Sadie Matthews

L’Étreinte des secrets

La trilogie Fire After Dark – 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Laurence Boischot

Milady

À H.B.

Prologue

Chaque matin, je me réveille avec le même mot en tête. Un seul et unique mot.

Dominic.

Chose étrange : c’est parfois une affirmation sereine, comme une sorte de mantra, l’expression de ma foi toujours renouvelée. Parfois, c’est une question – Dominic ? –, comme si j’espérais entendre sa voix faire écho à mes pensées et m’assurer que tout va bien, qu’il ne m’a pas oubliée – qu’il m’appartient toujours. D’autres fois encore, c’est un cri, un appel éperdu lancé dans la nuit au moment où celle-ci laisse place au jour.

J’ai beau tendre l’oreille, je ne perçois jamais la moindre réponse.

Je suis parfois tentée de céder au désespoir et de le croire perdu à jamais, pourtant je sais qu’il me reviendra.

Mais quand ?

Chapitre premier

Je lance un regard courroucé à l’homme qui me fait face, puis je rassemble toutes mes forces – les poings serrés, les mâchoires crispées – et je contracte les muscles de ma jambe d’appui pour concentrer toute ma puissance dans le coup que je m’apprête à donner. Je pivote légèrement, remonte le genou au niveau de la poitrine et…

BAM !

Je détends la jambe comme un ressort, et mon pied rencontre le plastron que porte mon entraîneur. Je remarque avec satisfaction qu’il vacille légèrement sous le choc.

— Bien ! C’est très bien, Beth.

Je repose le pied par terre, essoufflée.

— Encore un ?

Sid éclate de rire.

— Je pense que ça suffit pour aujourd’hui. C’est à se demander si tu n’as pas mis du speed au lieu d’un sucre dans ton café, ce matin. Où est-ce que tu trouves toute cette énergie ?

Je retire mon casque et secoue la tête pour décoller mes cheveux, humides de sueur.

— Oh, j’ai besoin de relâcher la pression, c’est tout.

Et quelle pression ! J’ignore quelle en est la source exacte, mais elle est tenace. Je passe la moitié de mes entraînements à essayer d’évacuer mon désir pour Dominic, et l’autre à imaginer que c’est le visage de son employeur que je frappe de toutes mes forces. C’est à cause de ce type que Dominic est loin de Londres. Je ne sais même pas à quoi il ressemble, mais ça n’a guère d’importance : vu la férocité que je mets dans mes coups, à la fin de la leçon, ses traits sont réduits en bouillie.

— C’est bien, Beth, tu progresses vite, reprend Sid en retirant ses protections. À la semaine prochaine.

— Pfff ! Je suis en nage ! s’écrie Laura.

Avec une grimace rieuse, elle défait sa queue-de-cheval et se passe une main dans les cheveux.

— On dirait que toi aussi, tu t’es bien dépensée, ajoute-t-elle.

— Tu m’étonnes ! Je suis crevée…

Je ne sais pas de quoi j’ai l’air, mais je devine que mes joues sont d’une jolie teinte rose et que la transpiration perle sur mon front et dans mes cheveux.

— Je me sens super bien, cela dit.

— Moi aussi ! renchérit Laura.

C’est elle qui a eu l’idée de s’inscrire à des cours de boxe française. Elle vient tout juste de commencer sa carrière, et la vie de bureau lui donne des fourmis dans les jambes. Après trois ans d’études et plusieurs mois passés à sillonner l’Amérique du Sud son sac au dos, elle a du mal à s’adapter aux exigences de la vie professionnelle.

— Je commence super tôt, le matin ! s’est-elle écriée un soir en s’affalant dans le canapé.

Elle venait de troquer sa tenue de travail contre un vieux jogging tout doux, et a poussé un soupir avant de reprendre :

— Je suis censée rester bien sagement derrière mon ordinateur et y passer mes soirées pour montrer au patron que je prends mes responsabilités au sérieux. Tout ça pour trois semaines de vacances par an ! Je ne sais pas comment je vais faire pour tenir. Tu as vraiment de la chance d’avoir trouvé un boulot aussi passionnant, a-t-elle ajouté en me lançant un regard faussement grincheux, que je lui ai rendu.

— Oui, enfin, je ne touche pas un salaire de consultante, moi.

— Mouais, a-t-elle râlé avec une grimace de dégoût. Reste à voir si ça vaut vraiment le coup.

Son trop-plein d’énergie devait vraiment commencer à lui peser. Quand elle a vu qu’un dojo proposait des cours de boxe française tout près de chez nous, elle nous a inscrites toutes les deux, sans même me demander mon avis. Heureusement, l’idée m’a plu. Moi aussi, j’avais besoin de me défouler, même si mes raisons différaient un peu des siennes. Je suis tout de suite devenue accro à ce sport – j’en retire une impression de puissance que je trouve réellement enivrante. Après chaque entraînement, je me sens forte et sûre de moi, bercée par les endorphines et par une saine fatigue qui ne doit rien au stress du travail ou des transports en commun.

