À Virginie, pour une première tentative
dans son genre de prédilection…

À Eléa, pour le temps passé à travailler
sur les illustrations.

À Pierre et Inès, en souvenir de Gizmo,
leur petit camarade de jeu.

© Didier Jeunesse, Paris, 2019

60-62, rue Saint-André-des-Arts - 75006 Paris

www.didier-jeunesse.com

Illustrations : Benjamin Carré

Composition, mise en pages et photogravure : IGS-CP (16)

ISBN : 978-2-278-09727-2

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Sommaire

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Du même auteur chez Didier Jeunesse

Biographie de l’auteur

1

Tulia louvoyait avec légèreté entre les rochers qui parsemaient le chemin. Le chant des oiseaux l’accompagnait, oscillant entre pépiements subtils et babils conquérants des mâles en quête de compagnes. Le vent couvrait la jeune paysanne de son haleine chaude, et faisait danser les feuilles des arbres centenaires de la forêt. De toutes les saisons, Tulia avait une nette préférence pour le printemps, et son foisonnement de vie qui contrastait avec la grisaille hivernale. Les fleurs sauvages égayaient le sous-bois, îlots colorés aux fragrances délicates qui bourdonnaient d’insectes. Elle s’arrêta un instant, et s’imprégna du parfum entêtant des jacinthes, dont la multitude donnait l’illusion qu’un mage avait déployé un tapis bleu au cœur de la forêt. Les rayons déclinants du soleil filtraient à travers les jeunes feuilles, et rehaussaient ce tableau enchanteur.

Ce qu’appréciait par-dessus tout Tulia, à cette période de l’année, c’était de pouvoir quitter sa petite maison pour se rendre sur le marché du village vendre les légumes produits à la ferme. Hammergat n’était qu’une bourgade d’une vingtaine de maisons, mais les sourires des clients et des amis lui réchauffaient le cœur, après trois longs mois passés en tête à tête avec Ergul, son mari. C’était un homme un peu rustre, parfois brutal, à la parole rare. Le père de Tulia avait décidé de la marier à quinze ans, contre deux ânes et un cochon. C’était une bonne affaire, selon lui. Tulia n’avait pas eu son mot à dire, et avait accepté la tractation sans broncher. Ainsi en allait-il dans les campagnes du duché des Sept Baies… Sur le marché, elle avait entendu des femmes parler d’autres mœurs, qui existaient dans les grandes villes comme Kali ou Tharanis, la capitale… On racontait que certaines femmes pouvaient choisir leur mari. Une folie, aurait dit son père. Pourtant, Tulia ne trouvait pas cela si stupide, et aurait donné cher pour être née loin d’Hammergat, dans une contrée plus civilisée…

Elle soupira, et guida ses pensées vers ses deux enfants, Anne et Tagurd, les deux lumières de sa vie. Âgés de six et huit ans, ils égayaient ses journées de leur insouciance et de leurs bêtises. Bien sûr, ils participaient activement au travail à la ferme, sous le regard exigeant de leur père. Tulia veillait toujours à ce qu’ils s’acquittent de leurs tâches, pour éviter les corrections paternelles, dont Ergul semblait friand. La jeune mère pressa le pas, savourant à l’avance le moment où elle serrerait ses deux amours dans ses bras.

Tulia sortit de la forêt et coupa à travers le champ de blé, pour rentrer plus vite. Du coin de l’œil, elle s’assura qu’Ergul ne l’attendait pas à l’entrée de la maison. Il n’aurait pas approuvé ce passage à travers champ. En quelques enjambées, Tulia s’approcha de leur logis. De vieilles pierres empilées, recouvertes de torchis, surmontées d’un toit en lauze. Ce n’était pas un palais, mais bien plus confortable que la plupart des fermes des environs, et les enfants avaient leur propre chambre… Tulia devait au moins reconnaître ça à son père : il ne l’avait pas livrée à un fermier sans le sou qui ne la nourrissait pas. Ergul possédait trois vaches, deux cochons, et même un cheval.

Un hennissement résonna justement dans l’étable. Tulia leva un sourcil. Les enfants avaient-ils oublié de donner sa ration de foin au cheval ?

– Anne ? Tagurd ? appela-t-elle.

Pas de réponse.

Tulia haussa les épaules. Les enfants devaient encore être dans la forêt, à ramasser des fleurs sauvages ou à grimper dans les arbres. Elle pénétra dans la maison. Ergul saurait la renseigner. Tulia visita les trois pièces du logis. Personne. Où étaient-ils donc tous partis ? Ergul ne l’avait pourtant prévenue d’aucun projet, et n’était pas du genre à s’absenter sans raison. Une petite pointe d’inquiétude se fraya un chemin dans le cœur de Tulia.

– Ergul ? cria-t-elle d’une voix moins assurée.

Nouveau hennissement. Tulia fit un pas en direction de l’étable, puis s’immobilisa. Elle fit demi-tour et s’empara du tisonnier adossé à la cheminée. Même si les environs d’Hammergat n’étaient pas réputés dangereux, mieux valait se méfier. Nul n’était à l’abri d’un malandrin de passage… Tulia pria pour qu’il ne soit rien arrivé aux enfants. Durant le court trajet qui menait à l’étable, elle se rassura en se disant que si un coupe-jarret avait attaqué leur ferme, il aurait volé leur cheval.

La porte de l’étable grinça sur ses gonds. La lumière s’infiltra dans le bâtiment, et l’ombre de Tulia s’étira devant elle.

– Les enfants ? Ergul ? souffla-t-elle.

