À ma petite Gousse, qui se reconnaîtra…☺ 

« Dans les ténèbres qui m’enserrent,

Noires comme un puits où l’on se noie,

Je rends grâce aux dieux quels qu’ils soient,

Pour mon âme invincible et fière.

Dans de cruelles circonstances,

Je n’ai ni gémi ni pleuré,

Meurtri par cette existence,

Je suis debout bien que blessé. »

Invictus, William Ernest Henley

Attention !

Ce préquel peut se lire indépendamment de la série « De sang, d’écume et de glace », mais il est truffé de spoils en rapport avec la trilogie. Je vous conseille donc de commencer par cette dernière (SEG ☺), si vous voulez ménager le suspense…

Prononciation de l’islandais

Un glossaire en fin d’ouvrage fournit les définitions d’un grand nombre de termes islandais figurant dans ce roman, dont l’alphabet différent du nôtre peut être déstabilisant.

* Le Þ/þ islandais se prononce comme le th anglais dans le mot think.

* Le Ð/ð se prononce comme le th anglais dans le mot there.

* Le Æ/æ est une lettre qui se prononce aï.

* Á/á se prononce ao.

* Ö/ö se prononce eu, sauf devant ng et nk, où il se prononce euï.

* Ú/ú se prononce ou.

* AU/au se prononce euï.

Cette liste est loin d’être exhaustive, mais protégera vos yeux d’un terrible larmoiement face à ces mots étrangers. Et sinon, vous pouvez toujours les prononcer erbfjkehkzejhf, comme moi dans ma tête.

Bonne lecture !

Prologue

La jeune sirène observait avec fascination l’apparition du phytoplancton qui débarrassait le palais et la cité de ses déchets. Tout en ces lieux était matière à émerveillement. Le sel et le froid agressaient son organisme, certes, mais les découvertes qu’elle faisait chaque jour dans ce monde sous-marin inédit en valaient largement la peine. Elle n’avait même pas envie de rester dans la bulle amazonienne où les siennes avaient brièvement élu domicile avant de quitter les lieux pour aider Dahud à gagner ce conflit dont elle parlait tant. Dans la bulle, tout était comme dans la mère Rivière. Ñawi avait soif d’autre chose, de nouveaux horizons, de trouvailles dépaysantes. Pour la première fois de sa vie, elle pouvait sans être jugée laisser libre cours à sa curiosité, à sa différence.

– Je ne sais pas pourquoi, dit chaleureusement une voix rieuse dans son dos, mais je savais que je te trouverais là.

Ñawi se détourna du monceau d’épluchures qui se décomposait sous l’action de la microfaune, un large sourire aux lèvres. Elle était toujours joyeuse quand la reine d’Ys venait la voir en personne. Elle avait été tellement bonne avec elles. Elle les avait accueillies avec tant d’égards ! Et Ñawi le sentait, Dahud la considérait un peu comme une fille de substitution. Contrairement à Mère, qui ne cessait de lui seriner les principes des Iemanja, qui essayait de la modeler pour en faire une personne qu’elle ne serait jamais, Dahud appréciait sa différence. Elle aurait voulu ne jamais repartir. Jamais.

– Je suis tellement fascinée par leur fonctionnement, s’écria-t-elle joyeusement en désignant le phytoplancton qui s’affairait à dégrader les déchets verts de la poubelle. C’est drôle, ils ne s’attaquent pas aux êtres vivants, mais dévorent tout ce qui est mort.

– Cela se passe de la même façon partout, Ñawi, tu sais ?

– Oui, mais le processus est beaucoup plus lent. Beaucoup plus ennuyeux.

Dahud lui tapota l’épaule en gloussant.

– Et si tu allais passer un petit moment dans la bulle ? Ta peau est sèche, je pense que lui offrir un répit ne lui fera pas de mal. De plus, c’est l’heure de la prière du soir, non ?

Ñawi se renfrogna, mais suivit la souveraine sans broncher.

– J’aurai tout le temps de prier quand mes sœurs reviendront. Ces rituels m’ennuient ! Je n’ai pas le temps d’invoquer l’aide de nos ancêtres, j’ai trop de choses à apprendre !

– C’est ce que j’aime chez toi, Ñawi, la flatta Dahud d’un ton affectueux. Tu ne te laisses pas influencer par les autres. Tu traces ton propre chemin. Tu es un esprit libre.

Ñawi sentit son cœur se gonfler de fierté. Un compliment de la majestueuse Dahud lui faisait toujours cet effet-là. Et en même temps… ces mots éveillèrent en elle une souffrance sous-jacente dont elle ne parlait jamais.

