CAMILLE LEMONNIER, LE « ZOLA BELGE »

Frédéric Saenen

Camille Lemonnier, le « Zola belge »
déconstruction d’un poncif littéraire

Préface de Myriam Watthee-Delmotte

Académie royale de Belgique

rue Ducale, 1 - 1000 Bruxelles, Belgique

www.academieroyale.be

Informations concernant la version numérique

ISBN : 978-2-8031-0702-5

© 2019, Académie royale de Belgique

Collection L’Académie en poche

Sous la responsabilité académique de Didier Viviers

Volume 126

Diffusion

Académie royale de Belgique

www.academie-editions.be

Crédits

Conception et réalisation : Laurent Hansen, Académie royale de Belgique

Couverture :Alfred Stevens, Camille Lemonnier dans l'atelier de l'artiste, (inv. KBS 0115).

Publié en collaboration avec

Préface

La valeur des nuances

« La pire annexion n’est pas celle d’un coin de terre :
c’est celle des esprits. Nous-mêmes ou périr. »

Camille Lemonnier

« L’enfer, c’est les autres ». Le romancier belge Camille Lemonnier (1844-1913) aurait eu toutes les raisons de formuler cette phrase avant Sartre. Mais l’aurait-il fait, qu’on l’aurait peut-être encore accusé de « plagiat par anticipation », selon l’expression forgée par Pierre Bayard1 pour exprimer comment un texte peut se retrouver, par le jeu de l’histoire des idées, pris dans un phénomène de résonance parce qu’une œuvre marquante de la civilisation ultérieure place désormais tout ce qui lui ressemble sous son ombre portée. En effet, le titre malheureux de disciple, de plagiaire, ou pire, de « séide » n’a cessé d’être attaché à Camille Lemonnier, en qui on s’est complu à reconnaître qui du Victor Hugo, qui du Flaubert, du Michelet ou de l’Alphonse Daudet…

Mais c’est surtout la stature puissante de son contemporain Émile Zola qui s’est imposée massivement comme filtre interprétatif de son œuvre, bien que Camille Lemonnier lui-même n’ait guère montré un franc enthousiasme à l’égard du romancier français, qu’il voyait comme un auteur à succès corrompu par l’argent. L’étiquette de « Zola belge », avec toute la condescendance qu’elle implique, se colle à l’écrivain bruxellois dès 1888 dans la presse parisienne, et se démultiplie en se propageant dans la critique littéraire pour se retrouver aujourd’hui encore dans les guides touristiques autant que dans les salles de vente ou sur eBay.

On ne peut donc que se réjouir de ce que Frédéric Saenen, avec autant d’érudition que de finesse critique, ait pris l’initiative de faire le point sur la diffusion de ce poncif et sur la part très discutable de vérité qu’il véhicule. En interrogeant les faits historiques, les écrits autobiographiques et la correspondance de Camille Lemonnier, en recensant les modalités de la réception de l’œuvre dans la presse de son temps et en procédant à une analyse comparative détaillée de Germinal et de Happe-chair que les deux romanciers rédigent simultanément, il rend justice à celui qui, très lucidement, laissait entendre dès son tout premier livre (Nos Flamands, 1869) que la singularité se déploie toujours sous la menace.

On reconnaît dans ce phénomène une hantise bien caractéristique de la situation des Lettres belges de langue française, fortement dominées à l’époque de Lemonnier par la suffisance parisienne. Mais peut-être est-ce également une sensibilité à la précarité identitaire typique de la Belgique, terre d’hybrides linguistiques et culturels, tellement conscients de leur petitesse qu’ils se laissent parfois conter par des adeptes de la pensée unique que la diversité est une faiblesse à combattre et non une chance à cultiver… Reconnaître et faire droit à la diversité des singularités est bien plus difficile que de se complaire dans les lieux communs dont le discours ordinaire fait son miel. Mais veut-on l’intelligence, et le plaisir ? Il vaut mieux alors se fier à Paul Verlaine qui, dans son Art poétique, soutient que toute jouissance se trouve dans « la Nuance encore […] Rien que la nuance ! ».

