ŒUVRES DE DANIELLE STEEL
AUX PRESSES DE LA CITÉ

Album de famille

La Fin de l’été

Il était une fois l’amour

Au nom du cœur

Secrets

Une autre vie

La Maison des jours heureux

La Ronde des souvenirs

Traversées

Les Promesses de la passion

La Vagabonde

Loving

La Belle Vie

Kaléidoscope

Star

Cher Daddy

Souvenirs du Vietnam

Coups de cœur

Un si grand amour

Joyaux

Naissances

Le Cadeau

Accident

Plein Ciel

L’Anneau de Cassandra

Cinq jours à Paris

Palomino

La Foudre

Malveillance

Souvenirs d’amour

Honneur et Courage

Le Ranch

Renaissance

Le Fantôme

Un rayon de lumière

Un monde de rêve

Le Klone et Moi

Un si long chemin

Une saison de passion

Double Reflet

Douce-Amère

Maintenant et pour toujours

Forces irrésistibles

Le Mariage

Mamie Dan

Voyage

Le Baiser

Rue de l’Espoir

L’Aigle solitaire

Le Cottage

Courage

Vœux secrets

Coucher de soleil à Saint-Tropez

Rendez-vous

À bon port

L’Ange gardien

Rançon

Les Échos du passé

Seconde chance

Impossible

Éternels célibataires

La Clé du bonheur

Miracle

Princesse

Sœurs et amies

Le Bal

Villa numéro 2

Une grâce infinie

Paris retrouvé

Irrésistible

Une femme libre

Au jour le jour

Offrir l’espoir

Affaire de cœur

Les Lueurs du Sud

Une grande fille

Liens familiaux

Colocataires

En héritage

Disparu

Joyeux anniversaire

Hôtel Vendôme

Trahie

Zoya

Des amis proches

Le Pardon

Jusqu’à la fin des temps

Un pur bonheur

Victoire

Coup de foudre

Ambition

Une vie parfaite

Bravoure

Le Fils prodigue

Un parfait inconnu

Musique

Cadeaux inestimables

Agent secret

L’Enfant aux yeux bleus

Collection privée

Magique

La Médaille

Prisonnière

Mise en scène

Plus que parfait

La Duchesse

Jeux dangereux

Quoi qu’il arrive

Danielle Steel

COUP DE GRÂCE

Roman

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Laura Bourgeois

Chers lecteurs,

Ce fut un roman passionnant à écrire, car il a trait aux choses de la vie. Les « belles-mères maléfiques » ont mauvaise presse depuis toujours. On se souvient de Blanche-Neige, et il y en a eu bien d’autres avant. Mais qu’en est-il des belles-filles maléfiques ? Plusieurs fois, cette année, on m’a raconté des histoires terrifiantes au sujet de merveilleuses épouses s’étant toujours montrées bienveillantes à l’égard des enfants de leur mari, qui ont été privées de tout par ces mêmes enfants, devenus adultes, à la mort de leur père. Du jour au lendemain, une femme qui vivait protégée, comme dans un cocon, peut se retrouver sans rien, alors qu’elle n’a plus travaillé depuis des années, sans revenus propres, avec à peine de quoi survivre. C’est un véritable coup de grâce, et un éveil brutal, qui demandent beaucoup de bravoure, de force, d’énergie et de ressources pour reconstruire une vie et se réinventer. Perdre à la mort de l’être aimé son rôle et son statut d’épouse, avec toute la stabilité qui va de pair, est un coup du sort inimaginable.

Un autre thème qui m’intriguait est celui des innocents qui se retrouvent du mauvais côté de la loi à cause des actions de leur associé, de leur patron, ou en raison de leur naïveté et de prises de risque inconsidérées. Que se passe-t-il lorsqu’on est privé de tout, et que notre réputation jusque-là immaculée est soudain entachée ? Qu’advient-il de l’innocente injustement accusée d’un crime qui atterrit en prison ? Ces histoires arrivent parfois.

Dans de telles circonstances, reconstruire sa vie n’est pas une mince affaire lorsque tous les repères disparaissent, que l’être aimé n’est plus là, que des personnes malveillantes en profitent, que les circonstances jouent en notre défaveur ; quand la vie se referme sur nous, et qu’on se retrouve dans un monde inconnu, privé de bouclier. Pas à pas, jour après jour, il faut alors tout reconstruire à partir de rien, créer une nouvelle vie et un nouveau monde, et avancer, avec courage et intégrité. Quand tout s’effondre, quand le coup de grâce s’abat après une vie dorée et des années de confort disparues en un claquement de doigts… que reste-t-il ? C’est à ce moment que l’on découvre qui l’on est, ce qui compte vraiment, et cette force intérieure dont on ne soupçonnait pas l’existence. J’espère que vous aimerez lire cette histoire autant que j’ai aimé l’écrire !

Amitiés,

Danielle Steel

À mes merveilleux enfants,

Beatie, Trevor, Todd, Nick,

Samantha, Victoria, Vanessa,

Maxx, and Zara,

Puissent vos chutes être aussi douces que possible,

et puissiez-vous vous en relever très vite,

en ayant appris une nouvelle leçon.

Peu importent les apparences,

rien n’est jamais fini.

Je vous souhaite de toujours connaître

le bonheur des nouveaux départs.

Je vous aime de tout mon cœur,

À jamais,

Maman/DS

Le temps viendra

où vous croirez que tout est fini.

C’est alors que tout commencera.

— Louis L’Amour

1

Le regard perdu sur la pluie qui s’abattait en cette journée d’été, Sydney Wells avait l’impression de couler en eaux profondes. Elle venait de passer huit jours en état de choc. Depuis que son mari était sorti faire quelques courses à moto. Passionné de voitures de sport et autres bolides, il conduisait ce jour-là sa précieuse Ducati, le joyau de sa collection vintage. Ce devait être un tour rapide sur une petite route peu fréquentée du Connecticut mais, quatre heures plus tard, il n’était toujours pas rentré. Sur le moment, elle avait supposé qu’il avait finalement décidé de retrouver un ami, ou qu’il avait pensé à d’autres courses – quitte à être sorti, et puisqu’il faisait si beau. Quand elle l’avait appelé sur son portable, il n’avait pas décroché. La patrouille routière avait parlé d’une portion de route glissante et de graviers. Andrew portait un casque, mais il n’avait pas attaché la lanière : pas pour un trajet aussi court. La moto avait dérapé, le casque avait volé. Il était mort sur le coup. Il avait 56 ans. Sydney se retrouvait donc veuve, à 49 ans. Toute cette histoire était surréaliste, plus rien ne lui semblait familier, ni même possible. À la tête d’un fonds d’investissement hérité de son père, Andrew était un époux fiable, père de jumelles à présent trentenaires issues d’une première union, et beau-père des filles de Sydney. Tous deux formaient le couple parfait, qu’elle croyait destiné à vieillir heureux. Et pourtant… Seize ans de mariage étaient passés si vite, à l’échelle d’une vie.

