J.R. Ward

L’Amant souverain

La Confrérie de la dague noire – 12

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éléonore Kempler

Milady

À la mémoire de Jonah, alias le Boo, alias le meilleur des Writerdog.
Repose en paix, nous nous reverrons au bout de ma route. Bisous.

Et à W. Gillette Bird Jr.

Prologue

XVIIe siècle, Ancienne Contrée

— Longue vie au roi.

En entendant cette voix grave et profonde, Kolher, fils de Kolher, chercha instinctivement son père du regard… dans le vague espoir qu’il ne soit pas mort et que ce grand chef soit toujours parmi eux.

Mais, bien entendu, son géniteur bien-aimé avait définitivement quitté ce monde pour celui de l’Estompe.

Combien de temps cette triste habitude de le chercher des yeux durerait-elle encore ? se demanda-t-il. C’était une folle espérance, surtout à un moment où lui-même se retrouvait paré des insignes de la royauté vampire, que constituaient les ceintures ornées de joyaux, le manteau de soie et les dagues de cérémonie. Son esprit ne se souciait pourtant guère de ces preuves de son récent couronnement… à moins que peut-être ce soit son cœur qui ait du mal à accepter tout ce qui le définissait à présent.

Douce Vierge scribe, sans son père il se sentait si seul, alors même qu’il était entouré de gens pour le servir.

— Seigneur ?

Se composant une expression, il se retourna. Sur le seuil des appartements de réception royaux se tenait son plus proche conseiller : grand et maigre, ce dernier ressemblait à une colonne de fumée, ainsi drapé dans sa robe noire.

— C’est un honneur de vous saluer, murmura le mâle en s’inclinant profondément. Êtes-vous prêt à recevoir la femelle ?

Non.

— Tout à fait.

— Et si nous commencions la procession.

— Oui.

Quand son conseiller se fut retiré, après une ultime révérence, Kolher se mit à arpenter la pièce lambrissée de chêne. Les flammes des bougies vacillaient à cause des courants d’air qui s’insinuaient entre les pierres des murs du château, et le feu rugissant qui flambait dans le haut et large foyer procurait certes de la lumière, mais aucune chaleur.

En vérité, il ne désirait pas prendre de shellane, ou plus exactement de compagne, ce qui se produirait inévitablement s’il s’unissait. L’amour était nécessaire pour cela, et il n’en avait à offrir à personne.

Du coin de l’œil, il entrevit un éclat brillant et, pour passer le temps avant cette rencontre si redoutée, il s’approcha et contempla les pierres précieuses exposées sur le bureau sculpté. Des diamants, des saphirs, des émeraudes, des perles : la beauté de la nature capturée et fixée par l’or martelé.

Les rubis avaient le plus de valeur.

Alors qu’il tendait les doigts pour caresser les pierres rouge sang, il se dit que tout cela était prématuré. Son accession au trône, son union arrangée, les milliers d’obligations auxquelles il devait désormais se soumettre et auxquelles il comprenait si peu de chose.

Il aurait eu besoin de plus de temps pour apprendre de son père…

Le premier des trois coups frappés à la porte se répercuta dans la pièce, et Kolher fut heureux que nul ne soit là pour le voir tressaillir.

Le deuxième fut tout aussi puissant.

Le troisième exigeait une réponse de sa part.

Fermant les yeux, il peina à respirer à cause de la douleur dans sa poitrine. Il aurait voulu que son père soit avec lui. Ceci aurait dû survenir plus tard, quand il aurait été plus âgé, avec son propre père pour guide, et non un courtisan. Le destin, néanmoins, avait privé le grand mâle des nombreuses années qui lui restaient encore à vivre et, en retour, gratifié le fils d’un sort qui donnait à ce dernier l’impression qu’il se noyait, alors même qu’il avait de l’air pour respirer.

Je ne peux pas faire cela, songea-t-il.

Et pourtant, quand le troisième coup résonna, il carra les épaules et imita la voix de son père.

— Entrez.

Sur son ordre, la lourde porte s’ouvrit en grand, et un large éventail de courtisans, aux robes grises identiques à celle que portait le conseiller qui se tenait à leur tête, s’offrit à ses yeux. Mais ce ne fut pas ce qui le frappa. Derrière le groupe d’aristocrates se trouvaient d’autres vampires, à la taille prodigieuse, au regard aiguisé, qui entonnèrent un grondement à l’unisson.