– Mère dit que c’est parce que je n’aurais jamais dû revenir de mon voyage vers le grand lac salé… celui que vous appelez Océan.

Les jeunes Iemanja devaient se soumettre à un voyage au cours de leur adolescence. Elles devaient descendre la mère Rivière jusqu’à l’Océan, se baigner quelques jours dans l’eau salée, puis revenir chez elles, au cœur de la forêt amazonienne. Ce rituel était fondamental, car sans lui, leur queue d’ondine ne poussait pas et elles finissaient par mourir. Or peu de jeunes revenaient. Dans quatre-vingts pour cent des cas, la Iemanja nouvellement métamorphosée mourait avant de rejoindre son clan, sa transformation ayant eu raison d’elle. C’était une sélection naturelle nécessaire pour ne garder que les plus fortes, les plus déterminées, les plus loyales. Ça aurait dû être le cas de Ñawi. Elle le savait au plus profond d’elle, même ses sœurs l’avaient senti. Elle aurait dû mourir, elle aussi. Pourtant, elle était revenue. Elle avait survécu. Et elle n’avait plus jamais été la même.

– Mère dit qu’elle est heureuse que je sois revenue en bonne santé, mais que si la mère Rivière a épargné mon corps, elle a tué mon esprit. Elle prétend que je ne pourrai jamais m’unir à un homme, que je ne pourrai pas avoir de descendance.

Dahud lui releva le menton d’un tentacule.

– C’est à toi de décider ce que tu veux être, Ñawi. Ne laisse personne te dicter ta conduite. Tu es libre. Tu es bien plus libre que toutes tes sœurs.

À ces mots, sa douleur s’allégea un peu. Elles arrivèrent au niveau de la bulle amazonienne et les épaules de la jeune ondine se voûtèrent de dépit. Elle aurait aimé passer plus de temps en compagnie de la reine, mais elle comprenait que celle-ci soit trop occupée pour divertir une gamine comme elle.

Avant de pénétrer dans l’eau douce, elle se tourna vers la femme-pieuvre.

– Quand tout cela sera terminé, est-ce que je pourrai rester ?

Dahud fronça les sourcils, soucieuse.

– Ta famille ne te manquera-t-elle pas ? Et la mère Rivière ?

Ñawi haussa les épaules.

– Je pourrai leur rendre visite de temps en temps, non ?

Les lèvres de Dahud s’étirèrent dans un petit sourire triste. Ñawi l’interpréta comme un signe qu’elle ne voulait pas la voir quitter Ys, qu’elle s’était attachée à elle. La fierté et la joie dans sa poitrine enflèrent encore.

– Bien sûr.

Ñawi se retint de justesse de pousser un petit cri de joie et pénétra dans la bulle, guillerette. Elle ne vit pas le regard sombre de Dahud, la culpabilité qui brillait dans ses prunelles. Une spierez1, qui attendait dans l’ombre depuis le début, s’approcha de la souveraine.

– Où en sont les recherches ? s’enquit cette dernière en s’éloignant.

– Celles qui sont tombées malades sont en train de mourir. Nous ne parvenons pas à inverser le processus.

– Combien ont succombé ?

– Pour le moment, nous comptons dix-huit cas. Toutes celles qui ont été confrontées directement à la violence de la guerre ont contracté divers maux. C’est à croire que leur corps les punit pour les actions que nous leur demandons d’accomplir. Si nous ne les retirons pas immédiatement du champ de bataille, il y a peu de chances qu’une seule d’entre elles s’en sorte.

Dahud se retint de lancer un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction de la salle de la bulle.

– Nos kanerezed2 attendent vos ordres, Ho Meurdez3.

Dahud n’eut pas une seconde d’hésitation, même si son cœur se remplit de tristesse.

– Continuez à vous servir d’elles. Nous devons gagner la guerre coûte que coûte.

1. « Espionne », en langue bretonne.

2. « Chanteuses » en langue bretonne. Ce sont les Marie Morgane, avec le chant le plus puissant.

3. « Votre Majesté », en langue bretonne.

1

« N’en déplaise à certaines, les Margygr et les morganezed ont bien plus de points communs qu’on ne le pense. À commencer par nos listes respectives, qui comportent chacune dix marquages prestigieux, certains permettant à leurs symbiotes de se métamorphoser en humains, d’autres non. Toutefois, une des différences majeures souvent citées par mes pairs est la prédominance des cétacés dans la liste de nos rivales. Les morganezed de mauvaise foi taxeront les marquages margygr de faibles et d’inutiles. Je leur souhaite de ne jamais croiser la route d’une Grindhvalur. »

Connaître son ennemie, Gladezig, fille de Deneza (1753),
archives numériques d’Ys.

