Alexandra Ivy

Dante

Les Gardiens de l’éternité – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Élisabeth Luc

Milady

Prologue

Angleterre, 1665

Le hurlement déchira l’air nocturne. Résonnant d’une douleur féroce, il envahit la vaste pièce puis retentit le long des couloirs voûtés. Recroquevillés dans les salles inférieures du château, les domestiques se bouchaient les oreilles pour ne plus entendre ces cris perçants. Même les soldats aguerris des baraquements firent le signe de la lune, protectrice de la nuit.

Dans la tourelle sud, le duc de Granville arpentait sa bibliothèque, ses traits sinistres figés dans une expression de dégoût… Au contraire de ses domestiques, il ne se signa pas le front pour repousser le mauvais œil. À quoi bon ?

Le Mal avait déjà frappé. Il avait investi sa demeure et osé le souiller.

Il ne lui restait plus qu’à purger les lieux de cette infection avec une frappe radicale.

Tirant sur la capuche de sa robe pour s’assurer que son visage défiguré était totalement dissimulé, il redressa tristement les épaules. Patience, se répéta-t-il encore et encore. Bientôt, la lune aurait atteint sa position, et le rituel pourrait enfin prendre fin à l’équinoxe. L’enfant qu’il avait sacrifiée aux sorcières deviendrait leur précieux Calice, et il ne souffrirait plus.

Il tourna vivement les talons et gagna la meurtrière qui lui offrait une vue dégagée sur la campagne verdoyante des alentours. Au loin, il distingua la faible lueur des flammes et frémit : Londres, cette ville crasseuse qui grouillait de paysans, enfin punis pour leurs péchés…

Le châtiment avait jailli des maisons closes des bas-fonds pour se propager jusqu’à son sanctuaire.

Le duc crispa les poings. C’était insupportable. Il n’était qu’un homme. Un homme pieux dont la pureté avait toujours été largement récompensée. Voir cette… maladie du Mal envahir son corps constituait une perversion de tout ce qui lui était dû.

Bien sûr, c’était la seule raison pour laquelle il avait permis à ces païennes de pénétrer dans son domaine en amenant avec elles cette créature du Mal à présent enchaînée au fond de son cachot.

Elles lui avaient promis un remède.

Une fin à cette peste qui le rongeait à petit feu.

Et il ne lui en coûterait que sa fille…

Chapitre premier

Chicago, 2006

— Mon Dieu ! Pas de panique, Abby… Surtout, ne t’affole pas !

Le souffle court, une main crispée sur son ventre, Abby Barlow observa les débris qui jonchaient le sol.

D’accord, elle avait cassé un vase. Enfin, c’était pire que cela : il était réduit en mille morceaux, en poussière, anéanti, concéda-t-elle de mauvaise grâce. Et alors ? Ce n’était pas la fin du monde.

Ce n’était qu’un vase, après tout.

Elle grimaça. Non, ce n’était pas « juste » un vase. C’était un vase très rare, d’une valeur inestimable, dont la place se trouvait certainement dans un musée et qui représentait le rêve de tout collectionneur…

Bordel de merde.

La panique revenait à la charge.

Elle venait de casser un vase Ming hors de prix.

Et si sa maladresse lui coûtait sa place ? Certes, ce n’était pas un boulot fantastique. Elle avait l’impression d’entrer dans la quatrième dimension chaque fois qu’elle franchissait le seuil de cette élégante demeure des environs de Chicago. Mais le poste de dame de compagnie de Selena LaSalle n’était franchement pas exténuant, et surtout infiniment mieux payé que n’importe quel boulot de serveuse dans un bouge sordide.

Elle n’avait vraiment pas besoin de se trouver de nouveau dans l’interminable queue de l’agence pour l’emploi.

Ou pire… Bon sang, et si on lui demandait de le rembourser, ce maudit vase ?

Même s’il y avait des soldes à moitié prix dans la boutique Ming du quartier, dix vies entières de travail acharné ne suffiraient pas pour réunir une telle somme, à supposer qu’il ne s’agisse pas d’une pièce unique.