En toute honnêteté, il redoutait la Confrérie de la dague noire.

Conformément à la tradition, le conseiller demanda à haute et intelligible voix :

— Seigneur, j’ai une offrande pour vous. Puis-je vous la présenter ?

Comme si cette fille de la noblesse était un objet. Mais bon, la tradition et les conventions sociales stipulaient que la procréation constituait son unique objectif de vie et, à la cour, elle serait traitée comme une poulinière de valeur.

Comment allait-il procéder ensuite ? Il ne savait rien de l’acte sexuel et pourtant, s’il approuvait le choix de cette femelle, il se lancerait dans cette activité à un moment donné après la tombée de la nuit le lendemain.

— Oui, s’entendit-il répondre.

Les courtisans franchirent la porte deux par deux et se séparèrent de façon à former un cercle tout autour de la pièce. Puis le grondement s’intensifia.

Les magnifiques et imposants guerriers de la Confrérie, entièrement vêtus de cuir noir et armés, entrèrent au pas cadencé, synchronisant le rythme de leurs voix et de leurs mouvements comme s’ils ne faisaient qu’un.

Contrairement aux membres de la glymera, ils ne se séparèrent pas, mais demeurèrent épaule contre épaule, poitrine contre poitrine, en formation serrée. Le roi ne distinguait rien de ce qui se trouvait au milieu d’eux.

Mais il parvint à en capter l’odeur.

Et le changement en lui fut instantané et irréversible. En un seul battement de cœur, la pesanteur de sa vie fut balayée par un frisson d’excitation, qui, à mesure que les frères approchaient, évolua en une agressivité qui ne lui était pas familière mais qu’il n’avait nullement l’intention d’ignorer.

Il inspira de nouveau, et la fragrance imprégna davantage ses poumons, son sang, son âme – et il ne s’agissait ni des huiles dont la femelle avait été enduite, ni des parfums que l’on avait vaporisés sur ses vêtements. C’était l’émanation même de sa peau qu’il humait sous tout cet attirail, le délicat mélange d’arômes féminins qu’il savait lui être propre.

La Confrérie s’arrêta juste devant lui et, pour la première fois, il ne fut pas intimidé par l’aura meurtrière de ces guerriers. Non. Alors que ses crocs s’allongeaient dans sa bouche, il se surprit à retrousser la lèvre supérieure pour grogner.

Il fit même un pas en avant, prêt à déchiqueter les mâles pour atteindre ce qu’ils lui dissimulaient.

Le conseiller se racla la gorge comme s’il cherchait à rappeler son importance à l’assemblée.

— Seigneur, cette femelle vous est offerte par sa lignée afin que vous l’envisagiez comme mère potentielle de votre descendance. Si vous souhaitez vérifier…

— Laissez-nous, rétorqua Kolher. Sur-le-champ.

Il ignora facilement le silence choqué qui suivit.

Le conseiller baissa d’un ton.

— Seigneur, si vous voulez bien me permettre d’achever la présentation…

Sans qu’il ait conscience de bouger, Kolher pivota pour regarder le mâle dans les yeux.

— Dehors.

Derrière lui, un ricanement s’éleva du groupe de la Confrérie, comme si les guerriers se réjouissaient de voir ce dandy être remis à sa place par leur chef. Toutefois, cela n’amusa pas le conseiller. Mais Kolher s’en fichait.

Inutile d’insister : le courtisan avait beaucoup de pouvoir, mais il n’était pas le roi.

Les mâles en gris sortirent de la pièce en s’inclinant, puis le roi se retrouva avec les frères. Comme un seul homme, ils s’écartèrent et…

… au milieu de ces guerriers massifs, une silhouette mince drapée de noir des pieds à la tête apparut. Comparée aux frères, sa promise était menue, fine d’ossature et petite en taille, et pourtant c’était bien sa présence qui le chavirait.

— Seigneur, voici Anha, déclara l’un des frères avec respect.

Après cette présentation toute simple et naturelle, les guerriers disparurent, le laissant seul avec la femelle.

Les sens en émoi de Kolher prirent de nouveau le contrôle de son corps, et il se mit à traquer la femelle du regard, alors même qu’elle restait immobile. Douce Vierge scribe ! aucune des réactions dues à la présence de la femelle, que ce soit le désir qui croissait dans ses reins ou le pic d’agressivité qu’il avait senti naître en lui l’instant d’avant n’était intentionnelle.