La silhouette massive se faufilait dans les ruelles malfamées d’Utgard sans créer le moindre remous. Des mendiants levaient la tête dans sa direction, ouvraient la bouche pour faire appel à sa magnanimité, puis la refermaient en surprenant le regard dur et glacial derrière le masque en cuivre. Ils observaient alors, la mine soucieuse et le teint blafard, l’inquiétant individu disparaître au détour d’une rue.

Ces passages étaient davantage un imbroglio de tunnels taillés dans la roche, certains sans voûte. Plus on s’enfonçait dans les bas-fonds de la cité immergée, moins le décor était plaisant. Les trous misérables dans lesquels vivaient les Margygr de basse naissance étaient infestés de parasites, gros et petits. On entendait le grondement perpétuel des machines qui tournaient sous la ville, lui prodiguant l’énergie dont elle avait besoin pour fonctionner. Énergie dont les habitants de ce quartier ne profitaient pas, puisqu’elle ne desservait que les zones riches et élevées d’Utgard. En revanche, ils devaient s’accommoder du vacarme assourdissant.

L’ombre dépassa des boutiques dont les devantures branlantes vantaient les mérites de leurs propriétaires : réparateur d’automates certifié, contrefaçons de qualité, mécanicien hors pair, inventeur de génie… rien qu’on ne proposât plus haut, bien sûr, mais ici les services étaient souvent de meilleure qualité que ceux de la noblesse. Bien plus abordables, aussi.

Cependant, les aristocrates de sa connaissance auraient sans doute préféré être pris la main dans le sac en train de critiquer la reine plutôt que surpris à traîner ici. C’était précisément pour cette raison que l’individu avait choisi ce lieu de rendez-vous.

Il se faufila dans une coursive plus étroite que les précédentes. L’armure complète qui couvrait sa queue, dissimulant les taches noires et blanches qui la parsemaient, grinça contre la roche noire. Il avait à peine la place de passer, pourtant il se glissa dans le boyau avec la souplesse et la dextérité d’une anguille. Au fond du cul-de-sac se trouvait une vieille auberge. C’était sa destination. Mais avant qu’il puisse l’atteindre, une silhouette amaigrie et rongée par la lèpre des mers surgit devant lui.

Viktor se figea et examina froidement l’apparition. C’était une femelle en piteux état, mais il eut un éclair de surprise en découvrant sa queue de Hrefna. Sans être l’animal le plus prisé de son peuple, celui-ci faisait tout de même partie de la liste. Une déchue, sans doute. Qu’avait-elle fait pour atterrir ici, pour perdre tous ses privilèges ?

Ça n’avait pas une grande importance, elle lui bloquait le passage et il ne pouvait pas se permettre d’être en retard. Un remous dans son dos lui apprit que la femelle avait une complice. Ses mains frémirent. Des étincelles de glace crépitèrent sur la pulpe de ses doigts, le suppliant de laisser échapper son pouvoir. Il ferma le poing. Il était venu ici incognito. Il ne pouvait pas se permettre de se servir de ses capacités, il serait identifié sur-le-champ.

– Je sais reconnaître un aðalsmaður quand j’en vois un, siffla la créature qui lui faisait face. C’est plutôt surprenant qu’un mâle de ton acabit se risque dans cette partie de la ville. Alors, mon bon seigneur, qu’as-tu sur toi  ? Déleste-toi de tous les kuggar qui t’encombrent et nous te laisserons partir.

– Ôte-toi de mon chemin.

Viktor avait articulé ces cinq mots d’un ton calme, détaché, mais la sirène face à lui eut un mouvement de recul, à croire qu’il venait de la frapper.

Ses narines tremblèrent de rage. Ses bras couverts de plaies se tendirent vers lui, ses ongles crochus et sales repliés en serres.

– Je vais t’apprendre le respect envers les femelles, sale riche prétentieux.

Viktor sentit la complice derrière lui s’élancer. Il n’eut pas à se retourner. D’un coup de queue habile, il l’écrasa contre la paroi rocheuse. Un craquement sinistre retentit, mais il ne s’en préoccupa nullement. Il était trop tard pour régler le problème dans le feutré. Les deux femelles avaient beau être déchues, elles n’en étaient pas stupides pour autant. Un mâle de son envergure qui savait se battre, un noble ? Son identité ne resterait pas secrète bien longtemps.