Myriam Watthee-Delmotte

Directrice de recherches du FNRS,

Professeur à l’UCLouvain,

Membre de la Classe des Lettres, sciences morales et politiques de l’Académie royale de Belgique

1 Bayard P., Le Plagiat par anticipation, Paris, Éditions de Minuit, 2009 (coll. « Paradoxe »).

Chapitre I

Camille Lemonnier, mythe ou décalque ?

« La littérature n’étant en Belgique ni une profession ni, encore moins, une situation, on ajoute une page sur l’autre, le soir, sous la lampe qui éclaire le cercle de la famille. […] Le livre terminé, il faut bien se résigner à le faire imprimer soi-même. Il n’y a guère d’éditeurs : il n’y a que des firmes qu’il faut acheter ; la petite épargne du ménage y passe ; quand elle fait défaut, c’est la femme qui se privera d’une robe, le boucher qui attendra, ou le boulanger, ou le propriétaire. Et tout de même, à la fin, le bouquin paraît. Les revues, trois ou quatre journaux font des articles. […] Avec de la chance, il est possible de vendre jusqu’à 150 exemplaires. Un auteur connu en vend 250 à 300 : c’est l’exception. Le surplus du tirage passe aux amis, qui, naturellement, n’achètent jamais. Et voilà la gloire1. »

Ces quelques lignes, extraites de La Vie belge qui fut publié en 1905, nous montrent à quel point Camille Lemonnier fut un observateur avisé de la condition de l’écrivain dans la Belgique de son temps. Elles entérinent des constats structurels lourds qui caractérisent encore, par maints aspects, le monde éditorial belge actuel. Elles justifient aussi, en creux, l’intérêt, la séduction, la puissante attraction qu’aura historiquement exercés le « tropisme parisien » sur des écrivains en quête d’une reconnaissance et d’un rayonnement que leur pays d’origine n’était pas en mesure de leur assurer. De la Belgique comme sempiternelle terre d’imprimeurs, de contrefacteurs, d’imitateurs… La ritournelle est connue et solidement ancrée depuis le catastrophique séjour qu’y fit Charles Baudelaire2.

Dans une Belgique scindée, tiraillée par une double conscience, à l’introuvable identité, le nom de Camille Lemonnier marquerait l’acte de naissance réel d’une littérature nationale. Bien sûr, il fut précédé sur cette voie par Charles De Coster et sa Légende de Tyl Ulenspiegel, un livre pour tous et pour personne, écrit dans une langue inouïe, partant inaudible pour ses contemporains, voué à n’être reconnu que par la génération suivante. Il ne faut cependant pas oublier que le monument de De Coster fut autant bruxellois que parisien, puisqu’à l’époque la maison d’édition Lacroix-Verboekhoven était une librairie internationale, qui avait son enseigne aussi bien rue du Faubourg-Montmartre qu’à Leipzig ou Livourne…

Par contre, dans l’édition originale d’Un Mâle, paru en 1881 chez Kistemaeckers, il ne se trouve qu’une seule adresse, celle de l’imprimerie Lefèvre, sise au nº 9 de la rue Saint-Pierre à Bruxelles. Le premier roman à succès — car c’en fut un — de Lemonnier, qui va déclencher des passions et faire école, a bel et bien vu le jour en Belgique. Est-ce suffisant pour juger que Lemonnier incarne le premier écrivain de notre histoire nationale, digne de recevoir pleinement le qualificatif de « belge » ? Et si Lemonnier fut bien le géant que l’on prétend, comment expliquer qu’il s’évanouit des catalogues comme des esprits des éditeurs français dès après sa mort, en 1913 ?

