LES LAMES DU CHASSEUR

LIVRE I

LES MILLE ORQUES

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éric Betsch

Prologue

— Eh ! Y va falloir vous décider à tirer plus fort ! beugla Tred McKnuckles à son attelage, composé de deux chevaux et de trois nains. J’compte bien arriver à Haut-Fond avant qu’le soleil d’été brille sur mon crâne chauve !

Résonnant sur les parois rocheuses qui les entouraient, les braillements de Tred correspondaient parfaitement à son imposante masse. Corpulent même selon les standards nains, il était capable d’encaisser une quantité ahurissante de coups et d’en donner au moins autant de ses bras potelés. Sa longue barbe jaune était d’autre part fréquemment coincée sous sa ceinture, tandis qu’il était équipé d’un marteau de jet – communément appelé « flèche naine » – attaché sur chaque épaule, prêt à être lancé.

— Ce serait plus facile si t’avais pas fait monter l’autre cheval à l’arrière du chariot, espèce d’idiot ! rétorqua l’un des nains occupés à tirer.

Tred lui répondit d’un claquement de fouet sur les fesses.

Le nain fit mine de s’arrêter mais, le chariot poursuivant sa progression et lui-même étant attaché au joug, il fut aussitôt convaincu que le fait de continuer à avancer, de ses jambes courtes mais puissantes, était sans doute une bonne idée.

— Tu peux être certain qu’j’te ferai payer ça ! gronda-t-il, s’adressant à Tred.

Les nains en plein effort et les trois autres, encore assis aux côtés du chef de la troupe, éclatèrent tous de rire.

Ils progressaient à bonne allure depuis leur départ de la citadelle de Felbarr, deux semaines plus tôt, quand ils s’étaient élancés vers le nord, le long de la façade ouest des montagnes Rauvin. Une fois parvenu dans la plaine, ce groupe avait effectué quelques affaires et s’était réapprovisionné à un vaste campement de la tribu barbare du Lion Noir, nommé le Puits de Béorunna. Avec Sundabar, Lunargent et Quaervarr, cet endroit faisait figure de comptoir commercial très prisé par les sept mille nains de la citadelle de Felbarr, dont les convois avaient pour habitude de se rendre au Puits de Béorunna, d’y effectuer du troc et de retourner vers le sud, les montagnes et leur foyer. Ce groupe avait toutefois surpris les chefs du campement barbare quand il avait poursuivi sa route vers l’ouest nord-ouest.

Tred était déterminé à se faire connaître à Haut-Fond et aux autres cités, de moindre importance, que l’on trouvait le long de la Surbrin, rivière qui coulait au sud de l’Épine dorsale du Monde. D’après certaines rumeurs, Castelmithral avait, pour quelque raison inconnue, récemment ralenti ses activités commerciales avec les colonies établies en amont du cours d’eau ; Tred, toujours prêt à saisir une occasion, voulait voir Felbarr combler ce vide. D’autant que, selon d’autres bruits, de nombreuses somptueuses gemmes et même quelques artefacts anciens, que l’on disait de facture naine, étaient extraits des mines peu profondes situées dans cette partie de l’Épine dorsale du Monde.

Les conditions météorologiques de cette fin d’hiver avaient été plutôt clémentes au cours de ce trajet de quatre-vingts kilomètres ; le chariot avait dépassé sans incident la pointe nord du Boilune et s’était engagé sur les contreforts de l’Épine dorsale du Monde. Après avoir poursuivi leur route un peu trop au nord, les nains avaient obliqué vers le sud, les montagnes toujours sur leur droite. Quant à la température, elle restait relativement clémente, sans pour autant venir à bout de la couche neigeuse, ce qui maintenait un risque d’avalanche sur les pistes. En cette matinée, un vilain abcès était apparu sur un sabot de l’une des montures. Les nains adroits avaient extrait le caillou responsable, puis ils avaient vidé l’abcès, mais l’animal n’était pas en mesure de tirer le véhicule chargé. La pauvre bête éprouvant même des difficultés à marcher, Tred avait demandé à ses nains de la hisser à l’arrière du chariot, puis il avait divisé le groupe de six en deux attelages de trois nains.