La panique qui menaçait de l’engloutir la frappa de plein fouet. Il n’y avait qu’une chose à faire, une seule réaction responsable et adulte : dissimuler les preuves de son forfait.

Abby balaya du regard le vaste vestibule pour s’assurer qu’elle était bien seule, puis elle s’agenouilla pour rassembler les débris qui jonchaient le marbre lisse.

Nul ne se rendrait compte qu’il manquait un vase, se dit-elle pour se rassurer. Selena avait toujours vécu en recluse. Mais au cours des deux dernières semaines, elle avait pratiquement disparu de la circulation. Sans ses apparitions occasionnelles pour exiger d’Abby qu’elle lui prépare cette immonde décoction de plantes dont elle raffolait, on aurait pu croire que Selena avait mis les voiles.

En tout cas, elle ne déambulait pas dans la maison pour faire l’inventaire de ses bibelots.

Il suffisait à Abby d’effacer toute trace de son délit, et tout s’arrangerait.

Personne n’en saurait jamais rien.

Personne.

— Tiens, tiens, si j’avais imaginé te voir un jour à quatre pattes, mon amour…, lâcha une voix moqueuse et traînante depuis le seuil du salon. Une posture fascinante qui invite à toutes sortes d’activités délicieuses…

Abby ferma les yeux et poussa un long soupir. Décidément, elle était maudite… Ce ne pouvait être que ça. Rien d’autre n’aurait pu expliquer que le sort s’acharne ainsi sur elle.

Elle resta un moment dos tourné, espérant de façon un peu illusoire que l’agaçant au possible invité de Selena, Dante, disparaîtrait. Pourquoi pas ? La combustion spontanée, cela existait, non ? Comme les trous noirs, les séismes…

Hélas, le sol ne s’ouvrit pas pour l’engloutir dans ses entrailles. Les détecteurs de fumée ne se déclenchèrent pas. Pire encore, Abby sentit son regard sombre et amusé s’attarder sur les courbes de son corps figé.

Rassemblant ce qui lui restait de dignité, la jeune femme se retourna lentement, dissimulant de son corps le vase brisé, pour faire face à l’actuel fléau de son existence.

Dante n’avait rien d’un fléau, en apparence. Pour être honnête, il ressemblait à un pirate à la fois cruel et séduisant.

Toujours à terre, Abby observa à loisir les bottes noires de motard et les longues jambes puissantes moulées dans un jean délavé. Plus haut, elle balaya des yeux la chemise en soie noire qui, bien que moins moulante, laissait cependant deviner des muscles saillants, auxquels, à sa grande honte, elle s’était déjà surprise à jeter des coups d’œil à la dérobée au cours de ces trois derniers mois. Elle réprima un frisson.

D’accord, elle avait peut-être fait plus que jeter des coups d’œil furtifs. Peut-être même l’avait-elle regardé fixement. Maté, reluqué, quitte à en baver, parfois.

Quelle femme ne baverait pas devant lui ?

Serrant les dents, elle se força à regarder le visage d’albâtre aux traits ciselés à la perfection : front large, nez fin et noble, pommettes saillantes, lèvres pulpeuses… L’ensemble était d’une élégance féroce.

Le visage d’un fier combattant, d’un chef.

Jusqu’à ce que l’on remarque ces yeux d’une pâleur argentée.

Il n’y avait aucune noblesse dans ce regard dérangeant. Ses yeux perçants et cruels pétillaient d’une lueur moqueuse à l’égard du monde qui l’entourait et faisaient de lui un mauvais garçon, tout autant que ses longs cheveux d’un noir de jais qui cascadaient dans son dos, et les anneaux d’or qu’il portait aux oreilles.

Ce type était un sexe ambulant, un prédateur, du genre à dévorer toutes crues les femmes telles qu’Abby, avant de les recracher avec désinvolture. Du moins s’il daignait remarquer leur présence, ce qui ne lui arrivait pas souvent.

— Dante, tu es vraiment obligé de rôder ainsi ? demanda-t-elle vivement, désespérément consciente que se trouvaient juste derrière elle des débris d’un vase hors de prix.