Il faudra en effet attendre 1993, soit huit décennies après le décès de Lemonnier, pour qu’un éditeur parisien, Séguier, ait l’audace de réintroduire Lemonnier dans sa « Bibliothèque décadente », avec L’Hystérique. Pour ma part, j’ai modestement tenté de contribuer à sortir Lemonnier de nos frontières, à le rappeler à la mémoire du public français en proposant, en 2015, à l’éditeur bordelais L’Arbre vengeur, de republier quelques « contes noirs » tels les scandaleux L’Enfant du crapaud ou L’Homme qui tue les femmes. À ce jour, le petit volume reste la seule publication signée Lemonnier dans le paysage éditorial hexagonal du XXIe siècle3.

C’est en travaillant à ce ouvrage puis plus récemment à la préface à ma réédition de La Fin des bourgeois4 que je rencontrai à maintes reprises la formule le « Zola belge » ; et c’est en relisant pas moins de cinq fois ce roman imposant, monstrueux même, que je me convainquis de l’inanité de ce poncif. Au fil de cette redécouverte, Lemonnier, qui m’apparaissait avec ses spécificités, son caractère, son style, ses grandeurs et ses égarements, ses fulgurances et ses ombres, méritait de moins en moins à mes yeux la postérité d’un décalque.

Marion Glaumaud-Carbonnier a bien établi la valeur quasi paradigmatique que Zola acquit, notamment après la Première Guerre mondiale. « Le nom d’Émile Zola, par un transfert bien compréhensible des temps, n’exprime plus le regret d’un souvenir perdu, il témoigne désormais d’une éthique, d’une morale, et d’une manière d’être au monde. » Et de rappeler que Barbusse se vit rebaptisé le « Zola des tranchées » ou que Vicente Blasco Ibáñez fut surnommé le « Zola espagnol » dans la presse française5. Si dès son émergence sur la scène littéraire belge, Lemonnier fut comparé, assimilé, distingué, bref situé par rapport à Zola, il ne faut pas négliger qu’il le fut également en regard d’autres tenants du mouvement naturaliste.

La fixation de la figure de Lemonnier dans le panthéon littéraire belge participe d’un ensemble de discours fascinants à explorer, nourris de légendes, voire de clichés, qui circulent entre témoins et critiques, contemporains comme posthumes à l’auteur. Pour exemple, citons la plaquette sur Lemonnier que Léon Bazalgette fait paraître à Paris en 1904 et qui aura une importance cruciale dans l’élaboration de la mythographie de l’écrivain, alors toujours vivant. Bazalgette y souligne d’emblée l’aspect animal, taurin, de la physionomie de ce « grand ingénu violent, sensuel et tendre6 », au point que l’on voit poindre sous les traits de l’écrivain dépeint certains de ceux de Cachaprès, dans Un Mâle :

« Regardez l’homme. De stature imposante, largement râblé, de puissante encolure, l’être physique tout entier respire la force et la sensualité. Une santé copieuse émane de cet organisme où la nature s’est montrée prodigue. Le visage est surtout révélateur. La tête est massive, la chevelure d’un blond ardent, la carnation révélatrice d’un sang riche, les sourcils épais7. »

Un véritable exercice de physiognomonie suit, qui témoigne d’une gravité « ignorante des facéties, des tics dérisoires et des grimaces décadentes où se complaît l’humanité8 ». Une supériorité d’ordre racial point en filigrane d’une telle description : Lemonnier est dépeint comme « […] un organisme d’élite. […] À la veille de la soixantaine, il présente l’aspect d’un homme en pleine force, sans aucune marque de déchéance physique9 ».

En 1909, cinq ans après Bazalgette, Maurice Des Ombiaux ouvre sa « monographie anecdotique et documentaire » de Lemonnier sur cette description physique :

« Son poil est fauve, sa structure est puissante ; quand il marche, un peu de roulis lève et abaisse chaque épaule alternativement. Ce mouvement semble élargir encore sa poitrine où son dos râblé accentue l’impression de robustesse qui se dégage de l’homme. Le teint fleuri sous...