Le cheval tapa du pied sur le sol à deux reprises, arrachant un sursaut à Tulia. Cet animal placide ne s’énervait jamais, et son agitation inquiéta Tulia. Elle resserra sa prise sur le tisonnier. Un mouvement attira son attention, derrière le tas de foin. Elle fit deux pas de côté, sur le qui-vive. Lorsque ses yeux se posèrent sur la frêle silhouette qui sortait de l’ombre, un poids énorme quitta ses épaules.

– Oh, Anne, mon cœur… Tu m’as fait une peur bleue ! Pourquoi n’as-tu pas répondu à mes appels ? Sais-tu où sont passés ton père et ton frère ? demanda-t-elle en lâchant le tisonnier sur le sol.

Tulia s’approcha d’Anne et s’accroupit en lui tendant les bras.

– Ma chérie, réponds-moi… Ton père s’est fâché après vous, c’est ça ?

La petite fille bougea enfin, et la lumière glissa sur ses traits enfantins. Une lueur étrange dansait dans ses yeux bleus, et un rictus déformait ses lèvres.

– Anne ? Que t’arrive-t-il ? demanda Tulia, qui ne put retenir un mouvement de recul.

La petite avança encore, et la main qui pendait le long de sa robe passa au premier plan. Tulia découvrit avec horreur qu’elle tenait un long couteau, dont Ergul se servait pour égorger les porcs. Un filet de sang gouttait au bout de la lame.

– Anne ! Lâche ce couteau s’il te plaît…

Plus que le couteau, ce fut l’absence de vie dans le regard de sa fille qui terrorisa Tulia. Elle se redressa et commença à reculer vers la cour, ne quittant pas des yeux la petite fille. Elle était presque arrivée à la porte quand une violente douleur lui coupa le souffle. Elle porta la main à son omoplate, et découvrit avec horreur qu’on y avait planté une serpe. Lorsqu’elle se retourna, tout l’air que contenaient encore ses poumons se vida, et elle tomba à genoux. Son agresseur n’était autre que Tagurd, son propre fils…

– Mais… pourquoi ? murmura-t-elle.

La pluie de coups qui s’abattit sur elle fut sa seule réponse. Avant de quitter définitivement le monde des vivants, Tulia acquit une certitude : les deux êtres qui s’acharnaient sur elle n’avaient plus rien en commun avec ses deux amours…

2

Liberté.

Tel était le premier mot qui venait à l’esprit d’Ambre lorsqu’elle galopait à bride abattue. La sensation était sans égale. Elle volait littéralement sur le chemin, soulevant un nuage de poussière. Entre ses jambes, elle sentait la puissance de Flamme, le pur-sang que lui avait offert son père pour ses seize ans. Le souffle régulier de l’animal rythmait la course folle qu’elle livrait à son garde du corps, un vieux chevalier à qui son père avait confié la lourde tâche de ne pas la perdre de vue. Le simple fait d’imaginer sire Rodrigue rebondir sur la selle inconfortable de sa jument tout en la maudissant décuplait son plaisir. Elle resserra les jambes autour du cheval pour accélérer la cadence, tout en savourant les odeurs printanières qui lui parvenaient furtivement. Ici, celle du foin fraîchement coupé que les fermiers ramassaient dans les champs, là, des fragrances de sous-bois, quand le chemin sinueux l’amenait à traverser un bosquet de chênes et de hêtres…

Ambre ralentit un peu l’allure, et risqua un regard derrière elle.

– Par les cornes du démon ! lâcha-t-elle en se rendant compte que l’écuyer de sire Rodrigue avait réussi à la suivre.

Il était à une centaine de pas et calquait la cadence de son cheval sur celle de Flamme, sans vraiment chercher à le rattraper. Ambre sentit poindre un agacement certain. Quelle idée, de confier à un vulgaire écuyer un cheval capable de rivaliser avec le sien !

– Allez Flamme ! encouragea-t-elle sa monture en donnant du talon.

Le cheval repartit de plus belle, et Ambre se concentra pour accompagner les mouvements de l’animal avec son bassin. Le paysage défilait si vite qu’elle distinguait à peine les bords du chemin. L’idée qu’un enfant puisse se trouver sur sa route lui effleura l’esprit, mais elle la chassa comme on se débarrasse d’un insecte ; avec le bruit des sabots sur les cailloux, on l’entendait arriver de loin. Elle fixa son regard devant elle. À cette vitesse, une simple branche en travers du passage portait la promesse d’une chute mémorable. Après une longue chevauchée, la jeune femme sentit son cheval faiblir. Elle repassa au pas et laissa Flamme reprendre son souffle. Une écume blanchâtre s’écoulait de ses naseaux.

Ambre prit le temps de balayer le paysage du regard : le soleil couchant tirait sa révérence dans un dégradé de rose du plus bel effet, et une petite ferme se dressait au sommet d’une colline entourée de champs de blé. Elle guida Flamme en direction de la ferme. On était sur les terres de son père, et nul ne refuserait de laisser son cheval s’abreuver. Ambre se félicita de ne pas voir sire Rodrigue ou son écuyer. Cette fois, ses deux chaperons n’avaient pas pu la suivre…

À l’approche de la petite maison, Ambre s’étonna de ne voir personne. Pas même un enfant ou un chien pour prévenir de son arrivée.

– Ola ! héla-t-elle. N’y a-t-il personne pour accueillir la fille de votre seigneur ?