Mais, plus que tout, il n’aurait jamais cru…

Elle est mienne.

C’était comme si un éclair tombé du ciel nocturne avait transformé son paysage mental, en creusant au passage une entaille inguérissable dans sa poitrine. Et pourtant, même ainsi, il songeait : Oui, la situation est telle qu’elle devait être. L’ancien conseiller de son père avait bien pris ses intérêts à cœur. C’était de cette femelle dont il avait besoin pour échapper au sentiment de solitude qui le rongeait : même sans avoir encore vu son visage, elle lui faisait ressentir la force vitale de son sexe. Il avait l’impression que sa petite et délicate silhouette s’insinuait sous sa peau et venait combler un vide intérieur. Le besoin de la protéger lui donnait désormais une priorité et un but qui lui avaient cruellement manqué jusque-là.

— Anha, murmura-t-il en s’approchant d’elle. Parle-moi.

Il y eut un long silence. Puis sa voix, douce et agréable, mais quelque peu chevrotante, atteignit ses oreilles. Fermant les yeux, il vacilla légèrement, tandis que le son se propageait dans son sang et ses os, surpassant en beauté tout ce qu’il avait jamais entendu.

Sauf qu’il fronça alors les sourcils car il n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle venait d’énoncer.

— Qu’as-tu dit ?

Pendant un instant, les mots venus de sous le voile n’eurent aucun sens. Mais ensuite son cerveau déchiffra et combina les syllabes :

— Souhaitez-vous en rencontrer une autre ?

Kolher fronça les sourcils, désorienté. Pourquoi diable…

— Vous n’avez rien vu de mon corps, entendit-il comme s’il avait prononcé sa question à voix haute.

Soudain, il découvrit qu’elle tremblait, en partie parce qu’il remarqua le tressaillement de sa robe, mais aussi parce qu’il perçut un fort relent de peur dans son odeur.

Son excitation avait obscurci tout ce qu’il aurait pu observer d’autre chez elle, mais il devait absolument remédier au malaise de la femelle.

S’emparant du trône, il transporta le vaste fauteuil sculpté à travers la pièce, comme si ses forces étaient décuplées par le besoin de la réconforter.

— Assieds-toi.

Elle se laissa choir sur le siège en cuir sang-de-bœuf, et, quand il vit ses mains toujours couvertes d’un voile agripper les accoudoirs de toutes ses forces, il se représenta ses jointures en train de blanchir.

Kolher tomba à genoux devant elle. En relevant la tête, sa seule idée, en dehors de son intention de la posséder, fut de ne plus jamais la voir ainsi effrayée.

Plus jamais.

Ensevelie sous le poids des différentes couches de tissu qui la recouvraient, Anha suffoquait de chaleur. À moins que ce ne soit la terreur qui lui serrait la gorge.

Elle n’avait pas souhaité cette destinée. Ne l’avait pas recherchée. Elle l’aurait donnée à n’importe laquelle de ces jeunes femelles qui, au cours des ans, l’avaient enviée. Dès sa naissance, elle avait été promise comme première compagne au fils du roi. À cause de ce supposé honneur, elle avait été élevée par des étrangers, cloîtrée, privée d’affection. Recluse et solitaire durant toute son éducation, elle ignorait ce qu’étaient les encouragements d’une mère ou la protection d’un père, et s’était retrouvée à la dérive au milieu d’un océan d’étrangers implorants, manipulée comme un objet précieux et non comme un être vivant.

Et à présent qu’elle avait atteint le moment crucial de ce pour quoi on l’avait élevée et auquel elle était vouée, toutes ces années de préparation semblaient n’avoir servi à rien.

Le roi était furieux ; il avait jeté tout le monde dehors. Il n’avait pas ôté un seul voile de son corps, ainsi qu’il aurait dû le faire, s’il souhaitait l’accepter. Au lieu de quoi il tournait autour d’elle avec une agressivité palpable.

Et elle avait probablement accru sa colère par sa témérité. Nul n’était censé faire de suggestion au roi…

— Assieds-toi.

Anha s’exécuta en laissant ses genoux tremblants céder sous le poids de son corps. Elle s’attendait à rencontrer le sol dur et froid, mais un fauteuil rembourré et massif accueilli sa chute.