Elle avait surmonté les obsèques entourée de ses filles, Sabrina et Sophie. De l’autre côté de l’allée centrale, le banc était occupé par les jumelles et leur mère. Geoff, le mari de Kellie, menait le clan. Le couple vivait dans la région et ils avaient laissé leurs fils de 3 et 5 ans chez eux. Kyra, quant à elle, habitait à New York avec son petit ami du moment, dans une belle maison de ville au cœur du West Village, que son père lui avait offerte pour ses 25 ans. Par souci d’équité, il avait au même moment acheté à Kellie la demeure de ses rêves dans le Connecticut. À l’époque, cette dernière venait de se marier, voulait fonder une famille, et préférait la vie à la campagne. Mais depuis la naissance de son deuxième enfant, elle commençait à s’y trouver à l’étroit et parlait de déménager pour plus grand – avec le soutien financier de son père, bien entendu.

Marjorie, la mère des jumelles, s’était installée à Los Angeles dix-huit ans plus tôt, après son divorce. Andrew avait rencontré Sydney au bout d’un an de célibat ; cette dernière n’avait joué aucun rôle dans la séparation. Ce premier mariage était simplement arrivé à son terme. Perpétuellement insatisfaite, Marjorie exprimait sa frustration en la faisant subir à son entourage, jusqu’au jour où Andrew avait fini par en avoir assez. À l’issue du divorce, Marjorie avait reçu un dédommagement financier colossal. Andrew était de nature généreuse, et ce même envers une ex-femme amère et hargneuse.

La colère et la jalousie de Marjorie avaient trouvé une cible toute naturelle en Sydney, et elle avait réussi à liguer les jumelles contre elle. Empoisonnées par le venin de leur mère, même sans raison valable, les adolescentes de 17 ans avaient détesté Sydney au premier regard. La jolie blonde divorcée s’était pliée en quatre pour conquérir ses belles-filles, mais la malveillance et la cruauté dirigées à la fois vers elle et vers ses enfants de 9 et 11 ans avaient fini par la décourager. Tant que la fureur de Marjorie alimentait leur haine, il n’y avait rien que Sydney puisse faire, aussi avait-elle baissé les bras. Durant la semaine qui avait suivi l’accident, les jumelles l’avaient sciemment ignorée, comme pour la blâmer de la mort de leur père. Pourtant, Sydney, Sophie et Sabrina étaient elles aussi anéanties par le deuil.

Au lendemain des funérailles, l’avocat d’Andrew, Jesse Barclay, était passé voir Sydney. Il fallait qu’elle sache. Seize ans avaient filé en un clin d’œil, et Andrew n’avait jamais retouché le testament rédigé avant leur rencontre. Jesse Barclay avait l’air embarrassé en confiant qu’il lui avait pourtant rappelé de modifier le document après son remariage. Andrew avait toujours eu l’intention de le faire, mais faute de temps il n’avait cessé de reporter la corvée, pensant avoir l’éternité devant lui. À un si jeune âge, pourquoi penser à une maladie ? Et comment prévoir un accident ? Le couple avait signé un contrat prénuptial établissant un régime de séparation des biens, avec l’idée de l’assouplir au bout de quelques années. Andrew n’avait que 40 ans à l’époque, et Sydney à peine la trentaine.

Dans la fleur de l’âge, Andrew était un homme plein de vie doublé d’un mari aimant. Jamais il n’avait cherché à placer Sydney dans cette situation. La savoir ainsi démunie lui aurait brisé le cœur. Son seul tort avait été un simple oubli, celui de mettre à jour ses papiers – car Andrew pensait avant tout à la vie, pas à la mort. Le dernier testament en vigueur léguait donc toute sa fortune à ses deux filles.

À l’instant où Andrew était mort, les jumelles étaient devenues propriétaires de la maison dans laquelle le couple avait vécu. Dès qu’elles furent informées de la situation, en même temps que Sydney, elles firent savoir par le biais de leur avoué qu’elles exigeaient son départ des lieux dans les trente jours, le minimum légal. Il lui en restait vingt-deux. Selon la même logique, Andrew léguait sa collection d’art, ses biens, ses investissements, le contenu de la maison ainsi que toute sa fortune à ses filles. Et comme le contrat prénuptial le stipulait, tout ce qu’il avait acquis lors de son second mariage revenait maintenant à Kyra et Kellie. La seule exception étant les cadeaux pour lesquels Sydney pouvait fournir la trace écrite qu’ils lui avaient bel et bien été donnés.

Triomphantes, les jumelles avaient débarqué à la maison le jour même de la lecture du testament pour faire l’inventaire de l’argenterie, des œuvres d’art, des antiquités et autres objets de valeur. Kellie avait d’emblée mis la main sur deux toiles et une sculpture – avec l’aval de sa sœur, bien sûr, mais sans prévenir Sydney, qui avait trouvé les lieux dévalisés en revenant d’une course et s’était effondrée sur le canapé en comprenant ce que cet acte mesquin laissait présager. Les sœurs s’étaient déjà mises d’accord : Kellie, qui avait une famille, était tout indiquée pour emménager dans l’immense domaine. D’autant plus que Kyra n’avait aucune envie de quitter New York et la maison de ville qu’elle y possédait déjà.

Sydney avait passé les quatre jours suivants dans un état de confusion et de panique qu’elle n’avait pas encore eu le cœur de dévoiler à ses filles. Elle ne voulait pas les inquiéter, et espérait trouver un plan d’action avant de leur exposer la situation dramatique. Selon la logique du testament consolidée par le contrat prénuptial, elle ne possédait à présent plus rien de ce qu’Andrew et elle partageaient depuis seize ans. Il lui avait fait cadeau de bijoux, qu’elle avait le droit de conserver, ainsi que d’un petit tableau d’une valeur anecdotique acheté à Paris lors de leur lune de miel. Pour leurs dix ans de mariage, il avait fait l’acquisition d’un appartement parisien sur la rive gauche, et l’avait mis au nom de Sydney. C’était un deux-pièces dans un immeuble plein de charme mais le bien, sans prétention, ne lui rapporterait clairement pas une somme mirobolante, si elle choisissait de le vendre.

En liant sa vie à celle d’Andrew, Sydney avait tiré un trait sur sa carrière de créatrice de mode au sein d’une prestigieuse maison dont elle dessinait les robes. Une décision qui n’avait pas été facile. Mais Andrew voulait qu’elle soit plus disponible pour lui et, arguant de la pression induite par ce poste à responsabilités qui la faisait vivre, ainsi que ses filles, depuis son divorce sept ans plus tôt, il l’avait convaincue d’abandonner. L’idée d’arrêter de travailler était tentante, car elle pourrait passer plus de temps non seulement avec son nouveau mari, mais aussi avec ses enfants. Cédant finalement à sa demande, elle avait démissionné un mois avant leur mariage. Sydney n’avait jamais retravaillé depuis et, au bout d’un temps, sa vie professionnelle avait cessé de lui manquer. Son quotidien avec Andrew était suffisamment riche.