Ambre fit effectuer plusieurs voltes à Flamme, qui commençait à piaffer d’impatience. Il paraissait nerveux. La jeune femme aperçut un abreuvoir, qui jouxtait l’étable. Qu’à cela ne tienne : elle n’avait nul besoin de l’autorisation du fermier ! Elle se dirigea vers le bac de pierre. Flamme refusa de boire, et elle tira sur les rênes pour l’y contraindre. Il recula. Ambre fronça les sourcils. La porte de l’étable s’ouvrit alors, et elle sursauta en découvrant deux jeunes enfants.

– Je vous souhaite le bonjour ! dit Ambre.

Les petits ne se donnèrent pas la peine de répondre. Ils étaient crasseux et leurs cheveux blonds emmêlés pendaient devant leur visage. On ne distinguait pas leurs traits. Ambre côtoyait souvent des gosses de fermiers, mais ceux-là avaient l’air étrange. Ils tanguaient d’un pied sur l’autre, comme des hommes ivres…

– Je suis Ambre de Volontas, la fille du général Volontas.

Pas de réponse… Le simple fait de prononcer le nom de son père suffisait à terrifier le plus courageux guerrier. L’absence de réaction de ces deux enfants était de plus en plus étonnante…

Soudain, les deux petits se mirent à hurler et se jetèrent sur la cavalière. Surpris, Flamme rua et Ambre chuta lourdement sur le dos. Le souffle coupé, elle se redressa péniblement. Une série d’images incohérentes l’assaillirent : le sang, qui coulait sur le flanc de son cheval, les yeux rouges des enfants, miroirs inertes qui semblaient tout droit sortis des enfers, et surtout, ce couteau démesuré que tenait la petite fille… Ambre avait l’impression d’avoir plongé dans un monde qui lui était inconnu… La petite se rapprochait, et ses intentions étaient claires. Ambre rampa maladroitement pour lui échapper. Sur sa droite, le deuxième enfant, un garçon, approchait lui aussi. Il tenait un bloc de pierre à bout de bras et s’apprêtait à l’abattre sur elle.

Alors que tout espoir semblait perdu, l’ombre d’un cheval se dessina au-dessus de la jeune femme. Avec le flanc de sa monture, le cavalier s’était interposé entre elle et les enfants, qu’il avait repoussés pour un temps. Une main se tendit vers Ambre, qui leva les yeux, et reconnut avec soulagement l’écuyer de sire Rodrigue. Elle attrapa le poignet tendu et se laissa hisser sur le cheval, qui repartit sans attendre. Au petit trot, les deux cavaliers croisèrent sire Rodrigue qui galopait vers les enfants, l’épée au clair.

– Non !!! cria Ambre, comprenant ce qui allait se passer.

Elle eut juste le temps de se retourner pour voir s’abattre l’arme du chevalier.

– Ne regardez pas, lui conseilla l’écuyer.

Ambre se mordit les lèvres. Une larme coula sur sa joue. Elle resserra son étreinte sur la taille de l’écuyer. Comment s’appelait-il, déjà ? Il faudrait qu’elle le lui demande… Elle ferma les yeux et se laissa bercer par le balancement régulier des pas de la monture.

Un cliquetis métallique précéda l’arrivée de sire Rodrigue, qui les avait finalement rejoints. Ambre affronta le regard du vieux chevalier. Pas un mot ne fut échangé. Ce n’était pas nécessaire. Elle n’osait se rappeler le nombre de fois où Rodrigue lui avait reproché son insouciance, voire son inconscience… Aujourd’hui, elle ne pouvait que lui donner raison. Elle remarqua que le chevalier avait pris le temps de rattraper Flamme, qui les suivait au bout d’une longe. Mis à part une longue estafilade superficielle sur le flanc, le cheval allait bien.

Encore sous le choc, et incapable de prononcer le moindre mot, Ambre remercia le vieil ami de son père d’un signe de tête.

3

Ambre sortit de son lit et frissonna. Malgré le feu qui crépitait dans la cheminée, elle avait repoussé le plus longtemps possible le moment de quitter la chaleur de sa couche, assistant au ballet des serviteurs en feignant d’être endormie. Le tintement des cloches de la chapelle du château l’avait toutefois décidée à se lever. Après ses exploits de la veille, il était préférable de ne pas faire attendre le père Gilbert, son précepteur. Un plateau de nourriture était posé près de l’âtre. Du bout des lèvres, elle picora dans les divers mets proposés, mais ni la salade de fruits frais ni la tarte au caramel n’attisaient son appétit. Le souvenir des deux enfants passés au fil de l’épée par sire Rodrigue ne la quittait pas, et elle avait à peine fermé l’œil de la nuit. Elle tenta de chasser ces sombres pensées, qui furent aussitôt remplacées par une autre préoccupation, tout aussi déplaisante. Depuis son retour au château, elle attendait avec crainte d’être présentée à son père pour répondre de ses actes. Le fait que Rodrigue ne l’ait pas traînée jusqu’au général pour se plaindre dès sa descente de cheval ne présageait rien de bon. Même si son père l’avait toujours traitée avec égards, sa réputation d’homme impitoyable n’était plus à faire, et elle redoutait son courroux. Rodrigue et son écuyer allaient-ils être punis, eux aussi, pour l’avoir laissée s’aventurer si loin ? Elle espéra que ce ne serait pas le cas. Cela ne serait pas juste…

Sans perdre le fil de ses réflexions, la jeune femme se leva et tendit les bras. Une servante s’avança alors promptement et l’habilla. Ambre lui décocha à peine un mot de remerciement, avant de s’engager dans les longs couloirs du château. Le père Gilbert résidait dans l’aile nord, la plus froide, qui ne voyait que très rarement le soleil. Ses appartements étaient remplis de livres et parchemins en tout genre, si nombreux qu’on peinait parfois à distinguer les lourdes pierres de la bâtisse derrière les piles de manuscrits poussiéreux. Fervent disciple de Zalos, le père Gilbert appliquait à la lettre les austères préceptes de son ordre. Dévotion, humilité et rigueur rythmaient ses journées, et l’enseignement qu’il dispensait était à son image. Ambre soupira à l’idée des heures de silence et d’étude qui l’attendaient.