Les grincements du plancher lui apprirent qu’il avait recommencé à lui tourner autour, d’un pas lourd. Il irradiait une telle présence qu’elle pouvait évaluer sa stature, alors même qu’elle ne voyait rien. Le cœur battant, la sueur dégoulinant le long de son cou et entre ses seins, elle attendait son prochain mouvement, en redoutant un geste de violence de sa part. D’après la loi, il pouvait faire ce qu’il voulait d’elle. Il pouvait l’abattre ou la jeter en pâture à la Confrérie pour qu’ils se servent d’elle. Il pouvait la déshabiller, prendre sa virginité puis la rejeter, et la laisser ainsi, à jamais souillée pour autrui.

Ou il pouvait simplement la dénuder et apprécier la vue de son corps, puis préserver sa vertu jusqu’à la cérémonie qui se tiendrait la nuit suivante. Et peut-être même, ainsi qu’elle l’avait imaginé dans ses rêves les plus fous, l’observerait-il brièvement et la recouvrirait-il d’un tissu particulier, signalant ainsi son intention de la compter au nombre de ses shellane, ce qui faciliterait grandement sa vie à la cour.

Elle avait trop entendu d’histoires sur les courtisans pour espérer une quelconque bonté de leur part. Et elle avait bien conscience que, même si elle s’unissait au roi, elle ne devrait compter que sur elle-même. Néanmoins, si elle disposait d’un peu de pouvoir, elle pourrait se préserver des pièges de la cour et de la royauté jusqu’à un certain point, laissant les machinations aux femelles dotées de plus d’ambition et de cupidité…

Le bruit de pas cessa brusquement et le parquet protesta juste devant elle, comme si le roi avait changé de posture.

L’instant décisif était arrivé, et Anha eut l’impression que son cœur avait cessé de battre, comme s’il ne souhaitait pas attirer l’attention de la dague de Sa Majesté…

D’un geste rapide, sa tête fut dégagée du capuchon et elle put inspirer de grandes goulées d’air frais.

Anha resta bouche bée devant le spectacle qui s’offrit à elle.

Le roi, leur chef, le représentant suprême de la race vampire, se tenait à genoux en une posture de suppliant devant le siège qu’il lui avait procuré. Mais bien que cela soit déjà assez troublant à voir, ce ne fut pas ce qui la frappa le plus.

Il était incroyablement beau, et, de tout ce à quoi elle s’était préparée à faire face, elle n’avait jamais songé à cette première et magnifique vision de lui.

Tandis qu’il la dévisageait, elle nota que ses yeux avaient la couleur des pâles feuilles printanières et scintillaient autant que la lune sur la surface d’un lac. Il possédait le plus beau visage qu’elle ait jamais contemplé, même si ce n’était peut-être pas un vrai compliment, vu qu’elle n’avait jamais été autorisée à regarder de mâle jusqu’à présent. Et ses cheveux, noirs comme les ailes d’un corbeau, cascadaient le long de son large dos.

Sauf que ce ne fut pas cette beauté qui la toucha le plus, mais la sollicitude inquiète qu’elle lut dans l’expression du roi.

— N’aie aucune crainte, dit-il d’une voix à la fois veloutée et rocailleuse. Rien ne te blessera jamais, car je suis là.

Anha sentit les larmes lui picoter les yeux. Puis elle laissa échapper cette remarque :

— Seigneur, vous ne devriez pas être à genoux.

— De quelle autre façon devrais-je accueillir une femelle telle que toi ?

Anha tenta de répondre mais, captive du regard de Kolher, elle sentit son esprit s’embrumer. Ce mâle puissant qui déposait son honneur à ses pieds semblait irréel. Pour en être certaine une bonne fois pour toutes, elle leva la main et la tendit pour abolir la distance entre eux…

Que diable faisait-elle ?

— Pardonnez-moi, seigneur…

Il saisit sa paume et le contact de sa chair contre la sienne la fit tressaillir. Ou bien cela en fut-il de même pour tous les deux ?

— Touche-moi, lui ordonna-t-il. N’importe où.

Quand il la lâcha, elle posa une main tremblante sur sa joue, rendue tiède et douce par un récent rasage.

Le roi ferma les yeux et s’appuya contre sa paume, tandis qu’un frisson parcourait son corps immense.