Ces derniers se débrouillaient d’ailleurs avec efficacité, si bien que le chariot avait conservé son allure. Malgré tout, alors que le deuxième relais de la seconde équipe touchait à son terme, ils commençaient tous à s’épuiser.

— Quand est-ce qu’on pourra remettre ce cheval dans son harnais ? demanda Duggan McKnuckles, le jeune frère de Tred, dont la barbe jaune atteignait à peine la moitié de son torse.

— Bah ! Cette bestiole trottera dès demain, répondit avec assurance Tred, ce à quoi les autres acquiescèrent.

Il était vrai que personne ne s’y connaissait mieux en chevaux que Tred. En plus d’être l’un des meilleurs forgerons de la citadelle de Felbarr, il en était également le maréchal-ferrant le plus éminent. Il était inévitablement appelé – généralement par le roi Emerus Guerrecouronne en personne – pour ferrer tous les chevaux quand des caravanes de marchands faisaient escale dans la forteresse naine.

— On devrait peut-être s’arrêter pour la nuit, alors, suggéra l’un des nains qui tiraient à l’avant. On dresse un campement, on s’mange un bon ragoût et on allège notre chargement en descendant un tonnelet d’bière !

— Ho ! Ho ! rugirent plusieurs de ses compagnons en signe d’approbation, comme ils en avaient l’habitude dès lors que la possibilité de consommer de la bière était évoquée.

— Bah ! Vous vous ramollissez ! se plaignit Tred.

— Et toi, tu penses qu’à atteindre Haut-Fond avant Smig ! rétorqua Duggan.

Tred cracha et ne répondit que d’un vague geste des mains, tant cette assertion était trop évidente pour être niée. Les membres du groupe savaient tous que Smig était le plus sérieux rival de Tred. Ces deux amis affectaient de se haïr alors que, en vérité, ils ne vivaient que pour se surpasser l’un l’autre. Ils avaient tous deux eu vent de l’information selon laquelle la petite ville de Haut-Fond, avec sa tour caractéristique et son magicien, avait vu affluer un nombre considérable de visiteurs juste avant l’arrivée de l’hiver – des colons qui auraient besoin d’armes affûtées, d’armures et de fers. En outre, le roi Guerrecouronne avait déclaré qu’il serait ravi d’établir des routes commerciales le long de l’Épine dorsale du Monde, ce qui n’avait bien entendu pas échappé aux deux compères. Depuis la reconquête de la citadelle naine, restée aux mains des orques trois siècles durant, la région située à l’ouest de Felbarr s’était considérablement calmée, tandis que la zone montagneuse qui se dressait à l’est bourdonnait encore de monstres agités. Il existait une route qui menait à Castelmithral par l’Outreterre mais on n’en avait jusqu’à présent découvert aucune susceptible de déboucher sur les terres qui s’étendaient au nord de la forteresse du clan Marteaudeguerre. Les nains qui accompagnaient Tred – ses ouvriers, parmi lesquels son frère Duggan, Nikwillig le cordonnier, ainsi que Bokkum et Stokkum, deux frères opportunistes habitués à livrer des biens de première nécessité (généralement de la bière) pour le compte d’autres commerçants de Felbarr – s’étaient tous engagés à ses côtés avec enthousiasme pour ce projet. Le premier convoi serait certainement celui qui engendrerait le plus de profits et ces nains se serviraient largement dans les richesses conservées par les colons. Plus important encore, les premiers sur place pourraient s’en vanter et bénéficieraient des faveurs du roi Guerrecouronne.

Juste avant le départ, Tred avait joyeusement et abondamment bu en compagnie de Smiggly « Smig » Stumpin, non sans s’être au préalable procuré auprès d’un prêtre de Moradin une potion annihilant les effets de l’alcool. Le pauvre Smig ne s’était sans doute pas réveillé moins d’un jour après le départ de son concurrent, puis il lui en avait à coup sûr fallu un autre pour calmer son mal de crâne et être en état de sortir de la citadelle.

Tred n’avait pas la moindre intention de laisser un détail tel qu’un sabot de cheval enflé le ralentir et offrir une chance à Smig de le rattraper.

— Encore cinq kilomètres et on pourra dire qu’on a fait une bonne journée, dit-il.