Ensemble, ils parcouraient le monde, profitaient de leurs enfants respectifs et s’échappaient pour leur ville préférée, Paris, afin de s’y retrouver en amoureux une à deux fois par an. Leur appartement là-bas était leur cocon adoré, leur refuge.

Andrew avait toujours abordé le sujet de leur disparité financière avec beaucoup de discrétion, de bienveillance et d’élégance. Il approvisionnait ponctuellement un compte joint pour que Sydney puisse gérer les dépenses du quotidien et s’offrir ce qu’elle désirait sans avoir à lui demander de rallonge. Jamais il ne remettait en question ses achats, et elle ne faisait pas de folies. Elle connaissait la valeur du travail et lui était reconnaissante de la vie facile qu’il lui permettait de mener, ainsi que pour tout ce qu’il faisait pour ses filles. Sans revenus propres pendant toutes ces années, elle avait vécu dans le luxe grâce à sa générosité. Et voilà que soudain, du jour au lendemain, elle se retrouvait sans rien. Le seul argent auquel elle avait accès était celui du compte joint, et après avoir réglé les factures exorbitantes, il ne lui resterait pas grand-chose. Andrew réapprovisionnait généralement le compte sur une base mensuelle, si bien qu’il n’y avait pas d’économies disponibles, tout juste de quoi vivre sur une courte période en surveillant ses dépenses, mais pas pour longtemps – et certainement pas pour toujours. Une fraction de l’héritage aurait pourtant suffi à la préserver des soucis financiers pour le restant de ses jours – une pensée qui ne l’avait même pas effleurée tant elle était sincèrement désintéressée.

Depuis quatre jours, elle ne dormait plus et passait ses nuits à ressasser sa situation, et à essayer de trouver une solution pour l’avenir. Andrew lui manquait, et elle pleurait la perte d’un mari qui l’avait profondément aimée. À ce chagrin s’ajoutait la nécessité de retrouver une autonomie financière, et vite. Il lui fallait un nouveau toit, et les moyens de vivre une fois le compte joint épuisé. Les jumelles l’avaient autorisée à conserver sa voiture et ses vêtements, mais guère plus. Elles avaient enfin gagné la guerre déclarée bien des années plus tôt et, sans le vouloir, Andrew avait joué en faveur de leur victoire. S’il avait envisagé une seule seconde l’éventualité d’un tel drame, jamais il ne l’aurait laissée à leur merci. Il ne mesurait que trop bien l’étendue de leur mesquinerie, et le leur avait reproché plus d’une fois.

Les filles de Sydney avaient toutes deux un bon poste qui leur garantissait un revenu fixe – tout en appréciant un coup de pouce occasionnel de la part de leur beau-père. Sydney, en revanche, dépendait entièrement de lui depuis qu’elle avait cessé de travailler. Son premier mari l’avait laissée sans rien d’autre qu’une maigre pension alimentaire pour les enfants. Il avait rencontré une femme fortunée de Dallas chez qui il avait emménagé peu après le divorce sans que lui pèse l’éloignement avec ses filles. Deux ans plus tard, le couple mourait dans le crash de leur jet privé lors d’un safari au Zimbabwe. Devenu le père de substitution des filles, Andrew les avait soutenues financièrement jusqu’à ce que leurs carrières soient lancées, endossant notamment leurs frais de scolarité à l’université. Il avait toujours été un beau-père merveilleux et attentionné. À présent, elles aussi étaient en deuil.

À la douleur d’avoir perdu son mari se mêlait la terreur d’un avenir incertain et des options auxquelles elle allait devoir se résoudre à mesure que son compte courant se viderait – les chiffres dégringolaient déjà dangereusement. La stabilité, la sécurité et le luxe laissaient brutalement place à la précarité. Elle était restée trop longtemps à l’écart du monde professionnel et de l’univers de la mode pour espérer retrouver un poste facilement. Elle n’était même pas à jour sur les logiciels qu’utilisaient à présent les stylistes. Ses croquis étaient toujours réalisés à la main, comme au bon vieux temps. Avec un décalage pareil sur son époque conjugué à seize ans d’absence dans le milieu, personne ne voudrait l’embaucher. Son pire cauchemar s’était réalisé. Elle avait perdu Andrew et, après des années à dépendre de lui, elle était incapable de subvenir à ses propres besoins – à part en débarrassant des tables ou en vendant des chaussures. Sans un minimum de maîtrise des outils informatiques actuels, elle ne pouvait même pas prétendre à une mission d’assistante ou de secrétaire. Elle ne savait rien faire. Son seul talent était le design de mode, mais ses compétences et son carnet d’adresses étaient obsolètes.

Depuis l’enterrement, Sydney passait ses nuits assise dans sa chambre, toutes lumières allumées, bloc-notes à portée de main, pour dresser la liste de ce qu’elle pouvait vendre et estimer la somme à en tirer. Ses bijoux étaient magnifiques et elle les adorait. Mais Andrew ne lui avait jamais offert de haute joaillerie – elle n’en avait pas voulu. Il dépensait bien plus pour leur collection d’art soigneusement composée à deux, à la valeur inestimable, et dont chaque œuvre appartenait à présent aux jumelles, puisqu’il avait toujours tout payé sans penser à faire figurer le nom de Sydney sur les papiers. Elle possédait tout de même l’appartement parisien, qu’elle avait l’intention de vendre rapidement. Elle avait besoin d’argent. Son attachement à l’endroit importait peu à présent, il fallait mettre le bien sur le marché. Les vêtements ne lui rapporteraient pas grand-chose, si elle les revendait. Et elle ne pouvait guère penser à quoi que ce soit d’autre qui lui appartienne. Tout ce qui lui venait en tête entrait dans la catégorie « contenu de la maison », dont jouissaient à présent Kellie et Kyra.

L’avocat d’Andrew était le seul au fait de sa situation catastrophique, et elle lui avait fait jurer de garder le silence. Elle ne voulait pas inquiéter Sophie et Sabrina, déjà très abattues. Leur faire part de son angoisse ne changerait rien aux circonstances et ne l’aiderait pas davantage.