Il fit mine de réfléchir à sa question avant de hausser légèrement les épaules.

— Non, rien ne m’y oblige, je suppose, murmura-t-il de sa voix rauque et ténébreuse. Mais j’aime ça…

— C’est une habitude très vulgaire.

Un rictus amusé apparut sur ses lèvres tandis qu’il s’approchait.

— Oh, mais j’ai des habitudes bien plus vulgaires, douce Abby, dont certaines que tu apprécierais certainement si tu me permettais de t’en faire la démonstration.

Elle n’en doutait pas une seconde… Ces longues mains diaboliques savaient certainement faire crier une femme de plaisir. Quant à ces lèvres…

Soudain, Abby chassa ce fantasme incontrôlé pour se rappeler l’agacement qu’elle aurait certainement dû ressentir.

— Beurk… Tu es répugnant !

— Vulgaire et répugnant ? (Son sourire s’élargit, révélant d’étincelantes dents blanches.) Ma douce, tu te trouves dans une position bien trop précaire pour te permettre de m’insulter ainsi.

Précaire ? Elle résista à l’envie de baisser les yeux pour vérifier si les preuves de son méfait étaient visibles.

— Je ne vois pas à quoi tu fais allusion…

D’un mouvement plein d’élégance, Dante s’agenouilla devant elle et effleura la joue de la jeune femme de ses doigts si troublants. Ce contact doux, presque froid, déclencha en elle une surprenante vague de chaleur.

— Mais si, tu le sais. Je crois me rappeler un vase Ming plutôt précieux qui était posé sur cette table. Dis-moi, mon amour, l’as-tu vendu, ou brisé ?

Merde. Il savait. Elle chercha désespérément un mensonge plausible pour expliquer la disparition du vase. Un mensonge peu plausible aurait aussi fait l’affaire dans ces circonstances. Hélas, elle n’avait jamais été très douée, dans ce domaine.

Et le contact des doigts de Dante sur sa joue avait tendance à lui ramollir le cerveau, ce qui ne l’aidait évidemment pas.

— Ne m’appelle pas ainsi, marmonna-t-elle enfin.

— Comment ? demanda-t-il en arquant les sourcils.

— Mon amour.

— Pourquoi ?

— Pour la raison évidente que je ne suis pas ton amour.

— Pas encore…

— Jamais.

— Tss, tss. (Il fit claquer sa langue, tout en décrivant le contour des lèvres d’Abby du bout des doigts.) On ne t’a jamais dit que c’est dangereux de défier le destin ? Il risque de se retourner contre toi pour te mordre. (Dante contempla ses traits pâlissants et la courbe de son cou.) Parfois au sens propre…, ajouta-t-il.

— Pas même dans un million d’années !

— J’ai tout mon temps, dit-il d’une voix rauque.

Elle serra les dents tandis que de ses doigts habiles il suivait la courbe de son cou, et descendait vers le col de son chemisier. Il jouait avec elle, rien de plus. Cet homme aurait flirté avec n’importe quelle femme dotée d’un pouls. Voire avec quelques-unes qui en seraient dépourvues…

— Si ce doigt s’aventure un peu plus bas, ton passage sur terre sera considérablement raccourci.

Il émit un ricanement et baissa la main à contrecœur.

— Tu sais, Abby, un jour, tu oublieras de dire non. Et ce jour-là, je compte bien te faire crier de plaisir.

— Je me demande comment tu arrives à te déplacer avec cet ego surdimensionné.

Dante esquissa un sourire cruel.

— Tu crois que je ne m’en rends pas compte ? Tous tes regards à la dérobée, quand tu crois que je ne te vois pas… Tes frissons, quand je te frôle… Ces rêves qui hantent tes nuits…

Quelle arrogant bouffi d’orgueil !

Elle devrait en rire ou le gifler. Au lieu de cela, elle se crispa comme s’il venait de pincer quelque nerf dont elle ignorait l’existence.

— Tu n’as donc nulle part où aller ? maugréa-t-elle, les dents serrées. La cuisine ? Les égouts ? Les feux de l’enfer ?