Comme il se contentait de demeurer ainsi, elle éprouva un sentiment de triomphe, sans que cela s’accompagne d’arrogance ou de la moindre ambition d’y gagner quelque chose. C’était simplement dû au fait qu’elle avait l’impression d’avoir réussi de manière inespérée à conserver l’équilibre sur ce qui lui était apparu comme une pente dangereusement glissante.

Comment était-ce possible ?

— Anha…, murmura-t-il comme si son prénom était une incantation magique.

Il n’ajouta rien de plus, mais tout langage était désormais inutile, tout discours ou vocabulaire incapable de décrire la moindre nuance du lien qui s’était déjà formé entre eux et les attachait l’un à l’autre, et encore moins de le définir.

Elle finit par baisser les yeux.

— N’avez-vous pas envie d’en voir davantage ?

Le roi laissa échapper un ronronnement sourd.

— Je verrai tout de toi… et ne ferai pas que regarder.

L’odeur de son excitation de mâle était palpable dans l’air et, de façon incroyable, le propre corps d’Anha commença à répondre à l’appel. Mais Kolher contenait volontairement son désir : il n’allait pas la prendre sur-le-champ. Non, il semblait qu’il allait lui conserver sa vertu jusqu’à ce qu’il lui ait rendu l’hommage et le respect d’une union convenablement scellée.

— La Vierge scribe a répondu à mes prières de façon miraculeuse, chuchota-t-elle en clignant des paupières à travers ses larmes.

Elle avait passé trois décennies d’angoisse, à attendre ce jour où l’épée suspendue au-dessus de sa tête s’abattrait enfin…

Le roi sourit.

— Si j’avais su qu’une femelle telle que toi pouvait exister, j’aurais moi aussi imploré la mère de l’espèce. Mais je n’avais aucune illusion, et c’est tout aussi bien. Je n’aurais fait que perdre ma jeunesse à attendre que tu croises un jour ma destinée.

Sur ce, il bondit sur ses pieds et se dirigea vers un étalage de robes. Toutes les couleurs de l’arc-en-ciel étaient représentées, et on avait enseigné à Anha depuis son plus jeune âge la signification de chaque teinte dans la hiérarchie de la cour.

Il choisit le rouge pour elle. La couleur la plus estimée, le symbole qu’elle serait la favorite parmi ses femelles.

La reine.

Et cet honneur aurait dû lui suffire. Sauf que, quand elle imagina qu’il prendrait d’autres femelles, la douleur lui étreignit la poitrine.

Alors qu’il revenait vers elle, il dut sentir sa tristesse.

— Qu’est-ce qui te fait souffrir, leelane ?

Anha secoua la tête, et se dit qu’elle n’avait pas le droit de se lamenter de devoir le partager. Elle…

Le roi secoua la tête.

— Non. Il n’y aura que toi.

Anha eut un mouvement de recul.

— Seigneur, ce n’est pas la tradition…

— Ne suis-je pas le chef ? Ne puis-je pas décider de la vie et de la mort de mes sujets ?

Quand elle hocha la tête, il arbora une expression dure, qui poussa Anha à avoir pitié de quiconque tenterait de s’opposer à lui.

— Alors c’est à moi de déterminer ce qu’est ou non la tradition. Et je décrète qu’il n’y aura que toi pour moi.

Des larmes montèrent aux yeux d’Anha. Elle aurait voulu le croire, et pourtant cela paraissait impossible, même quand il l’enveloppa de soie rouge sang.

— Vous m’honorez, dit-elle en le dévisageant.

— Pas assez.

Il se retourna et traversa la pièce jusqu’à une table sur laquelle étaient disposées des pierres précieuses.

Qu’il lui offre des joyaux était bien la dernière chose à laquelle elle avait pensé quand il lui avait ôté sa capuche, mais à présent elle écarquillait les yeux devant un tel étalage de richesse. Elle ne méritait certainement pas de tels cadeaux. Pas avant de lui avoir donné un héritier.

Ce qui brusquement ne lui apparaissait plus du tout comme une corvée.

Lorsqu’il revint auprès d’elle, elle prit une profonde inspiration. Des rubis, tant de rubis qu’elle n’arrivait pas à les compter – en fait, un plateau entier, y compris le Rubis des ténèbres qui, lui avait-on dit, avait toujours orné la main de la reine.