Une semaine après l’accident, sans rien dire à personne, Sydney se rendit à New York. Elle avait rendez-vous avec un agent immobilier dégoté en ligne, qui proposait des locations meublées de courte durée. La maison du Connecticut devait être libérée dans les trois semaines. Sydney s’évertuait à garder la tête froide pour élaborer un plan d’action, car elle savait que les jumelles ne lui accorderaient pas un jour de plus. Après cinq visites d’appartements plus sinistres les uns que les autres dans des immeubles mal entretenus au fin fond de l’Upper East Side, elle trouva un petit deux-pièces auquel s’ajoutait en bonus un minuscule espace aveugle susceptible d’être transformé en dressing, en bureau ou en chambre d’enfant. Parfait pour entreposer tous ses cartons. Le loyer était raisonnable, l’immeuble affreux, il n’y avait pas de climatisation, et le coin cuisine faisait partie du salon. Le mobilier IKEA était majoritairement neuf, avec quelques exceptions dépareillées issues de boutiques de seconde main. D’après l’agent immobilier, le propriétaire était parti étudier à l’étranger, et souhaitait louer pour une courte durée. Ses filles seraient horrifiées en voyant les lieux, mais Sydney n’avait pas l’intention de leur faire part de sa situation dans l’immédiat. Avec un peu de chance, une fois l’appartement parisien vendu, elle aurait de quoi tenir le temps de trouver un travail. À 49 ans, elle se répétait qu’elle était assez jeune pour recommencer une nouvelle vie, mais son cœur sombra comme un poids dans sa poitrine au moment de signer le bail. Il restait à vérifier son indice de solvabilité, mais l’agent affirma que tout serait en ordre au moment d’emménager. Cette déclaration déclencha chez elle un surcroît de stress. Un vertige la saisit à l’idée d’abandonner la maison qui était sienne depuis tant d’années.

Le soir même, elle commença à préparer ses valises pour son voyage à Paris. Elle avait envoyé un e-mail à une agence immobilière dans l’après-midi, et rendez-vous avait été pris deux jours plus tard. L’agente n’avait pas été très encourageante sur les perspectives de vente. En plein dilemme sur les tenues à emporter, Sydney sursauta en entendant la sonnette. Elle fut surprise de trouver sur le seuil, un carton à gâteau entre les mains, une femme qu’elle connaissait depuis des années mais dont elle n’avait jamais été proche. Légèrement plus âgée que Sydney, Veronica avait divorcé quelques années plus tôt. C’était une belle femme, qui conservait un physique avantageux grâce à une pratique assidue du tennis. Sa présence aux funérailles l’avait étonnée. Les deux femmes s’étaient rencontrées quand leurs enfants fréquentaient la même école, et elles se croisaient encore occasionnellement.

— J’étais sur le chemin du retour, et je me suis dit que j’allais passer prendre de tes nouvelles. Tu as mangé ?

Une sollicitude sincère perçait dans sa voix, comme si elles étaient les meilleures amies du monde. Mais Veronica était bavarde, et Sydney n’avait ni l’énergie ni l’envie de papoter après sa journée de visites. Choisir un nouveau chez-elle de la taille d’un placard avait été suffisamment déprimant.

— Je vais bien.

Dans l’embrasure de la porte, Sydney avait l’air fatiguée. Elle ne voulait pas paraître impolie, mais elle n’avait aucune envie de l’inviter à entrer.

— J’ai passé la journée à New York, expliqua-t-elle. J’avais des affaires à y régler. Et je suis en train de faire mes valises. Je viens de rentrer.

Derrière elle, les lumières étaient éteintes, mais Veronica refusait de comprendre le sous-entendu. Au contraire. Elle semblait décidée à lui imposer son soutien.

— Tu pars en vacances ? Ou tu vas passer un peu de temps chez les filles à New York ? Je peux venir dormir chez toi quand tu veux, si tu te sens seule.

Sydney n’imaginait pas pire scénario. La proposition partait certes d’une bonne intention mais n’en demeurait pas moins extrêmement intrusive.

— Non, merci. Ça va aller. Je vais à Paris pour m’occuper de notre appartement là-bas.

— Tu comptes t’y installer ?

La curiosité de Veronica était piquée. Elle se demanda si Sydney allait vendre la maison. C’était une résidence spectaculaire avec des jardins immenses, et du terrain à perte de vue. Il fallait du temps, des employés et beaucoup d’argent pour entretenir une telle propriété. Un challenge d’autant plus difficile sans Andrew pour orchestrer le tout.

— Non, je ne déménage pas à Paris, dit Sydney avec un soupir.

Baissant la garde à contrecœur, elle recula pour laisser Veronica entrer. Cette dernière ne se fit pas prier et la suivit à la cuisine. Sydney lui servit un thé glacé et elles s’installèrent au comptoir en granite noir. Veronica commença par l’interroger sur l’appartement à Paris. Tout en mettant au frais la quiche qu’elle lui avait apportée, Sydney expliqua :

— Je ne me vois pas profiter de l’appartement sans Andrew. C’était notre petit nid. J’ai l’intention de le vendre.

Aussi dévastatrice que soit l’idée.

— Vas-y doucement, dit Veronica avec gravité. Tu sais ce qu’on dit : il ne faut jamais prendre de décisions importantes dans l’année qui suit le décès d’un proche. Tu risques de le regretter plus tard. Tu ferais peut-être mieux de commencer par passer un peu de temps là-bas, ou à New York avec Sophie et Sabrina. Je ne prendrais pas de décision hâtive si j’étais toi.

Sydney hésita un long moment avant de répondre. Elle ne voulait pas révéler les détails sordides de sa situation mais Veronica finirait bien par le savoir, de toute façon.

— C’est plus compliqué que ça. Les filles d’Andrew ont hérité de la maison. Kellie et sa famille s’installent à ma place. Je déménage à la fin du mois, et il faut encore que je planifie la suite.

Sydney tentait de banaliser la situation afin de ne pas trahir son désespoir, mais son ton détaché laissa Veronica stupéfaite. Elle sauta sur la nouvelle avec une curiosité pétrie d’indiscrétion.

— Tu déménages ? Dans trois semaines ? Tu ne peux pas rester là pour six mois ou un an ?

Apprendre que la propriété revenait aux filles d’Andrew et pas à sa veuve avait de quoi choquer. Sydney ne le savait que trop bien. Aussi pesa-t-elle ses mots avant de répondre. Dévoiler son impuissance et sa détresse aurait été bien trop embarrassant. Par respect pour Andrew, elle devait faire bonne figure. Veronica ne semblait pas disposée à partir : elle avait investi sa cuisine, échangeant une quiche contre des informations de première main. Sydney, qui connaissait son amour des potins, dit avec flegme :

— Quitte à déménager, autant le faire maintenant. Et puis il faut que je m’occupe de Paris.

— Elles ont hérité de ça aussi ? demanda Veronica avec un air aussi horrifié qu’avide.

— Non, l’appartement était un cadeau d’Andrew. Mais la maison est à elles, avec tout son contenu.

Elle resta silencieuse quelques secondes, et alors qu’un silence gêné s’installait, Sydney pria pour que Veronica s’en aille. Cette dernière tenta une approche optimiste :

— Au moins, tu vas pouvoir t’amuser à acheter une nouvelle maison et à la décorer entièrement !

Sydney ne fit pas de commentaire. Si elle voulait pouvoir se nourrir, le shopping déco était à proscrire.

— Tu pars quand ?