— Je n’arrive toujours pas à y croire ! lance Laura tout en ouvrant la porte de notre appartement. C’est vrai, quoi : nous voilà en colocation à Londres, avec chacune un boulot et tout ! J’ai l’impression qu’hier encore on était deux pauvres étudiantes qui passaient leurs soirées au pub, à faire durer une pinte aussi longtemps que possible. Regarde-nous aujourd’hui ! C’est la classe, tu ne trouves pas ?

J’éclate de rire et la suis à l’intérieur, mais ne réponds pas à sa question. Laura ne sait presque rien de l’été que j’ai passé – ni des aventures incroyables qui me sont arrivées depuis que j’ai rencontré Dominic. Si elle trouve que notre trois pièces légèrement miteux d’East London a la classe, c’est parce qu’elle n’a pas vu l’appartement luxueux de Mayfair où j’ai aperçu Dominic pour la première fois, ni le petit boudoir qu’il avait aménagé avec beaucoup de goût au dernier étage du même immeuble pour que l’on s’y retrouve.

Le boudoir. Rien n’a bougé, là-bas. Je pourrais y retourner. J’en revois la clé, soigneusement rangée dans une pochette de velours noir, dans ma boîte à bijoux. Non, je n’en ai pas la force – pas sans Dominic.

— Pas mal de choses ont changé, depuis, fais-je remarquer tout en allant dans la cuisine pour me servir un verre d’eau.

— À commencer par toi, confirme Laura avec un regard lourd de sens. Je me demande parfois ce qui t’est vraiment arrivé pendant que j’étais en Amérique du Sud. Quand je suis partie, tu semblais bien décidée à t’enterrer dans ta province avec Adam. À mon retour, par contre, j’ai trouvé une Beth transformée, avec un nouveau look super sexy et un boulot de rêve dans le monde de l’art. Oublié, le copain un peu loser. Je trouve ça génial, bien sûr, sauf que…

— Sauf que quoi ?

Je sors deux verres du placard et une carafe du réfrigérateur.

— Eh bien… à vrai dire, je me fais du souci pour toi, Beth.

— Ah bon ?

Je garde les yeux baissés et m’applique à verser l’eau. J’ai essayé de me comporter le plus naturellement du monde, mais peut-être ai-je échoué.

Laura saisit le verre que je lui tends et me lance un coup d’œil perçant. Cette fille sait décrypter les gens et les situations comme personne. Je suis sûre que ça constitue un atout dans son travail, mais, en attendant, je trouve très difficile de garder un secret en sa présence.

— Tu ne m’as pas dit grand-chose au sujet de ton nouveau mec, Dominic, commence-t-elle de la voix douce qu’elle prend pour aborder les sujets sérieux. Par contre, j’ai bien compris que tu étais folle de lui et qu’il ne t’avait pas donné de nouvelles depuis plusieurs semaines.

Six semaines, quatre jours et trois heures… plus ou moins.

J’acquiesce en marmonnant dans ma barbe.

— Je vois bien que ça te rend malheureuse, poursuit Laura. Tu essaies de faire bonne figure, mais je suis ton amie et je te connais bien. Pourquoi tu ne lui envoies pas un texto ou un mail ? Tu pourrais peut-être lui téléphoner pour savoir ce qui se passe, non ?

Je bois une longue gorgée d’eau, puis une autre, histoire de différer ma réponse.

— Il a dit qu’il me contacterait, j’attends qu’il tienne parole.

— C’est bien joli, la patience, rétorque Laura sur un ton plus vif, mais ça compte surtout pendant les premiers temps, quand il s’agit de ne pas abattre ses cartes trop vite. D’après ce que tu m’as raconté, vous aviez déjà dépassé ce stade, non ? C’était plutôt sérieux entre vous ?

En l’entendant parler au passé, je sens mon estomac se nouer. Je n’ai pas arrêté de me répéter que rien n’était perdu, mais le constat de Laura me fait l’effet d’une douche froide.

— Bref, je te conseille de lui faire signe, reprend-elle sans se rendre compte de ma réaction. Exige des explications. Demande-lui quand il compte revenir et comment il envisage les choses entre vous.

— Ce n’est pas si simple.