Des plaintes s’élevèrent autour de lui, même de la part de Bokkum, qui avait pourtant beaucoup à perdre en cas de campement dressé plus tôt que prévu, davantage de bière étant dans ce cas consommée, ce qui lui en laissait moins à vendre. Il y avait toutefois fort à parier qu’il ne vendrait pas sa cargaison à Haut-Fond mais qu’il la remporterait avec lui pour les festivités du voyage de retour.

— Trois kilomètres, alors ! aboya Tred. Vous tenez vraiment à passer la nuit avec Smig et ses gars ?

— Bah ! Smig est même pas encore parti, lâcha Stokkum.

— Et si c’est l’cas, il est ralenti par tous les éboulis qu’on a provoqués derrière nous, ajouta Nikwillig.

— Encore trois kilomètres ! rugit Tred.

Quand il fit de nouveau claquer son fouet, le pauvre Nikwillig se raidit et parvint à suffisamment se retourner pour jeter un regard noir à son ami, qui s’acharnait.

— Frappe-moi encore une fois et j’te fabrique une paire d’chaussures qu’t’oublieras pas d’sitôt ! tempêta Nikwillig.

Ses pieds creusaient de petites tranchées à mesure qu’il était entraîné par le mouvement général, ce qui ne fit que davantage s’esclaffer Tred et les autres. Sans laisser le temps à Nikwillig de se remettre à ronchonner, Duggan se lança dans une chanson qui avait pour thème une utopie naine mythique, une immense cité enfouie dans une profonde mine qui aurait réjoui Moradin en personne.

— « Suis cette piste ! » fredonna-t-il, ce qui lui valut quelques regards hésitants, ses compagnons se demandant s’il chantait ou s’il ordonnait à Nikwillig d’avancer. « Rentre dans cette grotte » !

— Quelle grotte ? s’écria Stokkum.

— « Trouve cette galerie et maintenant trotte ! » insista Duggan.

— Ah ! Cimes-et-Fonds ! beugla Stokkum.

Les nains, le revêche Nikwillig compris, ne résistèrent pas à la tentation et entonnèrent tous ce chant joyeux et animé.

« Suis cette piste,

Rentre dans cette grotte,

Trouve cette galerie

Et maintenant trotte.

Franchis l’pont embrasé

Et plus bas laisse-toi glisser,

Un sourire, sois pas grognon

T’as trouvé la ville d’Cimes-et-Fonds !

Cimes-et-Fonds ! Cimes-et-Fonds !

T’as trouvé la ville d’Cimes-et-Fonds !

Cimes-et-Fonds ! Cimes-et-Fonds !

Un sourire, sois pas grognon.

C’est la cité d’la meilleure bière,

Des bretzels géants les plus clairs !

L’chef Chope et son civet d’lapin,

Et maître Bafouille et ses quarante brassins !

Dans les trous, casse la roche,

Remonte-la avec ta pioche,

Tu la fais fondre et tu la vends

Cimes-et-Fonds a l’or l’plus brillant !

Cimes-et-Fonds ! Cimes-et-Fonds !

T’as trouvé la ville d’Cimes-et-Fonds !

Cimes-et-Fonds ! Cimes-et-Fonds !

Un sourire, sois pas grognon. »

Ainsi cela se poursuivit-il durant de nombreux couplets, jusqu’au moment où les nains eurent déclamé la totalité des paroles de cette chanson ancestrale ; ils se mirent alors à improviser, comme ils en avaient l’habitude, chacun chantant ce qu’il attendait d’une cité aussi remarquable que Cimes-et-Fonds. C’était après tout là que se trouvait le sel de ce chant, sans compter que cela offrait à n’importe quel nain perspicace l’occasion de saisir de façon subtile la personnalité d’un ami ou d’un ennemi potentiel.

C’était également une distraction bienvenue, en particulier pour les trois nains qui tiraient le chariot, dos courbés et tendus sous l’effort. Ils avancèrent à un bon rythme au cours de ces quelques minutes, bondissant sur le sol rocailleux, les montagnes se dressant sur leur droite tandis qu’ils suivaient la piste en direction du sud.

Sur le siège du conducteur, Tred criait à tour de rôle les noms de ses compagnons, qui étaient alors chargés d’ajouter le couplet suivant. Ils poursuivirent de la sorte jusqu’au moment où Tred brailla le nom de son jeune frère Duggan.