— J’ai un vol demain soir. Je serai de retour dans quelques jours.

Elle se leva, dans l’espoir que sa visiteuse l’imite. La conversation l’avait abattue, et Veronica sembla enfin comprendre qu’elle n’était pas la bienvenue.

— Appelle-moi, dit-elle en la suivant vers l’entrée. On pourra déjeuner ensemble, et je viendrai t’aider à faire les cartons.

Sydney n’avait pas besoin de témoin pour le moment où elle devrait tirer un trait sur tout ce qui avait fait sa vie. Supporter les jumelles pendant l’inventaire de l’argenterie, du cristal et de la collection d’œuvres d’art avait été bien assez pénible. Elle voulait passer ses derniers jours dans sa maison en paix, à faire le deuil de ce qui avait été. Du jour au lendemain, elle avait non seulement perdu l’homme qu’elle aimait, mais aussi son train de vie, son foyer, son statut de femme mariée, et même son identité. Qui était-elle sans Andrew ? Une femme pauvre, anciennement mariée à un homme riche. C’était comme tomber d’une falaise pour sombrer dans un précipice.

Après le départ de Veronica, sur une dernière étreinte, Sydney retourna à l’étage finir sa valise, plus déprimée encore. Elle envoya un e-mail à ses filles pour les prévenir de son voyage à Paris, puis resta éveillée dans son lit toute la nuit, en proie à l’anxiété.

Le lendemain matin, Veronica l’appela pour lui répéter combien elle était désolée pour la perte de la maison.

— Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit tant j’étais inquiète pour toi.

Sydney ne mentionna pas sa propre insomnie. À quoi bon ? Elle ne voulait pas que Veronica sache à quel point elle était bouleversée. Ça ne la regardait pas.

Sophie l’appela un peu plus tard.

— Pourquoi tu pars à Paris maintenant, maman ? Où est l’urgence ?

— Je veux juste m’assurer que tout est en ordre, et c’est bien trop triste de rester seule ici. Quelques jours à Paris me feront du bien.

D’un ton qu’elle espérait enjoué, elle promit de lui donner des nouvelles à son retour.

Entre deux réunions, Sabrina, son aînée, lui recommanda par SMS de prendre soin d’elle et de rester vigilante. Les deux filles étaient inquiètes – une situation inédite. Sydney n’aimait pas l’idée d’être l’objet de leur pitié. Et si le deuil suffisait à la susciter, qu’en serait-il quand elles apprendraient pour la maison ? Elles savaient déjà qu’Andrew ne leur avait rien légué, mais elles seraient horrifiées de découvrir qu’il n’avait rien laissé à sa femme non plus. Sans équité ni justice, les jumelles héritaient de tout. Et Sabrina et Sophie, comme Sydney, savaient qu’elles n’avaient rien fait pour le mériter.

Sydney prit la navette pour l’aéroport. Elle avait un vol Air France à 22 heures. Andrew avait toujours insisté pour voyager en première, mais ce temps était révolu. S’accordant un dernier moment de luxe et de confort, elle avait dépensé tous ses miles pour un billet en classe affaires. Au moins, elle pourrait dormir à bord.

La compagnie aérienne proposait un repas complet, mais elle le refusa. Même l’estomac vide, elle n’avait pas d’appétit et ne pouvait pas concevoir d’avaler un menu de cinq plats à une heure si tardive. Elle inclina son siège et ferma les yeux pour se remémorer son dernier séjour dans la capitale française avec Andrew six mois plus tôt, à l’occasion du nouvel an. Les larmes perlèrent à travers ses cils et coulèrent sur ses joues alors qu’elle cherchait le sommeil. Bercée par le ronronnement apaisant de l’avion, elle finit par s’assoupir, et se réveilla quand un steward lui demanda de relever son dossier en prévision de l’arrivée à l’aéroport Charles-de-Gaulle. Le soleil brillait sur Paris, l’atterrissage fut doux et, peu de temps après, elle se retrouva devant le carrousel à bagages pour attendre sa valise – une étape qui lui était d’ordinaire épargnée. Mais elle ne voyageait plus en VIP, comme avec Andrew. Désormais, Sydney était seule, une femme ordinaire en voyage à Paris pour vendre l’appartement qu’elle chérissait.

Tâchant de ne pas penser à ce déchirement ni à ses derniers souvenirs heureux de la Ville lumière, elle monta à bord d’un taxi et donna l’adresse au chauffeur, peut-être pour la dernière fois.

2

En une journée, la question qui amenait Sydney à Paris fut réglée. L’agente immobilière n’y alla pas par quatre chemins : la conjoncture n’était pas favorable. Avec le climat politique qui régnait actuellement et la hausse des impôts – en particulier sur le patrimoine –, les fortunes françaises fuyaient le pays depuis quelques années, au profit de la Belgique et de la Suisse. Il ne restait plus que les investisseurs venant de Russie, de Chine et des Émirats arabes, mais ceux-ci se tournaient vers les appartements bling-bling de l’avenue Montaigne ou du 16e arrondissement, et depuis peu, de Londres – par peur d’être taxés à leur tour, car le gouvernement s’acharnait à récupérer l’argent dû là où il le pouvait. Dans tous les cas, les riches acheteurs étrangers ne s’intéressaient pas à de petites surfaces comme la sienne – et ce malgré leur charme. L’agente estimait qu’il valait mieux louer à un prix raisonnable en attendant une reprise du marché. Ses arguments tenaient la route, et Sydney approuva. Si un loyer modeste ne l’aiderait pas à résoudre ses problèmes financiers, il aurait le mérite de lui apporter un petit revenu stable, ce qui ne pouvait pas faire de mal. Elle demanda cependant à ce que le bail n’excède pas un an, et que le bien continue d’apparaître dans les offres d’achat.

Toute la soirée et la journée du lendemain, Sydney déambula dans Paris en tâchant d’éviter les endroits qui lui rappelaient Andrew – un parcours impossible tant ils avaient aimé la ville dans ses moindres recoins. Musées, jardins, galeries d’art, bars historiques comme le Hemingway du Ritz, le Café de Flore et Ladurée : leurs lieux de prédilection étaient partout. Elle se tint également à distance des boutiques du faubourg Saint-Honoré et de l’avenue Montaigne, puisqu’elle n’avait plus d’argent à y dépenser. Son seul achat fut celui d’une valise supplémentaire pour y ranger soigneusement les modestes tableaux qu’elle avait prévu de rapporter à New York. Au moment de quitter l’appartement, elle prit avec elle les petits objets à valeur sentimentale : des cadeaux d’Andrew, des babioles chinées ensemble, des photos d’eux à Paris. Elle ne savait pas quand elle reviendrait – si elle revenait un jour – et ne voulait pas les laisser à un inconnu.