Étonnamment, les traits de pirate se durcirent et il esquissa un rictus sardonique.

— Bien tenté, ma douce, mais il est inutile de me condamner aux feux de l’enfer. Je le suis déjà, et depuis longtemps. Pour quelle autre raison me trouverais-je en ce lieu ?

Abby arqua les sourcils, intriguée malgré elle par son ton teinté d’amertume. Que diable pouvait-il demander de plus ? Il menait le genre de vie facile dont la plupart des play-boys débauchés ne pouvaient que rêver : une demeure somptueuse, des vêtements coûteux, une Porsche gris métallisé, et une « bienfaitrice » qui non seulement était jeune, mais également assez belle pour plaire à n’importe quel homme. Il était loin d’avoir du mal à joindre les deux bouts.

Contrairement à elle.

— Oh, oui, tu dois vraiment en baver, dans la vie ! railla-t-elle avec un regard furtif vers la chemise en soie qui coûtait plus cher que sa garde-robe tout entière. Ça me brise le cœur…

Les yeux argentés étincelèrent d’un éclat brûlant tandis que la puissance qui émanait toujours de lui fit crépiter l’air de la pièce.

— Ne parle pas de ce que tu ne connais pas, mon amour, l’avertit-il.

Laisse tomber, Abby, se dit-elle fermement. Malgré son charme désinvolte, cet homme était dangereux : un authentique mauvais garçon. Seuls les imbéciles jouaient délibérément avec le feu.

Dans ce domaine, Abby aurait pu avoir le mot « imbécile » tatoué sur le front.

— Si tu ne te plais pas, ici, pourquoi ne pas partir ?

Il l’observa dans un silence troublant, puis afficha un air perplexe.

— Et toi ?

— Quoi ?

— Je ne suis pas le seul à souffrir, non ? Chaque jour, tu sembles te faner davantage. Comme si ta frustration, ta tristesse rongeaient peu à peu ton âme.

Abby fut abasourdie par sa clairvoyance. Jamais elle n’aurait imaginé que quelqu’un puisse deviner son désespoir, face à une existence pénible, ni sa peur grandissante d’être bientôt trop vieille et fatiguée pour se soucier de cet immobilisme.

Certainement pas cet homme, en tout cas.

— Tu ne sais rien.

— Je sais reconnaître une prison, murmura-t-il. Pourquoi restes-tu derrière les barreaux alors qu’il te serait facile d’en sortir ?

Abby émit un rire dénué d’humour. Facile ? De toute évidence, Dante n’était pas si perspicace, finalement.

— Parce que j’ai besoin de cet emploi. Contrairement à toi, je ne suis pas entretenue par un amant généreux qui réglerait mes factures. Il y a des gens qui doivent bosser pour vivre, tu sais.

Si elle croyait l’insulter, elle se trompait. En fait, ses paroles acerbes ne lui valurent que ce regard moqueur qu’elle trouvait si agaçant.

— Tu me prends pour le gigolo de Selena ?

— Parce que ce n’est pas le cas ?

Il haussa ses larges épaules.

— Notre… relation est un peu plus complexe.

— C’est sûr ! Être le gigolo d’une femme riche et séduisante est d’une complexité étonnante !

— C’est pour ça que tu gardes tes distances avec moi ? Parce que tu crois que je partage le lit de Selena ?

— Je garde mes distances parce que je ne t’apprécie pas.

Il se pencha en avant, au point que leurs lèvres se frôlaient presque.

— Tu ne m’apprécies peut-être pas, ma douce, mais cela ne t’empêche pas de me désirer.

Le cœur d’Abby manqua un battement. Elle eut toutes les peines du monde à ne pas franchir le pas pour mettre fin à cette torture. Un baiser. Rien qu’un baiser. Ce picotement de désir était presque insupportable.

Non, non, non ! Voulait-elle vraiment n’être qu’un triste divertissement pour tromper l’ennui de Dante ? N’avait-elle pas déjà été utilisée de façon humiliante ?

