Traduit de l’anglais par Blandine Longre

Illustration de couverture : Nicolas Fructus

L’édition originale de cet ouvrage a paru
en langue anglaise chez Orion Children’s Books,
une division d’Orion Publishing Group Ltd, Londres,
sous le titre :
Chronicles of Ancient Darkness
OUTCAST

© Michelle Paver, 2007.

© Geoff Taylor, 2007 pour la carte.

Hachette Livre, 2008 pour la traduction française.

Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-203138-8

Loi n°49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

La vipère glissa le long de la berge et posa sa tête luisante à la surface de l’eau. Torak s’arrêta à quelques pas de la rivière afin de la laisser boire en paix.

La ramure de cerf qu’il avait trouvée dans la Forêt pesait lourd et ses bras lui faisaient mal. Il déposa son fardeau sur le sol. S’accroupit dans les buissons. Observa le reptile. Les serpents, des créatures pleines de sagesse, détiennent de nombreux secrets. Celui-ci saurait peut-être l’aider avec le sien. Lui indiquer quoi faire.

La vipère buvait à petites gorgées, sans hâte. Elle redressa la tête, remarqua Torak. Darda sa langue en direction du garçon afin de humer son odeur. Puis se lova avec habileté, avant de disparaître en ondulant dans les fougères.

Rien. Elle n’avait offert aucun signe à Torak. Pas le moindre petit conseil.

« Tu n’as pas besoin de signes, songea-t-il avec lassitude. Tu sais parfaitement ce qui te reste à faire. Tout avouer. Va les voir, dès ton retour au campement. Va trouver Fin-Kedinn, le chef du clan du Corbeau, et Renn, sa nièce. Ton amie. Dis-leur simplement : Renn. Fin-Kedinn. Il y a deux lunes, il m’est arrivé quelque chose… avec les Mangeurs d’Âme. Ils m’ont plaqué à terre. Et ils m’ont tatoué une marque sur la poitrine. Leur marque. La fourche à trois branches… celle qui sert à attraper les âmes. Je n’ai rien pu faire pour les en empêcher… Et à présent… »

Non. Cela n’avancerait à rien. Il voyait d’ici le visage furieux de Renn, entendait les reproches de la jeune fille : « Et moi qui croyais être ta meilleure amie… Alors que cela fait deux lunes entières que tu me mens ! »

Le garçon se prit la tête entre les mains.

Au bout d’un moment, il perçut un léger frottement. Il leva les yeux. Sur la rive opposée, il avisa un jeune renne. L’animal se tenait sur trois pattes, grattant frénétiquement ses bois naissants avec un sabot. Il avait dû sentir que Torak ne le chassait pas, car il ne réagit pas à la présence du garçon. Et continua de gratter ses bois, qui saignaient à la base. La démangeaison devait être intolérable – au point que seule la douleur qu’il s’infligeait semblait pouvoir le soulager.

« Voilà la solution, pensa Torak. Je devrais l’arracher. Le découper. Dans la douleur. M’en débarrasser à l’insu de tous. Ainsi, personne n’en saura jamais rien. »

À supposer qu’il ait le courage d’affronter une telle souffrance… En était-il seulement capable ? Et puis, il savait que cela ne marcherait pas. S’il voulait éliminer définitivement le tatouage, il lui faudrait procéder à un rite dont il ne savait rien. C’était de Renn qu’il avait obtenu une explication. Il avait abordé son amie de façon détournée, en feignant de s’intéresser aux tatouages en zigzags qui ornaient ses poignets – des marques de protection que la mage des Renards blancs lui avait tatouées l’hiver précédent.

— Tes tatouages… tu pourrais les effacer, si tu le voulais ? lui avait-il demandé.

— Oui, ce serait possible. À condition de suivre un rituel particulier, avait-elle répondu. Sinon, les marques réapparaîtraient.

— Comment ça ? Elles réapparaîtraient ? s’était exclamé Torak, horrifié.

— On ne pourrait plus les voir, c’est vrai. Mais elles resteraient enfouies sous la peau. Indélébiles. Et bien cachées. Elles ne perdraient rien de leur pouvoir.

Mieux valait oublier cette solution. À moins qu’il trouve le moyen de demander à Renn en quoi consistait ce rite, sans avoir à révéler pourquoi il en avait besoin.

Le renne secoua la tête avec irritation avant de s’éloigner au trot dans la Forêt.

Torak se décida à reprendre sa route. Il ramassa les bois de cerf. Une belle prise qu’il rapportait au campement, idéale pour la fabrication de hameçons ou de marteaux à tailler les silex. Une ramure assez grande pour que chacun en obtienne une part. Le chef des Corbeaux, Fin-Kedinn, allait être content. Torak s’efforça de ne plus penser qu’au bonheur de l’homme qui l’avait recueilli.

En vain. Car son esprit retournait sans cesse à la marque. Comme à chaque instant de la journée. Même quand il partait chasser avec Renn et Loup, cette histoire de tatouage le taraudait. Il comprenait enfin à quel point un secret peut donner l’impression d’être à l’écart. De se sentir différent.

On était au tout début de la Lune de la Migration du Saumon. Venu de l’est, un vent cinglant charriait une forte odeur de poisson. Torak marchait sous les pins. Ses bottes crissaient sur les copeaux d’écorce que des piverts avaient éparpillés sur le sol de la Forêt. À sa gauche, l’eau de la Rivière Verte babillait gaiement après un long hiver passé à se taire, emprisonnée sous la glace. À sa droite, une paroi rocheuse s’élevait jusqu’à la Crête Brisée. Par endroits, la roche portait des cicatrices, là où les clans venaient y extraire l’ardoise rouge. La pierre porte-bonheur des chasseurs.

Alors qu’il longeait la falaise, Torak entendit un tintement régulier. Pierre contre pierre. Quelqu’un taillait la roche.

« C’est moi qui devrais me trouver là, songea-t-il, en train de me fabriquer une nouvelle hache. Je devrais me bouger un peu, me remettre à faire des choses. »

— Je ne peux plus continuer comme ça ! s’exclama-t-il à haute voix.

— Tu as bien raison ! répondit quelqu’un.

Torak leva les yeux.

Ils étaient accroupis sur une corniche, à quelques mètres au-dessus de lui.

Quatre garçons.

Deux filles.

Des Saules et des Sangliers.

Qui le toisaient d’un air menaçant.