Elle frappa trois fois contre la lourde porte en chêne, et la voix de son précepteur l’invita à entrer. Le père Gilbert se tenait au milieu de la pièce, vêtu de sa bure grise, serrée à la taille par une cordelette de la même couleur. Son crâne dépourvu de cheveux et ses arcades aux sourcils rasés luisaient sous l’éclat des chandelles qui illuminaient la pièce. En entrant dans l’ordre de Zalos, on acceptait de se dépouiller de tout ce que l’on possédait et de tout signe distinctif. La pilosité, vestige des temps sombres où les hommes étaient encore des bêtes, était proscrite. Les yeux gris du religieux la fixaient, dans une expression d’une neutralité presque dérangeante. Le père Gilbert ne s’énervait jamais, même quand elle refusait de travailler ou tentait de se jouer de lui. Immuable, imperturbable, le précepteur gardait le silence jusqu’à ce qu’elle trouve le chemin qu’il avait tracé pour elle. Ambre s’enorgueillissait de ne pas être une élève modèle, et cultivait son irrévérence et sa fantaisie dans le seul et unique but de décourager le prêtre. Avant lui, six précepteurs avaient jeté l’éponge, et elle n’avait nullement l’intention de rentrer dans le rang. Tout ce qui pouvait déplaire à son tortionnaire de père était source de plaisir.

Elle affronta le regard du prêtre, une lueur mutine dans les yeux, et déclara :

– Bonjour, mon père. Qu’y a-t-il au programme aujourd’hui ? Allons-nous calligraphier des textes religieux jusqu’à l’indigestion, ou peut-être avez-vous découvert un nouveau moyen de me torturer ? Une séance d’étude sur les noms des plantes ? Non, laissez-moi deviner : la lecture d’un énième récit sur les exploits de mon père aux côtés de l’Empereur…

– En avez-vous terminé ? demanda le prêtre.

– Je pensais plutôt travailler ma souplesse et mon aptitude au combat, suggéra Ambre en exécutant une roue qui frôla le religieux.

Durant la figure, sa robe se retourna et ses dessous furent fugacement dévoilés à la vue du précepteur. Jamais elle n’avait osé une telle impertinence, surtout à une heure aussi précoce. En général, elle ne cédait à ses démons qu’après plusieurs heures d’ennui intense… Cette provocation aurait valu à n’importe quelle jeune femme du royaume au mieux le fouet, au pire de passer une ou deux années dans un couvent. Mais Ambre n’était pas n’importe quelle jeune femme. Elle était la fille du général Volontas, bras droit de l’Empereur, stratège et bourreau craint et respecté des montagnes d’Alaric aux plaines venteuses de Tiare…

À l’issue de son acrobatie, elle dévisagea le prêtre, guettant un sursaut, une pointe d’agacement, les prémices d’une déstabilisation, en vain. Le père Gilbert était aussi expressif qu’une statue de marbre. Il ne se donna même pas la peine de commenter l’écart de conduite de son élève. Ambre en fut décontenancée, presque honteuse de se livrer ainsi en spectacle. Encore une fois, le père Gilbert avait gagné. Elle alla s’asseoir à sa table d’étude. Un manuscrit l’attendait. En découvrant son titre, la jeune femme manqua s’étouffer.

Us et coutumes du peuple des Cités Suspendues.

Ambre connaissait bien cet ouvrage, pour l’avoir emprunté à de multiples reprises durant les absences du père Gilbert, qui était tenu, comme tous les membres de son ordre, de jeûner et de prier trois jours consécutifs à chaque changement de saison. Ambre était passionnée par l’histoire tragique de ce peuple, dont le génocide avait en grande partie contribué à la renommée de son père. Elle aurait dû être aux anges, en découvrant ce manuscrit sur sa table de travail, mais il y avait un problème de taille : après la victoire du général Volontas sur le peuple des Cités Suspendues, l’Empereur avait effacé toute trace de leur existence, brûlant leurs écrits, arrachant les pages des récits historiques relatant leurs faits d’armes, détruisant leurs forteresses jusqu’à la dernière pierre, réduisant en poussière leurs poteries, pourtant réputées dans tout le royaume… Le simple fait d’évoquer leur nom était passible de vingt coups de fouet. Le message était clair : on ne défiait pas l’Empereur impunément.

Les yeux d’Ambre passaient du manuscrit au père Gilbert. Comment avait-il pu savoir qu’elle avait étudié ce livre interdit ? Devait-elle feindre de le découvrir ? L’impassibilité du prêtre ne lui donnait aucune indication sur l’attitude à tenir. Contrairement à ses habitudes, elle réfréna le souffle de rébellion qui coulait dans ses veines, et mesura ses paroles. Même le général ne pouvait s’opposer à une décision de l’Empereur, et la perspective de recevoir vingt coups de fouet ne l’enchantait guère…

– Que souhaitez-vous m’enseigner, maître, en me proposant cet ouvrage interdit ? demanda-t-elle du bout des lèvres.