Les cinq autres continuèrent à fredonner, fournissant ainsi l’arrière-plan sonore, mais la fin du couplet approcha sans que Duggan ait réagi.

— Eh bien ? s’étonna Tred, qui se retourna pour regarder son cadet, dont le visage lui parut troublé. Y faut chanter, gamin !

Duggan le considéra un long moment, l’air perplexe, avant de répondre d’une voix calme :

— J’crois qu’j’suis blessé.

Ce n’est qu’alors que Tred prit du recul et, oubliant la mine étrange de son frère, remarqua la lance plantée dans le flanc de Duggan !

Il poussa un cri et le chant s’interrompit aussitôt. Les deux autres nains assis à l’arrière se tournèrent vers Duggan, qui s’effondrait peu à peu. À l’avant, on se calma aussi, sans néanmoins tout à fait cesser de chanter, jusqu’au moment où un rocher massif dévala la pente en direction des trois nains surpris, qu’il heurta au passage, notamment Nikwillig, qui fut sérieusement touché à l’épaule.

Terrifiés, les chevaux s’élancèrent au grand galop, si bien que l’animal blessé et le pauvre Stokkum furent éjectés sur le sol rocheux. Tred tira violemment sur les rênes afin de ralentir les bêtes, alors que ses compagnons à l’avant étaient tirés et traînés, notamment Nikwillig, qui semblait avoir perdu connaissance.

Un autre rocher s’écrasa derrière le chariot lancé, puis un troisième fit de même un peu plus loin à l’avant. Les chevaux tournèrent brutalement vers la gauche et tentèrent ensuite de regagner la piste, en virant cette fois à droite, ce qui fit se dresser le chariot sur deux roues.

— Du calme ! ordonna Tred.

Alors qu’il prononçait ces mots, les roues de gauche se voilèrent et le véhicule bascula sur le côté.

Les chevaux se libérèrent et, traînant toujours le harnais et les trois nains attachés, se lancèrent dans un galop effréné sur la piste.

Les deux nains installés derrière Tred furent éjectés dans les airs – ce dont Duggan se rendit à peine compte – et Tred aurait subi le même sort s’il n’avait pas été retenu, la jambe coincée sous le siège. Il sentit ses os craquer quand le chariot s’écrasa sur lui, puis il reçut un violent coup sur la tête. Il avait la sensation de baigner dans son sang, alors que le chariot ne s’était toujours pas immobilisé, mais il comprit qu’il était en réalité submergé de bière.

Le nain ne dut qu’à sa chance d’éviter la catastrophe, finissant on ne sait comment à l’intérieur du tonneau éventré, lequel dévala un bon moment le flanc de montagne. Le récipient se désintégra quand il heurta un rocher et Tred s’envola en un étrange salto vrillé.

Aussi résistant que la pierre qui l’entourait, le nain tenta de se relever, mais une jambe céda. Il se laissa tomber en avant et tenta avec obstination de se redresser sur ses coudes.

C’est à cet instant qu’il les aperçut : des dizaines et des dizaines d’orques, armés de lances, de massues et d’épées, qui déferlaient sur le chariot détruit et les nains à terre. Deux géants les suivaient depuis les hauteurs – pas des géants des collines, comme s’y serait attendu Tred, mais des créatures plus massives, des géants du givre, à la peau bleue. Il comprit qu’il ne s’agissait pas là d’une bande ordinaire.

Perdant peu à peu conscience, Tred eut la présence d’esprit de se retourner sur le dos et se laisser aller sur la pente, jusqu’à finir durement sa chute dans un enchevêtrement de ronces. Il essaya une nouvelle fois de se relever et sentit un goût de terre et de sang dans la bouche.

Puis il perdit connaissance.

— Bon, t’es vivant ou pas ? demanda une voix râpeuse lointaine.

Tred ouvrit un œil ensanglanté et distingua vaguement la silhouette meurtrie de Nikwillig, accroupi devant les ronces et les yeux rivés sur lui.

— Oui, apparemment, constata Nikwillig, qui glissa le bras dans la végétation et tendit la main à Tred. Très bien. Lève pas trop les fesses si tu veux pas t’faire écorcher.