J’aimerais pouvoir lui en dire davantage, mais il y a des aspects de ma relation avec Dominic dont je n’ai parlé à personne. Je m’imagine mal raconter à Laura les jeux auxquels Dominic et moi nous sommes livrés dans le boudoir ou dans le donjon de L’Asile. Ma meilleure amie n’est pas une oie blanche, loin de là, mais je doute qu’elle comprenne la situation. Elle serait probablement horrifiée si je lui révélais tout. Elle me conseillerait de larguer Dominic illico presto et de me trouver quelqu’un de normal à la place. Ce qui ne serait peut-être pas une si mauvaise idée… Pourtant, au fond de moi, je sais que je ne veux pas d’un gentil garçon comme les autres. J’ai déjà essayé. Je ne pourrais plus jamais me contenter de ça.

— Je ne comprends pas ce qui t’empêche de faire le premier pas ! s’énerve Laura. Clairement, ça te rend dingue ! Je vois bien que tu es malheureuse.

— Je ne suis pas malheureuse.

— Ah bon ?

— Non. Je suis furieuse, si tu veux tout savoir. Il peut rester planqué aussi longtemps que ça lui chante, je m’en fiche complètement.

Cette affirmation sonne faux même à mes propres oreilles. Certes, je suis bel et bien furieuse, mais je ne saurais dire si c’est contre Dominic parce qu’il ne m’a pas donné de nouvelles, contre moi-même parce que j’ai eu la bêtise de le croire, ou contre son employeur parce que ce dernier l’a envoyé à l’étranger alors que nous venions à peine de nous réconcilier.

Laura me dévisage en silence pendant un instant.

— Appelle-le, Beth. Abrège tes souffrances.

— Ne t’en fais pas pour moi, dis-je avec un sourire. Sérieusement. Mais sache que je refuse de faire le premier pas, que ce soit au téléphone, par texto ou par mail. Il sait où me trouver s’il le souhaite. En attendant, je vis ma vie. D’ailleurs, ce n’est pas ton tour de préparer le dîner ? Je meurs de faim.

Ce n’est que bien plus tard, une fois couchée, que je m’autorise à baisser la garde. Allongée sur le dos, je croise les bras pour me réconforter et adresse une question à l’univers.

Où es-tu, Dominic ?

— Beth, comment allez-vous ?

C’est mon patron, Mark Palliser, qui m’accueille avec sa gentillesse habituelle lorsque j’entre dans son bureau. Enfin, c’est ainsi qu’il appelle cette pièce, mais je la trouve trop belle pour ce terme – elle en mériterait un autre. « Cabinet » serait trop solennel, mais « bureau » évoque la froideur des néons, des photocopieuses et des caissons à tiroirs métalliques. Cet endroit est à l’opposé de tout ça. C’est une pièce circulaire avec des moulures au plafond, éclairée en son centre par un lustre de cristal. Trois hautes fenêtres ornées d’épais rideaux donnent sur le jardin et, près de celle qui forme une avancée, se trouve le bureau de Mark – un meuble imposant d’époque Régence, en bois massif agrémenté de délicats motifs de marqueterie. Le parquet rutilant est parsemé de tapis persans aux couleurs délicieusement fanées. Des lampes disposées sur le bureau et sur divers guéridons fournissent un éclairage tamisé et chaleureux. Le plus impressionnant, évidemment, ce sont les œuvres d’art accrochées aux murs – des peintures à l’huile dans des cadres richement dorés, des aquarelles, des gouaches, des esquisses au fusain, des gravures… Les sujets sont d’une grande variété : une toile représentant un loch d’Écosse côtoie un ange de la Renaissance croqué à grands traits de sanguine ; un épagneul regarde d’un air mélancolique une sombre gravure Régence détaillant une scène de débauche. De temps en temps, une œuvre disparaît – aussitôt remplacée par un nouveau trésor – parce que Mark lui a trouvé preneur parmi ses nombreux clients. À son contact, je commence à apprendre les ficelles du métier. Pas plus tard qu’hier, je me suis chargée de faire emballer et expédier une petite toile impressionniste représentant une baigneuse. Mark a des exigences bien précises : chaque œuvre doit être calée dans un cadre en bois, protégée par une étoffe de chaque côté, puis placée dans une boîte sur mesure, tapissée de papier à bulles et d’un fin tissu au pH adapté, et frappée du sigle de la galerie – les lettres « MP » au centre d’un ovale couché. Une fois le tableau soigneusement emballé, j’ai contracté une assurance dont la somme m’a laissée un instant bouche bée, puis je l’ai fait expédier vers l’une des adresses les plus huppées du monde.

Mon nouveau quotidien est si éloigné de l’ambiance qui régnait sur la petite ville du Norfolk où j’ai grandi que j’ai parfois du mal à croire que je suis payée pour faire tout ça.

Assis à son bureau, Mark est d’une élégance irréprochable. Il a d’épais cheveux bruns, le front bas, de petits yeux d’un bleu perçant et un nez proéminent qui surplombe une bouche fine et un menton quelque peu fuyant. Il est franchement laid, pourtant il se comporte avec la tranquille assurance des gens beaux et distingués. Combinée au raffinement impeccable de ses tenues, cette attitude le rend presque magnifique.