– À vous de me le dire…

Ambre inspira longuement. Elle se sentait comme un guerrier débutant qu’on aurait jeté dans l’arène face à un des cavaliers à la croix noire, les troupes d’élite de son père. La moindre erreur pourrait être fatale.

– J’imagine que vous souhaitez me guider sur la voie de Zalos, maître.

– Poursuivez…

– Vous voulez me montrer que certains comportements peuvent conduire à des évènements tragiques, et que parfois, on ne peut plus revenir en arrière…

– À quels comportements faites-vous allusion, Ambre ?

Elle hésita.

– Les guerriers des Cités Suspendues n’auraient pas dû s’opposer à l’Empereur…

L’esquisse d’un sourire passa brièvement sur les traits du prêtre.

– C’est ainsi que vous l’entendez ? dit-il. Fort bien. En ce cas, j’aimerais que vous approfondissiez votre réponse. Que savez-vous de ce peuple ?

Heureuse de pouvoir contenter son précepteur sans devoir s’étendre sur ses propres errements, Ambre s’engouffra dans le piège tendu par le prêtre.

– Les hommes des Cités Suspendues étaient de farouches guerriers, qui vivaient sur les hauts plateaux s’élevant après les plaines de Tiare, à la pointe est de l’Empire, là où le soleil prend son envol. On dit que leurs forteresses de pierre rouge se voyaient à des kilomètres, et décourageaient toute tentative d’attaque des duchés voisins. On dit aussi que leurs hommes étaient les meilleurs combattants du royaume. Des machines de guerre, entraînés à tuer dès le plus jeune âge, sans peur ni scrupule. Défier ces guerriers, c’était défier la mort elle-même, souffla Ambre avant de marquer une pause.

Le père Gilbert, impassible, ne la quittait pas des yeux.

– Poursuivez… dit-il.

– Pendant des siècles, ils monnayèrent leur talent au plus offrant, et le simple fait de les savoir dans les rangs des adversaires lors d’une bataille suffisait parfois à mettre fin à un conflit sans même combattre. Lorsque l’Empire s’est étendu jusqu’à leurs portes, ils ont refusé de plier un genou devant notre Empereur vénéré. Après plusieurs tentatives de négociation, Iratus a finalement dépêché sur place le général Volontas et sa grande armée, près de cent mille lances, qui se sont massées au pied des hauts plateaux. La supériorité numérique écrasante aurait dû suffire à faire ployer les hommes des Cités Suspendues, mais ils résistèrent, certains de pouvoir repousser n’importe quelle armée grâce à la protection naturelle qu’offrent les hauts plateaux et leur accès si difficile. Dans ces défilés bardés de roches acérées, le nombre n’était pas un avantage…

– Et que s’est-il passé ?

– On dit que Volontas a réussi à faire tomber les forteresses les unes après les autres, à la tête de seulement mille hommes : les cavaliers à la croix noire, qu’il avait formés en secret pour exterminer les combattants des Cités Suspendues. Ce fut un massacre. Il n’y eut aucun survivant. Hommes, femmes, enfants, tous furent tués jusqu’au dernier. Et cela sans que la grande armée de l’Empereur ne subisse de lourdes pertes. Ainsi naquit le mythe du général Volontas et de ses cavaliers à la croix noire.

– Vous devez en retirer une certaine fierté, vous, la fille du général…

Ambre défia le prêtre du regard.

– De la fierté, dites-vous ? Pour quelle raison au juste ? Pour avoir vu mon père défiler dans les rues de Tharanis, traînant derrière son char les cadavres des six héritiers des Cités Suspendues, des enfants de cinq ou six ans ? Ou peut-être pour avoir exposé leurs corps sur les murailles de la ville jusqu’à ce que les charognards les réduisent à l’état de squelette ? J’avoue que j’hésite encore un peu…

– Vous semblez nourrir une certaine affection pour les félons des Cités Suspendues. C’est une position qui pourrait vous attirer des ennuis…

– Vous voulez mon opinion ? En toute franchise ? Oui, je trouve que ce peuple qui n’a pas renié sa fierté et s’est battu jusqu’au bout mérite bien plus que d’être rayé de l’histoire d’un revers de la main. Je pense aussi qu’on aurait pu beaucoup apprendre de ces gens, pour qui les femmes pouvaient être des guerrières, des chefs, et qui jugeaient chaque être selon ses actes et non selon sa naissance…

– Prenez garde, ma chère, vos propos pourraient être qualifiés d’hérétiques…

Hérétique. Le mot résonna comme un avertissement assourdissant dans le crâne d’Ambre. Emportée par la passion, elle avait oublié pour un temps que l’homme qui la questionnait était un prêtre de Zalos, pouvant l’envoyer au bûcher sur une seule parole…

Le père Gilbert dut percevoir son trouble.

– Ne craignez rien, mon enfant. Je suis votre précepteur. Fort heureusement pour vous, je ne suis pas un prêtre inquisiteur.

Ambre hocha la tête. Elle devait absolument apprendre à maîtriser ses émotions. Un jour, ses paroles déplacées pourraient lui coûter cher et si, comme il venait encore une fois de le prouver, le père Gilbert plaçait la raison au même niveau que le respect des dogmes religieux, c’était loin d’être le cas de tous les disciples de Zalos…

– Comment connaissez-vous la place attribuée aux femmes dans les Cités Suspendues ? reprit-il d’un ton badin.

Ambre sentit son cœur battre un peu plus fort.

– Auriez-vous déjà lu ce manuscrit interdit ? insista-t-il.

Ambre se garda de répondre.

