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© 2021 Éditions Nathan, SEJER,
92, avenue de France, 75013 Paris

Illustration de couverture © Juliette Brocal.

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées
à la jeunesse, modifiée par la loi no 2011-525 de 17 mai 2011.

ISBN : 978-2-09-259349-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1. L’aube se levait. Une lumière froide baignait les falaises et le ciel, uniformément gris, ressemblait à un couvercle. Terrassés par la fatigue, tremblants et incrédules, luttant contre l’affolement, ils filaient sur la route côtière menant à Port Mungo. Longeant le muret du cimetière, leur véhicule tressautait à chaque ornière, à chaque nid-de-poule, et ils se laissaient faire, comme anesthésiés. À plusieurs reprises, sur le siège arrière, Astor s’était retourné. Il avait l’impression d’abandonner Lee-Ann. Terrible sentiment. Où se trouvait-elle, à présent ? Il l’imaginait, glissant dans les noires profondeurs, vers les Limbes… Et Violet ? La reverraient-ils un jour ?

Assis à l’avant, au côté du Veilleur, Robin ne se trouvait guère dans un meilleur état. L’Ombre et ses trois molosses, la bataille tumultueuse livrée par Jarvis le fantôme pirate, qui les avait sans doute sauvés, la descente rapide et sans bruit de Lee-Ann dans les profondeurs, sans un mot, sans un adieu… Tout cela l’avait traumatisé. Quelques jours plus tôt, lui et ses amis suivaient tranquillement leurs études au sein de l’Institut, il avait même fini premier de classe. Eux, les futurs Gardiens, pensaient alors habiter un univers régi par des règles immuables. Et aujourd’hui ? Ils couraient un grand danger. Nécropolis n’était plus protégée. Cela avait commencé par la tour de l’Aigle. À présent, les machines des Gardiens ne fonctionnaient plus, leurs pouvoirs étaient inopérants, et il semblait que les Enfers étaient sur le point de se réveiller…

– Stop ! cria Astor.

Surpris, le Veilleur écrasa la pédale de frein et plissa les yeux. Là-bas, devant eux, en plein milieu de la route : une horde vagissante. Des Errants, sans aucun doute, de misérables créatures privées d’intelligence et de volonté, avançaient les unes contre les autres, bras tendus, somnambules.

– Que fait-on ? demanda le vieil homme.

Astor se dressa sur la banquette arrière. Derrière le muret, des Osseux déambulaient parmi les tombes, trébuchant. Comme si un mystérieux signal avait été émis, tout le cimetière était en train de sortir de sa torpeur.

– Peut-être par-là, suggéra Robin, désignant un sentier qui s’enfonçait sous les futaies.

– Ce n’est pas la route de Port Mungo.

Robin haussa les épaules.

– Je sais.

– Je ne comprends pas…

Astor se pencha entre eux deux.

– Robin et moi avons discuté, tout à l’heure.

– Et ?

– Nous ne sommes pas obligés d’aller à Port Mungo. À n’en pas douter, nous y serions confinés. Peut-être serait-il préférable que nous prévenions simplement nos proches – je pourrais appeler mon oncle, par téléphone – et que nous rentrions à l’Institut.

– L’Institut… répéta mécaniquement le Veilleur. Vos professeurs auront, je crois, de nombreuses questions à vous poser.

– Rien ne nous force non plus à nous montrer à eux, intervint Robin. Ce que nous avions l’intention de faire, pour commencer, c’est nous introduire dans la chambre de Violet. Nous nous disions que nous pourrions y mettre la main sur des indices qui nous aideraient à… comprendre ce qui s’est passé ?

Le Veilleur se passa une main sur le visage. Ses traits étaient tirés, il avait pris dix ans. Sur son navire, la nuit précédente, tandis que Lee-Ann s’apprêtait à plonger dans les profondeurs, il leur avait affirmé que leur amie aux cheveux mauves était sa fille.

– Violet… Bon sang, je sais que je vous dois une longue explication.

Robin hocha le menton vers les Errants, qui les avaient vus – c’était certain, à présent – et se rapprochaient dans un lent murmure.

– Plus tard ? suggéra-t-il d’une voix blanche.

Le vieil homme opina, et empoigna le volant. Les roues patinèrent dans la boue, puis la voiture à vapeur s’extirpa et, crachant un jet brûlant, bifurqua vers le sentier qui menait à l’Institut.

*
*     *

Il s’écoula une bonne demi-heure avant qu’ils arrivent en vue du grand bâtiment de briques, flanqué de ses tourelles. Le moteur avait été coupé, les turbines soupiraient comme après un effort harassant.

Des lanternes allumées, là-bas, montaient et descendaient dans la grisaille. Des Gardiens en maraude. Ils ne les avaient pas aperçus encore, même s’ils continuaient à rouler sur le sentier en pente douce…

– Nous allons descendre ici, déclara Robin. Vous devriez rentrer chez vous.

– Je peux vous attendre.

Astor ajusta ses lunettes.

– Non seulement vous ne seriez pas en sécurité, mais les Gardiens vous demanderaient des comptes. Non, non : retournez au Sémaphore. Promis, nous vous y retrouverons dès que possible.

Le Veilleur cligna des yeux. Il serrait toujours le volant.

– Je ne veux pas vous laisser.

Robin tapota sa main gantée.

– Nous ne nous en sommes pas trop mal sortis jusqu’à présent, si ? Prenez la route principale, et roulez sans vous arrêter. Plus rien n’est sûr, en ces contrées. Nous vous retrouverons chez vous. Et vous nous raconterez tout.

Le Veilleur acquiesça tristement. Les deux Apprentis-Gardiens, il le savait, nourrissaient quelques doutes quant à ses allégations. Lui, le père de Violet ? Comment était-ce possible ? Mais c’était son histoire, pas la leur et, pour l’instant, des considérations plus pressantes occupaient l’esprit des jeunes garçons. Le vieil homme pressa les paumes de Robin entre ses doigts.

– Entendu. Soyez prudents. Je vous attendrai.

Robin hocha vigoureusement la tête, puis se détacha et sortit pour déplier le fauteuil d’Astor. Deux minutes plus tard, par un chemin qui contournait le tumulus, ils se dirigeaient vers leur cher Institut Saint-Ange.

Le Veilleur les observa un long moment, puis remit le moteur en marche et fit demi-tour.