— Bonjour, Mark. Je vais bien, merci. Est-ce que je peux vous apporter un café ou autre chose ?

— Non, merci, Gianna s’en est chargée tout à l’heure, répond Mark avec un sourire. Mettons-nous au travail.

Je m’assieds à ma place, dans le gros fauteuil en cuir qui fait face à celui de Mark, et sors le carnet à couverture en cuir d’autruche bleu turquoise que m’a offert James, mon ancien patron, quand j’ai obtenu cet emploi. Les tâches que me confie Mark sont aussi variées que passionnantes. Je ne sais jamais ce qui m’attend : une vente aux enchères à Sotheby’s, Bonham’s ou Christie’s ; une petite visite dans l’hôtel particulier d’un client ; une excursion à la campagne pour une vente dans un manoir ; une évaluation chez un amateur éclairé… Mark est considéré comme une autorité dans la profession, et son succès lui a permis de s’offrir une maison dans le quartier de Belgravia, ainsi qu’une impressionnante collection personnelle.

Je prends en note les exigences de Mark pour la journée. Cela ne fait que quelques semaines que je travaille pour lui, mais j’ai déjà l’impression de faire partie intégrante de son équipe. Jane, sa secrétaire, s’occupe de toutes les tâches administratives. Heureusement, d’ailleurs, parce que cet aspect du métier ne m’attire pas du tout et que Mark sait à peine envoyer un mail. Il préfère écrire ses missives à la main et les confier à Jane pour qu’elle les tape. Cette dernière travaille à domicile, dans son petit appartement de Chelsea, avec deux King Charles pour lui tenir compagnie. Elle ne passe que deux fois par jour : le matin pour récupérer le porte-documents de Mark, relié de cuir vert et orné du sigle « MP » frappé en lettres d’or, et en fin d’après-midi pour le rapporter.

Après m’avoir indiqué mon emploi du temps pour la journée, Mark repose son stylo à plume Cartier et se cale contre le dossier de son fauteuil avant de m’examiner de ses yeux bleu vif.

— Bon. J’ai une question à vous poser, Beth. Votre passeport est-il à jour ?

Celui-ci se trouve en sécurité dans mon tiroir à culottes, parfaitement à jour. À vrai dire, il est comme neuf – je l’ai à peine utilisé.

— Oui.

— Bien. Que diriez-vous de m’accompagner le temps d’un petit voyage ? Rien de très exotique, j’en ai bien peur. Seulement dans le sud de la France, en Provence.

Je le dévisage un instant. Il soutient mon regard et semble interpréter mon silence comme un manque d’enthousiasme.

— Je comprendrais tout à fait que vous refusiez, vous savez. Je peux me débrouiller tout seul si vous…

— Non, au contraire ! dis-je avec empressement. J’adorerais venir. Je suis déjà allée en France, mais mon expérience se limite à des vacances en famille sur la côte normande et à un voyage scolaire à Paris. J’adorerais visiter la Provence.

— C’est une région magnifique, confirme Mark dans un sourire. Cela dit, je ne suis pas sûr que nous ayons le temps de faire du tourisme. Nos journées à la villa risquent d’être bien remplies, mais j’essaierai de nous organiser une petite escapade.

— La villa ? demandé-je, curieuse.

— Oui, nous nous rendons chez l’un de mes clients les plus prestigieux – peut-être même le plus prestigieux. En tout cas, c’est le plus fortuné, si tant est que ce soit un critère valable. Andrei Dubrovski est un oligarque russe au parcours impressionnant. Vous avez peut-être déjà entendu parler de lui.

J’en ai le souffle coupé. Dubrovski ! C’est le nom que je me répète en boucle chaque fois que je donne un coup de pied à Sid. Prends ça, Dubrovski ! Tiens ! Et ça ! Ce patronyme fait partie de mon quotidien depuis que Dominic l’a mentionné. « Andrei Dubrovski, mon patron. » L’existence de ce mystérieux homme d’affaires plane comme une ombre sur ma vie. C’est lui qui a envoyé Dominic en mission en Russie au moment où notre relation se compliquait.

Je repense à une chaude soirée d’été, qui me paraît bien lointaine à présent. Nous étions à la terrasse d’un restaurant au bord de la Tamise et une brise marine soufflait doucement. Dominic et moi venions de décider qu’il m’initierait aux plaisirs exquis que peut procurer la douleur. La perspective d’entreprendre cette aventure avec lui me grisait littéralement. J’étais sous son charme et, pendant un temps, notre exploration sensuelle a été merveilleuse. J’ai découvert des formes d’extase nouvelles et incroyables. Puis, un jour, dans le donjon de L’Asile, Dominic est allé trop loin et m’a infligé des souffrances atroces, au cœur comme au corps. J’ai fini par lui pardonner, mais il était bouleversé de m’avoir traitée ainsi. Il avait besoin de faire le point. C’est justement à ce moment-là que Dubrovski a décidé de l’envoyer en Russie, et Dominic en a profité pour prendre ses distances et remettre de l’ordre dans ses idées. Avant de partir, il m’a demandé de l’attendre.

