Petite vie de saint Paul

Du même auteur

Les Épitres de Pierre, « Cahiers Évangile » no 47, éditions du Cerf, 1984.

Les Épitres pastorales, « Cahiers Évangile » no 72, éditions du Cerf, 1990.

Les Épitres aux Colossiens et aux Éphésiens, « Cahiers Évangile » no 82, éditions du Cerf, 1992.

Le Message de l’Apocalypse, éditions Mame/Plon, 1995.

Exégèse et liturgie, 2 vol., éditions du Cerf, 1999. Typologie biblique.

De quelques figures vives, éditions du Cerf, « Lectio divina », Hors série, 2002.

Petite vie de saint Paul, éditions Desclée de Brouwer, 2004.

La Chaîne des témoins dans l’évangile de Jean, éditions du Cerf, 2005.

L’Épître aux Galates, « Cahiers Évangile » no 34, éditions du Cerf, 2005.

Découvrir les Apocryphes chrétiens, éditions Desclée de Brouwer, 2009.

Communautés chrétiennes au ier siècle, éditions Salvator, 2015.

L’Eucharistie au cœur des Écritures, éditions Salvator, 2016.

La Première Encyclique, éditions Salvator, 2017.

Paul, serviteur de la nouvelle Alliance, éditions du Cerf, 2018.

Édouard Cothenet

Petite vie de saint Paul

L’auteur et les Éditions Desclée de Brouwer
remercient vivement Le Monde de la Bible
de leur avoir fourni et permis d’utiliser
plusieurs de leurs documents d’archives.

© 2004 Desclée de Brouwer
pour l’édition originale en langue française.

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Pour la présente édition :

© 2021 Groupe Elidia

Éditions Artège
9‚ espace Méditerranée – 66000 Perpignan
10‚ rue Mercœur – 75011 Paris

www.editionsartege.fr

ISBN : 979-10-336-1120-2
EAN E-pub : 9791033611820

Avant-propos

Édition originale. Faut-il écrire une nouvelle vie de saint Paul ? Tant d’ouvrages ont déjà été rédigés ! Pour ne parler que des plus récents en langue française, ceux qui apprécient le style du reportage ont trouvé en P. Dreyfus un guide qui a bien planté le décor des sites parcourus par Paul et raconté sa vie avec brio. Rédigé comme guide pour les pèlerins qui suivent les pas de saint Paul, le livre de J.-L. Vesco fournissait déjà une bonne information de type archéologique et historique.

Le livre de Marie-Françoise Basiez, historienne de l’Antiquité gréco-romaine, fourmille de renseignements précis sur le milieu dans lequel est né et a évolué Paul. Elle n’hésite pas à proposer des hypothèses nouvelles sur la famille commerçante du futur Apôtre et, comme la plupart des biographes, s’appuie largement sur les données fournies par Luc dans les Actes des Apôtres.

Rompu à toutes les exigences de la méthode histo-rico-critique, S. Légasse a consacré un ouvrage érudit sur les événements de la vie de Paul, en accordant la priorité aux données des Lettres authentiques de Paul et en soumettant les indications des Actes à une critique serrée.

Dans les Cahiers Évangile, j’ai moi-même écrit une introduction à la lecture de Paul sous le titre Paul en son temps (Cahier no 26) et rédigé plusieurs commentaires. Qu’on me permette d’y renvoyer. À l’invitation des éditeurs, je tenterai un nouvel essai : présenter la physionomie si attachante du grand Apôtre, avec sa chaleur humaine et ses faiblesses, introduire à la spiritualité missionnaire de l’Apôtre.

Programme bien ambitieux, qui risque de décevoir les lecteurs avertis des problèmes critiques. Que mes confrères exégètes me pardonnent : je n’écris pas pour eux ! Sans ignorer les problèmes difficiles que soulève la comparaison entre les indications de Paul et le récit des Actes, je ne leur accorderai qu’une place mineure, pensant que les incertitudes sur la chronologie de tels et tels événements n’empêchent pas de percevoir l’essentiel du message de l’Apôtre. Selon un vieil adage, cor Pauli, cor Christi : en entendant battre le cœur de Paul, nous essaierons de découvrir les insondables richesses de l’amour du Christ qui surpasse toute connaissance (Ep 3,19).