— Tu sais, Dante, j’ai croisé mon lot de crétins, dans la vie, mais toi…

La fin de sa réplique mourut sur ses lèvres. Une onde de chaleur crépitait dans l’air, comme un courant électrique ou un éclair.

Déstabilisée par ce picotement étrange, elle tourna la tête vers l’escalier. À cet instant, un grondement secoua toute la maison. Prise de court, elle bascula en arrière, le souffle coupé.

Elle demeura un moment allongée, immobile. Elle s’attendait presque à voir le plafond s’écrouler sur elle, ou le sol s’ouvrir pour l’engloutir.

Que diable s’était-il passé ? Un tremblement de terre ? Une fuite de gaz ?

L’apocalypse ?

En tout cas, la secousse avait suffi à faire tomber les tableaux et renverser les tables. Soudain, le vase Ming qu’elle avait brisé était parfaitement assorti aux autres objets précieux.

Elle secoua la tête pour faire cesser le bourdonnement dans ses oreilles. Puis elle prit une profonde inspiration. Au moins, elle était en vie. Et si elle avait quelques ecchymoses, elle ne souffrait d’aucune blessure grave visible.

Ainsi couchée, elle entendit à peine un grognement féroce, qui parvint toutefois à faire dresser ses cheveux sur sa tête. Seigneur, quoi encore ?

Elle tenta de se redresser et observa le vestibule en ruine. Bizarrement, elle ne vit rien, ni animal sauvage ni dément.

Et pas de Dante, non plus.

Les sourcils froncés, Abby oublia ses jambes tremblantes pour se diriger péniblement vers l’escalier. Où était passé Dante ? Avait-il été touché par l’explosion ? Ou éjecté du vestibule ?

S’était-il tout simplement volatilisé dans un nuage de fumée ?

Non, bien sûr que non. Elle porta une main à sa tête endolorie. Elle n’y comprenait plus rien. Peut-être avait-elle perdu connaissance quelques instants. Cela expliquerait tout. Sans doute Dante était-il allé inspecter les dégâts, ou appeler de l’aide.

Il était du devoir d’Abby de s’assurer que Selena n’avait rien.

Attentive à poser un pied devant l’autre, ce qui se révélait très difficile, elle parvint à gravir les marches en marbre, puis elle longea le couloir. À l’extrémité de la longue aile est, la porte des appartements de Selena était déjà ouverte. Abby franchit le seuil.

Elle s’arrêta net.

En découvrant la pièce dévastée, elle eut le souffle coupé. Comme au rez-de-chaussée, tableaux et autres objets gisaient à terre, la plupart brisés, méconnaissables. Mais ici, le chaos avait noirci les murs, les réduisant en poussière par endroits. Même les fenêtres avaient explosé.

Abby laissa son regard dériver jusqu’au grand lit couché sur le côté puis vers le centre de la pièce où Dante se tenait agenouillé près d’une forme inerte et meurtrie.

— Oh, mon Dieu !

Abby porta les mains à la bouche, le cœur serré, et se précipita en avant.

— Selena…

Remarquant enfin sa présence, Dante leva vivement la tête et lui jeta un regard perplexe, presque distrait. Il était encore plus pâle qu’à son habitude et ses yeux brillaient d’un éclat étrange et plus vif.

De toute évidence, il était aussi secoué qu’elle.

— Sors d’ici, grommela-t-il.

Elle ne tint pas compte de son ordre et tomba à genoux près du corps brûlé. Son animosité secrète envers cette femme belle et froide s’envola. Elle se mit à pleurer à chaudes larmes.

— Elle est… morte ? demanda-t-elle d’une voix brisée.

— Abby, je t’ai ordonné de partir. Tout de suite. Sors de cette pièce, de cette maison…

Il continua à parler sur un ton furieux, mais elle ne l’écoutait plus. Elle regarda avec une horrible fascination une main carbonisée tressauter sur le tapis. C’était de la folie ! Cette malheureuse pouvait-elle être encore en vie ? Ou bien était-ce le fruit de son imagination ?

Pétrifiée, Abby observa de plus près les doigts agités de spasmes. C’était un cauchemar, sensation qui s’intensifia quand cette main se leva d’un coup pour saisir Abby par le poignet.