Le père Gilbert se mit à faire les cent pas dans la pièce. La chandelle qui brûlait devant Ambre eut le temps de perdre un centimètre avant que le prêtre reprenne la parole :

– Votre père vous a fait mander. Vous devez le rejoindre dans la grande salle. Il souhaite vous entretenir au sujet de votre excursion d’hier, comme vous pouvez vous en douter, mais pas seulement. Il se trouve que l’archiviste en charge de la bibliothèque vous a vue étudier ce manuscrit.

Ambre accusa le coup.

– Choisissez bien les mots que vous emploierez pour vous justifier… conclut le prêtre en lui indiquant la sortie.

4

Armand de Volontas ferma les yeux et laissa le vent du sud lui caresser le visage. Qu’il aimait ces moments de quiétude volés à une vie aussi tumultueuse qu’un torrent. Il rouvrit les yeux. Aussi loin que son regard portait, toutes les terres lui appartenaient. Le duché des Sept Baies s’étendait à perte de vue, et il fallait chevaucher plus de deux jours pour atteindre la frontière avec les duchés voisins. Perché sur le balcon de la plus haute tour de son château, le général pouvait apprécier la perspective idyllique imaginée par l’architecte personnel de l’Empereur. Un bassin de cent mètres de long sur dix de large, entouré de colonnes et de statues, reflétait les larmes du soleil couchant. De part et d’autre, deux haies de cyprès s’élevaient, comme un écho végétal aux colonnes de marbre, et faisaient le lien avec les chênes et les oliviers qui précédaient les collines dorées par l’éclat du blé. Une région au climat idéal, apaisant, qui offrait une douceur de vivre aux antipodes de son duché d’origine, les montagnes d’Alaric, dont les sommets se perdaient dans le nord du royaume…

« Je vous offre quelques ares de sérénité pour vous remercier de m’avoir aidé à apporter la paix dans l’Empire… »

Ces mots, prononcés par Iratus le jeune, empereur de Tharanis, jamais Armand de Volontas ne les oublierait. Il avait consacré sa vie à l’Empire, renonçant à son titre de seigneur d’Alaric, pour s’engager comme simple soldat dans l’armée impériale. Très vite, ses aptitudes pour diriger l’avaient conduit au grade de commandant, avant de finalement lui permettre de prendre la tête de l’armée.

Sa plus grande réussite, au-delà de la réputation de chef de guerre impitoyable et invincible qu’on lui attribuait, avait été de mettre en place un réseau de liens commerciaux entre les différents duchés, par le biais de comptoirs gérés et surveillés par ses cavaliers à la croix noire. Leur renommée suffisait à décourager les pillards, et les seigneurs locaux n’oubliaient jamais que derrière chaque tentacule de cette hydre dédiée à Pletor, le dieu du Commerce, planait l’ombre de la grande armée du général Volontas, que nul n’avait jamais vaincue…

La porte de la salle du conseil s’ouvrit, et le général quitta à regret la vision apaisante de son domaine pour se concentrer sur les affaires à aborder. Il y avait tout d’abord la question de la taxe annuelle à reverser à l’Empereur pour le « remercier » d’avoir autorisé l’installation de ces comptoirs de commerce aux quatre coins de l’Empire. Ce premier point n’alarmait pas le général : ses bénéfices avaient été presque indécents, ces dernières saisons, et la réputation de ses comptoirs allait grandissant.

La seconde affaire du jour le souciait un peu plus : au-delà du fait que sa fille Ambre avait encore faussé compagnie à Sire Rodrigue, au mépris de toutes les recommandations qui lui avaient été maintes fois répétées, elle avait également été dénoncée par l’archiviste de la bibliothèque pour avoir étudié en secret un manuscrit interdit. Le général savait qu’une sanction s’imposait, ne serait-ce que pour éviter que l’affaire du manuscrit ne parvienne aux oreilles d’un prêtre de Zalos trop zélé, qui pourrait alors châtier Ambre bien plus sévèrement. Il avait toujours détesté les prêtres inquisiteurs, des fanatiques qui assouvissaient leurs pulsions sadiques en se cachant derrière des dogmes religieux aussi archaïques que ridicules. Mais l’église de Zalos avait beaucoup de pouvoir, presque autant que lui, et il savait de source sûre que certains de ses représentants murmuraient à l’oreille de l’Empereur… Il fallait à tout prix éviter que le nom de sa fille se mêle à l’un de ces murmures…

Tandis que ses conseillers prenaient place autour de la table, les mâchoires du général se serraient. En dépit de ses relations chaotiques avec sa fille, il avait toujours eu horreur de la punir. L’obstination et la force de caractère d’Ambre lui avaient plu dès ses premières années, et il était fier de la jeune femme combative et vive d’esprit qu’elle était sur le point de devenir, malgré quelques défauts dont il se serait bien passé. Son épouse avait été emportée par la peste rouge alors que la petite fille venait d’avoir six ans, et les précepteurs qui s’étaient chargés de l’éducation d’Ambre n’avaient pu se substituer à la présence d’une mère et pallier les absences répétées d’un père. Armand de Volontas acceptait volontiers sa part de responsabilité dans le comportement de sa fille, mais il ne pouvait se permettre de le reconnaître publiquement…

D’un mouvement de tête, il invita Ignacius et Téodos, ses plus proches conseillers, à le rejoindre à la grande table du conseil. Il s’agissait d’une table circulaire, taillée en un seul bloc dans le tronc d’un chêne de près de quatre mètres de diamètre. Elle n’avait rien d’ostentatoire, au contraire de la plupart de ses homologues des autres duchés, qui rivalisaient de sculptures complexes ou d’incrustations de pierres précieuses dans le marbre, mais elle dégageait, à l’image d’Armand de Volontas, une sérénité et une force tranquille qui imposaient le respect. Le général s’installa à son tour. Il posa les mains sur le bois plusieurs fois centenaire, signe tacite indiquant qu’il était prêt à écouter ses conseillers.