Je l’attends toujours.

Pour tout le bien que ça me fait…

Il y a déjà un moment que je sais que Mark et Dominic travaillent pour le même homme, et je me doutais bien que Mark finirait par avoir affaire à Dubrovski. Pour être honnête, c’est une des raisons pour lesquelles j’ai accepté de devenir son assistante. Et voilà qu’il envisage de me mener tout droit à lui. Je vais enfin voir à quoi ressemble ce mystérieux personnage, qui a une telle influence sur ma vie. Cela me permettra peut-être de mieux comprendre Dominic.

— Beth ? Tout va bien ? demande Mark en se penchant vers moi. Vous êtes toute pâle.

— Euh… Oui, ça va, merci.

Je prends une profonde inspiration, submergée par cet étrange mélange de plaisir et de douleur que j’associe à Dominic. Le simple fait de penser à lui provoque en moi une vague de désir et d’excitation, délicieuse mais aussitôt suivie d’une tristesse poignante. Tu me manques, Dominic. Puis, aussi sûrement que la nuit succède au jour, je commence à bouillir de colère. Comment oses-tu me laisser sans nouvelles après tout ce qu’on a partagé ?

— Et, oui, j’ai effectivement entendu parler d’Andrei Dubrovski. Il est célèbre dans le milieu.

— Eh bien, si vous êtes sûre de vouloir m’accompagner…

— Oui, absolument certaine.

Maintenant que j’ai retrouvé mon assurance, je ne doute plus de vouloir accompagner Mark en France. Ma curiosité professionnelle mise à part, ce voyage me rapproche de Dominic, et je ne peux résister à cela.

— Parfait, conclut Mark, visiblement ravi. Quand un homme comme Dubrovski bat le rappel, tout le monde accourt. Après tout, il nous permet de mettre une bonne dose de beurre dans nos épinards. Nous partons demain et passerons deux ou trois jours chez lui. Est-ce que cela vous convient ?

— Oh oui ! Vous me connaissez : mon emploi du temps est on ne peut plus flexible.

— Formidable. N’oubliez pas votre passeport, surtout. Et maintenant, direction Bond Street. D’après Oliver, ils viennent de recevoir un trésor que je dois absolument aller voir.

— D’accord, acquiescé-je en me levant. Je vais chercher mon sac et je vous suis.

Chapitre 2

La matinée s’écoule à toute vitesse, et ce n’est qu’une fois que Mark et son collègue Oliver partent déjeuner ensemble au club de Mark que j’ai le temps de penser à notre voyage imminent. Je me dirige vers le café de Sotheby’s, que je fréquente régulièrement depuis que je travaille pour Mark. Je m’arrête dans l’encadrement de la porte, cherchant du regard une table libre, quand j’entends une voix familière.

— Beth ! Par ici !

À l’autre bout de la pièce, j’aperçois James, attablé avec un journal devant lui. Je ressens aussitôt un élan d’affection envers cet homme qui m’a confié mon premier emploi dans le monde de l’art. Puis, ayant entendu dire que Mark, un associé de longue date, cherchait à recruter un assistant, il a chaudement recommandé ma candidature. C’est grâce à lui que j’ai obtenu mon poste actuel, pile au moment où j’en avais besoin. Je lui dois beaucoup. Un grand sourire aux lèvres, il me fait signe de le rejoindre.

— Que me vaut cette agréable surprise, ma chère ? demande-t-il en m’embrassant sur les deux joues.

— Mark est venu rendre visite à Oliver. C’est le responsable des œuvres du XIXe siècle, vous le connaissez sans doute. Ils sont partis déjeuner, dis-je en m’asseyant en face de James. Et vous ? Quel bon vent vous amène ?

— Je suis ici pour faire le tour des prochaines ventes… prospecter un peu.

James replie son journal et m’observe par-dessus ses lunettes à fine monture dorée. Je reconnais ce geste : James essaie de deviner ce que je pense.

— Comment va la vie, Beth ?

— Ça va, ça va…

— Oh, allez. Je vois bien que vous êtes tendue. Qu’est-ce qui vous arrive ? insiste-t-il d’un air plus doux. Vous avez eu des nouvelles de Dominic ?