— Accepte ce présent en gage de ma sincérité, dit-il en s’agenouillant de nouveau à ses pieds.

Anha secoua la tête.

— Non, non, ils sont pour la cérémonie…

— Que nous allons célébrer ici et maintenant.

Il tendit sa paume.

— Donne-moi ta main.

Anha tremblait de tous ses membres quand elle lui obéit et elle laissa échapper un cri à l’instant où le roi glissa le Rubis des ténèbres au majeur de sa main droite. Quand elle contempla la pierre, elle vit la lumière des bougies se réfléchir sur ses facettes, la faisant flamboyer de beauté, tandis qu’un amour véritable en faisait briller le cœur de l’intérieur.

— Anha, m’acceptes-tu pour roi et compagnon, jusqu’à ce que la porte de l’Estompe s’offre à toi ?

— Oui, s’entendit-elle répondre avec une force surprenante.

— En ce cas, moi, Kolher, fils de Kolher, te prends comme shellane pour te protéger et prendre soin de toi et de chaque enfant que nous pourrions avoir, aussi sûrement que je l’ai fait et le ferai de mon royaume et de ses sujets. Tu seras mienne à jamais ; dorénavant, tes ennemis seront les miens, ta lignée se mêlera à la mienne, tu ne partageras tes crépuscules et tes aubes qu’avec moi. Ce lien ne sera jamais rompu par des forces intérieures ou extérieures et… (il marqua un temps d’arrêt) je n’aurai qu’une seule et unique femelle pour le restant de mes jours, et tu seras cette unique reine.

Cela dit, il posa son autre main sur celle d’Anha et entrelaça leurs doigts.

— Rien ne nous séparera. Jamais.

Même si Anha l’ignorait encore, à l’avenir, quand le destin aurait poursuivi sa course, transformant le moment présent en passé, elle reviendrait encore et toujours à cet instant. Plus tard, elle se dirait qu’ils étaient tous les deux perdus cette nuit-là et que la vue l’un de l’autre leur avait donné les fondations solides dont ils avaient besoin.

Plus tard, quand elle dormirait près de son compagnon dans leur lit et l’entendrait ronfler doucement, elle saurait que ce qui lui avait paru un rêve était en réalité un miracle vivant.

Plus tard encore, la nuit où elle et son bien-aimé seraient massacrés, quand elle aurait les yeux rivés sur l’étroit espace où elle avait caché leur héritier, leur avenir, la seule chose plus importante qu’eux deux, elle aurait comme dernière pensée que tout cela devait arriver. Qu’il s’agisse de tragédie ou de chance, tout avait été déterminé à l’avance et avait commencé ici, à cet instant, au moment où les doigts du roi s’étaient mêlés aux siens et où tous deux s’étaient attachés l’un à l’autre pour l’éternité.

— Qui doit te servir cette nuit et demain avant la cérémonie publique ? demanda-t-il.

Elle détestait l’idée de le quitter.

— Je devrais retourner dans mes quartiers.

Il fronça les sourcils. Mais ensuite il la relâcha et prit tout son temps pour la parer de rubis, depuis ses oreilles et son cou jusqu’à ses poignets.

Le roi caressa la plus grosse pierre, le pendentif qui reposait sur son cœur. Comme il fermait à demi les paupières, elle crut que ses pensées avaient pris un tour concupiscent : peut-être l’imaginait-il enfin débarrassée de ses vêtements, avec rien d’autre que sa peau nue pour servir d’écrin aux lourdes montures d’or serties de diamants et de ces incroyables joyaux rouges.

La couronne constituait la dernière pièce de la parure et il prit le diadème posé sur le plateau de velours pour le placer sur la tête d’Anha avant de reculer pour admirer son œuvre.

— Ta beauté surpasse tous ces rubis, dit-il.

Anha s’examina à son tour. Du rouge, du rouge partout, la couleur du sang, la couleur même de la vie. Elle ne parvenait pas à évaluer le prix de ces gemmes, mais ce n’était pas cela qui la touchait vraiment. L’honneur que lui faisait le roi à cet instant était extraordinaire, et, en y réfléchissant, elle se mit à souhaiter que tout ceci demeure à jamais leur secret.

Mais ce ne serait pas le cas. Et les courtisans n’allaient pas aimer cela, se dit-elle.

— Je vais te conduire à tes appartements.