Elle envoya un message à ses filles pour leur dire que tout allait bien. Dans le tourbillon intense de ce voyage, elle avait accompli l’objectif qu’elle s’était fixé. Quand elle fit le tour de l’appartement une dernière fois, les larmes roulèrent sur ses joues. Vidé de ses souvenirs, son cocon avait perdu de son charme. Il était temps de prendre un taxi pour l’aéroport et c’est en silence qu’elle regarda la ville s’éloigner. Après avoir passé les contrôles de sécurité, Sydney s’installa dans le terminal, écrasée par les émotions de ce bref périple.

Ses longs cheveux blonds étaient ramenés en une queue-de-cheval lisse. Elle portait un chemisier blanc et un jean noir, avec des ballerines et un sac en cuir noir Hermès – le modèle Kelly qu’Andrew lui avait offert plusieurs années auparavant. Le sac, que toutes les aficionadas s’arrachaient, était une légende dans le monde de la mode et elle se fit soudain la réflexion qu’en le revendant dans un dépôt de luxe elle pouvait en espérer une coquette somme, si la situation devenait vraiment désespérée.

Sydney avait choisi le dernier vol de la journée afin de pouvoir dormir. À bord, elle s’installa à sa place, côté hublot. Côté couloir, son voisin dénoua sa cravate et la rangea dans la poche de sa veste de costume grise que le steward proposa de suspendre, puis il retroussa les manches de sa chemise, dévoilant sa Rolex en or et son alliance. À en juger par ses cheveux poivre et sel, il devait avoir approximativement le même âge qu’elle. Ils se saluèrent d’un signe de tête, mais l’homme ne semblait pas enclin à faire la conversation, ce qui fut un soulagement pour Sydney. Elle n’était pas d’humeur. Aussitôt après le décollage, il ouvrit son ordinateur et se mit au travail tandis qu’elle inclinait son siège et fermait les yeux. Afin de ne pas être dérangée dans son sommeil, elle avait déjà informé le steward qu’elle ne prendrait pas de repas. Elle avait profité de ses dernières heures à Paris pour s’attabler devant un sandwich au bistrot préféré d’Andrew, à deux pas de l’appartement. Ils y étaient des habitués, et les serveurs avaient été peinés d’apprendre la terrible nouvelle et lui avaient présenté leurs condoléances.

Épuisée par la tristesse de ce voyage sans son mari, le déchirement de quitter son appartement adoré, et l’incertitude face à l’avenir, elle plongea dans un sommeil profond. Quelques heures plus tard, une annonce du pilote, d’abord en français puis en anglais, la réveilla. La voix calme leur déclara qu’ils rencontraient une difficulté d’ordre mécanique les obligeant à effectuer un atterrissage dans l’heure. Entre-temps, l’avion allait larguer du kérosène dans l’Atlantique. Cette information n’était destinée qu’à rassurer les passagers qui verraient par les hublots le carburant se déverser. Le commandant de bord précisa que l’appareil se trouvait à proximité de la Nouvelle-Écosse au Canada, où ils atterriraient. Pour Sydney, ces mots n’évoquaient rien de bon. Le cœur battant, elle jeta un coup d’œil à son voisin, et il lui répondit d’un regard interrogateur, se demandant probablement si elle était française ou américaine.

— Vous êtes déjà allée en Nouvelle-Écosse ? demanda-t-il avec un sourire taquin.

— Non, et je n’en ai aucune envie. À votre avis, quel est le problème avec l’avion ?

Percevant son anxiété, il tenta de détendre l’atmosphère :

— Probablement une pénurie de foie gras en première classe, et on s’arrête pour le réapprovisionnement. Vous savez, en Chine l’an dernier, j’ai eu droit à un atterrissage catastrophe avec un moteur en flammes, et on s’en est très bien sortis. Ils sont plutôt bons pour ramener ces gros coucous au sol, même dans l’urgence. Je suis sûr que tout va bien se passer.

Sydney sortit un mouchoir de son sac. Ses mains tremblaient quand elle le porta à son nez.

— Je viens tout juste de perdre mon mari, confia-t-elle à voix basse. Je n’avais pas l’intention de le rejoindre si vite, et j’ai deux filles qui m’attendent à New York.

Elle n’avait pas pour habitude de raconter sa vie à des inconnus, mais l’annonce du pilote l’avait chamboulée.

— Je suis désolé pour votre mari. J’ai moi-même une épouse et deux ex-femmes qui risquent de m’en vouloir sérieusement si je m’écrase avec cet avion. J’ai aussi un fils à Saint-Louis que ça pourrait contrarier.

Voyant qu’il venait de lui arracher un sourire, il poursuivit la conversation :

— Votre mari… C’était le cancer ?

— Non, un accident de moto. Il n’avait que 56 ans.

Le visage de l’homme affichait une compassion sincère, mais aussi un brin de curiosité. Il se demandait ce qu’était venue faire cette femme seule à Paris, mais ne l’interrogea pas davantage.

— Je suis sûr que tout va bien se passer, répéta-t-il.

Quelques minutes plus tard, on leur demanda d’enfiler leurs gilets de sauvetage et l’avion s’engagea dans une descente et une rotation. Instinctivement, l’homme tendit le bras et s’empara de la main de Sydney. Les siennes étaient grandes, douces, et étrangement réconfortantes pour celles d’un inconnu. Elle était contente de l’avoir pour voisin.

— Ce n’est pas de la drague, promis. Juste de la solidarité. On pourra discuter des implications plus tard, à condition que vous n’en parliez pas à ma femme.

Sydney ne put s’empêcher de rire, alors même que le sol approchait et que la descente se faisait de plus en plus raide. L’avion perdit rapidement de l’altitude, sembla foncer droit vers l’océan. Sydney poussa un petit cri, et l’homme resserra son étreinte. Enfin, l’appareil se stabilisa juste au-dessus du niveau de l’eau, et se dirigea doucement vers une piste d’atterrissage. Un grondement terrifiant s’échappait des moteurs, et Sydney crut entendre une petite détonation à l’arrière, comme la pétarade d’un pot d’échappement. Ils regagnèrent de la vitesse pour atteindre ce qui ressemblait à présent à un aéroport peuplé d’une flotte de véhicules d’urgence aux gyrophares clignotants.

— On est presque arrivés, dit son voisin d’une voix apaisante et assurée. Et ils sont tous là à nous attendre. On va s’en sortir.

Elle hocha la tête sans quitter des yeux les camions de pompiers et les ambulances au sol, priant pour qu’il ait raison.