Tred saisit cette main secourable et la serra, sans pour autant chercher à s’extraire de la végétation.

— Où sont les autres ? demanda-t-il. Où est mon frère ?

— Les orques les ont tous tués au combat, lâcha sombrement Nikwillig. Ces chiens sont pas très loin. Ces foutus chevaux m’ont traîné sur au moins un kilomètre. (Toujours agrippé à la main de son ami, Tred ne bougeait pas.) Allez, gros balourd, y faut qu’on atteigne Haut-Fond et qu’un messager file prévenir le roi Guerrecouronne.

— Vas-y, toi, répondit Tred. J’ai la jambe cassée, j’te ralentirais.

— Bah ! T’es toujours aussi bête, toi !

Nikwillig tira sèchement et fit ainsi sortir Tred des ronces.

— Bah toi-même ! grogna ce dernier.

— Tu m’aurais abandonné si j’avais été à ta place, peut-être ?

Cette remarque fit mouche :

— Trouve-moi une canne, espèce d’tête de mule !

Peu après, Tred s’appuyant à la fois sur un bâton et sur Nikwillig, les deux courageux nains se mirent en route en direction de Haut-Fond, ruminant déjà leur vengeance sur ces orques qui les avaient piégés.

Ils ignoraient qu’une centaine de bandes similaires étaient sorties de leurs trous des montagnes et rôdaient dans la région.

Première partie

Un itinéraire rallongé

Quand Gaspard Pointepique, accompagné de sa petite armée de guerroyeurs effrénés, est arrivé au Valbise porteur de la nouvelle de la mort de Gandalug Marteaudeguerre, premier et neuvième roi de Castelmithral, j’ai su que Bruenor n’aurait d’autre choix que de regagner sa demeure ancestrale et d’assumer, une fois encore, son rôle de chef. Ses devoirs envers le clan n’en exigeaient pas moins, et pour Bruenor, comme pour la plupart des nains, les devoirs envers le roi ou le clan passent avant toute autre chose.

En remarquant la tristesse sur le visage de Bruenor, quand il a appris la nouvelle, j’ai deviné qu’elle n’était qu’en faible partie due au chagrin provoqué par la mort de l’ancien roi. Gandalug avait vécu une vie aussi longue qu’extraordinaire, qui dépassait de loin les espoirs les plus fous de n’importe quel nain. S’il était triste de perdre cet ancêtre qu’il avait à peine connu, ce n’était pas l’explication principale de sa mine sombre. Non, je sais que Bruenor était à cet instant principalement affligé à l’idée de reprendre une vie sédentaire afin d’agir conformément à ses devoirs.

J’ai pour ma part immédiatement décidé de l’accompagner ; cependant je devinais déjà que je ne m’éterniserais pas à Castelmithral, en sécurité mais enfermé. Je suis une créature de la route, une créature d’aventures. J’en ai pris conscience après la bataille livrée face aux drows, quand Gandalug fut rendu au clan Marteaudeguerre. Notre petit groupe semblait alors avoir enfin trouvé la paix, mais je n’ai guère tardé à me rendre compte que cette médaille avait un revers.

Je me suis donc retrouvé à naviguer le long de la côte des Épées, en compagnie du capitaine Deudermont et de son équipage de chasseurs de pirates, à bord de l’Esprit follet de la mer, Catti-Brie à mes côtés.

Il est étrange, et quelque peu déstabilisant, de comprendre qu’aucun endroit ne me retiendra jamais longtemps, qu’aucun « foyer » ne me satisfera jamais. Je me demande si je cours vers quelque chose ou si je fuis quelque chose. Suis-je victime d’une obsession, comme l’étaient Entreri et Ellifain, qui se sont tous deux fourvoyés ? Ces questions résonnent dans mon cœur et dans mon âme. Pourquoi éprouvé-je ce besoin de mouvement ? De quoi suis-je à la recherche ? L’acceptation ? Une plus grande réputation, susceptible de me confirmer encore davantage que j’ai fait le bon choix en abandonnant Menzoberranzan ?

Ces questions me hantent et me plongent parfois dans la détresse mais cela ne dure jamais. Car lorsque je les considère de façon rationnelle, je saisis combien elles sont ridicules.