— Oh ! seigneur, vous ne devriez pas vous donner cette peine…

— Rien d’autre ne m’occupera ce soir, je te le garantis.

Elle ne put retenir un sourire.

— Comme vous le souhaitez, seigneur.

Sauf qu’elle n’était pas certaine de pouvoir tenir debout avec tous ces…

Anha n’eut pas le temps de se mettre debout. Le roi la souleva dans ses bras, comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une colombe.

Et sur ce il traversa la pièce, ouvrit la porte d’un coup de pied et déboucha dans le couloir. Toute la cour était rassemblée là, et le passage était bondé d’aristocrates et des membres de la Confrérie de la dague noire. Instinctivement, elle cacha son visage dans le cou de Kolher.

Tout le temps de son éducation, elle avait toujours eu l’impression d’être considérée comme un objet et, pourtant, ce sentiment avait disparu à l’instant où elle s’était trouvée seule avec le mâle. Mais, à présent qu’elle était ainsi exposée aux regards importuns des autres, elle éprouvait de nouveau le malaise de se sentir davantage comme une possession que comme l’égale du roi.

— Où vous rendez-vous ? demanda l’un des aristocrates quand le roi les dépassa sans les saluer.

Kolher ne s’arrêta pas mais, à l’évidence, ce courtisan ne comptait pas se laisser spolier de son dû.

Le mâle se plaça en travers de leur chemin.

— Seigneur, il est de coutume de…

— Je l’accompagne moi-même dans mes appartements pour cette nuit et il en sera de même pour toutes les suivantes.

La surprise s’épanouit sur l’étroit visage pincé du courtisan.

— Seigneur, cet honneur revient à la reine seule, et, même si vous avez accepté de prendre cette femelle comme compagne, rien n’est officiel tant que…

— Nous nous sommes unis selon la tradition. J’ai célébré la cérémonie moi-même. Nous appartenons mutuellement l’un à l’autre, et vous ne souhaitez certainement pas vous immiscer entre un mâle lié et sa femelle, encore moins s’il s’agit du roi et de sa reine. N’est-ce pas ?

On entendit un claquement de dents, comme si quelqu’un avait ouvert la bouche avant de la refermer à toute vitesse.

En regardant par-dessus l’épaule de Kolher, Anha aperçut des sourires sur les visages des frères, comme si les guerriers approuvaient cette agressivité. En revanche, elle ne lut aucune approbation sur le visage des courtisans, seulement l’impuissance, le reproche, et le mécontentement.

Ils savaient qui détenait le pouvoir, et ce n’était pas eux.

— Vous devriez être escorté, seigneur, déclara l’un des frères. Non en vertu de la tradition, mais au regard de l’époque. Même dans cette forteresse, il est bon que la Première famille soit protégée.

Le roi hocha la tête au bout d’un moment.

— C’est juste. Suivez-moi, mais… (sa voix se mua en grognement) ne la touchez en aucune manière, ou je vous arracherai l’appendice qui aura offensé son corps.

Un véritable respect et une sorte d’affection teintèrent la voix du frère :

— Comme vous le souhaitez, seigneur. Confrérie, en formation !

D’un seul mouvement, ils tirèrent leurs dagues de leurs fourreaux et les lames noires brillèrent à la lueur des torches qui bordaient le couloir. Alors qu’Anha enfonçait les doigts dans les précieux vêtements de son roi, les frères poussèrent un cri de guerre retentissant, en dressant leurs armes au-dessus de leurs têtes.

Avec une coordination née des longues heures passées en compagnie les uns des autres, chacun des grands guerriers s’agenouilla en cercle et enfonça la pointe de sa dague dans le sol.

Puis ils inclinèrent la tête et prononcèrent d’une seule voix des paroles qu’elle ne saisit pas.

Et pourtant ce discours lui était destiné : ils lui juraient allégeance en tant que reine.

C’était ce qui aurait dû arriver la nuit suivante, devant la glymera. Mais elle préférait de loin que la cérémonie ait lieu ici et, quand ils relevèrent les yeux, leurs regards brillaient de respect à son égard.

— Vous avez toute ma gratitude, s’entendit-elle répondre. Et mon roi a mon honneur.

En un clin d’œil, les redoutables guerriers se positionnèrent tout autour d’elle et de son compagnon car, une fois la promesse d’allégeance acceptée, leur travail commençait sur-le-champ. Encadré de tous côtés, à l’instar d’Anha lors de sa présentation, Kolher reprit sa marche totalement protégé.