Ils atterrirent brutalement, avec plusieurs rebonds. Le train d’atterrissage ne s’était pas déployé d’un côté, et l’avion penchait sérieusement. Mais à part ce déséquilibre, rien de dramatique n’advint et l’engin finit par s’arrêter complètement. Sydney entendit des sirènes retentir alors que l’équipage ouvrait rapidement les portes et activait les toboggans gonflables. On leur demanda de laisser chaussures et bagages à main à bord, et de se diriger vers la sortie la plus proche. Les membres de l’équipage portant un badge rouge les orientèrent vers les toboggans. Un par un, les passagers quittèrent l’avion, et les équipes de sauvetage au sol les guidèrent vers des bus spécialement affrétés. L’évacuation se fit de manière fluide et ordonnée. Quelques femmes pleuraient, de soulagement plus qu’autre chose, mais personne ne céda à la panique, et si tout le monde semblait encore sous le choc, la détresse était infiniment moindre quand les bus dépassèrent un petit terminal pour rejoindre un lycée dont l’amphithéâtre était suffisamment grand pour les accueillir. Un stand de ravitaillement et une infirmerie d’appoint les y attendaient. Les ambulanciers naviguèrent à travers la foule pour proposer leur aide mais, fort heureusement, il n’y avait pas de blessés. Le brouhaha des conversations s’amplifia à mesure que les passagers débattaient de l’événement ou téléphonaient à leurs proches.

Le voisin de siège de Sydney appela sa femme, et elle-même tenta de joindre ses filles. Aucune ne décrocha, comme d’habitude, et elle leur laissa un message pour les informer de l’atterrissage d’urgence en Nouvelle-Écosse, et leur dire qu’elle allait bien et serait de retour bientôt.

Une fois les appels passés, son compagnon sembla plus détendu.

— Au fait, moi, c’est Paul Zeller.

— Merci de m’avoir tenu la main, j’étais terrifiée. Sydney Wells.

Son aveu n’avait rien d’un scoop, tant sa peur avait été perceptible.

— Ne vous en faites pas, j’ai l’habitude. Sauf absolue nécessité, ma femme ne prend jamais l’avion, et dans ce cas il lui faut trois Xanax, une bouteille de champagne, et une assistance psychologique.

Sydney éclata de rire. Autour d’elle, des bénévoles dressaient des lits de camp dans le gymnase qu’on leur avait assigné et distribuaient des chaussons en papier. On les avait informés qu’un avion viendrait les récupérer le lendemain. Une longue nuit les attendait, voire une longue journée.

— Qu’est-ce qui vous a amenée à Paris ? demanda-t-il.

Pour un voyage en solitaire, c’était une destination qui sortait de l’ordinaire.

— J’ai un appartement là-bas. J’avais l’intention de le vendre, mais j’ai finalement décidé de le louer. Je ne pense pas y retourner un jour. C’est au-dessus de mes forces.

— Je comprends. Pour ma part, il s’agissait d’un voyage d’affaires. Je travaille dans la mode, se rengorgea-t-il.

— J’ai longtemps travaillé dans la mode, moi aussi. J’étais styliste avant de me marier. Mais c’était il y a des lustres.

— Vous dessiniez pour qui ?

Il sembla impressionné quand elle lui dévoila la marque.

— C’était une grande maison. Dommage qu’ils aient dû fermer à la mort du fondateur et qu’il n’y ait eu personne pour continuer à la faire tourner.

— Au début, ça me manquait terriblement. Et puis, j’ai fini par m’habituer. Je suis restée à la maison pour mes filles et mon mari.

— Vous avez déjà envisagé de reprendre ?

— Jusqu’à présent, non. Je ne vois pas trop comment je pourrais. Ça fait une éternité, et je ne suis pas au fait de toutes les nouvelles technologies high-tech de design numérique.

— On ne remplacera jamais le vrai talent ni l’expérience. Vous êtes probablement bien plus compétente que vous le croyez. Les techniques numériques, il suffit de les apprendre. Mais le talent et le style, ça ne s’enseigne pas. Les choses ont beaucoup évolué depuis que vous avez quitté le milieu. Les gens veulent des produits accessibles. Le meilleur du style au coût le plus bas. Les femmes qui n’ont pas les moyens de dépenser une fortune pour des vêtements veulent quand même être tendance. Et c’est ce que j’essaie de faire pour elles. D’autant que tout le monde a des usines en Chine à présent, même les marques de luxe. Impossible de faire du bénéfice sans ça, à moins de sous-traiter à des fabricants, en Chine, eux aussi. C’est la même chose pour tout le monde.

— Nous, on achetait nos tissus en France, et on faisait appel à des usines italiennes, dit-elle, nostalgique. Ils faisaient des merveilles.

— Et vos prix étaient cent à deux cents pour cent plus élevés que les miens, rétorqua-t-il avec un sourire. Ce n’était pas le même marché ni la même clientèle. Ce modèle économique existe encore, mais les marges sont bien plus grandes dans ma branche.

Il n’avait pas mentionné le nom de sa marque mais Sydney devinait à son discours qu’il vendait des vêtements à bas prix. C’était certainement une très grosse entreprise, s’il comptait sur le volume des ventes.

— Oui, le monde a changé, confirma-t-elle. Il y a vingt ans, on ne pouvait pas acheter des vêtements tendance à des prix abordables. Maintenant, c’est possible. Je pense que c’est important. La mode devrait être accessible à toutes, pas juste aux femmes qui ont dix mille dollars à dépenser pour une robe de soirée.

— Vous prêchez un convaincu ! À mon avis, vous devriez songer à reprendre le stylisme.

Malgré son enthousiasme, Sydney demeurait sceptique. Elle se sentait trop rouillée et dépassée. Pourtant, elle avait adoré les dix ans qu’elle avait passés dans le milieu après son diplôme de la Parsons School of Design à New York.

— On dirait que vous avez encore la mode dans le sang.

Il n’avait pu s’empêcher de remarquer que chaque vêtement et chaque accessoire qu’elle portait étaient de très grande qualité. Son sens du style était indéniable, même en jean et chemisier blanc, avec de minuscules créoles en or aux oreilles.

— Je ne suis que consommatrice à présent, dit-elle humblement. Mais c’est génétique. Mes deux filles sont stylistes.

À la mention de ses enfants, son ton s’était empli de fierté.

— Ah oui ? Chez qui ?

Le hasard faisait si drôlement les choses, pour que deux passionnés de l’industrie de la mode se soient retrouvés côte à côte dans un avion bondé. Quand elle lui dit le nom de la maison pour laquelle travaillait Sabrina, la stupéfaction se peignit sur son visage.

— Ça, c’est impressionnant. Elle doit vraiment être douée.

— Oui. C’est aussi une puriste. Elle estime que la mode n’existe que dans le microcosme dans lequel elle évolue. Mon autre fille dessine des vêtements de prêt-à-porter haut de gamme pour les ados.

Il hocha la tête quand elle révéla le nom de la marque. Les deux entreprises étaient mondialement connues et visaient une clientèle fortunée, particulièrement dans le cas de Sabrina. Les trois femmes évoluaient dans une autre sphère que la sienne. Pour autant, Sydney avait un grand respect pour les enseignes plus accessibles comme, supposait-elle, celle de Paul. Il lui arrivait aussi d’acheter des vêtements plus abordables, sans moins les apprécier, et dont elle reconnaissait la qualité du design. Les marques plus modestes avaient une forme d’honnêteté rafraîchissante, sans prétention – contrairement aux modèles dessinés par Sabrina, qui se prenaient parfois trop au sérieux. À titre personnel, elle trouvait une satisfaction dans les bonnes affaires. Elle exposa son point de vue à Paul, qui le partageait entièrement.