James est la seule personne à connaître presque toute l’histoire de ma relation avec Dominic. Je n’imagine pas raconter la vérité à quelqu’un d’autre – pas même à Laura, à ma mère ou à Celia, la marraine de mon père, qui est toujours de bon conseil. C’est sans doute étrange que mon unique confident soit mon ancien patron, galeriste de renom ouvertement gay que je connais depuis moins d’un an, mais c’est ainsi. Sa gentillesse infinie, sa grande ouverture d’esprit, ainsi que son expérience du milieu que j’ai découvert cet été n’y sont peut-être pas pour rien. Par ailleurs, il veille sur moi avec une bienveillance toute platonique que je trouve merveilleusement réconfortante.

— Non, pas de nouvelles.

— Depuis combien de temps ?

Je baisse les yeux et contemple les reflets dans la tasse de thé à moitié vide de James.

— Depuis qu’il est parti. Enfin, il m’a envoyé un texto le soir même, mais c’est tout.

— Est-ce que vous avez essayé de le contacter ?

Je secoue lentement la tête.

— Il sait comment me joindre et il a promis qu’il le ferait.

James soupire, comme si mon entêtement et la disparition de Dominic l’attristaient profondément. Puis, fronçant les sourcils, il reprend :

— Il y a autre chose, n’est-ce pas ?

J’éclate de rire malgré moi.

— James ! Comment est-ce que vous faites pour me comprendre aussi bien ?

— Ma chère, je lis en vous comme dans un livre ouvert, répond-il avec un sourire qui illumine son visage mince. Vous paraissez sans doute secrète et impénétrable à votre entourage, mais, en ce qui me concerne, cela ne fait aucun mystère. Vous tremblez littéralement d’excitation. Racontez-moi ce qui vous arrive.

— J’accompagne Mark en Provence, dis-je en me penchant vers James, les yeux brillants.

Alors même que je lui explique les détails du voyage, j’ai encore du mal à y croire. Et c’est demain !

Bizarrement, James ne paraît pas très enthousiaste. Je pensais qu’il applaudirait cette nouvelle et se féliciterait de m’avoir aidée à obtenir cet emploi qui peut m’emmener aux quatre coins du monde – et pas en classe économique. Pourtant, il semble vaguement inquiet.

— Vous n’êtes pas content pour moi ?

Il prend tout son temps pour répondre, d’une voix lente.

— J’ai beaucoup entendu parler de ce Dubrovski et, d’après ce que j’ai compris, ce n’est pas exactement un plaisant personnage. Évidemment, pour se forger une fortune pareille alors qu’on a grandi dans la misère à Moscou, il faut une sacrée force de caractère – entre autres qualités. Cela dit, je n’éprouve aucune envie de le côtoyer et je n’aime guère l’idée que vous passiez du temps avec lui.

Le côté protecteur de James me fait sourire.

— Je n’aurai pas directement affaire à lui, vous savez. C’est le client de Mark, et je ne suis que son assistante.

— Qu’est-ce qui vous rend si joyeuse, alors ?

— Vous pourriez vous reconvertir en détective privé, vous savez ? dis-je sur le ton de la plaisanterie. À croire que vous lisez dans mes pensées.

Aussitôt, il comprend, et son expression s’adoucit.

— Oh, ma puce ! Vous pensez qu’il pourrait vous donner un indice au sujet de Dominic, c’est ça ?

— Euh…

Je rougis tant je trouve cette idée ridicule, une fois formulée à voix haute.

James ne sait plus quoi dire. De toute évidence, il ne souhaite pas détruire mes fragiles espérances, mais, en même temps, il ne veut pas non plus m’encourager dans cette voie qui peut s’avérer décevante.

— Ce n’est pas impossible, Beth, finit-il par admettre. Après tout, Dominic travaille pour Dubrovski. Du moins, pour autant qu’on sache. Mais ne vous faites pas trop d’illusions. C’est tout ce que je peux vous conseiller.

— Non, c’est promis. Je me rends bien compte que les chances sont minces et, à vrai dire, ce n’est pas ce qui me préoccupe le plus.

Bon, ce n’est pas tout à fait honnête de ma part. Depuis que Mark m’a parlé de ce voyage, un fol espoir n’a cessé de grandir en moi. Si Dubrovski pouvait ne serait-ce que mentionner le nom de Dominic en ma présence, je me sentirais déjà plus proche de lui. Ce serait comme un rayon de soleil après des semaines de grisaille. Même s’il ne s’agit que d’une éclaircie trompeuse, j’ai envie de goûter pleinement ce bref moment de répit.

— Vous devez être affamée ! lance soudain James avant de héler un serveur.

Je ferme les yeux une seconde et prie pour que ce voyage me permette d’établir un lien avec Dominic. J’ose à peine me l’avouer, mais, en mon for intérieur, j’espère que ce dernier se trouvera à la villa en même temps que Mark et moi – même si je sais que ce n’est qu’une douce chimère.

Aussitôt, je me rappelle à l’ordre.