Par-dessus l’épaule de son compagnon, à travers une montagne de frères, Anha observa l’assemblée des courtisans s’éloigner d’eux à mesure qu’ils avançaient dans le couloir.

Le conseiller à leur tête, celui avec les mains sur les hanches et les sourcils froncés, avait l’air furieux.

Un frisson de peur la parcourut.

— Chut, lui chuchota Kolher à l’oreille. Ne t’inquiète pas. Je serai doux avec toi l’instant venu.

Anha rougit et dissimula de nouveau sa tête dans son cou épais. Il avait l’intention de la prendre dès leur arrivée dans les appartements royaux, son corps sacré pénétrant le sien, afin de sceller intimement leur union.

Elle fut sous le choc de découvrir qu’elle en avait envie, elle aussi. Tout de suite. Vite et violemment…

Et pourtant, quand ils se retrouvèrent enfin seuls, quand ils se furent installés sur un fantastique lit de plumes et de soie, elle lui fut reconnaissante de se montrer aussi patient, doux et attentif qu’il le lui avait promis.

Ce fut la première des très, très nombreuses fois où son hellren ne la déçut pas.

Chapitre premier

Meatpacking District, Manhattan, de nos jours.

— Donne-moi ta bouche, ordonna Kolher.

Beth inclina la tête en arrière et se laissa aller dans les bras de son compagnon.

— Tu la veux ? Alors prends-la.

Le grondement qui sortit de sa poitrine massive lui rappela que son homme n’en était pas un. Il était le dernier vampire de sang pur sur cette planète, et, quand il était question d’elle et de sexe, il était parfaitement capable de se changer en boulet de démolition pour arriver à ses fins.

Et pas à la façon stupide de cette poseuse de Miley Cyrus – et à condition que Beth soit d’accord, bien entendu. Même si, vraiment, quelle femme refuserait de coucher avec un dur à cuire de deux mètres de haut, habillé de cuir noir, avec des yeux vert pâle étincelant comme la lune, de longs cheveux noirs et un fessier en béton ?

« Non » n’était pas seulement exclu de son vocabulaire ; c’était un concept étranger.

Le baiser qui suivit était brutal et elle le désirait ainsi, la langue de Kolher explorant sa bouche, tandis qu’il la poussait en arrière vers la porte ouverte de leur refuge secret.

« Vlam ! »

Le plus beau son au monde. Bon, d’accord, le deuxième après celui que faisait son amant quand il jouissait en elle.

À cette seule pensée, son sexe s’ouvrit encore plus.

— Oh merde ! dit-il contre sa bouche tout en glissant une main entre ses cuisses. J’en ai envie… oui… Mouilles-tu pour moi, leelane ?

Ce n’était pas une question. Parce qu’il connaissait la réponse.

— Je sens ton odeur, gronda-t-il contre son oreille tout en faisant courir ses crocs le long de sa gorge. C’est la plus belle chose au monde, à l’exception de ton goût.

Cette voix rocailleuse, cette tension de son bassin, son pénis en érection pressé contre elle, tout cela lui procura un orgasme immédiat.

— Putain ! il faut qu’on fasse ça plus souvent, lâcha-t-il tandis qu’elle se frottait contre sa main, en ondulant des hanches. Pourquoi on ne vient pas ici toutes les nuits ?

La pensée du bazar qui les attendait à Caldwell vida Beth d’une partie de son excitation. Mais il commença alors à la caresser, en prenant soin d’appuyer la couture de son jean contre son point le plus sensible, tandis que sa langue explorait sa bouche de la même façon que quand il… hum, oui.

Ça alors, quelle surprise : tout ce qui avait trait à sa royauté et à la bande de salopards s’évanouit instantanément.

Il avait raison. Pourquoi diable ne se ménageaient-ils pas du temps pour ce petit moment de paradis de façon plus régulière ?

S’abandonnant à son désir, elle passa les mains dans les longs cheveux de Kolher, au toucher incroyablement doux comparé à la sévérité des traits de son visage, à la force de son formidable corps et à sa volonté de fer. Elle n’avait jamais été l’une de ces bécasses qui rêvent au prince charmant, à un mariage de conte de fées ou à une de ces conneries dignes...