Ils discutèrent ainsi pendant un bon moment avant de se décider à faire un tour à la cafétéria. Après cette expérience éprouvante, ils étaient étonnamment affamés. La vie leur semblait bien plus douce à présent, comme si le fait que l’avion ne se soit pas écrasé leur donnait une seconde chance. Autour d’eux, tout le monde bavardait avec animation et semblait partager leur état d’esprit. Le vin coulait à flots. L’esprit de solidarité et d’entraide faisait régner une ambiance festive.

Paul et Sydney s’installèrent sur des lits de camp voisins et poursuivirent leur conversation après le dîner. Il lui parla de son fils, pédiatre à Saint-Louis et dont il était manifestement aussi fier que Sydney de ses filles. Une annonce générale les informa qu’un avion viendrait les chercher à midi le lendemain, et pendant que Paul lui racontait ses aventures en Chine, Sydney s’assoupit. Pour la première fois depuis la mort d’Andrew, elle n’avait pas peur, et son sommeil fut paisible.

Lorsqu’ils se réveillèrent le lendemain après une nuit reposante, les rayons du soleil inondaient le gymnase. Ensemble, ils allèrent chercher un café dans l’amphithéâtre, où une boulangerie du coin avait apporté une cargaison de viennoiseries. Après ce petit déjeuner, on les autorisa à récupérer bagages et chaussures. Ils firent la queue pendant une heure pour prendre une douche, puis, une fois changés, Paul et Sydney se retrouvèrent à l’extérieur pour se dégourdir les jambes. Les alentours étaient charmants, et le monde ne leur avait jamais semblé si lumineux et enjoué qu’après avoir frôlé la mort.

La conversation leur venait tout naturellement, et ils partagèrent avec entrain leurs passions et loisirs. Paul raconta qu’il avait fait beaucoup de randonnée, et qu’il pratiquait le sport en compétition dans sa jeunesse. Sydney lui parla de son voyage dans le Wyoming avec Andrew et les enfants, et de la beauté du parc national de Grand Teton. Quand il reconnut qu’il était accro au travail, elle lui confia sa terreur à l’idée de devoir chercher un poste à nouveau. Elle ne savait même pas par où commencer. Cette révélation le prit par surprise, car Sydney n’avait pas l’allure d’une femme qui avait besoin de gagner sa vie. Son regard se posa sur le sac Hermès. Il ne dit rien, par souci de discrétion, mais elle lut la question dans ses yeux.

— C’est compliqué, dit-elle simplement.

— Comme souvent, après un décès. Un divorce est déjà suffisamment chaotique, d’autant plus quand il y a du patrimoine. Votre mari avait des enfants de son côté ?

— Oui.

Elle n’eut pas besoin de s’étendre davantage. Paul avait compris.

— Ça va s’arranger, dit-il. Tout finit toujours par s’arranger. Ça peut simplement prendre du temps.

Elle hocha la tête et s’assit, le visage tourné vers le soleil pour en absorber chaque rayon, les yeux fermés. Paul était de très bonne compagnie, ce dont elle lui était reconnaissante. Elle sentait qu’il avait un bon fond et s’estimait chanceuse d’avoir été placée à côté de lui dans l’avion. Les choses auraient été bien pires pour elle sans ça.

L’avion arriva enfin à quatorze heures, et avec lui une équipe pour prendre en charge leur appareil initial. Sydney et Paul s’assirent côte à côte, et le vol s’écoula dans une alternance de conversation agréable et de silence serein. Au moment d’atterrir à JFK, ils étaient comme deux vieux amis qui auraient fait la guerre ensemble.

Après toutes ces épreuves, le passage par l’immigration et la douane leur fut gracieusement épargné. Le personnel de la compagnie aérienne les attendait au carrousel à bagages pour leur offrir leur aide et leurs excuses. Le pilote et son équipage s’en allèrent sous une salve d’applaudissements. L’atterrissage en urgence avait été effectué avec brio.

— Je peux vous déposer à Manhattan ? proposa Paul alors qu’ils sortaient du terminal.

— Non, merci, je vais prendre une navette. J’habite dans le Connecticut.

Plus pour longtemps, songea-t-elle avant de corriger :

— Je viens de louer un appartement à New York. Je compte y emménager bientôt.

Paul sortit son portefeuille et en tira une carte de visite.

— Si je peux faire quoi que ce soit pour vous, ou si vous cherchez un poste de styliste, appelez-moi. Et même sans ça, faites-moi signe quand vous serez à New York. Ça me ferait plaisir de vous inviter à déjeuner.

— Merci, répondit-elle chaleureusement en glissant la carte dans son sac à main. Je ne sais pas comment vous exprimer l’étendue de ma gratitude. Cette expérience aurait été bien plus traumatisante sans vous.

Avec un sourire, il la raccompagna jusqu’à sa navette, et elle le prit dans ses bras au moment de se dire au revoir.

— Ne vous inquiétez pas, lui dit-il de son ton si rassurant. Tout va bien se passer. Il suffit d’un peu de patience. Prenez soin de vous, Sydney.

— Vous aussi.

Derrière la vitre, elle lui adressa un dernier signe de la main. Le bus démarra et la tristesse s’empara d’elle progressivement, à mesure qu’elle approchait du Connecticut. Elle redoutait le retour dans sa maison vide et sombre. Ce soir-là, elle sortit à nouveau ses listes pour tenter d’estimer l’argent qui lui restait et combien de temps elle pouvait le faire durer. Puis elle pensa à Paul et sourit. Il lui avait redonné espoir. Peut-être que tout allait bien se passer, en fin de compte. Mais d’ici là, elle allait devoir prendre de nombreuses décisions.

Sydney avait envoyé un message à ses filles pour les prévenir de son retour, et elles l’appelèrent tôt le lendemain matin. Comme toujours, Sabrina se montra calme et Sophie, complètement paniquée. Sydney leur raconta à chacune toute son aventure, y compris sa rencontre avec Paul. Quand sa fille aînée lui demanda le nom de son entreprise, elle se rendit compte qu’il ne le lui avait jamais révélé. C’était probablement mentionné sur sa carte de visite, mais impossible de mettre la main dessus tant son sac était en désordre – comme après chaque voyage. Elle dit à sa fille qu’elle la chercherait plus tard.

Les filles promirent de rentrer à la maison pour le week-end. Sydney avait l’intention de leur annoncer à ce moment-là son expulsion. La nouvelle serait un choc, mais elle ne pouvait pas retarder son annonce plus encore, car elle déménageait dans deux semaines. Au moins, à New York, elles seraient plus proches.