Avec l’arrivée de Gaspard au Valbise, la perspective de nous installer confortablement et en sécurité à Castelmithral nous est de nouveau apparue comme une évidence. Or je ne me sens pas capable d’accepter une telle vie. J’ai alors craint pour Catti-Brie et la relation qui s’était tissée entre nous deux. En quoi s’en trouverait-elle modifiée ? Catti-Brie souhaiterait-elle posséder sa propre demeure et fonder une famille ? Verrait-elle le retour à la forteresse naine comme un signal lui indiquant qu’elle avait atteint la fin de sa vie aventureuse ?

Et dans ce cas, que cela impliquerait-il pour moi ?

Ainsi, nous avons tous accueilli la nouvelle apportée par Gaspard avec des sentiments contradictoires et une vive inquiétude.

Bruenor n’est pas resté indécis très longtemps. Un jeune et fougueux nain nommé Dagnabbit, dont l’action avait été déterminante dans la libération de Castelmithral quelques années auparavant, alors que la forteresse était aux mains des duergars, et par ailleurs fils du célèbre général Dagna, le chef militaire respecté de Castelmithral, avait accompagné Gaspard au Valbise. Après une conversation privée avec Dagnabbit, Bruenor a retrouvé un entrain comme je ne lui en avais que rarement connu, presque impatient de rentrer chez lui. À la surprise générale, il a alors donné un conseil spécifique – pas un ordre direct mais une recommandation appuyée – selon lequel les nains de Castelmithral qui s’étaient installés dans les ombres du Cairn de Kelvin, au Valbise, devaient retourner chez eux avec lui.

Quand j’ai interrogé Bruenor à propos de ce changement d’attitude manifeste, il s’est contenté de m’adresser un clin d’œil et de m’assurer que je vivrais bientôt la « plus grande aventure » de ma vie, ce qui n’était pas une promesse légère !

Il ne veut toujours pas me donner davantage de détails, ni même évoquer l’objectif principal qu’il a en tête, tandis que Dagnabbit reste aussi muet à ce sujet que mon ami coléreux.

Mais en vérité, les détails m’importent peu. Seule compte pour moi l’assurance que ma vie continuera à être associée à de l’aventure et des objectifs à atteindre. Il me semble que c’est là que réside le secret : viser sans cesse plus haut revient à vivre. S’efforcer en permanence d’être quelqu’un de meilleur, chercher à améliorer le monde qui nous entoure ou enrichir notre vie et celles de ceux que l’on aime est le secret de ce but des plus insaisissables : le sens de l’accomplissement.

Pour certains, il peut être atteint par l’ordre, la sécurité ou la sensation d’être chez soi. Pour d’autres, au nombre desquels de nombreux nains, il correspond à l’accumulation de richesses ou à la fabrication de somptueux objets.

Quant à moi, je me sers de mes cimeterres.

Comme j’avais le pied léger quand nous avons une nouvelle fois quitté le Valbise, enthousiaste convoi composé de centaines de nains, d’un halfelin grincheux (mais loin d’être malheureux), d’une aventurière, d’un puissant guerrier barbare, accompagné de sa femme et de son enfant, et de moi, un elfe noir égaré avec bonheur et dont la meilleure amie est une panthère.

La neige peut tomber à gros flocons, la pluie s’abattre tel un déluge et le vent gonfler ma cape. Peu m’importe puisqu’une route passionnante m’attend !

Drizzt Do’Urden

1

Alliance

Il portait son armure faite de plaques comme une extension de sa propre peau rugueuse. Le moindre de ces morceaux de métal noir entremêlés était pourvu de relief ou d’ornements, lignes fluides et bas-reliefs qui se chevauchaient les uns les autres. Deux piques courbes se dressaient sur les plaques supérieures des bras, tandis que chaque protection articulaire était dotée de trois pointes. Même si cette armure était à elle seule une arme, le roi Obould des Flèches privilégiait l’immense épée à deux mains qu’il conservait en permanence attachée dans le dos, une arme somptueuse capable de s’enflammer suivant la volonté du roi.

Car, en effet, ce puissant et fourbe orque adorait le feu, il aimait la façon dont il dévorait tout sans distinction sur son passage. Il portait une couronne en fer noir, sur laquelle étaient incrustés quatre étincelants rubis enchantés, dont chacun avait le pouvoir de faire apparaître une boule de feu.