Pour cette réédition. Depuis 1995, les travaux sur saint Paul se sont poursuivis dans des directions fort différentes. La chronologie de la vie de l’Apôtre suscite toujours des interrogations, surtout en ce qui concerne la date de l’assemblée de Jérusalem. La position de Paul par rapport au judaïsme reste à l’ordre du jour : alors que des savants juifs reconsidèrent avec sympathie la figure de Jésus, Paul apparaît comme l’adversaire, responsable de la rupture entre le christianisme naissant et le judaïsme. Plus grave, les émissions récentes d’Arte sur L’origine du christianisme (Pâques 2004) dues à G. Mordillat et J. Prieur, noircissent le tableau et rendent Paul responsable de l’antisémitisme. Heureusement, bien d’autres travaux rendent justice à la théologie missionnaire de Paul qui, sans renier les valeurs du judaïsme, a mis à profit les richesses de la pensée grecque pour exprimer la valeur universelle de l’Évangile. Le livre le plus remarquable en ce domaine est celui de J. Murphy-O’Connor, Histoire de Paul de Tarse (trad. franç. par D. Barrios-Delgado), Paris, Cerf, 2004.

Pour cette réimpression, nous ne pouvions modifier notre texte qui, nous l’espérons, garde sa valeur comme introduction à la spiritualité missionnaire du grand Apôtre. Nous avons seulement enrichi la bibliographie.

1. Nos sources de documentation

La mission essentielle des Apôtres était de témoigner que Jésus est bien le Messie promis par Dieu, l’unique Sauveur. Le stade de l’écriture est second par rapport à celui de la prédication. Le recueil du Nouveau Testament conserve quelques écrits attribués directement à des Apôtres, comme les Évangiles de Matthieu et de Jean, les lettres de Pierre et de Jean, mais une attribution traditionnelle ne suffit pas à régler le problème de la rédaction. Des distinctions s’imposent entre l’origine du message et sa mise par écrit définitive. Par contre nous disposons d’un ensemble de lettres de Paul, dont l’authenticité n’est pas discutable. Elles forment la base la plus solide pour cerner la personnalité et le message de l’Apôtre.

LES ÉPÎTRES DE PAUL

L’ordre dans lequel ces textes figurent dans notre Nouveau Testament est très artificiel, correspondant en gros à leur longueur respective. Pour une étude intelligente, il faut absolument respecter la chronologie des textes. Nous nous en tiendrons à l’ordre suivant, le plus généralement admis.

1) Première aux Thessaloniciens : lettre écrite de Corinthe vers l’an 50. — Au premier plan, l’attente du retour du Christ.

(La Seconde aux Thessaloniciens est à mettre à part : on pourrait la situer peu de temps après la première, en raison de l’importance donnée à l’attente eschatologique. En raison d’une différence de point de vue considérable par rapport à 1 Th, beaucoup d’auteurs y voient l’œuvre postérieure d’un disciple de Paul.)

2) Les grandes Épîtres : on place d’ordinaire dans un même groupe 1 et 2 Corinthiens, Galates et Romains. Il faut leur adjoindre Philippiens, occupant une position intermédiaire entre Ga et 2 Co.

Ce groupe d’épîtres met l’accent sur l’acquisition actuelle des biens du salut, le « déjà-là ». Les problèmes de vie en Église et de comportement dans la société dominent en 1 Co ; 2 Co fait entrevoir les relations orageuses entre Paul et la communauté. Le problème de la justification, soulevé par les judaïsants, apparaît au vif dans Galates et partiellement en Philippiens. Il est traité de façon élargie en Romains, l’épître la plus dense, qu’on a pu présenter comme « le testament théologique » de l’Apôtre.