Estime-toi heureuse si tu entends son nom au cours d’une conversation. Ce sera déjà largement suffisant.

— C’est merveilleux, ma chérie ! Je t’avoue que je suis un peu jalouse. Une villa dans le sud de la France, rien que ça ! Ta vie ressemble de plus en plus à un conte de fées, ces derniers temps. Tu as de quoi t’habiller pour le voyage ? Tu crois qu’il fait chaud, à cette époque, en France ? Est-ce que ton maillot de bain est mettable, au moins ?

Ça, c’est ma mère tout craché. Quand j’ai annoncé la nouvelle à Laura, elle s’est mise à sautiller partout en criant : « Oh, la chance ! La chance ! La chance ! La chance ! » Au bout de deux secondes, en revanche, ma mère s’inquiète déjà à l’idée que je puisse me ridiculiser à cause d’un maillot de bain troué.

— Je n’aurai probablement pas le temps de me baigner, maman, dis-je en disposant mes vêtements sur le lit pour décider quoi emporter. Je ne pars pas en vacances, tu sais. C’est un voyage d’affaires.

— Essaie d’enfiler tous tes vêtements chauds avant de prendre l’avion, me conseille-t-elle. Comme ça, tu économises de la place dans ta valise. C’est toujours délicat, quand on n’a qu’un bagage à main. Mets deux pulls l’un sur l’autre, si tu peux. Après tout, on est déjà en octobre.

J’éclate de rire en m’imaginant engoncée dans la moitié de ma garde-robe, tel un bonhomme Michelin. Je suis sûre que ce serait le meilleur moyen d’impressionner Mark qui verrait quelle femme accomplie je fais. Je n’ai pas le cœur de détromper ma mère en lui précisant que nous ne prenons pas un vol low-cost mais un jet privé. Si j’ai envie d’emporter une valise entière de pulls, ce n’est pas un problème.

— Tu pars pour combien de temps ? reprend-elle d’une voix joviale pour essayer de dissimuler son inquiétude.

Elle a été infiniment soulagée quand j’ai décidé de ne pas accompagner Laura en Amérique du Sud. Je suis sûre qu’elle n’aurait pas fermé l’œil de tout l’été.

— Seulement deux ou trois jours, dis-je sur un ton rassurant. Je te donnerai des nouvelles, ne t’en fais pas.

— D’accord. Bon, et pense à t’amuser un peu, hein ?

J’ai beau lui avoir expliqué plusieurs fois en quoi consiste mon travail, elle n’en a gardé qu’une vague idée. J’ai un peu l’impression que, à ses yeux, ce n’est pas un vrai métier.

— Tu veux parler à ton père ? demande-t-elle enfin.

Tout en bavardant avec ce dernier, je sors un vieux bikini rouge de mon tiroir et, prise d’une soudaine impulsion, l’ajoute à la pile qui se forme sur mon lit. Ce serait étonnant que cette villa n’ait pas de piscine et – qui sait ? – j’aurai peut-être l’occasion d’y piquer une tête. Au moment où je raccroche, j’aperçois, dans le tiroir, quelque chose de bleu que le bikini dissimulait jusque-là. Je me penche pour mieux voir, puis sors un vibromasseur en silicone avec une petite excroissance à la base. C’est l’un des rares objets que j’ai rapportés du boudoir, même si je n’ai pas joué avec depuis que Dominic l’a utilisé pour me procurer des sensations exquises. Ce soir-là, il m’avait ordonné de préparer le sex toy en l’enduisant d’une huile qui l’avait rendu luisant et désirable. Un peu plus tard, il m’avait pénétrée avec et lui avait donné vie, m’arrachant un orgasme fulgurant. Je retiens mon souffle à ce souvenir et tressaille d’excitation. Pour la première fois, j’envisage d’utiliser cet objet d’apparence innocente pour le but dans lequel il a été conçu.

Aussitôt, je m’efforce de calmer l’ardeur qui pétille dans mes veines à cette idée. Je dois me concentrer sur les préparatifs de mon voyage ; ce n’est pas le moment de me laisser distraire par des rêveries érotiques concernant Dominic. J’ai décidé de ne plus penser à ça jusqu’à son retour.

S’il revient un jour.

Je secoue la tête pour me reprendre. Je ne dois pas perdre espoir. Il reviendra – ou j’irai le chercher moi-même et lui demanderai des explications.

Voilà la raison pour laquelle ce voyage me met les nerfs en émoi. Une petite voix me souffle un refrain aguicheur : Tu vas peut-être en apprendre plus sur ses déplacements. Tu vas peut-être découvrir où il est.

Chapitre 3

Ce voyage ne ressemble à aucun des trajets en avion que j’ai pu faire jusqu’ici.