Cette créature était une arme vivante, massive et forte, du genre que l’on n’osait frapper, de peur de se blesser en agissant de la sorte. Nombreux étaient les rivaux à avoir ainsi été massacrés par Obould, alors qu’ils hésitaient et réfléchissaient à la meilleure façon de toucher celui qui régnait sur les orques.

Malgré cela, l’arme préférée d’Obould était son esprit ; il savait exploiter une faiblesse, il savait dresser un champ de bataille et, plus que tout, il savait inspirer ceux qui le servaient.

Pour toutes ces raisons, et contrairement à tant de ses semblables, Obould pénétra dans Blanc Étincelant, ensemble de grottes de pierre et de glace et domaine de Gerti Orelsfii, une géante du givre, le regard droit devant lui et la tête haute. Il était venu en ce lieu en tant que partenaire potentiel et non en tant qu’être inférieur.

Dans son sillage, sa suite, où figurait son fils le plus prometteur, Urlgen Trois-Poings – ainsi nommé d’après son casque, constellé d’excroissances, ce qui lui permettait de donner des coups de tête aussi efficacement que s’il avait disposé d’un troisième poing – fit son entrée d’une démarche fière et assurée, ce malgré les voûtes de Blanc Étincelant, perchées à une hauteur impressionnante, et les nombreux gardes à la peau bleue, dont beaucoup étaient au moins deux fois plus grands et plus lourds que les orques.

Le caractère indomptable d’Obould fut tout de même ébranlé quand l’escorte de géants du givre leur fit franchir, à sa bande et lui, une série d’immenses portes barrées de fer, qui donnaient sur une cavité excessivement froide où l’on remarquait nettement plus de glace que de pierre. Contre la paroi de droite, devant un trône fait de roche noire et de tissu bleu, se tenait la géante recouverte de glace bleue, héritière officielle du jarl, le chef des tribus de géants du givre de l’Épine dorsale du Monde.

Gerti, magnifique aux yeux d’à peu près toutes les races, mesurait plus de trois mètres et était dotée d’un corps bleu bien proportionné et musclé. Son regard, d’un bleu plus sombre, semblait capable de percer la glace, tandis que ses longs doigts donnaient l’impression d’être à la fois délicats, sensibles et assez forts pour briser des pierres. Quant à sa longue chevelure dorée, elle était aussi grande qu’Obould. Sa cape en fourrure de loup argenté était maintenue par un anneau paré de gemmes, suffisamment grand pour servir de ceinture à un orque adulte, et son cou décoré d’un collier de dents pointues. Elle était vêtue d’une robe marron en cuir tanné qui recouvrait son imposante poitrine, avec un rabat sur le côté qui dévoilait son ventre musclé, et était fendue très haut sur ses jambes bien galbées, ce qui lui laissait une certaine liberté de mouvement. Ses bottes montantes, également recouvertes de cette même fourrure argentée, possédaient des vertus magiques, à en croire de nombreux récits. On disait en effet qu’elles permettaient à la géante d’adopter une allure si rapide qu’elle n’était devancée en terrain montagneux que par les créatures ailées.

— Salutations, Gerti, dit Obould, qui s’exprimait presque couramment en langue des géants du givre.

Il s’inclina profondément, sous les craquements de son armure de plaques.

— Pour toi, ce sera Dame Orelsfii, répondit la géante sur un ton cassant et d’une voix forte, dont l’écho se répercuta sur la roche et la glace.

— Dame Orelsfii, se reprit Obould, s’inclinant de nouveau. J’imagine que tu as eu vent de notre raid victorieux ?

— Toi et les tiens n’avez tué que quelques nains, dit Gerti, ricanant et aussitôt imitée par ses gardes.

— Je t’ai apporté un présent, symbole de cette victoire d’importance.

— D’importance ? dit la géante, toujours aussi sarcastique.

— Son importance ne tient pas au nombre d’ennemis abattus mais au fait qu’il s’agisse du premier succès obtenu par nos peuples alliés, se hâta de préciser Obould.