Ignacius se lança en premier, comme toujours. C’était un petit homme replet, à qui l’on donnait facilement une dizaine d’années de moins que son demi-siècle, en raison de sa chevelure indomptable et de son visage poupon. Mais il ne fallait pas se fier à cette bonhomie apparente. Dans son domaine, Ignacius était d’une habileté rare : il possédait un talent inné pour les chiffres et avait une capacité à nulle autre pareille pour faire fructifier un commerce. Le général l’avait pris à son service durant l’une de ses nombreuses campagnes, impressionné par les louanges que lui attribuaient les seigneurs locaux.

– Général, commença Ignacius, comme je vous l’avais annoncé, j’ai reçu hier par messager les doléances de l’Empereur concernant la taxe commerciale sur nos comptoirs. Il demande que nous doublions la redevance.

Le front du conseiller se plissa.

– De combien avons-nous augmenté nos bénéfices depuis la dernière taxe ? demanda le général.

– Je dirais que nous les avons triplés, monseigneur… mais nous avons fait de nombreux investissements, et…

– Donnez à l’Empereur le double de ce qu’il demande, ordonna le général.

– Le double de ce qu’il demande ? s’étouffa le conseiller.

Les yeux du petit homme entamèrent un ballet qui amusa Volontas. Ignacius était en plein calcul.

– Il s’agit tout de même de cinq cent mille ducats, monseigneur…

– Sommes-nous en mesure de les lui donner ? demanda le général.

– Eh bien… oui, je crois. Mais cela nous placerait dans une situation financière assez risquée…

– Risquée, mais pas insurmontable ?

– Non, en quelques mois, nous devrions avoir retrouvé un certain équilibre.

– Alors faites ce versement.

Ignacius hocha la tête, mais ne put s’empêcher d’ajouter :

– Puis-je me permettre de vous demander pourquoi un tel cadeau à l’Empereur ?

Volontas sourit et accéda à la requête de son conseiller :

– La richesse n’est pas un but en soi, Ignacius. L’argent est un moyen. L’argent, c’est le pouvoir d’infléchir les choses, de décider…

– En quoi donner presque tout ce que l’on possède à l’Empereur nous confère-t-il un quelconque pouvoir ?

– Vous ne posez pas la bonne question, mon ami. Grâce à votre travail, nos comptoirs prospèrent d’une façon incroyable, parfois au détriment de certains seigneurs. Une telle réussite suscite forcément des convoitises, et du ressentiment… Payer grassement l’Empereur ne nous confère aucun pouvoir supplémentaire, mais nous permet de conserver celui que nous avons. Nous ne devons en aucun cas donner l’impression à l’Empereur que nous sommes une menace pour lui. C’est à ce prix que nous pourrons espérer maintenir la paix si chèrement acquise.

Ignacius opina de façon plus franche. Le général le surprendrait toujours. Qui dans l’Empire pouvait imaginer que le plus grand chef de guerre du siècle dilapidait sa fortune pour maintenir la paix ?

– Je ferai selon votre volonté, dit-il finalement.

L’affaire étant réglée, Volontas se tourna vers Téodos, son frère d’armes, qui avait commencé en bas de l’échelle à ses côtés et avait grandi dans les plaines de Tiare. Il avait gardé de cette époque une certaine rudesse, atténuée par un sens de la justice exacerbé, qui faisait de lui le bras droit idéal du général pour toutes les affaires militaires et politiques. Avec Téodos, tout écart de comportement était sanctionné de façon aussi équitable qu’implacable. Volontas était le stratège, Téodos le commandant de ses troupes d’élite. Il portait avec fierté la tunique blanche ornée d’une croix noire, sur une cotte de mailles rutilante, et l’âge ne semblait pas avoir de prise sur ce colosse qu’on aurait dit taillé dans un bloc de roche.

– Téodos, je t’écoute… dit le général en se tournant vers lui.

– Ta fille a encore fait des siennes. Elle a réussi à fausser compagnie à sire Rodrigue et elle est tombée sur deux enfants atteints du Mal…

Le géant avait prononcé le dernier mot avec une certaine gêne, mêlée de crainte. Le Mal, cette maladie étrange qui frappait en divers lieux de l’Empire, de plus en plus fréquemment. Des gens qui perdaient la raison, du jour au lendemain, sans cause apparente ni symptôme avant-coureur, et qui s’en prenaient à tous ceux qui croisaient leur chemin. Les soldats qui avaient été confrontés à ces malades faisaient tous le même constat : ils se heurtaient à des individus assoiffés de sang, hagards, presque réduits à l’état d’animaux enragés. Des êtres possédés…

Jusqu’alors, Volontas avait réussi à endiguer les différentes apparitions du Mal en envoyant des soldats massacrer les pauvres hères atteints de ce fléau. La consigne avait été de passer par les armes tous les témoins, porteurs éventuels de la maladie, et colporteurs certains de rumeurs dont l’Empire n’avait nul besoin. Il fallait à tout prix éviter la panique. Cette stratégie brutale avait été très efficace au début, lorsque les malades étaient peu nombreux. Il avait suffi de faire croire à des attaques de brigands, et l’affaire était entendue. Avec la multiplication des foyers épidémiques, le mensonge initial était devenu un problème en soi : pourquoi le puissant général Volontas n’était-il pas capable de traquer et d’éliminer une vulgaire troupe de brigands, lui qui avait fait ployer les plus grandes armées de l’Empire ?

