bureau, une paire de ciseaux dans une main et un spray dans l’autre.

— Henry est-il avec toi ?

— Non.

— Il devait m’aider à aménager mon espace de travail grâce au feng shui, se lamenta-t-elle.

— Deux choses, grommela Mac, la première, le feng shui ce sont que des conneries, la deuxième, Henry ne travaille pas ici.

Paula serra son spray contre sa poitrine, la mine défensive. Mac se massa le front.

— Désolé, soupira-t-il.

— Ce n’est pas grave, répondit-elle d’une voix pincée. Tu viens d’être blessé, je comprends.

Mac soutint son regard. Non, il n’y avait rien de « pas grave ». Mac avait toujours été grincheux, même bien avant de se faire tirer dessus. Elle, comme lui, le savaient bien.

— Si je le vois, je lui dirai de venir te voir.

Paula fut de nouveau tout sourire, et Mac la laissa pour se rendre dans son bureau. Valerie Kimura, sa supérieure, frappa à sa porte quelques minutes plus tard, n’attendant pas sa réponse pour entrer.

— Où est Henry ?

Mac leva les yeux vers elle en faisant la grimace. Il aurait dû prendre un autre antalgique avant de venir, mais il détestait se sentir tout flagada à cause de leur effet.

— Il t’a promis de t’aider à aménager ton espace de travail aussi ?

— De quoi parles-tu ?

Mac se tâtait à garder la disparition subite d’Henry secrète, car il se pourrait qu’il revienne avant qu’on ne remarque qu’il avait disparu. Cependant, il n’avait aucun secret pour Val.

— Je ne sais pas où il est.

Il fut impressionné de remarquer que l’expression de sa supérieure hiérarchique avait à peine changé.

— Explique, dit-elle simplement.

— J’étais avec Henry hier soir… commença-t-il.

Là, son expression changea du tout au tout. Cependant, il n’aurait su dire si Val était répugnée par sa révélation ou impressionnée. Répussionnée – comme l’aurait dit Henry. Et Mac n’aurait pas dû ressentir le poids lancinant du regret à cette seule pensée. Pas plus qu’il n’aurait dû être nostalgique des bons moments qu’il avait passés avec cet escroc. Peut-être que Val n’était ni répugnée ni impressionnée par cette révélation, juste en rogne.

Et Mac aurait dû avoir la décence d’être en rogne contre lui-même lui aussi, car il avait été à deux doigts de coucher avec un témoin. Après huit années d’un professionnalisme presque compulsif – à une ou deux choses près –, durant lesquelles il avait été tout disposé à mourir, si ce n’est en tant que gentil, au moins en tant qu’agent efficace, il avait failli tout foutre en l’air après une petite semaine en compagnie d’Henry.

— Mac.

— Je sais, lui assura-t-il après un long soupir. Nous n’avons pas… Ce n’était pas ce que tu crois.

Pourtant, cela aurait pu l’être. Cela aurait dû l’être !

— Nous étions en train de dîner, reprit-il, quand il a reçu un coup de fil. Un coup de fil qui l’a énormément contrarié. Il a demandé où se trouvait la personne avec laquelle il conversait et lui a assuré qu’il la rejoindrait. Et il est parti.

— Et tu l’as laissé s’en aller ?

— Il n’est pas notre prisonnier.

— Non, mais il a un passif. Il a tendance à disparaître des radars quand il est placé sous ta garde.

Val ne faisait qu’énoncer une simple vérité, ou un reproche mérité, peut-être. Mais Mac le ressentit comme un coup bas, il avait le sentiment de devoir se défendre.

— Qui sait quand aura lieu le procès de Maxfiled ? On ne peut pas tenir Henry en laisse d’ici là, claqua-t-il avant de se radoucir, car Val n’était pas le problème, Henry l’était. Il m’a promis qu’il reviendrait. Je suis sûr – je crois – qu’il sera là pour le procès.

— Il vaut mieux pour lui, Mac, sinon, crois-moi, je le fais inculper pour tout ce qu’on a contre lui !

À vrai dire, ni Val...