Qualifier les géants du givre et les orques de « peuples alliés » était pour le moins prématuré ; Gerti fronça les sourcils en y songeant, ce qui ne surprit pas Obould, qui ne fut pas pour autant déçu par cette réaction.

— Les tactiques fonctionnent bien, poursuivit-il sans se démonter.

Il se retourna et adressa un signe à Urlgen. Ce dernier, plus grand que son père mais dont le torse et les membres étaient moins épais, avança d’un pas et ouvrit un sac qu’il portait sur le dos, puis il en répandit le macabre contenu sur le sol.

Cinq têtes de nain roulèrent à terre, parmi lesquelles celles des frères Stokkum et Bokkum et de Duggan McKnuckles.

Gerti fit une grimace et détourna le regard.

— Je n’appelle pas ça des présents, dit-elle.

— Ce sont les symboles de notre victoire, répondit Obould, qui parut pour la première fois de cette entrevue quelque peu déstabilisé.

— Disposer des têtes de races inférieures sur les murs en guise de trophées ne m’intéresse guère, fit observer Gerti. Je préfère ce qui a trait à la beauté, or les nains sont loin d’y correspondre.

Obould l’observa un moment, saisissant parfaitement qu’elle aurait pu facilement et sans mentir inclure les orques dans cette dernière phrase. Il garda ses idées pour lui et enjoignit à son fils de ramasser et de ranger les têtes.

— Rapporte-moi la tête d’Emerus Guerrecouronne, de Felbarr, reprit la géante. Un tel trophée mériterait d’être conservé.

L’orque plissa les yeux et se mordit les lèvres pour ne pas répondre. Gerti se moquait sévèrement de lui ; le roi Obould des Flèches avait en effet autrefois régné sur l’ancienne citadelle de Felbarr, jusqu’au jour, quelques années plus tôt, où Emerus Guerrecouronne était revenu et avait chassé Obould et son clan. Cette perte était un souvenir amer pour le roi orque, qui avait alors commis ce qu’il considérait comme sa plus grande erreur : il avait à l’époque lancé son clan dans une bataille, face à une autre tribu orque, et ainsi laissé à Guerrecouronne et ses nains l’occasion de reprendre Felbarr.

Il voulait récupérer Felbarr, il y tenait plus que tout, hélas la citadelle s’était considérablement renforcée ces dernières années, sa population s’élevant désormais à près de sept mille nains, protégés par des murailles conçues pour la défense des lieux.

Le roi orque contint sa colère avec une discipline extraordinaire, peu désireux que Gerti remarque la piqûre produite par ses mots acérés.

— Ou alors rapporte-moi la tête du roi de Castelmithral, enchaîna la géante. Que ce soit encore Gandalug Marteaudeguerre ou, comme le prétend la rumeur, de nouveau cette brute de Bruenor. Ou peut-être celle du marquis de Mirabar… Oui, sa grosse tête et sa barbe rousse et crépue feraient un beau trophée ! Et aussi la sceptrana de Mirabar. Elle est jolie, non ?

La géante s’interrompit quelques instants et prit le temps d’échanger un regard avec ses guerriers amusés, ses traits fins déformés par un sourire mauvais.

— Tu souhaites donc offrir un cadeau approprié à Dame Orelsfii ? reprit-elle. Alors rapporte-moi la jolie tête de Dame Alustriel de Lunargent. Oui, Obould…

— Roi Obould, rectifia l’orgueilleux orque.

Les gardes géants du givre lui intimèrent aussitôt l’ordre de se taire, tandis que sa suite impuissante n’osait plus faire un geste.

Gerti lui lança un regard appuyé avant d’acquiescer.

Ils n’insistèrent pas davantage avec ces plaisanteries, tous deux estimant que cela en devenait ridicule. Dame Alustriel de Lunargent était pour eux une cible tout à fait hors de portée, même si ni l’un ni l’autre ne comptaient les ôter, elle et sa cité enchantée, de leurs listes d’ennemis potentiels. Lunargent était en effet le bijou de la région.

Or Gerti Orelsfii et Obould des Flèches étaient tous deux friands de bijoux.

— Je suis déjà en train d’organiser l’assaut suivant, reprit Obould, après cette pause, s’exprimant lentement dans cette étrange langue et faisant l’effort de prononcer les mots à la perfection....