Viktor libéra d’une flexion de son poignet la glace qui pulsait dans le creux de sa main. Elle jaillit comme un geyser et, l’instant d’après, le manche d’un énorme marteau était calé dans sa paume : Mjöllnir, son arme de prédilection, celle qui lui avait valu son surnom. La femelle perdit le peu de couleurs qui lui restait. Elle recula vivement en se cognant contre les parois du tunnel et se répandit en excuses. Elle leva les mains d’un geste suppliant.

– Prinsinn minn ! Je te supplie de me pardonner ! Oublie qu’une vaurienne comme moi a croisé ton chemin. Je serai muette comme l’écume. Je ne t’ai jamais vu… jamais !

Viktor ne prit pas la peine de répondre. Elle serait muette comme l’écume, en effet. Il ne forgeait jamais Mjöllnir pour rien, et cette fois ne ferait pas exception.

Viktor pénétra dans la pièce principale de l’auberge, où grouillait tout ce que la ville comptait de vermine. Elle n’était éclairée que par une veine de lave qui s’écoulait dans un foyer où reposait une grille. Les restes de trois merlans carbonisés y grillaient toujours et Viktor retroussa une lèvre écœurée quand l’odeur âcre le prit à la gorge.

Au fond de la salle, des cris gutturaux et des gémissements détournèrent son attention des poissons. S’il se fiait au parfum du sang ainsi qu’à l’écume qui saturait l’endroit, un combat clandestin avait lieu et l’un des belligérants était en train de rendre l’âme. Sur la droite, un autre type d’activité illicite battait son plein, une partie de croque-ton-pion. Une quantité suspecte de kuggar reposait à même le sol, entre six adversaires qui se souriaient avec le même rictus carnassier. Les pions, des automates de confection rudimentaire mais fonctionnels, tremblaient d’effroi à l’idée de finir écrasés sous le poing de la gagnante. Des prostitués, trois mâles Kolmunni, se pressaient contre elle dans des poses aussi suggestives qu’exagérées.

L’aubergiste avait embauché une Hnúfubakur pour animer son établissement. Cette dernière avait replié sa taille de titan dans un coin et susurrait les paroles d’une vieille chanson islandaise. Sa voix n’égalait pas celle des Mjaldur, les meilleures chanteuses du règne sirénien, mais était agréable à écouter. Cette prestation faisait presque tache dans cette taverne puante.

Viktor ne prêta pas la moindre attention au nombre effarant d’effractions qui se produisaient ici. Il n’avait pas l’intention de jouer le rôle de la Lögregla Búrhvalur en appréhendant la racaille qui contaminait ces lieux comme une gangrène humaine. Les deux sirènes qu’il avait massacrées avant de rentrer finissaient de se répandre en écume, et cet incident était déjà de trop.

Le bout de sa queue n’avait pas dépassé le chambranle qu’un Margygr se détacha du mur où il était tapi et lui offrit un sourire séducteur. Il avait de longs cheveux blonds tressés, une queue de Kolmunni et des yeux noirs éteints.

Cet individu représentait la lie de son peuple. Le fait qu’on avait cuit et dévoré son animal marqueur – le Kolmunni ou merlan bleu –, juste sous son nez en était la preuve évidente. Viktor éprouva un mélange de mépris et de haine quand le prostitué lui caressa le bras. Il détestait la faiblesse des mâles margygr. Il détestait davantage encore le sort qu’on leur imposait.

– Daginn, herra minn. Tu sembles perdu…

Viktor chassa sa main d’une claque et laissa tomber sur lui un regard lourd de menaces :

– C’est toi qui me fais perdre mon temps. J’ai rendez-vous avec une Grindhvalur. Où est-elle ?

Le prostitué se ratatina aussitôt sur lui-même, habitué à prendre des coups et à montrer la plus grande soumission pour les éviter.

– Par ici, herra minn, murmura-t-il en faisant signe à Viktor de le suivre.