3) Épîtres de la captivité : sous cette appellation traditionnelle on regroupe les Épîtres où Paul se présente comme prisonnier : Philippiens, Colossiens, Éphésiens, Philémon. En fait, le groupe n’est pas homogène, puisque nous rattachons Ph au groupe 2. La lettre à Philémon est le billet le plus familier de l’Apôtre, dont les données personnelles se recoupent avec celles de Col.

Par la méditation du mystère du Christ à l’ampleur cosmique, Col et Ep se ressemblent, et pourtant on ne peut faire d’Ep la jumelle de Col. Développant le mystère du Christ et de l’Église, Ep nous apparaît comme postérieure. Elle relève de l’école paulinienne.

4) Épîtres pastorales : les deux Épîtres à Timothée et l’Épître à Tite sont adressées non à des communautés, mais à des disciples. Elles ont pour traits communs la lutte contre l’hérésie, l’insistance sur la conservation de la « saine doctrine », et l’organisation des églises. Selon toute vraisemblance, elles furent rédigées après le martyre de Paul.

5) Aux Hébreux : cet ample traité sur le sacerdoce du Christ n’est pas une lettre, mais un « discours d’exhortation » (13,22). C’est l’œuvre d’un disciple de Paul qui prolonge la doctrine de son maître de façon très personnelle.

La collection des lettres de Paul : l’Apôtre n’a jamais fait l’édition de sa correspondance. On sait par contre que les communautés étaient invitées à échanger entre elles les lettres de leur Apôtre (voir Col 4,16). À Rome, au milieu du iie siècle, l’hérétique Marcion édita, à la suite de l’Évangile de Luc tronqué, dix lettres de Paul en commençant par Galates, la lettre la plus polémique contre la Loi de Moïse. Pour Marcion, en effet, il fallait rejeter l’Ancien Testament, œuvre d’un Dieu cruel, alors que Jésus avait annoncé le Dieu Père, plein de bonté. L’Église condamna Marcion ; dans son traité Contre les hérésies, Irénée s’employa à le réfuter en soulignant l’accord de Paul avec les autres Apôtres.

C’est en Afrique du Nord que les lettres de Paul furent pour la première fois traduites en latin. Nous le savons par ce témoignage émouvant des martyrs de Scili, une petite ville proche de Carthage. Comparaissant devant le proconsul Satuminus en l’an 180, les chrétiens subissent l’interrogatoire suivant :

— Saturninus : Voulez-vous un sursis ?

— Speratus : Dans une chose aussi claire, il n’y a pas à réfléchir.

— Saturninus : Qu’y a-t-il dans votre coffret ?

— Speratus : Les livres sacrés et les lettres de Paul, un juste.

— Saturninus : Prenez un délai de trente jours et réfléchissez.

— Speratus répète : Je suis chrétien.

ACTES DES APÔTRES

Les deux tomes à Théophile, Évangile et Actes, constituent une unité indéniable, tant pour le style, les procédés d’exposition que pour la théologie. Le titre « Actes des Apôtres » n’est pas dû à Luc lui-même et recouvre imparfaitement le contenu réel du livre. On dirait plus justement Actes de Pierre et de Paul, ces deux Apôtres dominant respectivement la narration dans la première et la seconde partie. La dernière mention de Pierre s’observe en Ac 15, lors de l’assemblée de Jérusalem. Mentionné pour la première fois en 8,1.3 lors du martyre d’Étienne, Saul devient progressivement la figure dominante ; à partir du ch. 13 le récit de ses courses apostoliques constitue la trame du livre.