Elle ouvrit la bouche pour crier, mais elle n’avait plus de souffle. Les doigts qui s’enfonçaient dans sa chair lui envoyèrent une décharge glaciale qui s’insinua dans son sang, provoquant des vagues de douleur insoutenables. Avec un grognement, elle tenta de se libérer de cette emprise douloureuse.

Elle allait mourir, songea-t-elle, incrédule. La douleur lui vrillait le cœur, ralentissant peu à peu ses battements. Elle allait mourir alors qu’elle n’avait pas encore commencé à vivre vraiment.

Quelle imbécile elle était…

Levant la tête, elle croisa le regard métallique et scintillant de Dante. Ses traits superbes et cruels semblaient tristes dans la pénombre. Tristes et teintés d’un sentiment qui aurait pu être de la colère, du regret ou… du désespoir.

Elle voulut parler, une violente lumière explosa soudain devant ses yeux. Avec un cri étranglé, elle plongea tête la première vers les ténèbres accueillantes.

Chapitre 2

Enveloppée d’une brume argentée de douleur, Abby flottait dans un monde presque irréel.

Était-elle morte ?

Sûrement pas, car elle serait alors en paix, au lieu d’avoir cette impression qu’on lui broyait les os un à un, tandis que sa tête était sur le point d’exploser…

Si elle était morte, toute cette histoire de vie dans l’au-delà n’était qu’une vaste arnaque.

Non, elle devait rêver, se dit-elle enfin, pour se rassurer. Cela expliquerait pourquoi la brume argentée commençait à se dissiper.

Curieuse, malgré le parfum de peur qui flottait dans l’air, elle regarda au travers de la lumière vacillante. Quelques instants plus tard, elle décela une pièce sombre en pierre, à peine éclairée par une torche. Au centre gisait une jeune femme en robe blanche. Abby fronça les sourcils. Le visage pâle de cette femme lui était étrangement familier, même si elle avait du mal à distinguer vraiment ses traits, tandis qu’elle se tordait et criait de douleur.

Tout autour d’elle, d’autres femmes étaient assises en cercle, drapées dans des capes grises. Se tenant par la main, elles chantonnaient une mélopée à voix basse. Abby ne comprenait pas les paroles, mais elles semblaient se livrer à quelque rituel. Un exorcisme, peut-être, ou un sortilège…

Lentement, une femme aux cheveux gris s’avança et leva les bras vers le plafond plongé dans l’obscurité.

— Lève-toi, Phénix, et montre ton pouvoir ! récita-t-elle d’une voix vibrante. Le sacrifice t’est offert. Le contrat est scellé. Que votre noble Calice soit béni ! Qu’elle soit bénie de votre gloire. Offre-lui la force de ton épée pour affronter le Mal qui menace. Nous t’appelons. Viens à nous !

Alors que les femmes poursuivaient leur mélopée, des flammes écarlates balayèrent la pièce, flottèrent dans l’air lourd un instant avant d’encercler la femme qui hurlait au sol. Puis, aussi brusquement qu’elles étaient apparues, elles se fondirent dans la chair de cette dernière.

Soudain, la femme aux cheveux gris tourna la tête vers un coin sombre.

— La prophétie s’est réalisée. Faites venir la bête !

S’attendant à quelque affreux monstre à cinq têtes qui collerait à merveille avec cet étrange cauchemar, Abby retint son souffle. On amena un homme vêtu d’une chemise blanche à jabot et d’un haut-de-chausses en satin. Autour du cou, il portait un lourd collier en fer muni d’une chaîne. Il avait la tête baissée, de sorte que ses longs cheveux d’un noir de jais pendaient sur son visage. Abby fut néanmoins parcourue d’un frisson prémonitoire.

— Créature du Mal, tu as été choisie entre toutes les autres, déclama la femme. Cruel est ton cœur, mais tu es bénie. Nous t’offrons au Calice. Par le feu et le sang nous vous lions. Dans l’ombre de la mort nous vous lions. Pour l’éternité et au-delà nous vous lions.