Viktor emboîta la nageoire au Margygr en ignorant les coups d’œil curieux des joueuses de croque-ton-pion, toutes des Skötuselur. Avec leur queue trapue d’un marron visqueux, leur bouche gargantuesque truffée de dents acérées, leur menton recouvert de barbillons et leur front hérissé d’épines, elles avaient littéralement la gueule de l’emploi. Les Skötuselur étaient bien souvent mêlées aux activités les plus sordides de la cité. Incapables de se changer en humaines, elles compensaient leur marquage méprisé par une fourberie qui aurait presque été admirable, n’eût-elle fait le malheur d’autres sirènes. Viktor sentait leurs petits yeux rusés le suivre à la trace et il eut beaucoup de mal à les ignorer. Il détestait ce genre de canailles ; elles auraient mérité de tâter de son marteau, qu’il avait pulvérisé dans l’allée avant de s’aventurer dans la taverne.

Néanmoins, un mâle de son gabarit, avec une armure de soldat et un masque qui dissimulait les deux tiers de son visage, ne dévoilant que sa bouche et son menton, ça n’encombrait pas les tunnels. Il devait donc faire profil bas autant que possible. Heureusement pour lui, il arrivait qu’on accorde aux mâles bien marqués de s’enrôler dans l’armée. Il avait pris soin d’enfiler la cuirasse traditionnelle des fantassins, ce qui ne l’identifierait pas comme le fils d’Oddveig. Il pouvait très bien passer pour un Mjaldur ou un Grindhvalur, du moment qu’on ne regardait pas sous les plaques de cuivre qui camouflaient sa queue ou qu’on ne s’intéressait pas à cette dernière d’un peu trop près. La pénombre ne pourrait pas l’aider, de ce point de vue-là. Chacune des sirènes présentes, même la moins bien marquée, était dotée d’un sonar performant.

Le prostitué le mena à une antichambre creusée dans la roche, où d’autres clientes et d’autres prostitués s’adonnaient à toutes sortes de pratiques qui auraient fait frémir d’horreur le plus grand adepte d’orgies. Viktor, lui, ne sourcilla pas et se contenta de se débarrasser à coups secs des mains lubriques qui venaient se poser sur lui.

Au fond de l’antichambre, une sirène était affalée sur une couchette en pierre surmontée d’un matelas d’algues. Elle tenait entre ses doigts effilés un pulvérisateur en cuivre, dont le flacon transparent laissait apparaître une substance rose pâle. La Margygr, une Grindhvalur qui n’était plus de la première jeunesse, vaporisa deux coups sur chacune de ses branchies. Un sourire indolent étira ses lèvres. Viktor ne parvint pas à déterminer si c’était sa propre apparition qui avait provoqué ce rictus ou la drogue que la sirène venait d’inhaler.

Il s’installa sur la couchette en face de la sienne, ignorant les gémissements et les cris qui retentissaient dans son dos. Il garda toutefois ses sens en alerte, scannant de son sonar ce qui l’entourait, guettant le moindre signe suspect.

– Daginn, herra minn, susurra la Grindhvalur en clignant des yeux avec paresse. Je ne t’attendais plus. Encore cinq minutes et je quittais les lieux.

– J’ai eu un empêchement, énonça-t-il d’un ton neutre tout en maudissant les deux Margygr de la ruelle. Qu’as-tu appris ?

Une toux rauque secoua la sirène. Elle riait. La peau ridée de son visage et de son torse était aussi blanche que sa queue et ses cheveux étaient noirs. C’était une des seules variétés de Margygr à ne pas être dans des nuances de blond. Elle avait tressé sa crinière en une natte serrée qui dégageait ses traits fatigués. Elle possédait de grands yeux d’onyx très écartés l’un de l’autre et un nez bossu presque sans arête. Comme toutes les Margygr marquées par un cétacé, son chant était puissant, mais ce n’était pas cette particularité qui les avait rapprochés.

Les Grindhvalur avaient un cerveau surdimensionné qui, s’il ne les rendait pas plus malignes que leurs congénères, leur conférait une faculté toute particulière, un sixième sens unique : si on leur donnait une piste à suivre, elles étaient capables de la remonter à l’instinct jusqu’à son origine. Les plus talentueuses d’entre elles étaient au service de sa mère, une escouade d’espionnes redoutables. Certaines avaient malheureusement… perdu la confiance de la souveraine et avaient dû fuir pour sauver leur vie. Elles se retrouvaient alors à rôder dans les bas-fonds de la cité, en quête de sales boulots.

Tout ce dont avait besoin Viktor.