S’agit-il cependant d’Actes de Pierre et de Paul, comme si ces personnages étaient les héros du récit ? En réalité, Luc écrit d’un point de vue théologique, mettant en valeur l’action de l’Esprit Saint dans la naissance de l’Église : n’a-t-on pas désigné les Actes comme l’Évangile de l’Esprit ? Tout aussi importante la mise en valeur de la force dynamique de la Parole de Dieu. Plusieurs refrains montrent comment elle s’accroît et se multiplie (6,7 ; 11,24 ; 19,20). Observation importante pour la datation des Actes. À cause de la finale qui laisse espérer une libération de Paul, les auteurs anciens plaçaient l’édition des Actes avant le martyre de Paul. Si Luc l’avait connu, dit-on, il apparaî-trait impensable qu’il ait omis cette fin glorieuse. Mais si le but du livre est de manifester la force irrésistible de la Parole de Dieu, la finale sur la prédication du Règne de Dieu « sans entraves » convient parfaitement (Ac 28,31). À cela s’ajoute que l’Évangile de Luc se comprend mieux s’il a été rédigé, sur la base de divers documents (Lc 1,1-4), durant « le temps des nations », après la ruine de Jérusalem (Lc 21,24).

Dans l’évocation de la vie de Paul, Luc dispose sa matière avec art. Pour bien montrer l’importance décisive de la vocation, il ne la rapporte pas moins de trois fois : d’abord un récit (9,1-19), puis deux rétrospectives sous forme de plaidoyers (22,3-21 et 26,2-23). Des variantes entre les trois textes montrent qu’il faut s’attacher au sens global plus qu’à chaque détail.

La mission de Paul est répartie en trois grands voyages, dont Antioche apparaît comme le port d’attache. À plusieurs endroits, des morceaux (16,10s. ; 20,5-15 ; 21,1-18 ; 27,1-58) nous font penser à un carnet de bord aux multiples noms de lieux, tenu par Luc lui-même.

Les thèmes de la prédication de Paul sont répartis sur trois discours, ayant chacun un auditoire spécifique :— discours missionnaire pour les Juifs et les prosélytes à Antioche de Pisidie (Ac 13,16-41) ;

— discours missionnaire pour les philosophes à Athènes (Ac 17,22-31) ;

— exhortation aux responsables d’Église à Milet (Ac 20,18-35).

Le long récit sur l’ultime montée de Paul à Jérusalem, avec des annonces répétées de son emprisonnement, rappelle le voyage de Jésus lui-même (Lc 9,51s.), ponctué par des annonces de la passion prochaine. La captivité de Paul à Jérusalem et Césarée donne lieu à trois apologies prononcées par Paul lui-même :

— l’une devant les Juifs qui ont voulu le lyncher au Temple (Ac 22,3-21) ;— une autre, brève, devant le Sanhédrin (Ac 23,6) ;

— la troisième devant le gouverneur Festus et le roi Agrippa (Ac 26,2-23).

L’importance des discours dans les Actes nous montre que Luc est un lettré, connaissant les règles du genre : les historiens anciens (par ex. Thucydide, Tite-Live, Tacite) agrémentaient leur œuvre par des discours, composés selon les règles de la rhétorique, pour expliquer la situation, manifester l’enjeu d’une décision, d’une bataille, sans se préoccuper de ce qui avait été dit exactement en la circonstance. D’une manière analogue, Luc vise, par ses discours, à exposer la doctrine des Apôtres.

Les narrations des Actes présentent des caractères bien différents et ne peuvent être toutes mises sur le même pied. Ainsi le récit de la tempête (27) est-il un morceau haut en couleur, bourré de termes techniques, qui fait bonne figure parmi les narrations du genre.

Pour certaines fondations d’églises, comme Bérée, Luc est d’une grande brièveté. Les Galates sont encore plus mal servis (16,6 et 18,23) ; c’est à Paul qu’il faut demander des précisions sur l’évangélisation de nos lointains cousins. Le fidèle compagnon de Paul s’attarde à juste titre pour des communautés aussi importantes que Corinthe et Éphèse. Pour Philippes, il corse son récit par un tremblement de terre survenant bien à propos pour faire tomber les chaînes des prisonniers (16,16-34).