– Ambre a-t-elle assisté au nettoyage ? demanda Armand.

– Oui. Elle était aux premières loges.

– Que sait-elle, au sujet du Mal ?

– Pas grand-chose, je pense. Sire Rodrigue était en colère, et je ne pense pas qu’ils aient beaucoup discuté.

– Bien. C’est déjà ça.

– Il y a autre chose… Tu as dû en entendre parler, mais l’archiviste est venu me trouver. Ambre a étudié en cachette un manuscrit interdit, consacré au peuple des Cités Suspendues. Nous aurions dû le brûler il y a bien longtemps…

– Tu connais mon opinion à ce sujet, Téodos. Je refuse de brûler des livres.

– C’est une décision qui pourrait fortement déplaire à l’Empereur…

– L’Empereur me doit beaucoup. Il ne s’offusquera pas d’une telle broutille.

– Possible. Mais Ambre doit être punie. Les religieux doivent voir que nous respectons les préceptes de Zalos, ou nous risquons de nous les mettre à dos. S’ils décident de s’en prendre à ta fille et de l’accuser d’hérésie, personne ne pourra les en empêcher, pas même l’Empereur…

– J’en suis conscient, Téodos. Quelle sanction proposes-tu ?

– Laissons-la d’abord s’expliquer, suggéra le colosse.

Du même auteur chez Didier Jeunesse

La trilogie LES MONDES DE L’ALLIANCE

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Être en retard, c’est la honte. Plus qu’un virage serré à négocier et je suis arrivée. Je franchis l’angle du bâtiment et amorce mon changement de direction.

Aïe !!! C’est quoi ce truc ?

J’ai toujours été douée en calcul de trajectoires. Mais je n’avais pas prévu qu’il y aurait un obstacle sur ma route. Je suis par terre, en face d’un autre élève, lui aussi tombé sur son postérieur. On s’est percutés assez violemment. Je crois qu’il courait, lui aussi. Pas bien grave, me direz- vous ?

Sauf que l’élève que j’ai mis à terre n’est pas n’importe qui. C’est un Intouchable. Pas sûr qu’il apprécie que son bel uniforme blanc soit taché. Je le dévisage, et je réprime un juron. (Je jure souvent, mais jamais à l’école.) Non seulement il a fallu que mon chemin croise la route d’un Intouchable, mais en plus, ce n’est pas n’importe quel Intouchable. J’ai en face de moi Orion Parker, le fils d’Arthur C. Parker, l’homme le plus riche de la planète, ou peu s’en faut. Mes yeux glissent d’Orion au panneau qui orne l’entrée de l’école.

Il est rappelé à tous les élèves issus des bas quartiers qu’il est totalement interdit d’avoir un contact physique avec un Intouchable. Je lis les mots gravés en rouge :

Toute violation de cette règle entraînera des sanctions
pouvant aller jusqu’à l’exclusion de l’école.

[…]

— Ça va ? Tu t’es fait mal ?

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Avec des meurtriers à ses trousses, Thomas fait tout pour rester en vie. Il n’a qu’une solution, utiliser son don !

Une trouée au cœur des nuages laisse filtrer un peu de la clarté de la lune, qui éclaire un bref instant notre cuisine d’une lueur fantomatique. Comme je m’y attendais, il n’y a pas la moindre trace de sang dans la pièce, ce qui était loin d’être le cas quelques heures auparavant. Les événements de la veille me reviennent en mémoire. Je revois la position exacte de mes parents, les coups de feu, le sang… J’ai la tête qui tourne. Je me retiens au plan de travail. Il faut que je quitte cette pièce au plus vite. Ma vie en dépend…

Telle une ombre vacillante, je prends la direction de l’étage. J’essaie de ne pas faire craquer les marches, notamment la cinquième, qui fait toujours du bruit. Arrivé dans ma chambre, j’ouvre mon placard quand un bruit de moteur me coupe dans mon élan. Le crissement caractéristique des pneus dans l’allée de graviers efface mes derniers doutes. Je m’attendais à voir la berline noire. Avec soulagement, je constate que c’est la voiture du shérif. D- Bill est de retour. Et il n’est pas seul. Un type gigantesque, qui semble être le résultat d’un croisement entre un ours et un repris de justice, s’extirpe maladroitement du véhicule. Le type observe la maison quelques secondes, avant de lever les yeux vers moi. In extremis, je me replonge dans l’obscurité. J’espère qu’il ne m’a pas vu. Je les entends s’approcher de la maison. Quelques coups frappés à la porte.

© Danica Bijeljac

David Moitet est né en 1977 et vit au Mans. Professeur d’EPS, il découvre sa vocation d’écrivain en 1999, alors qu’il est encore étudiant, à l’occasion d’un exercice de création demandé par un professeur de français. Après ce déclic, l’écriture amène dans son quotidien un vent de liberté et de magie. Son aventure littéraire débute par la parution de romans policiers adultes qui ont été récompensés à plusieurs reprises. L’envie d’inventer de nouveaux mondes le pousse à se tourner vers la littérature jeunesse et il publie à partir de 2014 la trilogie des Mondes de l’Alliance. Ses deux ouvrages suivants ont été lauréats de nombreux prix, dont le Prix Futuriales 2018, le Prix Sésame 2018 et le Prix Durance Ados 2018 pour New Earth Project, et le Polar du meilleur roman jeunesse 2018 pour Le Dossier Handle.