– Je vois que tu ne perds pas ton temps. Et moi qui espérais discuter… Tu dois me comprendre, ce n’est pas tous les jours que j’ai l’occasion de converser avec un…

Viktor la fit taire d’un froncement de sourcils. Il ne s’était pas fait d’illusions quand il avait contacté la Margygr, quelques mois plus tôt ; il savait qu’il ne pourrait pas lui dissimuler son identité, elle était bien trop talentueuse pour cela. Il s’était pourtant pris à espérer que ce serait le cas, et avait aussitôt déchanté. Une seconde après l’avoir salué, elle lui avait souri d’un air entendu :

– Si j’avais su que je serais au service du prinsinn minn aujourd’hui, j’aurais affûté mes dents.

Viktor la toisa avec autorité. Il n’était pas là pour s’amuser.

– Je ne te paye pas pour badiner, Fridika. Deux semaines que j’attends de tes nouvelles. J’espère qu’elles sont bonnes. Je ne suis pas d’humeur à entendre des justifications ce matin.

– Sois rassuré, herra minn. J’ai l’information que tu cherchais, et plus encore…

Elle prit le temps de vaporiser à nouveau la substance sur ses branchies et Viktor ferma les siennes. Ce n’était pas le moment de se laisser embrumer.

– Comment se porte notre armée d’automates ? Bien, já ? Les derniers rapports officiels de la couronne sont on ne peut plus positifs. Nous sommes bien parties pour gagner la guerre, já ?

Viktor dut en appeler à toute sa patience pour ne pas faire avaler son vaporisateur à l’intrigante.

– Fridika, je suis à ça de faire quelque chose que tu vas regretter.

Elle ricana.

– Du calme, herra minn. Si je te demande cela, c’est qu’en poursuivant l’information que tu convoites, j’en ai débusqué une autre qui, j’en suis certaine, ne manquera pas de t’intéresser également.

Viktor médita en vitesse l’annonce de son interlocutrice. Il n’était pas dupe, Fridika ne lui en dévoilerait pas davantage tant qu’il ne l’aurait pas grassement payée. Il avait déjà dépensé une fortune pour s’offrir ses services et obtenir l’information qu’elle était censée lui délivrer ce matin. Il ne pouvait pas se permettre de balancer son argent par les cheminées. La majeure partie de son pécule était passée dans cette quête, cinquante ans d’économies parties en écume en quelques mois.

Pourtant, sa curiosité fut la plus forte et son pragmatisme l’emporta sur la prudence. Fridika lui donnait l’exclusivité de ce qu’elle avait trouvé. S’il refusait d’acheter son savoir, elle irait le vendre à un autre. Et alors, qui sait ce qu’il adviendrait de ses plans ?

– Combien ?

Les yeux globuleux de la Grindhvalur pétillèrent d’avidité.

– Six mille kuggar.

– Trois mille, et j’oublie qu’une déchue recherchée par la Lögregla Búrhvalur vient d’essayer d’escroquer un membre de la famille royale.

– Allons, herra minn, comment peux-tu affirmer que c’est une escroquerie, puisque tu ne connais pas la nature de l’information que je détiens ?

Pour la première fois, Viktor sourit. Une moue carnassière qui fit vaciller celle de la Margygr en face de lui.

– Fridika, j’ai bien des vertus, mais la patience n’en fait pas partie. Trois mille kuggar ou rien. Si ça ne te suffit pas, tu peux toujours aller vendre ton scoop à quelqu’un d’autre.

La Grindhvalur perdit définitivement son air suave quand elle perçut la menace qui se dissimulait derrière chaque mot. Elle blêmit en comprenant qu’il la ferait passer de vie à trépas si elle refusait son offre. Eût-il été n’importe quel mâle de forte stature, même un soldat, elle ne se serait sans doute pas laissé intimider pour si peu. Mais il était Viktor Njördson, le plus puissant, le plus impitoyable guerrier que le peuple margygr ait jamais connu. Et c’était le prince, par-dessus le marché. Même une impertinente comme Fridika savait qu’elle ne devait pas pousser sa chance au-delà du raisonnable.

Elle acquiesça et se vaporisa à qui mieux mieux pour se redonner une contenance. Viktor déposa sans bruit la somme sur la couchette de son espionne, qui s’empressa de l’empocher. Elle prit ensuite une profonde inspiration et se lança :

– J’étais sur la piste que tu m’avais confiée quand j’en ai flairé une autre, fraîche. Il paraît que Dahud a changé de stratégie. Ce ne sont que des rumeurs, mais j’ai entendu dire qu’elle aurait trouvé de nouvelles alliées, des créatures en mesure de faire pencher la balance en sa faveur.

Viktor, les bras croisés sur son torse, tapota doucement son index contre son biceps. Voilà qui était intéressant, en effet.

– Continue.