D’habitude, c’est une expérience interminable : il faut se rendre à l’aéroport, enregistrer les bagages, se plier aux contrôles de sécurité, errer pendant des heures dans ce centre commercial géant qu’est la zone duty free, puis suivre le troupeau jusqu’à la porte d’embarquement, où l’on doit encore patienter avant de pouvoir prendre place dans l’espace exigu de l’avion. Tout ça sans même avoir bougé d’un iota.

Aujourd’hui, en revanche, une élégante berline noire vient nous chercher, Mark et moi, devant sa maison de Belgravia. Le chauffeur – crâne rasé et lunettes de soleil de rigueur – se charge de mettre nos bagages dans le coffre, puis nous filons dans les rues de Londres comme si une dispense spéciale abolissait limites de vitesse, feux rouges et voies de bus à notre approche. Le trajet jusqu’à l’aéroport ne semble durer que quelques minutes. Mark prend mon passeport et le tend par la fenêtre à quelqu’un que je ne vois pas. Puis nous redémarrons et, lorsque la voiture s’arrête de nouveau, je constate, éberluée, que nous nous trouvons au pied de l’avion. Nous ne sommes même pas passés par le terminal de l’aéroport.

— Venez, Beth, m’enjoint Mark en souriant face à mon émerveillement – bien visible malgré tous mes efforts pour paraître blasée et sophistiquée. Il est temps de monter à bord.

La cabine est d’un luxe immaculé, avec un éclairage tamisé et chaleureux, une épaisse moquette de couleur claire et des fauteuils en cuir jaune pâle qui se font face de part et d’autre de tablettes en bois de noyer. Une ravissante hôtesse nous accueille avec un sourire et nous conduit à notre place. Nous n’avons pas encore quitté le tarmac, pourtant je suis déjà sur un petit nuage. Je pourrais vite m’accoutumer à ce train de vie.

— Installez-vous, nous sommes prêts à partir, nous informe l’hôtesse. Je reviendrai m’occuper de vous dès que nous serons en vol. En attendant, je vous souhaite un agréable décollage.

Puis elle disparaît par une porte située à l’arrière de la cabine.

Mon siège est si moelleux que j’ai l’impression de fondre. Je me cale confortablement et attache ma ceinture de sécurité.

Mark se penche vers moi tout en jouant avec ses boutons de manchette en or rose.

— Vous ne pourrez pas dire que je ne vous ai pas offert un aperçu de la grande vie, n’est-ce pas, Beth ? lance-t-il avec un sourire amusé.

— Et pas qu’un seul ! m’écrié-je en riant.

C’est un fait : depuis que je travaille pour Mark, j’ai eu plusieurs fois l’occasion d’approcher un monde dont je connaissais vaguement l’existence mais qui demeurait totalement hors de portée de mon milieu d’origine. Et voici qu’aujourd’hui je me trouve à bord d’un jet privé.

— C’est complètement dingue ! m’exclamé-je en secouant la tête.

— Profitez-en, me conseille Mark en s’adossant à son fauteuil pour boucler sa propre ceinture de sécurité. Le quotidien des fortunés constitue un spectacle fort divertissant. Le tout est de résister à la tentation de rejoindre leur cercle.

Quelques minutes plus tard, le petit avion se met en branle, légèrement ballotté par les irrégularités du tarmac. C’est une sombre journée d’octobre et, bien qu’il ne soit que midi, je sens déjà l’approche du crépuscule. L’avion pivote, puis, après une courte pause, s’élance sur la piste dans un puissant vrombissement. Soudain, le sol s’incline sous nos pieds et nous décollons, laissant Londres derrière nous. Une minute plus tôt, j’étais tranquillement sur le plancher des vaches, et à présent je file si haut dans le ciel que tout dysfonctionnement pourrait entraîner ma mort. La frontière entre sécurité et péril est bien ténue… À cette pensée, une légère décharge électrique parcourt mes veines. Nous sommes vivants et nous volons. Cette sensation, qui se concentre dans mon ventre, ressemble étrangement à de l’excitation sexuelle. Étrange… Prendre l’avion ne m’avait encore jamais fait cet effet-là.

C’est peut-être un des avantages des voyages en jet privé – le petit frisson supplémentaire.

La ravissante hôtesse revient vers nous. Son maquillage est si parfait qu’il semble se fondre avec ses traits au point d’être insoupçonnable. D’une voix douce et apaisante, elle nous propose des consommations, et Mark commande du champagne pour nous deux.

— Je veux que vous profitiez à fond de cette expérience, m’explique-t-il une fois que la jeune femme s’est éloignée. D’ordinaire, j’évite de boire pendant les heures de travail, mais pour une fois…

Un instant plus tard, l’hôtesse nous apporte deux flûtes dans lesquelles pétillent de fines bulles, ainsi que le déjeuner. Le menu consiste en un petit festin...