Le plus préoccupant, ce sont certaines distorsions entre le Paul des lettres et celui des Actes. Sauf dans un récit concernant Paul et Barnabé (14,14), Luc ne décerne pas à Paul ce titre d’apôtre auquel l’intéressé tenait tant. Il n’en fait pas moins « un instrument de choix » (9,15), le « témoin, devant tous les hommes, de ce qu’il a vu et entendu » (22,15). La discordance dans le nombre de voyages à Jérusalem pose de grandes difficultés de chronologie, sur lesquelles nous reviendrons. À mettre au compte de la tendance irénique de Luc, l’omission de l’incident d’Antioche, où Paul a publiquement critiqué Pierre (Ga 2,10s.).

Le Paul des lettres développe des thèses très dures contre la Loi de Moïse, présentée comme cause de la prolifération du péché (Ga 3,19 ; Rm 4,15 ; 5,20). Le thème de la justification par la foi et non par les œuvres de la Loi n’apparaît qu’une fois, comme en sourdine, en Ac 13,38. Puisque Paul a interdit aux Galates de pratiquer les rites juifs (4,10), on s’étonne de le voir se préparer à une purification au Temple (Ac 21,26). Il faut comprendre le point de vue de Luc : à l’encontre de ses lecteurs grecs, portés à rejeter l’héritage juif comme sans intérêt, Luc entend montrer que la foi chrétienne s’est développée sur la base des Écritures et que la rupture entre christianisme et judaïsme provient de ce dernier.

Jamais Luc ne mentionne les lettres de Paul, ces lettres qui sont pour nous la source essentielle de notre connaissance de l’Apôtre des nations. Rien ne trahit leur influence sur la théologie de Luc. Mais la manière dont il nous présente Paul doit nous rappeler qu’il s’agit d’abord d’un missionnaire itinérant, un prédicateur infatigable de l’Évangile, et que l’activité littéraire chez lui n’était que secondaire : ses lettres n’avaient-elles pas pour objectif de suppléer à son absence ?

Ajoutons une précision sur le texte des Actes des Apôtres. Alors que l’édition critique des Épîtres ne pose guère de problèmes, nous nous trouvons devant deux éditions des Actes : l’une conservée par la majorité des manuscrits, une autre, dite « occidentale », comportant un certain nombre d’additions. Nous en signalerons quelques-unes qui ont leur importance pour l’histoire.

Ces observations suffisent à montrer que, pour écrire une vie de Paul, il faut s’appuyer avant tout sur les données des Épîtres. Parce qu’elles nous font défaut en bien des cas, le recours au cadre narratif des Actes s’avère commode. La place nous manquant pour une discussion appropriée, nous garderons donc le cadre traditionnel global de la vie de Paul. Toute notre attention se portera sur ce qui peut manifester la personnalité et le message du grand Apôtre. Puisse cet essai donner à nos lecteurs le désir de lire et d’étudier par eux-mêmes les lettres du converti de Damas.

ACTES DE PAUL

Vers les années 160-180, un prêtre d’Asie Mineure composa à la gloire de Paul un récit romancé qui connut un grand succès dans l’Antiquité chrétienne. Démasqué, l’auteur n’en fut pas moins déposé, selon Tertullien. L’ouvrage, dont nous possédons de larges extraits, comporte trois parties : les Actes de Paul et de Thècle, une troisième épître aux Corinthiens (apocryphe), et le Martyre de Paul à Rome. L’histoire de Thècle, sorte de roman d’amour chrétien, connut en particulier un

très grand succès. Native d’Iconium, Thècle renonça à son fiancé à cause de l’éloge de la virginité fait par Paul. Miraculeusement délivrée des supplices auxquels son refus du mariage et son attachement à Paul la condamnent deux fois, elle annonce à son tour la Bonne Nouvelle et opère miracles et conversions avant de s’éteindre à Iconium où elle est revenue mourir.