– Je n’ai pas pu creuser le sujet autant que je l’aurais voulu, mais j’ai cru comprendre qu’elle sait, pour tes automates.

– Et alors ? Si elle est si bien renseignée, elle devrait aussi savoir qu’ils ne fonctionneront jamais sans une puissante source d’énergie que nous ne possédons pas.

Fridika renifla.

– Cette sorcière ne se fait pas d’illusion, prinsinn minn.

Prise dans son récit, la sirène avait employé son titre officiel. Viktor tendit ses sens autour de lui et vérifia que l’appellation honorifique n’avait attiré aucune oreille indiscrète. Mais les Margygr dans l’antichambre étaient bien trop occupées à se vautrer dans la débauche pour jouer les curieuses.

– Elle sait que nous avons une longueur d’avance dans la course à la pierre, poursuivit Fridika sans réaliser son erreur. Nous ne sommes plus très loin de nous en emparer et je suis porteuse de nouvelles qui le confirment. Dahud n’est pas stupide. Elle est consciente que, si elle ne se dépêche pas de trouver un moyen de contrer l’armée que tu lui as concoctée, c’en est fini d’elle et de son peuple.

Le compliment coula sur Viktor comme l’eau autour de lui. Il était immunisé contre la flatterie.

– Qui sont ces alliées ? Et ne viens pas me dire qu’elle va demander l’assistance des Agbonoudzola. Ces pleutres ne quitteraient pas leur trou si on y mettait le feu.

– C’est là que ça devient palpitant, herra minn !

Viktor haussa un sourcil. Fridika s’était penchée en avant, une étincelle excitée au fond de ses iris noirs. Elle était sincèrement emballée par sa découverte. Le prince n’en fut que plus attentif.

– J’ai ouï dire que la norn a déniché une nouvelle race de sirènes. Une race dont on n’avait jamais entendu parler, et qui ne vivrait pas dans l’Océan, mais dans les rivières de la terre. On murmure que ces créatures ont des pouvoirs très spéciaux qui dépassent notre entendement. Malheureusement, je n’ai pas pu en apprendre davantage.

Viktor resta parfaitement immobile et fixa la sirène sans battre un cil.

– Une nouvelle race de sirènes ? articula-t-il finalement d’un ton doucereux qui mit aussitôt la Margygr sur le qui-vive. Des ondines ? Tu me délestes de trois mille kuggar pour me réciter des contes de grands-mères gâteuses ? Fridika, ne suis-je donc qu’un mérou stupide à tes yeux ?

L’interpellée ouvrit la bouche pour se justifier, mais se rendit soudain compte que son corps était englué sur sa couchette. Son flanc était encastré dans la glace. Une dague effilée forgée de nulle part surgit de l’amas gelé juste sous son menton, et vint effleurer la peau tendre de sa gorge. La Grindhvalur poussa un glapissement qui passa inaperçu dans le brouhaha de l’antichambre.

Viktor, lui, n’avait pas bougé d’une nageoire.

– Herra minn, herra minn ! ânonna-t-elle en se tordant le cou pour échapper à la pointe du poignard de glace. Je jure que je dis la vérité ! Ces informations sont véridiques, elles sont vérifiées ! Je ne sais pas si ces ondines existent réellement ou si elles sont le fruit du délire désespéré d’une reine aux abois, mais ce qui est sûr c’est que Dahud est à leur recherche !

Fridika avait déballé son laïus d’une traite, de plus en plus indisposée par la douleur sous son menton.

Viktor étudia un instant les traits de son visage puis, d’un revers dédaigneux de la main, brisa la dague et le lit de glace en des millions de minuscules morceaux qui fondirent aussitôt. Tout le corps de la Margygr se ramollit et elle s’effondra sur sa couchette en tremblant.

– Très bien. Admettons que je te croie. Pourrais-tu vérifier la véracité de cette rumeur ?

– Si tu m’en donnes le temps et les moyens, oui, je le peux, haleta-t-elle d’une voix rauque d’où pointait la colère.

– Toi et moi nous savons que je manque de temps. En revanche, j’ai les moyens. Quatre mille kuggar si tu me rapportes l’identité des ondines avant la semaine prochaine. Deux mille de plus si tu es en mesure de confirmer ou d’infirmer leur existence.

Fridika cessa immédiatement de se frotter la gorge et se redressa, un sourire extatique sur les lèvres, toute humiliation oubliée.

– Marché conclu, herra minn.