La torche s’embrasa soudain. Avec un grognement terrifiant, l’homme releva la tête.

Non, ce n’était pas possible. Pas même dans le monde étrange et ridicule des rêves. Surtout ceux qui semblaient si terriblement vrais.

Toutefois, il n’y avait pas de méprise possible : sa beauté terrifiante, ses yeux d’argent si brûlants.

Dante.

Abby frémit d’effroi. C’était de la folie ! Pourquoi ces femmes l’auraient-elles enchaîné ? Pourquoi le traiteraient-elles de monstre ? De créature du Mal ?

C’était de la folie. Un cauchemar, rien de plus, se dit-elle pour se convaincre.

Puis, sans crier gare, le malaise de la jeune femme se mua en une terreur indicible. Pris d’une furie pure, Dante rejeta la tête en arrière. Ses traits parfaits sculptés dans l’albâtre furent baignés dans la lumière vacillante. Cette lumière qui révélait ses longues canines mortelles.

Quand Abby se réveilla enfin, la brume argentée s’était dissipée et sa douleur estompée.

Faisant preuve d’une circonspection inhabituelle, elle se força à demeurer parfaitement immobile. Après la journée qu’elle venait de passer, ce n’était pas le moment de s’agiter en tous sens comme elle en avait coutume. Elle s’efforça au contraire de faire le point.

Elle était allongée sur un lit. Pas le sien, toutefois. Celui-ci était dur, inconfortable et il dégageait une odeur pestilentielle dont elle préférait ne pas connaître l’origine. Au loin, elle entendait le bruit de la circulation et, plus proches, des voix étouffées, un téléviseur, peut-être.

Bon… Elle n’était plus dans la maison calcinée de Selena, ni dans un cachot humide peuplé de femmes et de démons hurlants. Et elle n’était pas morte.

C’était déjà un progrès, non ?

Rassemblant son courage, Abby leva doucement la tête de son oreiller et scruta la pénombre. Il n’y avait pas grand-chose à voir, dans la pièce. Le lit sur lequel elle était couchée occupait la quasi-totalité de cet espace exigu. Les murs étaient nus et les fenêtres affublées des rideaux fleuris les plus laids qui aient jamais existé. Au bout du lit, il y avait une commode délabrée, avec un vieux téléviseur et, dans un coin, une chaise branlante.

Une chaise occupée par un homme imposant aux cheveux noir de jais.

Était-ce bien un homme, d’ailleurs ?

Le cœur de la jeune femme se serra d’angoisse tandis qu’elle observait Dante endormi. Bon sang, il fallait être folle pour penser des choses pareilles.

Des vampires ! qui vivaient, respiraient… enfin, si c’était là ce que faisaient les vampires… à Chicago ? C’était dingue. De la folie pure et simple.

Mais son rêve était si vivace, si crédible. Elle sentait encore l’odeur nauséabonde qui flottait dans l’air lourd et celle, plus âcre, des torches. Elle entendait les cris, la mélopée, ainsi que le tintement des chaînes. Elle voyait Dante poussé en avant, et les canines qui faisaient de lui une bête.

Réel ou pas, ce cauchemar l’avait déstabilisée au point qu’elle eut envie de mettre une certaine distance entre elle et Dante. Voire quelques crucifix, quelques pieux en bois et une bouteille d’eau bénite…

Osant à peine respirer, Abby se redressa et s’assit au bord du matelas. Sa tête menaçait d’exploser, mais elle serra les dents et se leva. Elle voulait sortir de là.

Elle voulait retrouver son chez elle et ses affaires.

Se libérer de ce cauchemar.

Hésitante, elle traversa la pièce à pas de loup. Au moment où elle tendait la main vers la poignée de la porte, elle entendit un son très vague, derrière elle, qui lui donna la chair de poule. Puis deux bras puissants l’enlacèrent.

— Pas si vite, mon amour, murmura une voix grave à son oreille.

Abby eut un moment de flottement, puis la peur la paralysa. Enfin, cédant à la panique, elle se cambra pour tenter de lui donner des coups de pied dans les jambes.