Tableau chronologique

Vers 5/10 de notre ère :
33/34 :
35/36 :
48/49 :
50/51 :
54-57 :
Hiver 57/58 :
58-60 :
61/63 :
Entre 64-67 :
naissance à Tarse de Cilicie martyre d’Étienne et conversion de Paul – mission en Arabie
1er voyage à Jérusalem : rencontre de Paul avec Céphas Paul à Tarse, puis à Antioche
1er voyage missionnaire Assemblée de Jérusalem
2e voyage missionnaire comparution devant Gallion à Corinthe
3e voyage missionnaire : Éphèse, Macédoine à Corinthe, rédaction de Romains emprisonnement à Jérusalem et à Césarée captivité à Rome libération martyre à Rome

Note : sauf la comparution devant Gallion qui constitue le point d’accrochage le plus ferme, toutes les dates données ci-dessus sont approximatives.

LETTRES OU ÉPÎTRES ?

La publication de nombreux papyrus contenant des lettres familières a contribué à reposer la question du genre littéraire des écrits de Paul : lettres proprement dites ou véritables Épîtres ? Pour le dire à grands traits, la lettre est une communication personnelle, destinée à donner des nouvelles, sans apprêts, et bien sûr sans aucune visée de publication. L’épître par contre est une œuvre littéraire, en prose ou en vers, qui traite d’un sujet de portée générale et qui est destinée à la lecture publique et à l’édition : pensons aux Épîtres d’Horace. Mais la frontière n’est pas toujours si tranchée : les lettres de Cicéron à Atticus sont bien des lettres, mais l’orateur veillait à la forme ; il savait que ses lettres seraient communiquées et lui-même les a publiées. Ainsi en est-il d’un grand épistolier comme Pline le Jeune.

Pour prendre deux extrêmes, la lettre de Paul à Philémon est bien une lettre personnelle, tandis que la lettre aux Romains est une véritable épître, exposant sous forme de traité la nature du salut par la foi. Les nouvelles particulières n’arrivent qu’en finale. Mais quel que soit l’écrit, Paul entend bien que lecture publique soit faite dans l’assemblée chrétienne (ainsi 1Th 5,27). La lettre supplée à l’absence de l’Apôtre, donne un enseignement, des encouragements, transmet des directives ou des ordres. Telle est la raison pour laquelle ces écrits ont été pieusement conservés et sont entrés dans le trésor des Écritures, malgré la difficulté de maints passages (signalée déjà en 2P 3,15s.). En même temps, l’Apôtre se livre lui-même avec ses élans de tendresse, son inquiétude, sa colère parfois. C’est ce qui rend ses lettres si attachantes et en font un document unique en son genre dans toute la Bible.

L’incorporation des lettres de Paul dans l’ensemble du Canon des Écritures devait entraîner une transformation des perspectives. Des instructions en rapport avec la situation particulière d’une communauté se transformaient en règles générales, par exemple ce qui est dit au sujet des femmes ! Le point de vue spécifique de Paul, à propos de la justification par la foi notamment, risquait d’être lénifié sous l’influence d’autres points de vue, comme ceux de l’Évangile de Matthieu ou de Jacques qui insistent sur l’importance des œuvres (Jc 2,14-26). Il a fallu le développement de l’exégèse historico-critique, à partir de la fin du xviiie siècle, pour rendre aux écrits de Paul leur valeur propre de documents sur un homme et son époque. Leur enlève-t-on pour autant leur valeur théologique ? Riche en formulations générales qui se trouvent dans nos symboles de foi, la théologie de Paul nous apparaît surtout d’actualité parce qu’elle nous apprend, dans des événements contingents, à reconnaître la présence de la croix du Christ et la gloire de sa résurrection.

Plan général des Épîtres

En-tête :
Nom de l’envoyeur, avec ses titres. Destinataires : avec des formules laissant entrevoir le sujet de la lettre.

Prière d’ouverture :
Souhaits de grâce et de paix. action de grâces entremêlée de formules d’intercession.

Partie doctrinale.
Exhortations.
Nouvelles personnelles.
Salutations.

NOTE

D. MARGUERAT, La première histoire du christianisme. Les Actes des Apôtres (Lectio divina 180), Genève/Paris, Labor et Fides/Cerf, 1999.