– Bien. À présent, je veux entendre ce que tu as appris à propos de ta mission originelle. Ne m’épargne aucun détail mais sois concise. Comme tu l’as peut-être déjà deviné, je ne suis pas d’humeur à folâtrer ce matin.

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« Quel exemple éloquent pourrait mettre en évidence les divergences entre nos deux races plus que celui de la mannaveiðar ? Les peuples des océans sont, en règle générale, infiniment plus brutaux que ceux de la terre. On notera néanmoins une subtilité et une réflexion chez les morganezed qui fait cruellement défaut aux Margygr. Nous tuons pour une raison. Pour obtenir des informations, pour effacer nos traces, pour la grandeur de notre peuple. Les Margygr, elles, massacrent pour le plaisir et par vengeance. »

Connaître son ennemie, Gladezig, fille de Deneza (1753),
archives numériques d’Ys.

Viktor se glissa dans son atelier. À peine eut-il franchi le seuil qu’il se trouva à l’air libre. Sa queue se transforma en jambes, qui heurtèrent le sol dans un bruit mat et mouillé. Il enfila le tablier de cuir qui reposait sur une patère près de l’entrée, et soupira en constatant qu’il transpirait déjà. Les forges du palais, son domaine attitré, étaient un des rares endroits de la ville où l’eau n’avait pas droit de cité. Il était bien plus simple, et surtout bien plus sûr, de travailler à l’air libre. La plupart des artisanes en ville avaient elles aussi des ateliers émergés, même si les plus pauvres devaient se débrouiller sans.

Il régnait dans cette bulle une chaleur étouffante, que le renouvellement d’air mis en place par les Hnýðingur parvenait à peine à rendre supportable. Viktor s’était débarrassé de son déguisement de fantassin, mais il ne profita pas de sa liberté de mouvement bien longtemps. Le tablier, les gants et les bottes en cuir qu’il enfilait systématiquement en gagnant son atelier étaient lourds, chauds et presque aussi inconfortables que les plaques en cuivre de l’armure.

Seulement voilà, Viktor ne plaisantait pas avec la sécurité.

Des dizaines de forgeronnes, métallurgistes et mécaniciennes s’affairaient autour des forges volcaniques, formes fantomatiques nimbées d’un halo rouge inquiétant. Plusieurs d’entre elles étaient occupées à monter rouage par rouage un automate aux allures de sirène. Pour le moment, sa queue n’était qu’un amas de pièces en cuivre, de pistons et de poulies, mais bientôt on ne parviendrait plus à le distinguer d’une Margygr de chair et d’os.

Viktor aurait aimé prendre le temps de digérer les informations que lui avait confiées Fridika, mais il s’était déjà absenté trop longtemps, et aujourd’hui ça ne passerait certainement pas inaperçu. Il devait faire acte de présence, donner le change. Alors, aussitôt revenu des bas quartiers, il avait gagné le palais, puis son atelier où son équipe l’attendait.

Brimhildur, la sous-cheffe et sa principale assistante, une Náhvalur au talent indéniable, vint se ranger à son côté tandis qu’il enfilait des gants taillés dans le même cuir épais que son tablier. Tout le corps de la femelle, à demi dissimulé sous un vêtement de protection, était d’un blanc laiteux. Elle possédait des cheveux gris argentés assortis à ses iris. Comme c’était une femelle, la canine qui formait la corne chez les individus masculins n’avait pas poussé. En revanche, elle avait une avancée de dents spectaculaire. Son marquage de narval lui prodiguait, comme à toutes ses semblables, un sens du toucher exacerbé ; elles étaient d’exceptionnelles artisanes métallurgistes, capables de déterminer d’instinct la température idéale de fusion pour chaque métal. Brimhildur ainsi que le reste de son équipe, toutes des Náhvalur qu’il avait triées sur le volet, étaient les seules Margygr en qui il avait une entière confiance. Elles le respectaient plus que personne et il les savait loyales jusqu’à la mort.

– Nous avons presque terminé de monter la commande de ce jour, prinsinn minn, l’informa-t-elle d’un ton professionnel, en étudiant la tablette en étain qu’elle tenait à la main. Nous avons aussi reçu une requête de la part de… la kanslari. Elle te convoque ce soir, pour obtenir des nouvelles de l’avancement de notre armée.

Brimhildur avait grincé des dents en prononçant le titre de la chancelière et Viktor eut la même réaction. Il détestait cette étrangère, se méfiait d’elle avec plus d’ardeur encore.

– Très bien, j’irai la voir dès que j’en aurais terminé avec les tâches du jour.