— Lâche-moi ! Lâche-moi !

— Te lâcher ? demanda-t-il en resserrant son emprise pour l’empêcher de se débattre. Dis-moi, ma douce, où comptes-tu aller ?

— Cela ne te regarde pas !

Étrangement, il émit un petit rire grave.

— Seigneur, je donnerais tout pour que ce soit le cas ! Tu ne te rends pas compte que nous étions tous les deux libres ? Les chaînes étaient brisées !

Face à ces paroles dures et accusatrices, Abby s’immobilisa.

— Que veux-tu dire par là ?

Il caressa de son visage le dessus de sa tête dans un geste étrangement intime, puis il la fit pivoter pour l’obliger à plonger les yeux dans son regard scintillant.

— Je veux dire que, si tu n’avais pas fourré ton ravissant petit nez dans des affaires qui ne te regardent en rien, nous aurions pu tous les deux poursuivre notre chemin. À présent, à cause de ton numéro de bravoure, tout ce que tu fais me regarde, où que tu ailles.

Qu’est-ce qu’il racontait là ? Malgré elle, elle étudia ses traits ciselés dans l’albâtre. Elle n’avait pas besoin de problèmes supplémentaires…

— Tu es fou. Laisse-moi partir ou bien…

— Ou bien quoi ? demanda-t-il d’une voix de velours.

Bonne question. Dommage qu’elle n’ait pas une réplique géniale sous la main.

— Sinon… je crie.

Il arqua les sourcils d’un air amusé presque sardonique.

— D’après toi, quel genre de héros va se précipiter à ton secours dans un endroit pareil ? Tu espères voir débarquer qui ? Les junkies du quartier ? Les putes qui racolent dans le hall ? Personnellement, je parierais sur le poivrot d’à côté. Et il puait le viol quand je suis passé devant lui en te portant dans mes bras.

Soudain, Abby comprit : la pièce exiguë, la puanteur, le désespoir ambiant… Dante l’avait amenée dans l’un des nombreux hôtels miteux qui hébergeaient tous les paumés de la ville.

Elle aurait frémi de dégoût si cela n’avait pas été le cadet de ses soucis.

— Ils ne peuvent être pires que toi.

Dante se crispa face à cette critique et parut soudain méfiant.

— Tu es un peu dure envers un homme qui t’a sans doute sauvé la vie…

— Un homme ? C’est donc ce que tu es ?

— Comment ?

Il enfonça les doigts dans le dos de la jeune femme. Un peu tard, Abby se rendit compte que provoquer Dante de la sorte n’était peut-être pas très raisonnable.

Mais elle avait besoin de savoir. Si l’ignorance était parfois préférable à la vérité, elle pouvait aussi être terriblement dangereuse.

— Je… Je t’ai vu dans mon rêve, dit-elle en tremblant à ce souvenir. Tu étais enchaîné. Elles psalmodiaient et… tes canines.

— Abby, dit-il en croisant son regard, assieds-toi. Je vais t’expliquer.

— Non, répondit-elle en secouant frénétiquement la tête. Qu’est-ce que tu vas me faire ?

Sa voix stridente le fit sourire.

— Il m’est passé bien des idées séduisantes par la tête, et en diverses occasions, mais, pour l’heure, je me contenterai de te parler. Tu veux bien te calmer assez longtemps pour m’écouter ?

Le simple fait qu’il n’ait pas éclaté de rire en affirmant qu’elle avait perdu la raison intensifia la terreur de la jeune femme. Il était au courant, pour son cauchemar. Il venait de le reconnaître.

D’instinct, Abby fit mine de se résigner, ce qui était loin d’être le cas.

— J’ai le choix ?

— Pas vraiment, reconnut Dante en haussant les épaules.

— Très bien.

Elle le suivit vers le lit à contrecœur et attendit qu’il soit certain de sa victoire, puis elle le repoussa vivement. Pris au dépourvu, Dante trébucha en arrière. En un clin d’œil, la jeune femme se précipita vers la porte.

Elle se montra très rapide. Ayant grandi avec cinq frères aînés, elle...